Molentorn stod framför den stora spegeln i sovrummet och granskade sin spegelbild. Den mörkblå klänningen var smickrande och elegant, men blicken som mötte henne i glaset var långt ifrån lycklig. En tung oro låg över henne som mörka moln. Kvällen var viktig.
Caldwell Enterprises firade årsdag, grundat av hennes makes far, Richard Caldwell, och festen skulle hållas på lyxhotellet Saint Regis i New York. Som svärdotter förväntades hon stå vid sin makes sida. Hennes hand sökte sig till Julians grå smokingjacka som låg på sängen. Hon ville bara jämna ut ett veck på slaget.
I samma ögonblick kände hennes fingrar något hårt och kallt i innerfickan. Hon hejdade andan och drog sakta fram en liten glasflaska. Den var genomskinlig, utan etikett eller märke, och innehöll en klar vätska. En obehaglig känsla grep tag i henne.
Innan hon hann öppna flaskan för att lukta på innehållet öppnades badrumsdörren. Julian kom ut, endast iförd en handduk runt midjan. När han såg vad hon höll i stannade han tvärt. Hans ansikte hårdnade och en glimt av panik blixtrade till i ögonen.
Han slet flaskan ur hennes hand. ”Varför rotar du i mina fickor? ” frågade han skarpare än vanligt. ”Jag rättade bara till slaget.
Vad är det där? Det finns ingen etikett. ”
Julian stoppade flaskan i fickan på sina byxor och svalde. ”Det är bara flytande vitaminer, ett energitillskott.
Amberlin gav mig dem. Hon sa att de var bra för koncentrationen. ”
Amberlin. Kvinnan som anställts som Julians assistent för sex månader sedan.
Ung, vacker och extremt ambitiös. Sedan hon börjat hade Julian förändrats. Han jobbade sent, hittade på tjänsteresor och behandlade Molen kyligt. Hon var ingen dum kvinna.
Hon visste att något pågick. ”Säljs vitaminer i omärkta flaskor? ” frågade hon misstänksamt. ”Amberlin studerade i Europa.
Hon kan det här med dyra importerade kosttillskott. Förbered dig nu, vi får inte komma försent. ”
Julian ljög. Molen kände igen hans sätt när han dolde något.
Han undvek hennes blick och hans händer var nervösa. Hon gick tillbaka till sminkbordet och låtsades måla läpparna, men genom spegeln såg hon honom omsorgsfullt stoppa tillbaka flaskan i innerfickan, som om den vore en dyrbar skatt. Hennes tankar började mala. En vitaminflaska var en absurd ursäkt.
Och varför nämnde Amberlin? Hon såg hennes nedlåtande blickar framför sig, som om Molen inte var värd att stå vid Julians sida. ”Kommer du att sitta bredvid mig på galan? ” frågade hon försiktigt.
Julian suckade tungt. ”Jag blir upptagen med att underhålla pappa och Wall Street-investerarna. Amberlin sitter också vid bordet för att sköta schemat. Sitt bara stilla och säg inget konstigt.
Få mig att se bra ut. ”
Molen nickade kort. Hennes intuition sa henne att en farlig plan var i görningen. Den där flaskan var inte vitaminer, och Amberlins plats vid VIP-bordet var ingen slump.
Hon lovade sig själv att i kväll inte vara den lydiga, tysta hustrun. Hon skulle hålla koll på Julian och Amberlin och ta reda på vad flaskan innehöll. Julians limousine stannade utanför hotellet. Julian klev ur först och gick direkt in utan att ens se sig om efter henne.
Molen svalde smärtan och tog ett djupt andetag. I kväll måste hon vara stark. Balsalen var fylld av Manhattans affärselit. Julian gick snabbt, som om han letade efter någon viktigare än sin fru.
Molen tog hans arm, men han skakade diskret av sig henne för att ta ett glas från en bricka. ”Där är hon! ” mumlade Julian, och hans ansikte lyste plötsligt upp. Molen följde hans blick.
Amberlin stod vid salens kant i en klarröd, utmanande klänning. Hon var som en öppen eld medan Molen var som en lugn natthimmel. Smärtan blev konkret när Molen insåg att Amberlins klänning var dyrare än något Julian någonsin köpt till henne. Diamantörhängena glittrade starkare än vigselringen på Molens finger.
Amberlin gick fram med ett falskt leende. ”God kväll, mr Caldwell. ” Hon blinkade åt Julian som om de delade en hemlighet. ”God kväll, Amberlin.
Du är strålande i kväll”, sa Julian, helt hänförd. Amberlin vände sig mot Molen med ett hånleende. ”God kväll, fru Caldwell. Vilken sällsynt syn.
Jag trodde du föredrog att stanna hemma och titta på tv-serier. ”
Molen log behärskat. ”Jag är hustru till den blivande vd:n. Det är naturligt att jag står vid min makes sida.
Jag är faktiskt förvånad över att en assistent är mer påklädd än chefernas fruar. Är du här för att arbeta eller för en modevisning? ”
Amberlin räckte ut tungan. Hon lutade sig nära Molen och viskade: ”Var inte stött, fru Caldwell, men den blå klänningen får dig att se ut som en gammal mormor.
Vår stackars Julian måste skämmas när han går vid din sida. ”
Molen höll tillbaka ilskan. Hon förstod spelet. Amberlin ville provocera fram en scen.
Om Molen tappade fattningen skulle Julian skylla allt på henne. ”Tack för modetipsen”, sa Molen kallt. ”Men min klänning är åtminstone köpt för min makes lagliga pengar. Det är skillnad på att förföra någon annans man för att finansiera en lyxlivsstil.
”
Amberlins ansikte blev rött. Men när en äldre, värdig man närmade sig med en grupp chefer återfick hon fattningen. Det var Richard Caldwell, Julians far och Molens svärfar. ”Amberlin, min kära!
” ropade Richard och öppnade armarna. Amberlin kastade sig i hans famn och kysste honom på kinden, alldeles för intimt för att vara chef och underordnad. Hon rättade till hans slag. Julian stod bara och log fånigt.
Richard vände sig sedan mot Molen, och hans leende falnade något. ”Åh, Molen, är du här också? Jag trodde du hade hushållssysslor. Julian, se till att din fru inte ställer till med en scen i kväll.
Vi har utländska dignitärer här. ”
Molen tvingade fram ett leende. Även hennes svärfar värderade älskarinnan högre än henne. En bekant röst hördes bakom henne.
”Det ser ut som att du behöver något kallt att dricka, Molen. ”
Det var Donovan Reid, hennes bästa vän från universitetet, nu framgångsrik affärsjurist. Han räckte henne ett glas vatten. ”Donovan, är du också här?
”
”Mitt advokatbyrå är juridisk rådgivare åt koncernen. Var försiktig, Molen. Kvinnan i rött blir allt djärvare. Människor som är för självsäkra lämnar sig helt öppna.
Men när en lugn person som du väl agerar, är det alltid avgörande. Om du behöver juridisk hjälp, jag sitter vid bord 8. ”
Julian kom fram och tog henne hårt i armen. ”Vad pratade du med Donovan om?
Kom nu, vi ska till VIP-bordet. ”
Vid bordet hade Amberlin redan tagit hedersplatsen bredvid presidenten. Julian drog fram stolen bredvid Amberlin åt sig själv och lämnade platsen längst bort åt Molen. Hon såg hur Julian rörde vid innerfickan där flaskan låg och gav Amberlin en menande blick.
Amberlin log självsäkert. Molen kramade tyget på sin klänning under bordet. ”Underskatta mig hur mycket ni vill. Det är inte jag som gråter i kväll.
”
Servitören kom med en bricka. Amberlin tog ett glas med orange cocktail. Julian pekade på ett glas med ren apelsinjuice som såg nästan identiskt ut. ”Ge apelsinjuicen till min fru.
”
Sedan reste sig Julian. ”Jag måste gå på toaletten innan jag ska upp på scen. ”
Han ställde sig bakom Molens stol och låtsades rätta till jackan. Molen öppnade sitt puderask på knäna och såg genom den lilla spegeln hur Julian tog fram flaskan, hällde allt innehåll i hennes juice, rörde om och satte sig igen.
”Ska du inte gå på toaletten? ” frågade hon mjukt. ”Jag avstår. Drick nu lite juice, du ser blek ut”, sa han med ett sockersött leende.
Molen tittade på glaset. Det såg helt vanligt ut, men hon anade en svag kemisk lukt. Hon visste att om hon drack skulle hennes liv vara över. ”Vänta lite”, sa hon och satte ner glaset.
”Det är kallt här. Jag måste be portiern hämta min sjal. ”
Julians ansikte förvreds av otålighet. ”Var inte så besvärlig.
Drick den nu. ”
Amberlin blandade sig i: ”Julian, din fru har alltid varit så kräsen. Titta på mig, när någon säger åt mig att dricka, så dricker jag. ”
Molen log inombords.
”Ja, Amberlin. Snart får du bevisa det. ”
Plötsligt dämpades ljuset. En företagsvideo började visas och alla tittade på skärmarna.
I mörkret tog Amberlin sitt puder, rättade till sig och ställde sitt cocktailglas precis bredvid Molens juiceglas. Utan att tveka bytte Molen glasen i en enda rörelse. När ljuset kom tillbaka satt cocktailen framför henne och den förgiftade juicen framför Amberlin. Amberlin torkade sig om halsen.
”Jag åt salt snittar och är otroligt törstig. ” Hon tog tag i glaset framför sig och drack stora klunkar. Julian stirrade på glaset framför Molen. ”Du har fortfarande inte druckit”, väste han.
”Drick nu, annars kan du glömma att komma hem i kväll. ”
Då reste sig Richard och höjde sitt glas. ”Mina damer och herrar, skål för företagets framgång och framtid. Skål!
”
Alla reste sig och drack. Amberlin tömde halva glaset. ”Konstig smak. Lite bitter”, muttrade hon.
Molen tog bara en liten klunk av cocktailen för att lura Julian, och smaken av alkohol sved på tungan. ”Nu är du väl nöjd? ” frågade hon och mötte hans blick. Julian log triumferande.
”Saker och ting hade varit lättare om du lyssnat på mig från början. Du kommer snart känna dig lite yr. Det betyder bara att vitaminerna verkar. ”
Amberlin tog sig plötsligt för huvudet.
”Varför känner jag mig så yr? ”
Richard skrattade. ”Du har druckit för mycket vin. ”
Men Amberlins hud blev röd och hon började svettas.
Hennes pupiller var vidgade. Julian tittade på henne nonchalant. ”Det är säkert bara inbillning. ”
Amberlin brast plötsligt ut i ett okontrollerat skratt.
Richard rynkade pannan. ”Vad är det som är så roligt? ”
”Du ser så rolig ut när du är allvarlig”, flämtade Amberlin. ”Som en uppsvälld vattenbuffel.
”
Julian slog henne på armen. ”Amberlin, var tyst. Du är full. ”
Amberlin knuffade honom ifrån sig.
”Rör mig inte! Din snobbiga fru där borta är säkert avundsjuk igen. ”
MC:ns röst ljöd. ”Och priset för årets anställd går till…
Amberlin Estet! ”
Amberlin reste sig vingligt, välte stolen och vacklade fram mot scenen. Hon knuffade en servitör så att glasen krossades i golvet. På scenen slet hon mikrofonen ur händerna på konferencieren.
”Hej allihopa! Jag vet att ni alla är besatta av mig. Jag är vacker, smart och sexig. Till skillnad från vår blivande vd:s fru, som är nedflyttad i ett hörn och klär sig som en billig duk!
”
Julian blev kritvit. ”Amberlin, sluta! ”
Han rusade upp på scenen, men Amberlin knuffade honom så att han ramlade baklänges. ”Rör mig inte!
Du är en feg liten pojke som är rädd för sin egen fru! ”
Publiken chockades. Folk tog upp sina telefoner och började filma. ”Julian är en lögnare!
” skrek Amberlin. Hon slet sig loss från vakterna och kastade sig framför Richard, hennes pappa. ”Richard, älskling, rädda mig! ”
Hela salen flämtade.
Richard försökte sparka bort henne. ”Släpp mig! Skäms du inte? ”
Julian exploderade av ilska.
”Pappa! Har du legat med henne? Du visste att hon var min flickvän! ”
”Det är ett missförstånd!
”
Utan förvarning kastade sig Julian över sin far och slog honom i ansiktet. Richard kraschade in i dessertbordet. Julian hoppade på honom och försökte strypa honom. Vakter rusade fram för att skilja dem åt.
Mitt i kaoset reste sig Molen lugnt. Hon såg Julian släpas bort av tre vakter, Richard ligga på golvet och Amberlin dansa runt bland glasskärvorna. Hon vände sig till Donovan. ”Vi går nu.
Det är över. ”
När hon gick förbi Julian, som fortfarande kämpade emot, stannade hon ett ögonblick. Han vädjade: ”Molen, hjälp mig! ”
Hon tog långsamt av sig vigselringen och släppte den med en skarp kling på golvet framför honom.
”Grattis till din nya lillebror, älskling”, viskade hon. Sedan gick hon därifrån utan att se sig om. Utanför möttes hon av den svala nattluften. Ambulanser och polisbilar närmade sig.
Nästa morgon satt Molen i Donovans lägenhet vid Tribeca. TV:n visade nyheterna. Rubriken löd: ”Miljardärsdynasti i kollaps – slagsmål på gala om gravid älskarinna. ”
Donovan kom in med rostat bröd.
”Caldwell-aktien har rasat 40 procent. Julian har åtalats för misshandel av sin far. Polisen har hundratals vittnen. Han kan få minst fem år.
”
Han tittade på henne allvarligt. ”Och det finns mer. DNA-testet på fostret visar med 99,9 procents säkerhet att Richard är fadern. ”
Molen log sorgset.
Så Julius far och hans älskarinna hade väntat barn tillsammans. Julian satt nu i fängelse för att ha slagit sin egen far för en kvinna som väntade hans eget syskon. ”Jag vill påskynda skilsmässan”, sa Molen. ”Medan Julian sitter i fängelse och Richard är ur spel.
”
Donovan nickade. ”Jag har redan förberett papperen. Du kan kräva omfattande bodelning. Nästan alla deras likvida tillgångar har förvärvats under äktenskapet.
”
”Jag vill inte ha deras smutsiga pengar. ”
”Det handlar inte om vad du vill utan om rättvisa. Om du inte tar dem kommer de bara att gå till att täcka Julians spelskulder. Se till att han kommer ut ur fängelset utan ett öre.
Det är den ultimata bestraffningen för giriga människor som de. ”
Molen samtyckte. Tre månader senare satt hon på ett café i Brooklyn med Donovan framför sig. Domstolen hade gett henne 60 procent av tillgångarna.
Julian fick sex års fängelse, dels för misshandel av familjemedlem, dels för narkotikainnehav. Richard hade fått en massiv stroke och var förlamad i halva kroppen, hjälplös på ett vårdhem. Julians mamma hade ansökt om skilsmässa och flyttat till Europa. Amberlin satt kvar på en psykiatrisk klinik med svåra neurologiska skador efter överdosen.
”Vad hände med barnet? ” frågade Molen. ”Mamman förlorade det”, sa Donovan. ”Kroppen klarade inte överdosen.
”
Molen höjde sitt teglas mot den blå himlen. ”Skål för ett utbytt öde. ”
”Skål för din frihet”, sa Donovan och klingade sitt glas mot hennes. Molen reste sig, slätade ut sin klänning och lämnade caféet med hög huvudhållning.
Bakom henne lämnade hon allt som en gång var hennes fångenskap. Hon skulle aldrig se sig om igen.
