「さっきのLINE、何なの？」
私は陣痛の合間を縫って、震える指でスマホを操作した。産後、感染症のリスクを避けるため個室で安静にしていると伝えたのに、夫の神平からのメッセージは容赦なかった。
「出産ごとに何時間かかってんだよ。大事な話があるから早く電話出ろ」
「まだですか？さっさと産んでください」
「3人目行ってから10時間も経ってるぞ。やる気あんのか？」
やっと返事が来たと思ったら、一方的な催促の嵐。私が今、命がけで彼の子供を産んでいる最中だって、分かってるはずなのに。
「命がけで産んだんだけど」
「生きてるじゃん」
「10時間以上かかって何だったのよ。でも生まれたんだろう」
立ち会いどころか、病院に見舞いに来ることすらしなかった男。その彼が、産まれたばかりの我が子に会うより先に言い放ったのは、まさかの言葉だった。
「子供産んだところで悪いけど、離婚で頼む」
「何の冗談？」
「母親になった女に興味ないんだよ」
私はその場で言葉を失った。周りには助産師さんたちがいる。泣くこともできず、ただベッドの上で茫然とするしかなかった。
「自分が子供欲しいって言ったんでしょ？」
「悪いんだけどさ、途中からなんか気持ち悪くなっちゃって。腹が膨れ上がっていくことに恐怖を覚えたっていうか」
自分だって、そうやって母親のお腹から生まれてきたのに。子供が欲しいと望んだのは、彼の方なのに。
「買い物をキャンセルするみたいに言わないで。一人の人間として、この世に生まれてきたんだよ。お前が幸せにしてやってくれ。養育費は払わないから」
「無責任すぎる。許せない。調停なり何なりして、必ず支払わせるから」
「無駄だって。俺の知り合いでも、結構養育費から逃げてるやつ多いぜ」
クズの友達は、やっぱり皆クズなんだな。私は、もう何も言い返す気力もなかった。
「お互い分与する財産もないし、俺が浮気したわけでもないし。綺麗さっぱり終わりってことで。後悔しないわね」「しねえよ」「わかった。じゃあこの子は私が大事に育てます。二度と関わらないでください」
「言われなくても、もう家は出たから」
三日後、少し落ち着いた頃、義母の知恵さんから電話がかかってきた。
「そろそろ落ち着いた頃かしら？赤ちゃんに会いに、病院に伺ってもいい？」
私は、メンタルが不安定で面会を断っていた経緯を話し、申し訳なく思っていた。知恵さんは私の実家が遠いことを気遣い、「全力でサポートするから」と言ってくれた。
「ありがとうございます。でも、もうお母さんに助けていただくことはできません」
「なんでそんな悲しいこと言うの？私が何か気に触ることを言ったならごめんなさい」
「いえ、お母さんのせいじゃないんです。私たち、離婚することになって」
スマホに届いていた大量のLINE。その中に、離婚の要求があったことを話すと、知恵さんは絶句した。そして、「私があの子と話してみる」と言ってくれた。
数分後、知恵さんは神平と電話で話していた。
「お母さんは、私のこと怒らないの？」
「そりゃ、その方が色々と得だもの。最近じゃ、嫁姑の仲が悪いと孫の顔も見せない嫁が多いって聞くし」
「あれ、演技だったのかよ。我が親ながら最低だな」
「ご機嫌取りも疲れちゃったわ」
私はベッドの上で、その会話を聞きながら、知恵さんの真意を測りかねていた。
翌日、知恵さんから連絡があった。「神平さんと話すとおっしゃってましたが、何か分かりましたか？」
知恵さんは、「大したことは分からなかったわ。本当に妊娠したあなたが嫌になったみたい」と、しょんぼりと答えた。そして、「私からも怒鳴りつけてやったわ」と付け加えた。私が「私のためにありがとうございます」とお礼を言うと、知恵さんは「シングルマザーは大変だと思うけど、あんな父親ならいない方がマシよ」と言ってくれた。
二週間後。知恵さんが温泉のペアチケットを神平に譲ったと聞いたのは、その後のことだ。神平は元カノのリエとその温泉に行ったらしく、嬉しそうに知恵さんに報告していた。知恵さんは、神平がリエの家に住んでいること、送り先を変更したことなどを、ごく自然に聞き出していた。
「りえさん、喜んでくれた？」
「大喜びでさ、あんな高級旅館譲ってもらって悪かったな」
「言ったのは先週でしょ。感想くらい言いなさいよ。プレゼントのない子ね」
「ごめん、色々忙しくてさ。母さんは俺がいつか連れてってやるからな。今はりえさんの家。うん。休みだかのんびりしてた」
「封筒が届いてないかしら？」
「ああ、なんかテーブルの上に置いてあるな。リエは中身も見ずに昼寝しちゃったよ」
「あなた宛てだから開けていいわよ」
そして、神平が封筒を開けた。
「なんだよこれ」
「見て通りよ。探偵の報告書。2週間分だから、たんまりあるわね」
神平とリエの密会の写真。温泉でのツーショット。全てが克明に記録されていた。
「まさか、これを送るために住所を聞いたのか」
「その通り」「だったら、あっさり教えるんじゃないよ」「親が裏切るなんて思わないだろう。残念でした。親ガチャ失敗したみたいね」
「なんで母さんがこんなことするんだよ」
「ルイさんがあまりにも可哀想だからに決まってるでしょ。ちなみに、街中であんたとりえさんを見かけたってのもう嘘よ。おびき出しただけ」
知恵さんは、神平が浮気していることを確信し、探偵を雇っていたのだ。しかも、神平がリエの家に送り先を変更したことも、ちゃんと把握していた。
「でも俺とルイはもう終わってる。だからこれは不倫にはならない」
「まだ離婚は成立してないじゃない」「でも実質夫婦関係は破綻してた」「それはあんたの理屈でしょ。法的にはルイさんはまだ妻なのよ。慰謝料請求できるわ」
「息子を騙すなんて、それでも親かよ」「まあびっくり。あなたが親の同技を語るなんて。それは、母親になった女に興味がないとか、取ってつけたような理由並べて、それで自分だけ幸せになれると思った。俺にだって色々あるんだよ。リエさんも妊娠してるんだものね」
その言葉に、私は凍りついた。リエも妊娠している？知恵さんは探偵の報告書に、リエが産婦人科に通っている写真があったことを話した。そして、神平が「脅されたんだよ。久しぶりに再開して酔った勢いでそういう関係になっちゃって。そしたら、それ動画で撮られてたっぽくてさ。離婚して私のところに戻ってこなければ、この動画をばらまくって言われたんだ」と弁解した。
「うーん。嘘」「本当だって信じてくれよ」「私はあんたの母親よ。報告書の写真に映ってるあんたの顔を見れば、脅されてるのか、心から楽しんでるのかくらい分かるわ」
知恵さんは、神平の嘘を完全に見抜いていた。そして、最後にこう言った。
「とにかく、このことはルイには黙っててほしい。リエを怒らせたら、ルイと子供がどうなるか分からない」
「じゃあ、今から謝りに行くわよ」「え、なんで」「LINEで離婚を要求しただけらしいじゃない？許してくれると思ったの？」
そして、知恵さんは私の病室に電話をかけてきた。私は、そこに神平がいることを知り、動揺した。
「お母さん、どういうことですか？」
「あいつらの尻尾を掴むために、本当のことをしばらく言えなかったのよ。ごめんなさい」
その夜、神平は病院に来て、頭を下げた。土下座して謝られた。知恵さんも一緒に謝ってくれた。
「こちらこそごめんなさい。あいつらの尻尾を掴むために、本当のことをしばらく言えなかった。私のことを思ってしてくれたことですよね。お母さん、本当に素晴らしいお姑さんねって、感謝していました」
その後、数日後に弁護士を交えての話し合いが持たれた。
「時弾にも応じるし、離婚届けもサインをして渡したから。養育費も払います」
「当然です。ただ、1つお願いがある。1万5000円で勘弁してほしい」
「はあ？」
「だってしょうがないだろ。リエも妊娠してて働けないし。これからの生活費でお金が飛ぶんだよ。俺の年収で2つの家庭を養うなんて無理に決まってるだろう」
「だから、私と子供への責任を放棄して、1万5000円で手打ちにしろってこと？」
「お前は実家に帰れば親も手伝ってくれるんだろう。だったら金なんてかからないじゃん」
「誰が実家に帰ると言った？」
私は、知恵さんから聞いた話を思い出していた。神平がリエに脅されているというのは、知恵さんが見抜いた嘘だった。私は、そのことを神平の前で言おうとしたが、知恵さんに止められた。どうやら、今はまだ言わない方がいいらしい。
「慰謝料だって払うんだから、毎月の負担くらい減らしてくれたっていいだろう」
「あのね、養育費と慰謝料は全く別の話よ。養育費が減額される理由にはならないの。弁護士さんにもしっかり確認済みよ」
「でも、ない袖は触れないだろう」
「だったら、袖を増やすなり何なりしてもらうわ。私にも新しい生活があるんだよ」「知るか。勝手に浮気して外で子供作って。うちの子だけが割を食うなんて絶対に許さないから。じゃあ2万。これ以上は無理だ」「年収500万で子供1人なら、安くても月4万円はあるわよ」「高すぎるだろ」「払わないなら、給料を差し押さえることもできる」
「お前らより、新しい家族が大事なんだよ」
「今ので気が変わった。最高額の6万を取りに行くわ」
「やめてくれ。浮気して悪かった。嘘ついてごめんなさい」
その場は、養育費6万円で決着した。弁護士が私の代理で全ての書類をまとめてくれた。神平は、「俺、新しい家族のためにマンションまで買ったんだぞ」と、まるで被害者のように訴えていた。
「私たちにはしてくれなかったこと。りえさんには全部やるんだね」
「彼女の何がそんなに良かったの？」
「なんていうか、すごく褒めてくれるんだ。かっこいいとか、仕事とか」
「それだけで良かったの？」
「自己肯定感が上がるっていうかさ。一緒にいて気分が良かったんだよ」
「まあ、お腹の子を育てるための財布目当てなら、そのくらいの嘘は平気でつくよね」
私は、知恵さんから聞いた「りえさん、他にも男の人がいたっぽいよ」という言葉を、何気なく口にした。
「りえさん、他にも男の人がいたっぽいよ。本当にあなたの子なのかしらね」
「え？嘘だろ？俺、新しい家族のためにマンションまで買ったんだぞ」
「DNA鑑定なんてしてみたら？」
「あ、なるほど。その手があったか。生まれたらやってみるわ。ありがとう」
ちなみに、私が産んだ子は神平にそっくりだった。「何の因果かしらってほどに似てる」と、伝えてやった。
「一生合わせないけど、血を分けた存在がこの世に生まれてきたの。その子には未来がある。そのために、養育費だけは頑張って払ってほしい」
「わかった」
それから7ヶ月後。リエが産んだ子は、どう見ても欧米の血が入っていた。リエは「覚醒遺伝よ」と言い訳したらしいが、リエの母に確認したところ、何代遡ってもそのような血筋はないとのこと。やはり、父親の分からない子を生むために、再度神平に近づいたというのが真相だったようだ。
さすがに騙されたと気づいた神平だが、マンションのローンや、私への慰謝料と養育費で、全く首が回らない状態。弁護士に相談したり訴訟する余裕もないらしい。実の母親からも縁を切られ、途方に暮れた神平は、驚きの行動に出た。
「実の我が子暮らしたい。復縁して欲しい」
毎日LINEが送られてくるようになったのだ。あまりにも鬱陶しいので、すぐにブロックした。現在は、家から「逃げたら地獄の果てまで追いかける」と圧力をかけられているようで、仕方なく全く似ていない子供を育てるために、休む暇もなく働いているらしい。
私も少し小さなマンションに引っ越し、子供を保育園に預けて働き始めた。知恵さんがよく遊びに来てくれて、神平そっくりの孫を可愛がってくれる。時折、知恵さんの目がうっすらと濡れていることがある。会えなくなった息子に、何かを重ねているのかもしれない。
私は思う。いくら我が子でも、間違いを指摘し、正しい道に導くというのは簡単なことではない。それをやってのけた知恵さんを心から尊敬している。私も、こんな素敵な母になりたいと心から思っている。
