Seisoin baaritiskiä vasten ja pidin käsissäni kahta juomaa, kun kuulin hänen nauravan. En ollut yrittänyt kuunnella. He vain seisoivat koristepylvään luona, kymmenen metrin päässä, eivätkä nähneet minua heidän kulmastaan. “Okei, mutta ihan oikeasti, koska te kihlautuu?
” Sophien ääni kantautui musiikin yli. “Olette olleet yhdessä mitä, kaksi vuotta? ”
Emma nauroi. Tunsin sen naurun.
Sen, jota hän käytti esiintyessään yleisölleen. “Voi luoja, ei ainakaan vielä pitkään aikaan. ”
“Miksi ei? ” Kate kysyi.
“Jake vaikuttaa mukavalta. ”
“Hän on mukava. Se on tavallaan se ongelma. ”
Menin aivan hiljaiseksi.
“Mitä tarkoitat? ” Melissan ääni kuulosti epävarmalta. “Hän on mukava. Hän on luotettava.
Hän maksaa osuutensa. Hän on hyvä nyt, mutta en minä päädy sellaisen kuin Jake kanssa. ”
Käteni jäätyi baaritiskille. “Niin kuin Jake”, Ashley toisti.
“Joo, sellainen keskiverto mainosalan kaveri, joka luulee Vermontin olevan lomakohde. Sinä menet naimisiin finanssialan miehen kanssa. Sophien poikaystävä on juristi. En minä päädy sellaisen kanssa, joka tienaa 75 000 ja luulee sen olevan menestys.
”
Sophie kuulosti vaivautuneelta. “Aika julmaa. ”
“Olen realistinen. Jake on minun harjoituspoikaystäväni.
Hän on turvallinen, kunnes saan itseni kuntoon. Mutta pitkällä tähtäimellä tarvitsen jonkun, joka vastaa Andrew’n tasoa. Jonkun kunnianhimoisen, jonkun joka ei kysy lupaa ottaakseen riskejä. ”
“Tietääkö Jake tämän?
” Kate kysyi hiljaa. Kuulin Emman kohauttavan olkapäitään äänessään. “En ole istuttanut häntä alas ja sanonut ‘olet väliaikainen’, mutta hän ei ole tyhmä. Hänen täytyy tietää, ettei hän ole aviomiesainesta.
Ei minulle ainakaan. Tyydyn nyt. En ikuisesti. ”
He nauroivat.
Ei julmaa naurua, vaan rentoa ja kevyttä, kuin he puhuisivat vaatekaapin vaihtamisesta vuodenajan mukaan. Seisoin siinä pitäen kahta juomaa, hänen ja omani, ja tuntui kuin minua olisi lyöty rintaan. Melissan kasvot kalpenivat, kun hän huomasi minut. “Emma.
”
Emma kääntyi, näki minut seisomassa siinä. Hetken ajan paniikki väreili hänen kasvoillaan. Sitten hän toipui ja hymyili. “Hei kulta, me vain–”
Kävelin rauhallisesti hänen luokseen ja ojensin hänelle juoman.
“Tässä. Unohdit tämän baariin. ”
“Jake, me vain vitsailimme. ”
Hymyilin.
Ei lämmin hymy, mutta ei myöskään vihainen. Loppuun kulunut. “Älä huolehdi, Emma. Et saa sitä mahdollisuutta.
”
“Mitä? ”
“Siihen, että et päädy sellaisen kuin minun kanssa. Et saa sitä mahdollisuutta. ”
Hän nauroi hermostuneesti ja vilkaisi ystäviään.
“Älä viitsi, älä draamaile. Se oli vain tyttöjen välistä puhetta. ”
“Tiedän. Se on se ongelma.
”
Katsoin Melissa. “Onnittelut kihlauksesta. Kaunis juhla. ”
Laskin oman juomani pöydälle ja kävelin kohti uloskäyntiä.
Emman korkokengät napsuivat marmorilattiaa takanani. “Jake, odota. Minne sinä olet menossa? ”
“Kotiin.
”
“Lähdet tämän takia? Se oli yksityinen keskustelu. ”
Pysähdyin vaatesäilytykseen ja ojensin lappuni. “Se oli rehellistä.
Luultavasti rehellisintä, mitä olet minulle kuukausiin sanonut. Arvostan sitä. ”
“En tarkoittanut sitä niin kuin sinä sen otat. ”
“Kyllä tarkoitit.
”
Pukeuduin takkiini. “Tarkoitit jokaista sanaa. Ja se on okei. Haluat jonkun kunnianhimoisemman, jonkun joka tienaa enemmän, jonkun joka on aviomiesainesta.
Toivottavasti löydät hänet. ”
“Olet naurettava. ”
“Ehkä. Mutta olen naurettava jossain muualla nyt.
”
“Jos kävelet siitä ovesta ulos, meidän välillämme on loppu. ”
Katsoin häntä suoraan silmiin. “Meidän välillämme on ollut loppu jo pitkään. Sanoit sen itse.
Olen harjoitusta. Se kaveri, johon tyydyt, kunnes joku parempi tulee. No, onnittelut. Sinun ei tarvitse enää tyytyä.
”
Kävelin ulos kylmään maaliskuun yöhön, istuin autooni ja ajoin ystäväni Markuksen luo. Hän soitti sinä yönä 16 kertaa. En vastannut yhteenkään. Tekstiviestit alkoivat keskiyöllä.
“Ylireagoit. Tule kotiin, niin puhumme kuin aikuiset. ” “Tämä on niin kypsymätöntä. ” “No, jatka sitten ignoreeraamista.
”
En vastannut. Makasin vain Markuksen vierashuoneen katossa katse ja toistin mielessäni keskustelun, jonka olin kuullut. Harjoituspoikaystävä. Ei aviomiesainesta.
Tyydyn nyt, en ikuisesti. Se selkeys oli melkein tuskallista. Jokainen hylätty työtarjous, jokainen epätasainen laskunjako, joka kerta kun hän oli saanut minut tuntemaan itseni pieneksi – nyt se kaikki oli järkevää. Olin ollut koe-esiintymässä rooliin, jota hän ei ollut koskaan aikonut antaa minulle.
Maanantaiaamuna ilmoittauduin sairaaksi. Vietin päivän etsien asuntoja. Löysin kivan yksiön kaupungin toiselta puolelta. Kuukausittainen vuokrasopimus.
Pystyin muuttamaan seuraavana viikonloppuna. Allekirjoitin paperit iltapäivällä. Loppuviikon kävin töissä ja asuin Markuksen luona. Emman viestit muuttuivat.
“Olen pahoillani, jos satutin sinua. ” “Meidän pitäisi puhua tästä. ” “Älä heitä kahta vuotta pois yhden kommentin takia. ” En silti vastannut.
Keskiviikkona hän soitti toimistolleni. Torstaina hän ilmestyi aulaan. Turva soitti osastolleni. “Täällä on Emma Martinez, joka haluaa tavata sinut.
” “Sano, etten ole tavattavissa. ” “Hän sanoo, että se on kiireellistä. ” “Ei ole. Pyydä häntä poistumaan.
”
Hän odotti aulassa yli tunnin. Poistuin parkkihallin kautta. Seuraavana lauantaina Emma lähti vanhempiensa luo – reissu, jonka hän oli maininnut viikkoja aiemmin, ennen kuin kaikki romahti. Täydellinen ajoitus.
Marcus ja kaksi muuta ystävää auttoivat minua pakkaamaan. Ei kestänyt kauan. Suurin osa huonekaluista oli hänen. Pakkasin vaatteeni, läppärini, kirjani, pyöräni ja henkilökohtaiset tavarani.
Kolmelta iltapäivällä olin ulkona. Jätin avaimeni keittiön pöydälle lapun kanssa. “Emma, olen muuttanut pois. Osoitteenmuutos on postissa.
Olen maksanut osuuteni tämän kuun vuokrasta Venmon kautta. Halusit jonkun kunnianhimoisemman, enemmän aviomiesainesta. Toivottavasti löydät hänet. Onnea, Jake.
”
Siinä se. Ei dramaattista kirjettä, ei vihaa. Vain valmista. Hän tuli kotiin sunnuntai-iltana puolityhjään asuntoon ja löysi lappuni.
Puhelut alkoivat heti. 23 ensimmäisen kahden tunnin aikana. Olin jo estänyt hänen numeronsa. Hän yritti lähettää viestejä ystäviensä puhelimista.
“Tässä Sophie. Emma on romuna. Soita hänelle. ” En vastannut.
Maanantai-iltana hän ilmestyi Markuksen ovelle. Marcus vastasi Ring-kameran kautta. “Hän ei ole täällä, Emma. ” “Missä hän on?
” “En kerro. Jatka elämääsi. ” “Jatka elämääsi? Olimme yhdessä kaksi vuotta, ja sinä kutsuisit häntä harjoitukseksi?
” “No, harjoitus on ohi. ”
Seuraavat viikot asettuivat outoon rauhaan. Asuin yksin uudessa asunnossani ja nautin siitä oikeasti. Hiljaista, omaa tilaa, ei tarvetta varoa askeliaan, ei tunnetta, että minun pitäisi oikeuttaa olemassaoloni.
Tapasin uudelleen ystäviä, joista Emma oli hiljalleen etäännyttänyt minut kahden vuoden aikana. Kävin kuntosalilla säännöllisesti, luin kirjoja, keskityin töihin. Aloin taas tuntea itseni. Emman yritykset jatkuivat, mutta muuttuivat epätoivoisemmiksi.
Toisella viikolla hän sai selville, mihin kuntosaliin olin liittynyt, ja ilmestyi paikalle. Henkilökunta ei päästänyt häntä sisään ilman jäsenyyttä. Kolmannella viikolla hän lähetti pitkän anteeksipyyntösähköpostin uudesta osoitteesta. Poistin sen lukematta otsikkoa pidemmälle.
Neljännellä viikolla hänen ystävänsä Sophie otti yhteyttä. “Hän on tosi huonossa kunnossa, tuskin syö. Voisitko edes puhua hänelle, jotta hän saa päätöksen? ” “Hän sai päätöksen, kun muutin pois.
Olemme valmiita. ” Estin Sophien. Toukokuun alussa, noin viisi viikkoa juhlan jälkeen, yritykseni järjesti vuosittaisen alan tapahtuman. Olin melkein jättämättä menemättä, mutta Marcus suostutteli minut lähtemään.
Seisoin baarissa juttelemassa kollegan kanssa, kun joku lähestyi vasemmalta. “Näytät erilaiselta. Onnellisemmalta. ”
Käännyin.
Olivia Chun eräältä yhteistyökumppanin PR-toimistosta. Olimme tavanneet lyhyesti aiemmissa tapahtumissa, mutta emme koskaan oikeasti puhuneet. “Pitkä tarina”, sanoin. “Mutta joo, hyvällä tavalla erilainen.
”
Päädyimme puhumaan yli tunnin. Hän oli suora, hauska ja kysyi hyviä kysymyksiä työstäni. Hän mainitsi myös äskettäin päättäneensä parisuhteen. Sovussa.
He halusivat eri asioita. Ei kaunaa. “Otetaanko joskus kahvit? ” hän kysyi.
“Oikeasti jutellaan, eikä verkostoiduta. ”
“Joo, haluaisin kyllä. ”
Tapasimme kahvilla tiistaina, puhuimme kolme tuntia putkeen ja söimme illallista perjantaina. Seuraavalla viikolla kävimme vaeltamassa.
Se oli helppoa tavalla, jonka olin unohtanut parisuhteen voivan olla. Ei pelejä, ei testejä, ei tunnetta, että minun pitäisi todistaa arvoni. Kahdeksannella viikolla illallisen jälkeen hän sanoi: “Tykkään sinusta oikeasti. Haluaisin nähdä, mihin tämä voisi johtaa.
Yksinoikeudella. ”
“Minä myös. ”
Se oli niin yksinkertaista. Ei epäselvyyksiä, ei vaihtoehtojen pitämistä avoinna.
Vain kaksi ihmistä, jotka halusivat olla yhdessä. Samaan aikaan kuulin huhujen kautta, että Emma voi huonosti. Hän oli laihtunut, ei terveellä tavalla. Työsuoritus oli romahtanut, määräajat myöhässä, poissaoleva kokouksissa.
Hänen ystävänsä olivat aluksi myötätuntoisia, sitten väsyneitä. Kahdeksannella viikolla hän sai tietää yhteisten tuttavien kautta, että tapasin jotakuta. Kymmenennellä viikolla yhteinen ystävä julkaisi ryhmäkuvan Instagramissa. Olivia ja minä olimme siinä selvästi yhdessä.
Emma näki sen. Yhdennellätoista viikolla, Markuksen mukaan, hän oli soittanut toimistolleni teeskennellen siskoani ja sanonut tarvitsevansa uuden osoitteeni lähettääkseen minulle jotain. HR antoi sen hänelle. Kahdennellatoista viikolla, eräänä kesäkuun alun lauantai-iltapäivänä, hän ilmestyi.
Olivia ja minä olimme käyneet aamulla kauppahallissa ja tulleet takaisin tuoreiden vihannesten ja kukkien kanssa. Teimme pastaa alusta asti, musiikki soimassa, nauroimme jollekin typerälle. Hänellä oli yllään joogahousut ja yksi vanhoista collegepaidoistani, jonka hän oli lainannut aamulla. Ovikello soi.
“Voitko avata? ” huusin keittiöstä. “Saattaa olla paketti. ”
Olivia pyyhki kätensä pyyhkeeseen ja meni ovelle.
Kuulin sen aukeavan. Sitten hänen äänensä, kohtelias mutta epävarma. “Hei, voinko auttaa? ”
“Etsin Jakea.
Onko hän täällä? ”
Jäädyin. Tunsin sen äänen. “Hän on”, Olivia sanoi.
“Ja sinä olet? ”
“Emma. Minun täytyy puhua hänelle. ”
Ilmestyin oviaukkoon, keittiöpyyhe olkapäälläni.
“Emma. ”
Hänen katseensa siirtyi minusta Oliviaan ja asunnon taakse. Kukat pöydällä, pastan tekovälineet keittiössä, ilmeisen kodikas tunnelma. “Kuka – kuka hän on?
”
“Tämä on Olivia. Olivia, tämä on Emma. ”
Emman ääni muuttui kimakaksi. “Oletko sinä hänen kanssaan?
”
“Joo. Sitä on kolme kuukautta. ”
Laskin käteni Olivian olkapäälle. Hienovarainen mutta selkeä.
Emma näki sen. Hänen kasvonsa rypistyivät. “Voimmeko puhua kahden kesken? ”
“Kaikki mitä sinulla on sanottavaa, voit sanoa täällä.
”
“Tulin pyytämään anteeksi. Se mitä sanoin Melissan juhlissa, olin humalassa. Esitin ystävilleni. En tarkoittanut sitä.
Tiedät, etten tarkoittanut. ”
“Tiedän, että tarkoitit. ”
“En tarkoittanut. Ja sinä heitit kaksi vuotta pois jonkin takia, jonka sanoin humalassa.
”
Olivia siirsi painoa jalalta toiselle. “Ehkä minun pitäisi antaa teille kahdelle–”
“Ei”, sanoin lujasti. “Sinä olet hyvä. ”
Emman silmät iskivät Oliviaa kohti.
“Tämä on minun ja hänen välinen asia. Voitko poistua? ”
Olivian ääni oli rauhallinen mutta luja. “Oikeastaan en voi.
Tämä on hänen asuntonsa. Sinä ilmestyit kutsumatta. ”
“Kuka helvetti sinä olet–”
“Emma”, keskeytin terävästi. “Älä puhu hänelle noin.
”
Emman itsehillintä murtui. Kyyneleet alkoivat virrata hänen kasvoillaan. “Tein virheen. Yhden virheen.
Olin epävarma ja yritin tehdä vaikutuksen ystäviini esittämällä, että minulla on vaihtoehtoja. Mutta sinä olet se, jonka haluan. Näen sen nyt. ”
“Näet sen nyt, koska lähdin.
Koska olet yksin. Ja se on vaikeaa. ”
“Ei se ole–”
Hän itki täysillä. “Olen pahoillani.
Olen niin pahoillani. Olen ollut sekaisin. En pysty syömään. En pysty nukkumaan.
Työ menee päin helvettiä. Ystäväni eivät edes puhu minulle, koska luulevat minun olevan pakkomielteinen. Olen pakkomielteinen, koska menetin parhaan asian, mitä minulla oli. ”
“Paras asia.
Olin sinun paikanpitäjäsi. Sanoit sen itse. Tyydyn nyt, en ikuisesti. ”
“Olin tyhmä.
”
“Sinä olit rehellinen. ”
Hän katsoi Oliviaa puhtaalla vihalla. “Ja sinä vain muutit hänet tilalleni. Korvasit minut kolmessa kuukaudessa.
”
“Hän ei asu täällä. Vietämme viikonloppua yhdessä. ”
Mutta oli selvää, kuinka kotoisasti Olivia siellä oli. Lainattu paita, helppo läheisyys siinä kohtauksessa, jonka keskelle Emma oli kävellyt.
Emman ääni särkyi. “Tulin työpaikallesi. Soitin 50 kertaa. Kävin Markuksen luona.
Ja sinä vain jatkoit elämääsi kuin en olisi merkinnyt mitään. ”
“Sinä merkitsit jotain. Kaksi vuotta merkitsivät jotain. Mutta sinä sanoit, etten ole aviomiesainesta, että odotat jotain parempaa.
Uskoin sinua. Joten lopetin olemasta sinun harjoituskierroksesi ja löysin jonkun, joka näkee minut oikeana asiana. ”
Olivia otti hiljaa kädestäni. Emma näki sen.
Näki yhteyden, varmuuden. Näki sen, minkä oli menettänyt. “Anna minulle vielä yksi mahdollisuus. Voimme mennä terapiaan.
Todistan muuttuneeni. ”
“Emma, olen jonkun kanssa. Jonkun, joka halusi minua ensimmäisestä päivästä lähtien. Jonkun, jonka ei tarvinnut harjoitella kanssani ensin.
”
“Olet tuntenut hänet kolme kuukautta. ”
“Ja hän on ollut minulle parempi kolmessa kuukaudessa kuin sinä olit kahdessa vuodessa. ”
Se mursi hänet täysin. “Eli siinäkö se on.
Minut vain korvattiin. ”
“Sinua ei korvattu. Sinä vain et ole enää täällä. Teit valintasi Melissan juhlissa.
Minä tein omani. ”
Hän pyyhki kasvojaan. Meikki valui. “Toivottavasti tiedät, mitä heitit pois.
”
“En heittänyt mitään pois. Sinä heitit. Joka kerta kun esittelit minut pelkkänä Jakena. Joka kerta kun vertasit minua muihin miehiin.
Joka kerta kun sait minut tuntemaan, että olin koe-esiintymässä rooliin, jota et ollut koskaan aikonut antaa minulle. ”
“Sinä olet–”
Olivia puhui hiljaa. “Hän on oikeastaan aika mahtava. Sinä vain et nähnyt sitä.
”
Emma tuijotti häntä, sitten minua. “Tulet katumaan tätä. ”
“En todellakaan. ”
“Kun hän jättää sinut–”
“Hän ei jätä.
Koska en ole hänen harjoituspoikaystävänsä. Olen hänen oikea poikaystävänsä. ”
Emma kääntyi ja käveli ovelle, pysähtyi ja kääntyi vielä kerran. “Nauttikaa keskinkertaisesta elämästänne.
”
En vastannut. Katselin vain hänen lähtevän. Ovi sulkeutui. Kuulin hänen itkevän käytävässä, sitten askeleet, sitten hiljaisuuden.
Olivia katsoi minua. “Oletko kunnossa? ”
Hengitin syvään. Päästin sen ulos.
“Joo, olen kyllä. Tämä oli aika intensiivistä. Anteeksi, että jouduit näkemään sen. ”
“Älä pyytele anteeksi.
Olen iloinen, että olin täällä. ”
Hän oli hetken hiljaa. “Harjoituspoikaystävä. ”
Selitin lyhyesti, mitä Emma oli sanonut juhlissa.
Koko sen “tyydyn nyt, en ikuisesti” -jutun. Olivia oli hetken hiljaa. Sitten hän puristi kättäni. “Vaikka mitä, sinä et ole kenenkään harjoitus.
Sinä olet se oikea. ”
Suutelin häntä. “Kiitos. ”
Menimme takaisin tekemään pastaa.
Seuraavana päivänä Emma lähetti yhden sähköpostin. Otsikko: “Sanoin mitä sanoin. ” Poistin sen lukematta. Seuraavien viikkojen aikana kuulin yhteisten tuttavien kautta, että Emma oli vaikeuksissa.
Työ oli asettanut hänet suorituksen parannussuunnitelmaan. Hän oli laihtunut lisää. Kävi muutamilla treffeillä, mutta ei pystynyt luomaan yhteyttä kehenkään. Vertasi heitä jatkuvasti minuun.
Se kaveri, joka ei ollut tarpeeksi hyvä, oli nyt se standardi, jota kukaan ei pystynyt täyttämään. Sophie oli ilmeisesti sanonut Markukselle: “Se on aika surullista. ” En jatkanut siitä. En kysellyt päivityksiä.
Olin jatkanut elämääni. Neljä kuukautta myöhemmin, lokakuussa, törmäsin Melissaan kahvilassa toimistoni lähellä. Vaivautunut tunnistamisen hetki. Sitten hän lähestyi.
“Hei, Melissa. Onnittelut häistä. ”
“Kiitos. ” Hän epäröi.
“Kuule, haluan vain sanoa, että se mitä Emma sanoi minun juhlissani, oli todella kurjaa. Jotkut meistä sanoivat hänelle sen jälkeen. Hän ei halunnut kuulla sitä. ”
“Ei se mitään.
Vesi on virrannut sillan alla. ”
“Onko totta, että tapaat jotakuta? ”
“Joo, Olivia. ”
“Onko se vakavaa?
”
“Hyvin. ”
Melissa nyökkäsi hitaasti. “Hyvä. Sinä ansaitset sen.
”
“Entä Emma? ”
“Hänellä on vaikeaa. Mutta se ei ole sinun ongelmasi. ” “Toivottavasti hän selvittää asiansa.
”
“Toivotko oikeasti? ”
Ajattelin sitä rehellisesti. “Joo. Oikeasti.
Toivon, että hän löytää sen mitä etsii. Olen vain iloinen, ettei se ole enää minä. ”
Sanoimme hyvästit ja jatkoimme matkaamme. Sina iltana Olivia kysyi, keneen olin törmännyt.
Selitin koko jutun. “Ajatteletko häntä joskus? ”
“En ‘mitä jos’ -mielessä, vaan enemmän ‘kiitos luoja, että se loppui’ -mielessä. ”
Hän nauroi.
“Hyvä vastaus. ”
Kuusi kuukautta myöhemmin Olivia ja minä muutimme yhteen. Vuotta myöhemmin kosin. Hän sanoi kyllä heti.
Ei epäröintiä, ei ehtoja. Emma luuli, etten ollut aviomiesainesta. Kävi ilmi, etten vain ollut sellaiselle, joka näki parisuhteet harjoituskierroksina odottaessaan oikean asian ilmestymistä. Löysin jonkun, joka tiesi alusta asti, että olin se oikea.
Se teki kaiken eron.
