Heiligabend. Ich hatte das Küchenfenster einen Spaltbreit offen gelassen, und Chloe nieste. Das reichte. Dad packte mich am Kragen meiner Jacke, zerrte mich zur Hintertür und stieß mich hinaus in die Dunkelheit.
Schnee fegte um meine Knöchel. “Hol Feuerholz. Und komm nicht zurück, bis der Korb voll ist. ” Hinter mir, durch das beschlagene Glas, hörte ich sie lachen.
Chloe riss ihre Weihnachtsgeschenke auf, Papier raschelte, sie quietschte. Oma verteilte heiße Schokolade mit extra Marshmallows, genau so, wie Chloe es mochte. Ich weinte nicht. Ich schwang den Weidenkorb über meine Schulter, zog die dünne Kapuze fester um den Kopf und wandte mich dem Wald zu.
Ich kannte den Weg auswendig, sogar im Dunkeln, selbst mit Schnee, der bis zur Hälfte in meine Stiefel kroch. Ich fand kein Feuerholz. Aber ich fand einen Mann. Sein Bein steckte zwischen zwei Felsbrocken fest, die Jeans zerrissen, das Blut dunkel und klebrig auf dem Schnee.
Er hob den Kopf, als er mich auf einen Ast treten hörte. Seine Stimme war rau und kratzig von der Kälte. “Hey, Kleiner. Holst du mich hier raus?
Dann gebe ich dir alles, was du willst. Nenn deinen Preis. ” Ich starrte ihn eine lange Sekunde an, Schneeflocken klebten an meinen Wimpern. Dann sagte ich: “Wirklich?
Dann will ich, dass du mein Dad bist. ” Er blinzelte. Dann rollten sich seine Augen nach hinten, und er wurde ohnmächtig. Ich dachte daran, ihn liegen zu lassen.
Ich dachte daran, wie viel Ärger ich bekommen würde, wenn ich ohne Holz nach Hause käme, mit einem Fremden statt einer Ladung Brennholz. Aber ich hatte mir einen Dad gewünscht, und ich war nicht das Kind, das einfach aufgab. Es dauerte eine Ewigkeit. Ich zog und schob, legte mir seinen Arm über die Schulter, schleifte ihn Schritt für Schritt durch den Schnee.
Meine Beine brannten, meine Lunge schrie, und als wir die hintere Veranda erreichten, waren meine Hände bis zu den Handgelenken taub. Ich hob die Hand zum Klopfen, aber die Tür wurde aufgerissen, bevor ich konnte. Dads Handfläche traf meine Wange so hart, dass ich Sterne sah. “Wo zum Teufel ist das Holz?
Chloe friert und wartet auf ihr Bad. Und was ist das für ein Müll, den du angeschleppt hast? ” Ich taumelte zurück und hielt mir das Gesicht. “Ich habe ihn im Wald gefunden.
Er ist verletzt. ”
“Halt die Klappe und geh in die Küche, mach Feuer im Herd. ” “Nein. ” Mom schnappte, ihr Mund verzog sich, als hätte sie etwas Verdorbenes gerochen.
Sie warf nicht einmal einen Blick auf den Mann auf der Veranda. Chloe kam dann herausgehüpft, ihre flauschigen rosa Hausschuhe klatschten auf den Verandaboden, ihre Augen klebten am Handgelenk des Mannes, und sie keuchte. “Das Armband ist so hübsch. Mom, Dad, ich will es.
” Chloe bekam immer, was sie wollte. Immer. Mum beugte sich sofort hinunter und fummelte am Verschluss herum. “Ugh.
Es klemmt. Earl, hilf mir. ” Dad grunzte. “Nee, schleif ihn einfach rein.
Er wacht schon wieder auf. Wir haben ihm das Leben gerettet. Das Mindeste, was er tun kann, ist, Chloe ein Geschenk zu geben. Wie man in den Wald hineinruft…
” “Juhu. Wir sind Helden. ” Chloe jubelte und hüpfte auf ihren Zehen. “Sis, du kannst Duke den ganzen übrigen Schinken geben.
Okay? Ich habe ihm extra Knochen für Weihnachten aufgehoben. ” Sie wickelte bereits ein Papiertuch um die Wunde des Mannes, als wäre es ein Spiel. Ganz stolz auf sich.
Dann hielt sie inne und legte den Kopf schief. “Oh, warte. Du hast ja noch gar nicht zu Abend gegessen, oder? Aber ich verspreche es, Duke.
” Sie schob die Unterlippe vor, die Augen wurden wässrig, als würde sie gleich weinen. “Sie braucht nichts zu essen”, brüllte Oma von der Tür aus und wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab. “Kann nicht einmal einen miesen Korb mit Holz zurückbringen. Nutzloses Ding.
Steht rum und verdirbt uns das Weihnachtsfest. ”
Da regte sich der Mann. Er blinzelte, sein Blick glitt langsam durch den Raum. Chloe beugte sich sofort zu ihm.
“Ich habe dich gerettet”, sagte sie und hielt ihm ihr Handgelenk hin. “Du kannst mir jetzt das Armband geben, als Dankeschön. ” Sein Blick huschte an ihr vorbei, an Mom und Dad und Oma vorbei. Er blieb eine halbe Sekunde an mir hängen, dann glitt er weiter, als wäre ich nur ein Teil der Wand.
Er öffnete das Armband – irgendwie hatte er es doch gelöst – und schob es über Chloes Handgelenk. “Ich heiße Asher. Asher Voss. Ich war mit einem Freund wandern.
Bin gestürzt. Danke, dass ihr mich aufgenommen habt. ” Ich starrte ihn an. Mein Dad, der Dad, den ich mir ausgesucht hatte.
Er erinnerte sich nicht einmal an mich. Ich ballte die Fäuste an meinen Seiten, dann ließ ich los. Wie immer. Jeder liebte Chloe, die aufgeweckte, hübsche Chloe mit ihren rosa Schleifen und glänzenden Schuhen.
Niemand sah mich zweimal an. Still, dürr, zu viel Mühe. Es hätte mich nicht überraschen dürfen. Chloe langweilte ihr neues Spielzeug schnell und rannte nach draußen, um mit Duke im Schnee zu spielen.
Dad wandte sich endlich Asher zu und runzelte die Stirn. “Also gut, Mister. Rufen Sie Ihren Freund an, er soll Sie abholen. Wir brauchen hier keine Fremden, die am Weihnachtstag rumhängen.
” Ashers Kiefer spannten sich an. “Mein Handy ist leer. Ich kann ihn nicht erreichen. ” Er sah aus, als würde er es hassen, fragen zu müssen.
Mom und Dad wechselten einen Blick. “Na gut. Aber Sie zahlen uns für Zimmer und Verpflegung. Und dafür, dass wir Ihr Leben gerettet haben.
” “Abgemacht. ” Oma fauchte und warf mir ein Geschirrtuch ins Gesicht. “Hör auf zu glotzen und geh das Geschirr spülen, du kleine Schmarotzerin. Und sorg dafür, dass er keinen Ärger macht.
Du bist für ihn verantwortlich. ” Das Handtuch roch nach altem Fett und Zigarettenrauch. Ich nahm es und ging an die Arbeit. Später, als alle anderen im Bett waren, stahl ich eine Schale kalten Haferbrei aus der Vorratskammer und brachte sie ins Wohnzimmer.
“Hier”, murmelte ich und stellte sie auf den Boden neben seine Füße. “Iss, bevor sie es sehen. Du frierst dir sonst den Arsch ab, wenn du wieder umkippst. ” Er starrte den klumpigen Brei an, als wäre es etwas, das er noch nie gesehen hatte, als wäre es ihm zuwider, aber er hob ihn trotzdem auf.
Danach führte ich ihn nach hinten zum Schuppen. Die Luft roch nach Sägemehl und Kiefernholz. “Hier kannst du auf meinem Bett schlafen. ” Er starrte auf das wacklige Metallbett in der Ecke, belegt mit dünnen, kratzigen Decken.
“Das ist dein Bett? ” “Uh-huh. ” Ich kletterte zuerst hinauf und stopfte alte Zeitungen in die Ritzen um das Fenster, um den Wind abzuhalten. Dann breitete ich ein paar Lagen Pappe auf dem schmutzigen Boden aus, legte meine alte, zerschlissene Steppdecke darauf und rollte mich darauf zusammen.
“Du schläfst auf dem Boden? ”, fragte er schockiert, als könnte er es nicht glauben. “Ist das deine Schwester da drin? Die mit dem Armband?
Bist du überhaupt mit denen verwandt? ” Die Laterne warf wackelige Schatten an die Wände. Ich antwortete nicht. Ich zog nur die Decke enger um mein Kinn.
Asher seufzte und rieb sich die Schläfe. Er sah das Bett an, als würde es ihn beißen wollen, legte sich aber trotzdem hin. “Du solltest besser hier bleiben”, sagte ich leise. “Wenn du Chloe wütend machst, werfen sie dich raus in den Schnee.
Wirklich. ” Ich kauerte mich kleiner zusammen und versuchte, die Wärme an meinen Körper zu fesseln. Ich hatte ihn gerettet, in der Hoffnung auf einen Dad, der mich liebt, aber er erinnerte sich nicht einmal an mein Gesicht. Dumm.
Dumm, zu hoffen. Vielleicht sollte ich nächstes Mal eine Mom finden. Ich schloss die Augen und driftete weg. Ich wachte um 5 Uhr morgens auf, wie immer.
“Du bist früh wach. ” Ashers Stimme war rau. Er hatte dunkle Ringe unter den Augen und sah aus, als hätte er die ganze Nacht kein Auge zugetan. “Ich habe Pflichten”, sagte ich und faltete meine Decke zusammen.
“Ich muss Holz hacken. Den Weg schaufeln. Duke füttern. Frühstück machen, bevor alle aufwachen.
Ich hebe dir eine Schüssel auf. ” “Okay. ” Ich hielt inne. “Du hast gar nicht geschlafen.
” Er lachte abfällig. Aber es klang nicht glücklich. “Versuch mal, in einer Kühltruhe zu schlafen, und schau, wie du zurechtkommst. ” “Ich bin es gewohnt.
” Ich hob die zusätzliche Decke vom Boden auf und warf sie auf sein Bett. “Falls dir kalt ist, nimm die. Ich hole dich, wenn das Frühstück fertig ist. ” Ich wartete seine Antwort nicht ab.
Ich schnappte mir meine Jacke und den Korb und machte mich wieder auf den Weg in den Wald. Ich brauchte mehr Holz. Wenn ich nicht genug brachte, würde Oma mich wieder mit der Rute schlagen. Der Schnee war heute Morgen tiefer.
Der Strahl meiner Taschenlampe schnitt durch die Dunkelheit und tanzte über die Baumstämme. Ich sah den Schatten zuerst, hinter einer großen Eiche. Ich zuckte nicht zusammen. Ich ließ das Licht einfach darüberhuschen.
Mucksmäuschenstill. Hier hinten sah man alle möglichen Dinge. Füchse, Hirsche. Manchmal Wildschweine.
Ich wusste, dass ich keine Aufmerksamkeit erregen durfte. Ich drehte mich um, um mich davonzustehlen. “Hallo? Ist da jemand?
Bitte lass mich hier nicht erfrieren. ” Es war eine Frauenstimme, leise, aber zittrig. Mein Herz machte einen Sprung. War es das?
Schickte mir das Universum eine Mom? Ich knipste die Taschenlampe wieder an. Sie lehnte an einem Baum, lockige Haare mit Schnee bestäubt, die Wangen rosa vor Kälte. Sie blinzelte ins Licht.
“Whoa, ein Kind? Bilde ich mir das wegen Unterkühlung ein? ” “Nein”, sagte ich. “Willst du mit nach Hause kommen?
” Sie starrte mich eine Sekunde an, dann nickte sie so schnell, dass ihre Haare wippten. “Ja. Gott, ja. Danke.
” Sie hieß Sarah, erzählte sie mir auf dem Rückweg. Sie war mit Freunden Schneeschuh gelaufen, hatte sich verlaufen, ihr Auto steckte in einer Schneewehe fest. Sie war stundenlang umhergeirrt. Wir blieben am Rand des Grundstücks stehen.
“Ich kann dich bleiben lassen”, sagte ich und starrte auf meine Stiefel, “aber du musst meine Mom sein und mich mitnehmen, wenn du gehst. ” Sarah blieb stehen. Sie sah mich an, meinen dünnen Mantel, den Korb, schwer mit Holz, an meinem Arm. Ihr Gesicht wurde weich und traurig.
“Liebling, wohnst du hier allein? ” Sie warf einen Blick auf den Pickup in der Einfahrt, und ihre Augenbrauen schossen hoch. Ich spürte, wie meine Kehle eng wurde. “Nein, meine Mom und mein Dad sind da.
Und meine Oma und meine Schwester. ” Sarah seufzte. “Schätzchen, du hast doch schon eine Mom. Ich kann nicht einfach deine Mom sein.
Das wäre nicht richtig. Sie wäre am Boden zerstört. ” Ich ballte die Hände. Es war dumm zu hoffen.
Dumm. Dumm. “Gut”, murmelte ich. “Komm einfach.
Sei leise. Wenn sie dich finden, werfen sie dich raus. Komm. ” Ich schlich mit ihr um die Rückseite zum Holzschuppen.
Ich stieß die Tür auf. Asher sah auf und erstarrte. Sarah verdrehte die Augen. “Das ist ja peinlich.
” Sie kannten sich. Ich hatte keine Zeit für Fragen. Ich stapelte das Holz an der Wand. Schnell.
“Ich muss Frühstück machen”, flüsterte ich. “Macht keinen Lärm. Okay. ” Ich schlüpfte in die Küche, aber ich war nicht schnell genug.
Oma stand am Herd und runzelte die Stirn. “Dieser ganze Lärm am frühen Morgen! Chloe schläft noch. Du kleine Gör.
Bist du neidisch, dass sie schöne Sachen bekommt, und weckst sie absichtlich? ” Ihre Stimme war leise und gemein, scharf wie ein Messer. Sie sah, dass ich das Frühstück noch nicht fertig hatte. Sie stürzte sich auf mich und griff mir in die Haare.
“Faulenzerin! Wann bist du überhaupt aufgestanden? Hm? ” Ich biss mir auf die Lippe, um nicht zu weinen.
“Es tut mir leid, Oma. Es tut mir leid. Ich beeile mich. ” Sie stand neben mir, während ich kochte.
Ich wagte nicht, viel auf die Schüsseln zu geben. Ich schlich hinaus zum Schuppen. Nicht genug für zwei Personen. Selbst dann erwischte mich eine Backpfeife, als ich mich umdrehte.
“Gierige kleine Diebin. Frisst unser Essen hinter unserem Rücken. Verschwinde aus meinen Augen. Ab in den Schuppen.
Chloe soll dich nicht sehen. ” Ich hielt den Kopf gesenkt und rannte. Ich wollte nicht, dass sie mich noch einmal schlug. Sarah stand auf, sobald ich hereinkam.
Ihre Augen weiteten sich, als sie den roten Abdruck auf meiner Wange sah. “Haben sie dich geschlagen? ” Asher sagte nichts, aber sein Kiefer war angespannt, seine Augen dunkel. Ich ignorierte sie.
Ich zog einen kleinen Schemel heran und stellte die zwei Schalen Haferbrei hin. “Frühstück. Teilt es euch. Ich muss arbeiten gehen.
” Sarah packte mein Handgelenk, bevor ich mich abwenden konnte. “Was ist mit dir? Du isst nicht. ” “Ich habe schon gegessen.
” Mein Magen wählte genau diesen Moment, um laut zu knurren. Laut genug für alle. “Sie hat letzte Nacht auch nichts gegessen”, sagte Asher leise, aber schwer. “Missbrauchen sie dich?
”, fragte Sarah, ihre Stimme scharf vor Wut. Bevor ich antworten konnte, schrie Oma vom Hof: “Lilaya May, komm sofort hierher! ” Ich zuckte zusammen. “Esst alles auf”, flüsterte ich und riss meine Hand los.
“Wenn ihr es wegwerft, schreien sie mich wieder an. ” Ich rannte hinaus. Oma hielt zwei Hühner an den Füßen. Federn zerzaust.
Normalerweise zählte sie jedes einzelne Ei. Aber Chloe war da, also war sie ganz Lächeln. “Muss mein Baby-Mädchen füttern, oder? Hühnersuppe für die Seele.
Eines fürs Abendessen heute. Eines für euch, um es mit zurück in die Stadt zu nehmen. ” Sie strahlte Mom und Dad an, als wäre sie die liebste Oma der Welt. Als wäre ich nicht da.
Als wäre ich kein Kind. “Hier. Du tötest sie. ” Sie drückte mir ein Schlachtermesser in die Hand.
Das kalte Metall ließ mich zusammenzucken. “Steh nicht so rum. Beweg dich, du Faultier. ” Sie trat mir in den Rücken.
Ich stolperte nach vorne. Die Klinge rutschte. Sie schnitt mir quer über die Handfläche und dann direkt durch den Hals des Huhns. Blut spritzte überall hin.
Über mein Gesicht, meine Hände, meinen Mantel. Meine Hand brannte. Blut lief über mein Handgelenk. Oma kreischte.
“Ugh. Du nutzloses kleines Unglück. Verschwinde. Kein Mittagessen heute, hörst du?
Du kannst froh sein, dass ich dich nicht windelweich prügel. ” Ich taumelte zurück zum Holzschuppen, zitterte am ganzen Körper. Mein ganzer Körper fühlte sich wie Eis an. Sarah hatte durch den Spalt in der Tür zugesehen.
Sie stürzte herüber, sobald ich eintrat, und griff nach meiner Hand. Sie erstarrte, als sie meinen Arm sah. Ich war so dünn, dass man jeden Knochen sah. Meine Hände waren rau, voller Schwielen und rissiger, nässender Frostbeulen von der Kälte.
Durch die Wand konnten wir Chloe lachen hören. “Oh, der Schnee ist so hübsch. Lass uns Fotos machen. ” “Okay, Baby.
Aber zieh dich warm an. Erkält dich nicht. ” “Was ist mit Laya? ” “Sie kennt den Wald.
Lass sie mitkommen. ” “Warum sollten wir sie mitnehmen? Sie macht keinen Spaß. Sie hängt nur rum und ist schlecht gelaunt.
” Sarahs Gesicht wurde kalt. “Das sind deine echten Eltern? ” “Ich glaube schon”, murmelte ich. Ich drehte mich um, um wieder nach draußen zu gehen.
Ich hatte Pflichten. Später schmuggelte ich ihnen Brot und Äpfel, als niemand hinsah. In dieser Nacht weigerte sich Sarah, auf dem Bett bei Asher zu schlafen. Sie legte sich auf die Pappe direkt neben mich.
Sie fühlte meine Stirn und holte scharf Luft. “Du glühst ja. ” Sie zog ihre Daunenjacke aus und wickelte mich hinein, steckte mich fest ein. Ich roch Vanille und Jasmin und warme, weiche Dinge, Dinge, die ich noch nie gerochen hatte.
Meine Kehle wurde eng. Tränen liefen mir über die Wangen, bevor ich sie aufhalten konnte. Ich wollte “Mom” sagen. Ich biss mir so fest auf die Zunge, dass es weh tat.
Ich war warm. Zum ersten Mal, seit ich denken konnte, trotz Fieber. Meine Brust fühlte sich leicht an. Ich wachte spät auf.
Viel zu spät. Ich hörte Oma draußen schreien und schoss panisch hoch. “Nein, nein, ich habe verschlafen. Es tut mir leid.
” Sarah und Asher griffen beide nach mir, aber ich rannte schon. Ich stürmte aus der Tür und stolperte direkt vor Omas Füßen. “Du schläfst jetzt auch noch? Du glaubst, du bist zu gut für deine Pflichten?
Du warst da drin und schmeichelst dich bei diesen Fremden ein? Verschwendest unser Essen an sie. ” Sie lachte boshaft und scharf. Sie packte mich an den Haaren und schleifte mich über den gefrorenen Boden.
Dann hob sie eine Schneeschaufel auf und ließ sie hart auf meinen Rücken niedersausen. Ich krümmte mich und keuchte. Ich konnte nicht atmen. “Oma, hör auf”, wimmerte Chloe, als würde sie mich nicht einmal sehen.
Dann hellte sie sich auf und zeigte auf mich. “Hey, lass uns einen Schneemann bauen. Laya kann der Schneemann sein. ” Sie schaufelte eine große Handvoll Schnee zusammen und knallte sie mir direkt ins Gesicht.
“Mom, Dad, kommt, spielt mit mir. ” Mom und Dad kamen herüber. Sie warfen nicht einmal einen Blick auf mich, wie ich am Boden keuchte. Dad zog nur Chloes Handschuhe fester.
“Vorsicht, Baby. Lass dir nicht die Hände kalt werden. ” Chloe kicherte und schaufelte mehr Schnee auf meine Beine, meinen Bauch, meine Brust. Es drang durch meine Kleidung, eiskalt auf meiner Haut.
Ich zitterte so heftig, dass meine Zähne klapperten. “Hör auf, dich so anzustellen”, sagte Dad genervt. “Es ist nur Schnee. Spiel mit deiner Schwester.
” Da schnitt eine Stimme durch den Lärm. “Wenn du das Kind nicht willst, nehme ich es. ” Sarah stand da, die Wangen gerötet vor Kälte und Wut. Asher war direkt hinter ihr und stützte sich auf ein Stück Feuerholz wie auf eine Krücke.
Sein Bein war immer noch schlecht. “Nenn deinen Preis. ” Ich wischte mir den Schnee aus den Augen. Sarah stellte sich direkt vor mich, wie ein Schild.
“Ist dieses Kind überhaupt deins? Was ist sie, 10 Jahre alt? Und du behandelst sie so? ” Ihre Stimme zitterte.
Sie war so wütend. Dad runzelte die Stirn. “Wer zum Teufel bist du? Wie kommst du auf mein Grundstück?
Und das ist eine Familienangelegenheit. Wie wir unser Kind erziehen, geht dich nichts an. ” “Familienangelegenheit, von wegen”, fauchte Sarah. “Das ist Kindesmisshandlung.
” “Jetzt hör mir mal gut zu, junge Frau”, spuckte Oma und hob die Schaufel. “Das ist Hausfriedensbruch. Ich habe jedes Recht, dich rauszuwerfen in den Wald. Und du?
” Sie trat mir in den Magen. Hart. “Du kleine, die Fremden ins Haus bringst. Du denkst wohl, du bist schlau, was?
” Ich winselte und krümmte mich noch kleiner zusammen. “Hör auf”, Sarah stürzte vor, aber Asher packte ihren Arm. Er sah Dad an, die Stimme kalt und ruhig. “Meine Entschuldigung.
Meine Freundin und ich sind im Sturm gestrandet. Wir werden uns nicht länger aufdrängen. Wir werden euch für eure Mühen entschädigen. Natürlich.
” Er zog eine Uhr von seinem Handgelenk und warf sie Dad zu. Dad fing sie auf. Er und Mom wechselten einen Blick. Ich sah, wie sich ihre Augen weiteten.
Sie wussten, was sie war. Wussten, wie viel sie wert war. Oma kümmerte die Uhr nicht. Sie packte mich am Arm und schlug mir so hart, dass meine Ohren dröhnten.
“Ich wusste, dass hier ein Dieb im Haus ist. Schmeichelt sich bei reichen Leuten ein, was? Denkst du, du kannst abhauen? Denkst du, du bist besser als wir?
” Sie quetschte meine Wangen so fest, dass es weh tat. “Warum tust du nie etwas Nettes für deine Schwester? Du liegst nur rum und machst Ärger. ” Sarah stieß Oma von mir weg.
Hart. “Das ist Misshandlung. Sie sollte in der Schule sein. Geht sie überhaupt zur Schule?
” Sie warf einen Blick auf Chloe, die warm und rosa in ihrem schicken Mantel dastand. Chloe war jünger als ich, aber größer, gesünder. Sie ging auf eine schicke Privatschule in der Stadt. Ich hatte noch nie ein Klassenzimmer von innen gesehen.
“Ihr kümmert euch nur um die Kleine. Die Älteste ist euch egal”, sagte Sarah, scharf wie ein Messer. Mom und Dad sahen eine halbe Sekunde lang schuldbewusst aus. Dann wurden sie defensiv.
“Sie ist unser Kind. Wir können sie erziehen, wie wir wollen. Du hast hier kein Recht zu sein. ” Oma schleifte mich zum Haus.
Sie zog so fest an meinen Haaren, dass ich aufschrie. “Ihr haltet euch besser da raus, bevor ihr euch weh tut. ” Ich war wie erstarrt vor Schreck. Ich wusste, was mich drinnen erwartete.
Schlimmer als die Schaufel. Schlimmer als die Rute. Ich wollte schreien, aber ich sah Sarah an, wie wütend sie war, und ich biss mir auf die Zunge. Kämpf nicht für mich.
Sie werden dir auch weh tun. Sie werden dich im Wald zurücklassen. Asher musste es auch gewusst haben. Er hielt Sarah zurück.
Sein Gesicht war wie Stein. “Lass uns gehen”, sagte er leise. Am Nachmittag ließ Oma mich mein Hemd ausziehen. Sie schlug mir mit einer Rute auf den Rücken, immer und immer wieder, bis die alten Narben aufplatzten und neue bluteten.
Ich schrie. Ich konnte nicht anders. “Hör auf zu heulen”, zischte sie. “Du glaubst, diese Fremden werden dich retten?
Glaub nochmal nach. Du gehörst uns. Du wirst immer uns gehören. ” Als sie fertig war, schleifte sie mich zurück zum Holzschuppen und warf mich hinein.
Sie grinste Asher und Sarah an, stolz auf sich. Die Tür knallte ins Schloss. Sarah war sofort bei mir und half mir, mich aufzusetzen. Ihre Augen waren nass.
“Wie kann sie dir das antun? Es tut mir so leid. Ich hätte nichts sagen dürfen. Ich habe es schlimmer gemacht.
” Ich versuchte, den Kopf zu schütteln, aber der Schmerz war zu stark. Alles wurde schwarz um die Ränder. Ich wurde ohnmächtig. Als ich aufwachte, hörte ich Sarah weinen.
Asher lag auf dem Bett und glühte. Sein Bein war infiziert, rot und geschwollen. “Stumpfsinnige Idee”, murmelte Sarah und lief auf und ab. “Das war dein dummer Plan.
Und jetzt wirst du hier draußen sterben. Dumm. Dumm. Wo ist der verdammte Empfang?
” Ich stützte mich auf. Mein Rücken schrie. “Ich hole Medizin. ” “Nein, Lyla.
Nein. ” Sarah packte meinen Arm. “Du kannst da nicht wieder rein. Sie wird dir noch mehr wehtun.
” “Ich bin es gewohnt”, sagte ich. Ich versuchte zu lächeln. Es tat weh. “Sie bringen mich schon nicht um, wahrscheinlich.
” Alle schliefen inzwischen. Ich schlich durchs Haus, leise wie ein Schatten, in Omas Zimmer. Ich wühlte in ihrer Kommode, bis ich die Flasche Antibiotika und ein paar Schmerztabletten fand. Ich schaffte es zurück zum Schuppen, atemlos, Schweiß tropfte mir übers Gesicht.
Sarah hielt meine Hand fest. “Wir holen dich hier raus. Ich verspreche es dir. Wir bringen dich weg, und du musst sie nie wiedersehen.
” Ich nickte. Dann wurde ich wieder ohnmächtig. Als ich das nächste Mal aufwachte, war mir warm. Richtig warm.
Ich blinzelte. Ich lag auf dem Rücksitz eines Autos, eingewickelt in eine weiche, flauschige Decke. Mein Rücken tat nicht mehr so weh. Jemand hatte die Schnittwunden gereinigt und verbunden.
“Hallo, Kleines. ” Der Mann auf dem Fahrersitz lächelte mich im Rückspiegel an. “Ich heiße Carter. Ich bin Mr.
Voss’ Fahrer. Wir haben ihn und Miss Lane tagelang gesucht. Endlich habe ich sie heute Morgen aufgespürt. ” Mein Herz machte einen Satz.
“Sind sie… reden sie da drin über mich? ” “Sicher. Komm, ich helfe dir rein.
” Er half mir aus dem Auto. Ich ging langsam, mein Rücken war noch steif. Ich hörte Mom reden, sobald ich an der Tür war. “Schau, Lyla ist mein eigen Fleisch und Blut.
Okay, sie lebt nur wegen der Arbeit bei ihrer Oma hier draußen. Wir lieben sie. Man kann doch nicht einfach das Kind von jemandem nehmen. ” Dad lachte kalt.
“Ihr zwei denkt, ihr könnt einfach hier reinspazieren und ein Kind kaufen? So funktioniert das nicht. Ihr habt kein Recht. ” Er sah mich in der Tür stehen.
Er lächelte, als wüsste er, dass ich mich für ihn entscheiden würde. Als hätte ich keine Wahl. “Komm schon, Laya. Sag diesen netten Leuten, dass du deine Familie nicht verlassen willst.
Sag ihnen, dass du uns liebst. ” Ich starrte ihn an. Ich dachte an all die Nächte, in denen ich hungrig ins Bett gegangen war. An all die Male, in denen ich ohne Grund geschlagen worden war.
An all die Male, in denen ich Mom und Dad angerufen hatte und sie aufgelegt hatten, sobald sie meine Stimme hörten. Sie liebten mich nicht. Sie hatten mich nie geliebt. Sie kümmerten sich erst jetzt um mich, weil Geld auf dem Tisch lag.
Ich holte tief Luft. “Ich will euch nicht. ” Meine Stimme war klein, aber fest. Ich sah ihm direkt in die Augen.
“Ich bekomme eine neue Mom und einen neuen Dad. Ich will euch nicht mehr. ” Asher machte ein tiefes, amüsiertes Geräusch. Er streckte die Hand aus und zog mich direkt hinter sich.
Sicher zwischen ihm und Sarah. Da sah ich es. Der Raum war voller Männer in dunklen Anzügen. Anwälte, vielleicht Leibwächter.
Asher tippte mit dem Finger auf den Tisch. Er sah Dad an. “Earl Hale, Sie arbeiten in der Fabrik da draußen bei Knoxville, richtig? Stehen kurz vor einer Beförderung im nächsten Quartal.
” Er warf einen Blick auf einen der Männer in Anzügen. “Voss Industries hat einen Liefervertrag mit dieser Firma, nicht wahr? Ich frage mich, was Ihr Chef sagen würde, wenn er erfährt, dass sein Vorarbeiter sein Kind misshandelt. Ob die Beförderung dann immer noch auf dem Tisch liegt?
” Dad wurde blass. “Voss… wie in Voss Industries? ” Er starrte Asher an, dann Sarah, als würde er sie endlich sehen, als würde er endlich verstehen, wie hoffnungslos er unterlegen war.
“Oder wir machen es auf die harte Tour”, sagte Sarah mit einem süßen Lächeln. “Die Anwälte meiner Familie sind erstklassig. Eine Verurteilung wegen Kindesmisshandlung? Ihr würdet beide für Jahre ins Gefängnis gehen.
Und Chloe, sie käme in Pflegefamilien. Wollt ihr das? ” Mom zuckte zusammen. Asher schob eine Bankkarte über den Tisch.
“30. 000 Dollar für alle Unannehmlichkeiten. Unterschreibt die Papiere. Gebt eure elterlichen Rechte auf, und wir müssen uns nie wiedersehen.
” Es war nicht viel. Nicht für ihn, aber ich wusste, dass es mehr war, als Dad in einem Jahr verdiente. Sie hatten keine Wahl. Sie unterschrieben die Papiere, die Hände zitterten.
Sie sahen mich nicht einmal an. Wir stiegen wieder ins Auto. Sarah zog mich auf ihren Schoß und hielt mich fest. “Du bist so dünn”, flüsterte sie, ihre Stimme bebte.
“Oh, Schatz, es wird jetzt alles gut. Alles wird gut. ” Ich legte meinen Kopf auf ihre Schulter. Ich konnte ihr Herz schlagen hören.
Ich sah aus dem Fenster, wie die Berge hinter uns kleiner und kleiner wurden. Ich hatte immer gedacht, diese Berge wären die ganze Welt. Es stellte sich heraus, dass man in einer Stunde daran vorbeifährt. Wir fuhren vor einem Haus vor, das so groß war, dass es wie ein Schloss aussah.
Steinmauern, eine riesige Einfahrt, Bäume, die mit Weihnachtslichtern behängt waren. “Das ist nur eines von Ashers Häusern”, sagte mir Carter. “Also gut, ich muss zu einer Galerie-Eröffnung”, sagte Sarah und warf Asher einen Blick zu. “Du passt besser gut auf sie auf, während ich weg bin.
” Sie kniete sich vor mich hin und strich mir die Haare aus dem Gesicht. “Lila, du bleibst ein paar Tage hier bei Asher. Okay? Ich bin schneller zurück, als du denkst, und dann regeln wir alles.
” Ich nickte. Ich wollte nicht, dass sie ging, aber ich war zu schüchtern, um es zu sagen. Sie lächelte mich an, warm und strahlend. Sie sah genauso aus wie die Mom, von der ich immer geträumt hatte.
Ich zupfte an ihrem Ärmel. “Kann… kann ich dich Mom nennen? ” Sie erstarrte.
Sie sah zu Asher hoch, überrascht. Dann sah sie mich an, mein Gesicht, wahrscheinlich ganz rot und nervös. Ihr Lächeln wurde weich. “Natürlich kannst du das, Baby.
” “Mom. ” flüsterte ich. Sie nickte. Also sagte ich es noch einmal, etwas lauter.
“Mom, ich… ich habe das noch nie gesagt”, murmelte ich und sah auf meine Schuhe. “Meine alte Mom wurde wütend, wenn ich sie so genannt habe. Sie mochte es nur, wenn Chloe sie so nannte.
” Sarahs Lächeln verblasste. Sie hob mein Kinn an, damit ich sie ansah. “Ich liebe es, dich das sagen zu hören, Laya. All das Schlimme ist jetzt vorbei.
Du hast jetzt eine neue Mom. Okay. ” Ich nickte. Meine Augen wurden feucht.
Nachdem Sarah gegangen war, standen nur noch ich und Asher da und starrten uns in der großen, schicken Diele an. “Such dir ein beliebiges Schlafzimmer aus”, sagte er und deutete auf die große Treppe. “Sag der Haushälterin, was du brauchst. Neue Kleider, Bücher, Spielzeug, alles.
” “Okay”, sagte ich und rang die Hände in meinem Kleid. Ich fühlte mich so klein in diesem großen Haus. Er muss es bemerkt haben. Seine Stimme wurde weicher.
“Danke, Laya, dass du mich da draußen gerettet hast. Ich weiß nicht, was aus mir geworden wäre, wenn du mich nicht gefunden hättest. ” Ich blinzelte zu ihm hoch. Das war das erste Mal, dass er wirklich mit mir gesprochen hatte, als würde ich zählen.
“Du musst mir nicht danken”, sagte ich. “Danke, dass du mich hier rausgeholt hast. ” Ich zögerte, dann sagte ich es leise, als hätte ich Angst, dass er Nein sagt. “Onkel Asher, kann ich dich auch Dad nennen?
” Er erstarrte. “Es tut mir leid”, sagte ich sofort und trat zurück. “Ich bin gierig. Ich habe ja schon Mom.
Es ist okay. Du musst nicht. ” Er lachte. Ein echtes Lachen.
Nicht die gemeine Art. “Klar kannst du das”, sagte er. “Und hey, wenn Sarah das nächste Mal da ist, kannst du uns direkt vor ihr Mom und Dad nennen. Mal sehen, wie sie reagiert.
” Er hustete ein wenig, und seine Ohren wurden rosa. Ich war zu glücklich, um es zu bemerken. Ich hatte eine Mom und einen Dad, beide. In der ersten Nacht wählte ich das Schlafzimmer direkt neben Ashers.
Die Haushälterin steckte mich in ein Bett, das so weich war, dass es sich anfühlte, als würde ich auf einer Wolke schlafen. Sie gab mir ein Nachthemd, weich und rosa, mit kleinen Sternen drauf. Ich starrte mich im Spiegel an. Sauberes Gesicht, gebürstete Haare, weiche Kleidung.
Es fühlte sich nicht real an. Es fühlte sich an wie ein Traum, besser als jeder Traum, den ich je gehabt hatte. Ich schlief in dieser Nacht besser als je zuvor in meinem ganzen Leben. Keine Sorge ums Verschlafen.
Kein Lauschen auf Omas Stimme. Nur Ruhe und Wärme und Sicherheit. Die nächsten Tage blieb Asher zu Hause, um sein Bein auszukurieren. Ich folgte ihm überallhin, half ihm, schob seinen Rollstuhl, brachte ihm Wasser, was auch immer er brauchte.
“Laya, du musst das nicht alles tun”, sagte er lachend eines Nachmittags. “Du bist das Kind. Du sollst dich entspannen. ” Ich sah auf meine Hände hinunter.
“Ich will helfen”, sagte ich leise. “Ich will keine Last sein. ” Er schwieg lange. Dann sagte er: “Okay, aber nur für eine Weile.
” In dieser Nacht kochte ich das Abendessen. Ich stand auf einem Tritthocker am Herd und rührte in der Pfanne. Die Haushälterin schwebte besorgt umher. “Sie ist doch nur ein Kind, Mr.
Voss. Das kann ich machen. Sie sollte nicht kochen müssen. ” Asher hob die Hand, um sie zu stoppen.
“Lass sie”, sagte er leise. “Nur dieses eine Mal. Sie wird das nicht für immer tun. ” Ich trug die Teller zum Tisch, stolz auf mich.
Asher probierte einen Bissen, und seine Augenbrauen schossen hoch. “Wow, das ist wirklich gut. ” Ich grinste, die Brust geschwellt. “Ich koche, seit ich drei bin.
Oma hat es mir beigebracht. Ich kann viele Rezepte. ”
Einen Monat später erzählte mir Asher, dass es ein großes Familienessen bei seinem Großvater gab. Er wollte, dass ich mitkomme.
Ich sah an meinem Kleid hinunter – neu, weich, hübsch – und mein Magen zog sich zusammen. “Werden da viele Leute sein? ” “Ja”, sagte er. “Du lernst meinen Großvater kennen, meine Tanten und Onkel, Cousins, die ganze Bande.
” Ich erstarrte. Ich nannte ihn Dad, wenn wir allein waren. Nur wenn wir allein waren. Es fühlte sich an wie Diebstahl, als ob es zerbrechen würde, wenn ich es zu laut sagte.
Ich war nicht wirklich seine Tochter. Ich war nicht wirklich Sarahs Tochter. Ich war nur das Kind, das sie aufgelesen hatten. Aber ich konnte ihm nicht Nein sagen.
Das Herrenhaus war sogar noch größer als Ashers Haus. Kristallkronleuchter hingen von der Decke, so hell, dass es in den Augen schmerzte. Es gab Tische voller ausgefallener kleiner Desserts und Früchte, die ich noch nie gesehen hatte. Alle waren so schick angezogen.
Seidenkleider, maßgeschneiderte Anzüge. Sie sahen alle aus, als gehörten sie in einen Film. Ich saß auf einem Sofa in der Ecke und rang die Hände in meinem Kleid. Ich fühlte mich wie ein schmutziges kleines Kind, das sich eingeschlichen hatte.
Ich hörte das Flüstern. “Asher Voss. Er war noch nie mit jemandem fest zusammen. Wo kommt das Kind her?
Muss ein Liebeskind sein, oder? Warum sonst würde er ein x-beliebiges Kind zum Familienessen mitbringen? Arme Mrs. Voss.
Sie drängt ihn schon seit Jahren zur Heirat. Wette, der Alte bekommt einen Anfall. ” Die Worte wurden lauter, gemeiner. Ich stand auf.
Ich ging direkt zu der Gruppe von Männern, die geredet hatten. Ich sah zu dem auf, der “Liebeskind” gesagt hatte. “Wer hat dir das erzählt? ”, sagte ich laut genug, dass alle in der Nähe es hören konnten.
“Hat Mr. Voss dir gesagt, ich sei sein heimliches Kind? ” Ich war klein. Meine Stimme war eine Kinderstimme, aber niemand lachte.
Der Mann räusperte sich. Verlegen. “Hey, Kleine, wir haben nur Spaß gemacht. ” “Wenn du die Wahrheit nicht kennst, solltest du nicht über Leute reden”, sagte ich.
Mein Herz pochte so stark, dass ich dachte, es würde mir aus der Brust springen, aber ich stand gerade. Der Raum wurde still. Dann hallte ein tiefes, dröhnendes Lachen durch den Saal. “Na, na, die hier hat Rückgrat.
Gut gemacht, Asher. Du hast dir eine Gute ausgesucht. ” Ich drehte mich um. Asher stand da und stützte sich auf einen Stock.
Neben ihm stand ein alter Mann mit weißen Haaren und einem scharfen Lächeln. “Laya”, sagte Asher und lächelte mich an. “Komm, sag Hallo zu deinem Urgroßvater. ” Das war also Mr.
Voss. Der Großvater. Ich ging hinüber. Auch wenn meine Hände schwitzten, lächelte ich so gut ich konnte.
“Hallo, Urgroßvater. Ich bin Laya. ” “Hallo, Laya. ” Der alte Mann lächelte mich an.
Warm. “Asher kam vor 10 Minuten zu mir gerannt, ganz aufgeregt, sagte, er hätte sich im Gebirge eine Tochter gefunden. Ich dachte, er spinnt, aber wenn ich dich ansehe, verstehe ich es. ” Er warf einen Blick auf die Männer, die geflüstert hatten.
Sein Lächeln verschwand, scharf wie ein Messer. “Ich habe doch wohl keinen von dem Unsinn gehört, oder? Erwachsene Männer, die tratschen wie alte Weiber, und ein kleines Mädchen hat bessere Manieren als ihr alle. Schande.
” Die Männer murmelten Entschuldigungen und beeilten sich, das Thema zu wechseln. Sie fingen an, mir Komplimente zu machen, wie mutig ich sei, wie klug ich aussähe. Asher sah mich stolz an. “Alle mal herhören”, sagte er laut und deutlich.
“Das ist Lilaya Voss. Sie ist meine Tochter. Die Adoptionspapiere werden gerade finalisiert. ” Ich starrte zu ihm hoch.
Meine Augen wurden nass. Ich war wirklich seine. Ich gehörte wirklich zu einer Familie. Ich starrte ihn immer noch an, ganz tränenüberströmt, als die Haustür aufgerissen wurde.
“Asher Voss, du hast mir mein Kind gestohlen! ” Sarah marschierte herein, sah wütend und wunderschön aus, funkelte Asher an und zog mich dann hinter sich. “Großvater”, sagte sie zu dem alten Mann. Ganz dramatisch.
“Das ist meine Tochter. Du kannst nicht zulassen, dass er sie zuerst für sich beansprucht. ” “Großvater” lachte und neckte sie. “Oh, seit wann hast du eine Tochter, Sarah?
Du bist nicht einmal verheiratet. ” “Egal. Die zeitliche Abfolge spricht für mich”, sagte Sarah. Sie warf Asher einen Blick zu, der unbeteiligt dastand.
Dann sah sie mich an. Sie schnaubte. “Auf keinen Fall. Ich habe sie zuerst gefunden.
Sie hat mich schon Mom genannt. ” “Sie nennt mich auch Dad”, sagte Asher grinsend. “Laya. ” Sarah kniete sich vor mich hin.
Sie versuchte, nicht zu lachen. “Okay, gut. Du entscheidest. Mom oder Dad?
” Sie zwinkerte mir zu, ganz offensichtlich. Ich spähte zu Asher hinüber. Er versuchte, lässig auszusehen, als wäre es ihm egal, aber seine Augen klebten an uns. Ich setzte mein unschuldigstes Gesicht auf.
“Ich will Mom, und ich will Dad. Warum können Mom und Dad nicht zusammen sein? ” Sarah erstarrte. Asher hustete so heftig, dass er fast erstickte.
“Großvater” kicherte und klatschte in die Hände. “Na also. Kluges Kind. Hat mehr Verstand als ihr beide zusammen.
” “Großvater! ”, quietschte Sarah, ihr Gesicht wurde rosa. Sie sah sich unter den Gästen um, die grinsten und zusahen. “Ugh.
Na gut. Wie auch immer. Die Adoption ist noch nicht endgültig. Wir werden sehen, wer gewinnt.
” Sie zog meine Hand. “Komm, Laya. Lass uns Kuchen holen. Ignorier den gemeinen alten Mann.
” Ich sah über meine Schulter und winkte Asher, er solle mitkommen. Ich war vielleicht ein Kind, aber ich war nicht dumm. Ich hatte gesehen, wie er Sarah ansah, als wäre sie der einzige Mensch im Raum. Ich wollte sie beide.
Ich wollte eine ganze Familie. Sarah redete immer noch, als wir zum Desserttisch gingen, und erzählte mir all die Gründe, warum Asher ein schrecklicher Vater wäre. “Er ist so langweilig. Er arbeitet nur.
Und er ist morgens so mürrisch. Und als wir Kinder waren, hat er mir Käfer in die Haare gesteckt. Du brauchst eine Mom. Jemanden, der Spaß macht.
” Sie griff nach einem Stück Kuchen. Und dann hörte ich es. Das Klirren von Glas, das wackelte. Der ganze Champagner-Turm an der Wand kippte direkt auf uns zu.
Ich packte Sarahs Arm und versuchte, sie aus dem Weg zu ziehen, aber es war zu spät. Ich kniff die Augen zusammen und wartete auf den Aufprall, auf das scharfe Glas. Er kam nie. Stattdessen wurde ich in etwas Warmes und Starkes gehüllt.
Ich öffnete die Augen. Asher war da. Er hatte sich vor uns geworfen, den Rücken dem fallenden Turm zugewandt. Er hielt uns beide fest an seine Brust gedrückt.
“Geht es euch gut? ”, sagte er, die Stimme vor Schmerz angespannt. Sarah starrte zu ihm auf, die Augen weit aufgerissen. Sie berührte seinen Rücken, und ihre Hand kam rot von Blut zurück.
“Asher, du bist verletzt. ” Er verzog das Gesicht. Aber er lächelte sie an. Ein weiches, schüchternes Lächeln, das ich noch nie an ihm gesehen hatte.
“Bin ich wirklich so furchtbar? ” Dann sagte er: “Wenn ich ein Dad werden soll, würdest du mir beibringen, wie man ein guter ist? ”
Ich wand mich aus Sarahs Armen und rannte los, um den Urgroßvater zu holen. Als ich mit allen zurückkam, saß Asher auf dem Boden.
Sarah kniete vor ihm, weinte ein wenig und hielt seine Hand. Ich konnte nicht hören, was sie sagten, aber Asher sah zu mir herüber, und er zwinkerte mir zu. Ich lächelte zurück.
Ich war damals in den Schnee hinausgegangen, um Feuerholz zu holen.
