「お母さん、どこに行ったんですか？ちゃんと話し合いましょうよ」
「あんたと話すことなんてもうないわ」
義母は私の顔も見ずに、離婚届をテーブルに叩きつけた。あまりに突然のことで、私は一瞬何が起きたのか理解できなかった。
「いきなり離婚届を投げつけて、話が終わりなんてありえないでしょ。どうしてこんなことをするんですか？」
「あんたが全部悪いのよ。こっちが被害者なんだから。これ以上私たちを苦しめるのはやめてよね」
「被害者？何を言ってるんですか。もう7年も私は待ってあげたのよ。なのにあんたは全然子供を産まない。こっちにも我慢の限界ってものがあるの」
「あんたなんて我が家にはもう必要ないから、出ていけ」
「子供ができないのは事実ですけど、それだけで私を家から追い出すというんですか？」
「当たり前でしょ。うちは代々続く本家なの。この血筋を絶やさないために、女がやるべきことは子供を産むということだ。それさえやってればあとは何もしなくてもいいくらいなのに、あんたは肝心の子供を産まなかった」
「子供ができないのは私だけが原因じゃありませんよ」
「はあ？もしかして啓介のせいにするつもり？」
「責任があるとしたら、2人にあると言ってるんです。だから子供が欲しいのなら啓介にも言ってくださいよ。どうして私だけが攻められないといけないんですか？」
「子供を産めないってのは、女に原因があるに決まってるでしょ」
「何ですかその思い込みは？」
「こっちはあんたが子供を産んでくれると思ったから、嫁として受け入れたのに。不妊のダメ嫁と知ってたら結婚なんて認めなかった。今まで私たちから騙し取った生活費とか、全てを今すぐに返せ」
「騙し取った？」
「子供を産むと言うから、生活の面倒を見てきたのよ」
「産むだなんて言ってないです。産みたくて、そのために頑張ってるとは言ってましたけどね」
「あんたは自分の役割も果たさないくせに、よくもぬくぬくと生活してたもんだ」
「私は妻としてやれるべきことはやってました。それなのに子供を産まなかったというだけで、全てがなかったことになるんですか？」
「当たり前でしょ。それが妻の仕事なんだから。後継ぎも産めない血管品は不要。出ていけ」
私は義母の言葉に呆然とした。7年間、私はこの家のために尽くしてきた。家事も、義母の世話も、何もかも。それなのに、子供を産めないというだけで「血管品」呼ばわりされるなんて。
「啓介が納得するわけないでしょ。私と啓介は気持ちが通じ合ってるの。きっとあっさりと認めてくれるわよ」
「とりあえず、話だけはしてみますよ」
「そう。それじゃあ話が終わったら、さっさと出ていく準備をしてね」
その日の夜、私は夫の啓介に話を持ちかけた。
「啓介、お母さんに離婚しろって言われたわ」
「はあ？なんだよ、急に」
「いきなり離婚届を投げつけられたのよ。子供を産めないなら離婚だってさ。ここ数年はずっとプレッシャーをかけられてたけど、いよいよ爆発したみたいね」
「そうか」
「あなたからお母さんにちゃんと注意してよ。こんなの私は許せないわ」
「母さんはずっと早く孫の顔が見たいと言ってたんだ」
「それは後継ぎが欲しいだけでしょ」
「そうだよ。うちはそういう家柄なんだ。俺は長男として子孫を残す義務がある」
「へえ、義務があるんだ。それについては別に否定しないけど、子供を産めないから離婚なんて、ひどいとは思わないの？」
「俺だって子供は欲しいんだよ」
「にしては、全然妊活に協力してくれないじゃない。私は1人でやれることを頑張ってるけど、あなたは何もしてない。それなのに『義務がある』とかよく言えるね」
「妊娠できないのはお前のせいだろうが。どうして俺が妊活なんてしないといけないんだ」
「夫婦で協力してやるものでしょ」
「俺の周りの友人たちはもっと早くに子供を産んでたのに。どうしてお前は妊娠しないんだよ」
「そんなのこっちが聞きたいわよ。私だって子供を早く欲しいって思ってるんだから。そのために産婦人科に通って不妊治療をやってるのよ」
「それでも産めないってことは、お前の体に原因があるってことだろう」
「そんなことないわよ」
「悪いが、俺もお前と結婚生活は続けられない。不妊の役立たずとは離婚だ」
私は啓介の言葉に、もう何も言えなかった。7年間、私はこの人のために尽くしてきた。それなのに、子供ができないというだけで、こんなにも簡単に切り捨てられるなんて。
「あなたも、子供が産めないから離婚するっていうこと？」
「そうだ。何の文句もないだろう」
「あるに決まってるでしょ。それにあんた、自分が離婚を切り出せる立場だって本気で思ってるの？」
「何がだよ」
「昔、私があんたを許したから結婚生活を続けられてるのを忘れたの？」
「まさかそんなことを言ってるのか？過去を引きずりやがって、虫唾が走る」
「開き直らないで。自分が何をしたか忘れたの？」
「今はそんなことは関係ない。とにかくお前とは離婚だ。今すぐ家から出ていけ」
「何よそれ」
私は荷物をまとめ始めた。こんな家、もう出ていってやる。義母も啓介も、私を「血管品」としか見ていなかったんだ。
10分後、義母が部屋を覗いた。
「どう？話し合いは進んだ。もしかして荷作りをしている最中かしら？」
「ええ、もう出ていこうと思います」
「本当？認めてくれてよかったわ。私もあなたたちとこれ以上一緒にいたくないと心から思ってますから」
「そう」
「じゃあ私が帰ってくるまでには出て行ってくれる？実家があるから、家は問題ないわよね」
「そうですね。親にも報告済みです」
「それじゃあ、さようなら」
「後悔しませんか？」
「するわけないでしょ。むしろ、あなたのような出来の悪い嫁と結婚させてしまったことを後悔してるの。だからこの離婚は私たちにとってはハッピーエンドだから」
「分かりました。これでようやく孫と出会えるチャンスができるわ」
「そんなうまくいきますかね」
「黙りなさい。あんたとはもう話すことはないから」
私は実家に戻った。そして3日後、大学時代のサークルの先輩で、弁護士をしている島先輩に連絡をした。
「島先輩、お久しぶりです」
「おお、久しぶりだな。確か3年ぶりくらいか。サークルの仲間で飲んで以来だよな」
「ええ、突然すみません」
「いいんだよ。どうかしたのか」
「実は先輩に弁護のお願いをしたくて」
「なるほど。仕事の相談ってことか」
「知り合いで弁護士をやってる人なんて、島先輩しかいなくて」
「そうか。何でも言ってくれよ。可愛い後輩のためだから、力になるぜ」
「ありがとうございます。実は私、離婚をすることになりまして」
「ああ、そうなのか」
「はい。それで手続きや夫とのやり取りを先輩にお願いしたいと思ったんです」
「分かった。力になるよ。一応、経緯とか聞いてもいいか？」
「はい。実は3日前に、離婚を義母の方から言われたんですよ」
「あ、夫じゃなくて？」
「はい。子供を妊娠しなかったら家から出て行けと言われました。夫も義母と同じ気持ちだったらしく、家を追い出されまして」
「ひどい話だな。きっと慰謝料も取れるはずだ」
「正直、もうあの人たちに関わりたくないんです。心の底から夫にも愛が冷めました。だから慰謝料とか何もいりませんので、とにかく素早く離婚を成立させて欲しいんです」
「それでいいのか？」
「はい。財産分与とか他にやることがあると思うので、慰謝料のことで揉めるようならなしでいいんです。すぐにでもあの人たちと縁を切りたいんですよ」
「そうか。それなら弁護士が入る必要はない。さっさと離婚届を出してしまえばいいんだよ」
「え、それでいいんですか？すみません、私はこういうのがよく分かってなくて」
「いや、よく相談してくれたよ。もし向こうが何か言ってくるようなら、俺が色々と相談に乗るから連絡をしてくれ。もちろん他にも困ったことがあったら何でもするから」
「ありがとうございます」
「可愛い後輩のためだ。そんなの当然だろ」
私は島先輩の助言に従い、離婚届を出した。あの人たちとの関係は、これで終わったのだと思った。
――それから3年後。
スーパーで買い物をしていたら、耳に覚えのある声が聞こえた。
「おい、あれはどういうつもりだ？」
振り返ると、そこには啓介が立っていた。隣には、若い女性がいる。
「ねえ、連絡は極力しないでって約束したでしょ。お互いに手続きのことでのみやり取りはするって決めたのに」
「お前がおかしなことをしてるからだろうが」
「私は何もしてないわ。ただ買い物をしていただけよ。まさかあなたたちと再開するなんて思っても見なかったわ」
「そんなのこっちだって同じだよ。俺はもう新しい家庭を築いてるんだ」
「みたいね。奥さんらしき人もいたし。でもなんか見覚えがある気がするんだけど」
「そんなことはどうでもいいんだよ。それよりも、お前、どんな手を使ったんだ？」
啓介の視線が、私の隣に立っている子供に向けられた。私は再婚し、今は夫と息子と3人で暮らしている。その息子を見て、啓介は驚いたように目を見開いた。
「私が子供を連れてたことをすごく驚いてたね。私が自分の子供だと言っても、全然信用してくれなかった」
「当たり前だろ。お前に子供なんて産めるわけがねえんだ。じゃああれは何だって言うの？誘拐でもしてきたんじゃねえだろうな」
「馬鹿馬鹿しい。お前ならやりかねないだろ」
「だったら警察に通報でも何でもしたら。虐待されて怒られるのはそっちだからね」
「じゃあ、本当にお前の子供なのか？」
「そうよ。どうしてお前が再婚なんてできるんだよ」
「あなたがきっかけになったってこともあるんだけどね」
「どういうことだよ」
「私が再婚した相手は、島さんだから」
「島？…まさか、あの弁護士？」
「覚えてない？離婚の時に担当してくれた弁護士の人よ」
「は？お前、弁護士と再婚したのか？」
「そう。とても優しい人で、幸せな日々を送ってるわ」
「じゃあ、連れ子ってことか？」
「違うって言ってるでしょ。私が子供を産めない体っていう思い込みはもう捨ててよ。あなたが見たのは、私がお腹を痛めて産んだ子よ」
「俺たちはまだ子供ができてないっていうのに」
「そんなの知らないわよ。当たりしないで」
「いつ生まれたんだ？」
「あなたと離婚してから2年後くらいだったと思うわ」
「本当にそいつとの子か？」
「もうそれ以上聞きたくもないわ。お願いだからバカなことを考えないで」
「ちゃんとDNA検査をしてみようぜ。俺の子供っていう可能性もあるかもしれないし」
「バカ言わないで。2年も後の話だって言ってるでしょ」
「いや、調べるだけだ。検査代も俺が出すからさ」
「そういう問題じゃないから、気持ち悪い。おかしいんだよ。こんなに子供ができないわけがないんだ」
「だからって、私たちには全く関係ない話だわ」
「母さんがどんどん苛立ってて困ってるんだ」
「だから何？まさか譲れとか言うわけじゃないでしょうね」
「まだ赤ん坊だし、俺たちが育てても大丈夫じゃないか」
「呆れた。もう本当に関わりたくないわ。次変なことをしてきたら、本当に警察に通報するからね」
私はその場を離れた。啓介はまだ何か言いたそうだったが、私は振り返らなかった。
その1時間後、今度は夫の島さんが啓介に会いに行ってくれた。
「お久しぶりです。木ノ下さん」
「な、何の用だ？あんたと話すことはない」
「こちらにはあるんですよ。今日、うちの妻とお会いしたようですね。そして、何やらおかしなことをおっしゃってるようです」
「で、あんただって自分の子供かどうかはっきりしたいだろ。そういう機会を与えてるんだよ」
「申し訳ありませんが、そんなものは必要ありませんよ。息子は私たちの子供です。疑う余地は一切ありませんから」
「客に手を出すようなやつが、偉そうなことを言うんじゃない」
「確かにあまり褒められたことじゃないですよね。ですが、私と祥子は大学時代からの知り合いなんです。弁護士になる前から仲は良かったので、完全に『客に手を出した』というのは違いますよ。相談されたのをきっかけに、俺たちの距離が縮まっただけです。そして今、私は祥子と息子の3人で幸せに暮らしています。だからどうか、邪魔だけはしないでもらえませんか？」
「俺から弁護士に乗り換えるなんて、あいつは本当に金が好きなやつだ。うちに嫁いできたのも、仕事をしなくても生活が保証されるからだよ。あいつはそういうやつだ」
「祥子のことを悪く言うのはやめてもらっていいですか？そもそもは、あなたたちが『仕事をやめて専業主婦になれ』と言ってたんじゃないですか」
「そんな話まで聞いてたのか」
「祥子は結婚した当初、自分も働くと言ってましたから。本当は仕事を続けたかったけど、家族で話し合った結果やめたんだってね」
「本来なら、子育てをしてもらう必要があったからな」
「祥子が悪く言われるのはやめてもらっていいですか？俺はただDNA検査をしようと言ってるだけだ」
「何度も言わせないでください。私たちが再婚したのは、あなたと離婚して1年近く経ってからです。そして子供が生まれたのはそれから1年後だ。どう考えてもあなたの息子ではないですよ」
「どうして俺の時には子供ができなかったんだよ」
「子供は授かり物だから仕方ないでしょう。それに祥子はあなたの分まで妊活を頑張っていました。なのにあなたは努力もせずに、全てを祥子のせいにして家から追い出した。私なら、そんな人間の子供になるなんて嫌ですよ。もしかしたら、あなたの人間性を見て子供が拒否したのかもしれませんね」
「そんな非科学的なことを言うな」
「あなたがDNA検査を求めてるのも、同じくらいおかしなことなんですよ。子供がそんなに欲しければ、妊活を頑張ったらどうですか？お願いですから、私たちに突きまとわないでください」
「分かったよ。誰も本気で言ってないって」
その日はそれで終わった。しかし、私は啓介の言葉を忘れなかった。彼は「俺たちはまだ子供ができてない」と言っていた。そして、私の息子を見て「俺の子供かもしれない」と騒いでいた。
あの時、私はある考えが頭をよぎった。
――まさか、啓介には子供ができないんじゃないか？
私は探偵を雇って調査をすることにした。すると、驚くべき事実が次々と浮かび上がってきた。
1ヶ月後、私は啓介に連絡をした。
「啓介、ちょっと話があるの」
「なんだよ。そっちが『関わるな』とか言ってきたくせに」
「仕方ない事情があるのよ」
「なんだよ」
「あなたに慰謝料を請求しようと思ってる」
「慰謝料？」
「そうよ。離婚の原因があなたにあったからね」
「おい、何をバカなことを言ってるんだ。俺たちはもう離婚して3年も経ってるんだぞ。それなのに今更慰謝料だと？だったら離婚する時に言えばよかっただろう。なんで今更言ってくるんだよ。俺に金が欲しいのか？」
「そんなわけないでしょ。どんな思考してるのよ」
「じゃあどういうつもりか説明しろよ」
「あなたと再婚した時に、奥さんがいたでしょ。あの人が誰だか思い出したのよ」
「お前の知らないやつだって」
「そうね。直接会ったことはないわ。でも画像で見たことがあるわ。楽しそうにあなたとツーショットで映ってる写真を見たことがあったからね」
「あんなことまだ覚えてたのか？」
「そうね。強烈に記憶に残ってた。正直、忘れたいくらいの嫌な記憶よ。あんたがマッチングアプリで知り合った女と浮気をしていた記憶だからね」
「それが何なんだよ。昔のことだろ？」
「そうよ。あんたが謝ってきて、私が許して終わっていたはずだった。でもあんたはその女と再婚をしていた。そうなると、あの時関係は終わってなかったんじゃないかって考えたのよ」
「何を馬鹿な」
「言っておくけど、言い逃れは無理よ。こっちはあんたたちが不倫関係だっていう証拠を掴んでいるんだから」
「なに？」
「島さんの知り合いで探偵をしている人がいてね。その人の調査をお願いしたの。そうしたら、バンバン証拠が出てきたわ。あんたの奥さん、口が軽いから気をつけた方がいいわ。友達や会社の同僚たちに、不倫の末に結婚したことを自慢げに話してるらしいからね」
「あいつがそんなことを言ってたのか」
「そう。それでは、慰謝料を請求するから」
「待てよ。離婚して3年も経ってるのに、できるのかよ」
「馬鹿にしないで。うちの夫は弁護士なのよ。そこら辺はちゃんとクリアしてるわ。不倫の事実を知った時から3年で時効になるみたい。私はまだ知って1ヶ月も経ってないから、余裕を持って訴えることができるってわけ」
「そんな…」
「じゃあ、しっかりと支払いをお願いね」
「ちょっと待ってくれよ。今ちょっと金が…」
「何を言ってるの？」
「実は再婚した時に式をあげたんだよ。盛大にあげたいって言ったから。それでご祝儀とかもらってるから、それでなんとかなるんじゃないの？私の時もそうしてたじゃない」
「再婚だから、あんまりみんな包んでくれなかったんだよ」
「ふーん、そうなんだ。確かに再婚でご祝儀って、あんまり包みたくはないかもね」
「分かってくれるか？」
「ええ、とても興味深い話だったわ。でも慰謝料は請求させてもらう。あんたの懐事情なんて、こっちには関係ないの」
「なんでだよ。酷すぎるって」
「よくそんなこと言えるわね。自分が何をしたか分かってないの？まあいいわ。これ以上話すことなんてないしね。やり取りはまた別の弁護士さんにお願いするわ。ここに連絡しても無駄だからね。あんたのことはブロックさせてもらうから」
翌日、今度は義母から電話がかかってきた。
「あんた、なんてことをしてくれたのよ！」
「そっか。お母さんもブロックしないといけなかったんですね」
「そんなことはどうでもいいのよ！あんたのせいでこっちは大変なんだから！」
「何がですか？」
「あんたが慰謝料を請求したせいで、経済的に大打撃を受けてるのよ！」
「それはそちらの責任ですよ。不倫なんてするから、こんなことになるんです」
「あんたが全然子供を産まないから、啓介は他で作ろうとしてただけでしょ。それの何が悪いの？」
「やっぱりお母さんは、不倫を把握してたんですね」
「だったら何よ？」
「いえ、もう何も言うことはありません。お願いですから、文句なんて言わずに慰謝料を払ってください。それだけしてくれたら、もうこちらから関わることはしませんから」
「そもそも慰謝料請求をなしにしなさいよ！こっちはあんたの生活をどれだけ面倒見たと思ってるの？その分のお金も返さないくせに、何が慰謝料よ！」
「一緒に住んでる時は家族だったんです。お金なんて請求できるわけがないでしょ。そんなに返してもらいたいなら、私と同じように弁護士にお願いしたらどうですか？全く相手にもされないと思いますけど」
「こっちはこれから子供を育てるために貯金が必要なのよ！」
「その前に、啓介は検査を受けた方がいいですよ」
「検査？」
「不妊かどうかを調べた方がいいと言ってるんです。私たちは7年かけても子供を作れませんでした。ですけど、私に何か問題があったわけじゃない。そしてどうやら啓介は長い間不倫をしていたようです。おそらくそっちで子供ができたら、私のことを捨てるつもりだったんでしょう。でも、そっちでも子供を作ることができなかった」
「何が言いたいのよ」
「もしかしたら、啓介は子供を作れない体なのかもしれません」
「嘘よ！そんなわけないわ！」
「あくまで可能性ってだけです。ただ、こんなに子供ができないのは、何かしら原因があるかもしれませんから」
「もしそうだとしたら…うちの家計は途絶えてしまうってことなの？」
「うん。そうなるかもしれませんね」
「ふざけないで！こうなったのはあんたのせいよ！あんたがうちに来てから、全部がおかしくなったの！子供もできなくて、お金もなくなった！全部あんたが悪い！あんたは疫病神よ！」
「勝手なことを言わないでもらえますか？私は別に何もしてないですよ。それに私たちは、子供ができない以外は全てうまくいってたはずです。今あなたたちが置かれている状況は、全てあなたたちが原因のものです。もし私が疫病神だったとしたら、家から追い出した時点で幸せになってないとおかしいでしょう」
「それはそうかもしれないけど…」
「子孫を残したいという気持ちは否定しません。だからって、子供が産めない人間を排除するなんてどうかと思いますよ。私はただ血筋を絶やさないようにやってただけで…」
「だとしても、やり方ってものがあるんです。私のことを『血管品』呼ばわりしてましたけど、1番の血管品はお母さんの考え方です。その考えを変えない限り、幸せにはなれませんよ。まあ、もうそんなことを言っても手遅れみたいですけど」
その後、義母は啓介を無理やりに病院へ連れて行った。結果、啓介の体に不妊の原因があることが判明した。
さらに、不倫相手だった再婚相手の女性からも捨てられたらしい。相手の女性も「子供ができない男とは無理」だったみたいだ。さらに義母からも「血管品」と呼ばれて家を追い出されたそうだ。親と妻の2人から一気に縁を切られ、今は寂しく1人で生活をしていると聞いている。
ちなみに義母は、啓介を追い出してからは血筋を絶やしてしまったことへの喪失感から、抜け殻のようになってしまったらしい。今は1日中家で、子供が遊んでいる動画を流し続けているとのこと。
そんなことをしても何も変わらないのだから、切り替えて現実に目を向けた方がいいと思いますけどね。
一方の私は、島さんと息子と3人で幸せに生活をしている。慣れない子育てだけど、島さんと協力して何とかやっている。もし子供が成長して手が離れたら、仕事をしようと思っている。何をするか考えて、私は法律の勉強を始めようと決めた。すぐに何かになれるわけではない。それでもいつか、自分のように困っている人を支えられる人になりたい。それが今の私の目標です。
