Madison Cole pensò che versare champagne addosso al miliardario più potente di New York l’avrebbe fatta licenziare. Invece, Ethan Blackwell le offrì un accordo che avrebbe potuto cambiarle la vita per sempre. Fingerà di essere la sua ragazza per quattro settimane. Niente sentimenti.
Niente complicazioni. Niente innamoramento. Ma tra sorrisi finti, conversazioni a mezzanotte e una famiglia che nascondeva segreti pericolosi, il confine tra finzione e realtà cominciò a svanire. E quando Madison scoprì la verità sul perché Ethan l’aveva scelta davvero, dovette decidere se amarlo valeva il rischio di spezzarle il cuore.
Perché non era più solo una relazione finta. Era l’inizio di una storia d’amore che nessuno dei due aveva previsto. La sala da ballo della Pinnacle brillava di luce dorata, lampadari di cristallo e quel tipo di ricchezza che Madison Cole aveva visto solo nei film. Ovunque guardasse, c’erano diamanti, abiti firmati e uomini in completo che valevano più del suo stipendio mensile.
Madison sistemò la spallina nera della sua divisa da cameriera e bilanciò con cura un vassoio di calici di champagne tra le mani. «Rilassati», sussurrò la sua collega Nina accanto a lei. «Sembri sul punto di svenire. »
«Sto cercando di non farmi licenziare», mormorò Madison.
Nina rise a bassa voce. «Allora stai alla larga da Ethan Blackwell. »
«Il miliardario? »
«Il miliardario», confermò Nina con tono drammatico.
«Possiede metà di Manhattan, spezza cuori per sport e, a quanto pare, una volta ha licenziato un uomo per avergli portato un caffè freddo. »
Madison alzò gli occhi al cielo. «La gente esagera sugli uomini ricchi. »
«Non su questo.
»
Prima che Madison potesse rispondere, la stanza cambiò all’improvviso. La gente si raddrizzò. Le voci si abbassarono. Le teste si girarono verso l’ingresso principale.
Ethan Blackwell era arrivato. Madison alzò lo sguardo automaticamente e capì subito la reazione. Alto. Mascella scolpita.
Abito scuro su misura. Occhi grigio acciaio che sembravano abbastanza freddi da fermare il traffico. Non entrava nelle stanze. Le possedeva.
Claire, la sua assistente, camminava accanto a lui con un tablet in mano mentre politici, dirigenti e investitori si precipitavano verso di lui. Madison distolse subito lo sguardo. «Non fissarlo», sussurrò Nina. «Non lo sto facendo.
»
«Certo che lo stai facendo. »
Madison espirò e si voltò con cautela verso la sezione VIP, finendo dritta contro qualcosa di solido. Il vassoio si inclinò. Sei calici di champagne costoso si riversarono direttamente su un abito nero firmato.
La sala da ballo ammutolì. Madison si bloccò. Lentamente, dolorosamente lentamente, alzò lo sguardo. Ethan Blackwell la fissava dall’alto in basso, completamente inzuppato.
«Oh mio Dio», mormorò, impallidendo. «Mi dispiace tantissimo», farfugliò afferrando dei tovaglioli. «Non l’avevo visto. Voglio dire, l’avevo visto, ma non bene, e io…»
«Basta.
» La sua voce era calma. Fin troppo calma. Madison si bloccò a metà frase. Intorno a loro, la gente osservava come se aspettasse un’esplosione.
Claire fece subito un passo avanti. «Sicurezza. »
«Tutto bene», la interruppe Ethan con calma. Claire sbattebbe le palpebre.
Tutti sbattevano le palpebre. Madison lo guardò nervosamente. «La sua giacca è rovinata. »
Ethan guardò lo champagne che gocciolava dalla manica.
Poi, con sorpresa, l’angolo della sua bocca si contrasse. «Sei sempre così nervosa? »
«No», ammise Madison onestamente. «Solo quando aggredisco accidentalmente i miliardari.
»
Alcune persone vicino a loro sussultarono. Claire sembrava inorridita. Ma Ethan rise all’improvviso. Una risata vera, breve, bassa, inaspettatamente calda.
Per un momento, la maschera del miliardario freddo scomparve completamente. «Come ti chiami? »
«Madison Cole. »
Lo ripeté lentamente.
«Madison Cole. » C’era qualcosa nel modo in cui pronunciava il suo nome che le fece inciampare il battito. Claire controllò l’orologio con attenzione. «Signor Blackwell, il senatore Harding sta aspettando.
»
Ethan non distolse mai lo sguardo da Madison. «Digli cinque minuti. »
Claire sembrò scioccata, ma annuì. Madison rimase lì, impacciata, con i tovaglioli bagnati in mano, mentre Ethan la studiava in silenzio.
«Sei onesta», disse infine. Madison sbatte le palpebre. «Cosa? »
«La maggior parte delle persone intorno a me mente.
», i suoi occhi rimasero sui suoi. «Tu no. »
Lei deglutì nervosamente. «È perché sono troppo stressata per pensare correttamente.
»
Un altro piccolo sorriso gli sfiorò il viso. Poi fece un passo indietro. «Cerca di non aggredire nessun altro stasera, Madison. »
E con la stessa facilità, si allontanò.
Madison rimase congelata in mezzo alla sala da ballo. Nina le corse incontro. «Sei viva. »
«Credo di sì.
»
«Hai appena versato champagne su Ethan Blackwell e in qualche modo l’hai fatto sorridere. »
Madison guardò il miliardario dall’altra parte della stanza. Per un breve secondo, anche Ethan guardò verso di lei. Due settimane dopo, la vita di Madison stava andando in pezzi.
Il suo padrone di casa aveva chiamato tre volte. L’assegno dell’affitto era stato respinto. Il suo capo aveva annunciato licenziamenti alla società di design. Entro venerdì pomeriggio, Madison sedeva alla sua minuscola scrivania fissando bollette non pagate, mentre la sua migliore amica Jess si appoggiava allo stipite della porta con due caffè.
«Tutto bene? »
«No. »
«Così grave? »
Madison sospirò pesantemente.
«Potrei perdere l’appartamento. »
Jess si addolcì immediatamente. «Maddy? »
Prima che Madison potesse rispondere, la porta dell’ufficio si aprì.
Tutte le teste si girarono. Un uomo in abito scuro entrò. «Madison Cole? »
Lei si alzò lentamente.
«Sì? »
L’uomo le porse un biglietto nero ed elegante. «Blackwell Industries. »
Lo stomaco di Madison cadde.
«Il signor Blackwell vorrebbe incontrarla. »
L’ufficio divenne completamente silenzioso. Jess articolò senza voce: «Cosa? » Madison guardò di nuovo l’uomo con attenzione.
«Perché? »
«Non l’ha detto. »
Un’ora dopo, Madison sedeva dentro una berlina nera diretta verso l’edificio più alto di Manhattan. Le sue mani tremarono per tutta la corsa.
Il quartier generale della Blackwell Industries sembrava più la sede di un paese che un ufficio. Pareti di vetro, pavimenti di marmo, ascensori privati. Madison si sentì dolorosamente consapevole del suo logoro blazer blu. Claire la incontrò al piano superiore.
«Il signor Blackwell sta aspettando. »
Claire la condusse in un ufficio enorme che dava su Manhattan. Ethan era vicino alle finestre con le mani in tasca. Senza la folla della sala da ballo attorno, sembrava ancora più intimidatorio.
Si voltò lentamente quando lei entrò. «Signorina Cole. »
Madison incrociò le braccia. «Perché sono qui?
»
«Vai dritta al punto. » C’era divertimento nella sua voce. «Siediti. »
«Preferisco stare in piedi.
»
«Giusto. » Questo la sorprese. Ethan si diresse con calma verso la scrivania. «Ho una proposta per te.
»
Madison strinse subito gli occhi. «Sembra pericoloso. »
«È temporanea. »
«Sembra peggio.
»
Per la prima volta, Ethan sorrise apertamente. Poi la sua espressione tornò seria. «Mia nonna compie ottant’anni il mese prossimo», spiegò. «E ha deciso che sono incapace di trovare la felicità da solo.
»
Madison aggrottò leggermente la fronte. «Vuole che ti sposi? »
«Vuole che smetta di vivere come una macchina. » C’era qualcosa di dolorosamente onesto nel modo in cui lo disse.
Ethan si appoggiò alla scrivania. «Cerca di combinarmi un appuntamento da due anni. » Fece una pausa. «Ho bisogno di qualcuno che finga di essere la mia ragazza per quattro settimane.
»
Silenzio. Madison lo fissò, poi rise una volta. «Sei serio. »
«Molto.
»
«Vuoi che finga di uscire con te? »
«Sì. »
«Perché io? »
Lo sguardo di Ethan la tenne ferma.
«Perché non avevi paura di me. » Madison sbatté le palpebre. «Ti sei imbarazzata davanti a una delle stanze più potenti di New York», continuò con calma. «E mi hai comunque guardato negli occhi.
»
Lei non sapeva perché questo la toccasse così tanto. «Cosa dovrei fare esattamente? »
«Partecipare a eventi di famiglia, passare del tempo nella tenuta di mia nonna nel Connecticut, convincerla che siamo in una relazione. Dopo quattro settimane, finisce tutto pulito.
»
Madison lo fissò con attenzione. «Mi hai già investigato, vero? »
Ethan non lo negò. «Sai dell’affitto.
»
«Sì. »
Il suo stomaco si strinse. «E mi stai offrendo dei soldi. »
«Sì.
»
Madison distolse lo sguardo per un momento. Odiava quanto ne avesse disperatamente bisogno. «Quanto? »
«Abbastanza da saldare i tuoi debiti e darti respiro per diversi mesi.
»
Il suo petto si strinse. Jess le aveva detto una volta che i ricchi risolvevano i problemi con i soldi perché non conoscevano altro modo. Ma Ethan non sembrava arrogante. Sembrava solo.
Madison inspirò lentamente. «Ho delle condizioni. »
Ethan annuì una volta. «Vai avanti.
»
«Niente controllo su di me. »
«D’accordo. »
«Niente finzioni di possesso perché sei ricco. »
«D’accordo.
»
«E non importa cosa succede», disse con attenzione, «questo resta temporaneo. »
Per la prima volta da quando era entrata, Ethan esitò. Solo per un secondo. Poi annuì.
«D’accordo. »
Le due settimane successive sembrarono surreali. Madison lavorava ancora alla società di design durante il giorno, ancora preoccupata per scadenze, bollette e ritardi della metropolitana. Ma ogni sera dopo il lavoro, una berlina nera l’aspettava fuori dall’edificio.
E ogni sera, Ethan Blackwell diventava un po’ più difficile da capire. Il primo incontro fu strettamente professionale. Claire consegnò a Madison una cartella spessa nel momento in cui entrò nell’ufficio del penthouse. «Cos’è questo?
» chiese Madison. «La nostra timeline della relazione», rispose Claire. Madison la fissò. «Hai fatto un raccoglitore?
»
Claire sembrò offesa. «Certo che ho fatto un raccoglitore. »
Ethan entrò pochi istanti dopo, togliendosi la giacca. Madison odiava notare certe cose di lui ora.
Il modo in cui si allentava la cravatta quando era stressato. Il modo in cui la sua voce si ammorbidiva quando pronunciava il nome di sua nonna. Il modo in cui sembrava esausto quando pensava che nessuno lo guardasse. «Abbiamo bisogno di coerenza», spiegò Ethan sedendosi accanto a lei al tavolo della conferenza.
Claire aprì il raccoglitore in modo teatrale. «Come vi siete conosciuti. »
Madison quasi rise. «È pazzesco.
»
«Ridi ora», disse Claire seccamente. «Ma se Eleanor chiede dove è stato il vostro primo appuntamento e tu dici italiano mentre il signor Blackwell dice sushi, l’intera operazione crolla. »
Ethan si strofinò la fronte stanco. «Non ha torto.
»
Per le due ore successive costruirono una relazione finta. Un’asta di beneficenza a Manhattan. Tre mesi insieme. Primo bacio fuori da una libreria.
Madison presumibilmente odiava le olive. Ethan presumibilmente amava la musica jazz vecchia. «Quella parte è vera, in realtà», ammise Ethan a bassa voce. Madison alzò lo sguardo.
«Ti piace il jazz? »
Lui alzò leggermente le spalle. «Mio padre lo ascoltava. »
La stanza si ammorbidì inaspettatamente.
Claire si schiarì subito la gola. «Passiamo oltre. »
Ma quella notte Madison continuò a pensare al modo in cui l’espressione di Ethan cambiava quando si parlava dei suoi genitori. Come se il lutto vivesse ancora lì, in silenzio, sotto tutto il resto.
Pochi giorni dopo, Ethan la venne a prendere personalmente per la prima volta. Madison scese le scale indossando un vestito verde scuro che Jess l’aveva costretta a prendere in prestito. «Possiedi una cosa bella e la nascondi nell’armadio», si era lamentata Jess. «Stasera lo indossi.
»
Madison uscì nervosamente. Ethan era in piedi accanto alla macchina, scorrendo i messaggi sul telefono. Poi alzò lo sguardo e si bloccò. Solo per un secondo.
Ma Madison lo notò. I suoi occhi la percorsero lentamente prima che distogliesse lo sguardo e aprisse la portiera della macchina. «Sei bellissima. » Le parole erano semplici, quiete, completamente sincere.
Il battito di Madison inciampò. «Grazie. »
Il viaggio attraverso Manhattan iniziò in modo imbarazzante. «Allora», disse Madison alla fine, «cosa succede se tua nonna mi odia?
»
«Non lo farà. »
«Sembri molto sicuro. »
«Lo sono. »
Lei guardò verso di lui con attenzione.
«Perché? »
Ethan guardò fuori dal finestrino per un momento prima di rispondere. «Perché Eleanor apprezza la gentilezza più dello status. »
Madison sorrise debolmente.
«Bene. Perché io sicuramente non ho status. »
«Hai più di quanto pensi. »
Il modo in cui lo disse le fece stringere stranamente il petto.
Più tardi quella sera, si esercitarono a ballare per il gala di compleanno imminente. Madison lo fissò inorridita. «Non ho mai detto di saper ballare. »
«Hai detto di aver frequentato feste universitarie.
»
«Quello è diverso. »
«Il ballo universitario è solo sopravvivere alla musica ad alto volume. »
Per la prima volta in tutta la sera, Ethan rise piano. Poi le tese la mano.
«Vieni qui. »
Madison esitò prima di mettere la sua nella sua. Nel momento in cui le sue dita si chiusero attorno alle sue, la stanza sembrò improvvisamente troppo piccola. Ethan la guidò lentamente attraverso la sala da ballo privata dentro l’edificio della tenuta Blackwell.
«Sei tesa», mormorò. «È perché sei terrificante. »
«Una volta mi sono versato lo champagne addosso. »
Madison sbatte le palpebre.
«Cosa? »
«Avevo diciassette anni. »
«Non sembra credibile. »
«È successo.
»
«Ti sei licenziato da solo? »
Una risata bassa gli sfuggì di nuovo. Madison lo fissò. «Ridi di più quando sei con me.
» Le parole le sfuggirono prima che potesse fermarle. L’espressione di Ethan cambiò leggermente. Poi la sua mano si strinse dolcemente alla sua vita. «Noti troppo.
»
La musica continuava a suonare piano intorno a loro. Nessuno dei due si allontanò. E per la prima volta da quando era iniziato questo accordo, smise di sembrare finto. Il viaggio verso il Connecticut durò quasi tre ore.
La pioggia tamburellava dolcemente contro i finestrini mentre la città lentamente scompariva dietro di loro. Madison guardava i grattacieli trasformarsi in alberi, le strade trafficate diventare strade tranquille. Accanto a lei, Ethan lavorava sul suo laptop in silenzio. «Come fai a lavorare così tanto?
» chiese infine. «Mi piace lavorare. »
«No», lo corresse dolcemente. «Ti nascondi nel lavoro.
»
Le dita di Ethan si fermarono sulla tastiera. Madison si pentì subito di averlo detto. Ma invece di sembrare arrabbiato, sembrava pensieroso. «Probabilmente è vero.
» La sua onestà la sorprese. Poco dopo, Ethan chiuse completamente il laptop. «Dimmi qualcosa di vero», disse all’improvviso. Madison lo guardò.
«Cosa? »
«Ora sai quasi tutto di me. » Si appoggiò leggermente indietro. «Dimmi qualcosa di vero su di te.
»
Lei guardò fuori dal finestrino piovoso in silenzio. «I miei genitori hanno divorziato quando avevo otto anni», ammise a bassa voce. «Dopo quello, tutto è diventato una questione di sopravvivenza. » Ethan ascoltò attentamente senza interrompere.
«Mia madre lavorava costantemente. Alla fine abbiamo perso la casa. » Madison sorrise debolmente. «Probabilmente è per questo che odio dipendere dalle persone.
»
Qualcosa nel viso di Ethan cambiò. «La dipendenza ti delude. » Non era una domanda. Madison lo guardò lentamente.
«Sì. »
Per un momento, nessuno dei due parlò. Poi Ethan disse a bassa voce: «I miei genitori sono morti in un incidente d’auto quando avevo nove anni. »
Il respiro di Madison si fermò.
«Mi dispiace. »
Lui annuì una volta. «Dopo, Eleanor mi ha cresciuto da sola. » La sua voce rimase calma, ma più bassa ora.
«Ho capito molto presto che se volevo stabilità, dovevo costruirmela da solo. »
Madison improvvisamente lo capì come non l’aveva mai fatto prima. Il controllo. I muri.
Il lavoro costante. Non era freddo. Aveva paura. La macchina alla fine svoltò attraverso enormi cancelli di ferro.
Gli occhi di Madison si spalancarono immediatamente. La tenuta Blackwell sembrava uscita da un vecchio film. Quaranta acri di terra, sentieri di pietra, giardini massicci, una dimora mozzafiato che brillava calda contro il cielo grigio della sera. «Oh mio Dio.
»
Ethan osservò la sua reazione con attenzione. «Troppo? »
«Questo posto ha un suo sistema meteorologico. »
Questo lo fece sorridere di nuovo.
Ma mentre l’auto si fermava vicino all’ingresso principale, la sicurezza di Madison scomparve improvvisamente. Le sue mani si strinsero nervosamente in grembo. Ethan lo notò immediatamente. Senza parlare, allungò la mano e coprì dolcemente la sua mano tremante con la sua.
Il calore del suo tocco mandò qualcosa di pericoloso nel suo petto. «Le piacerai», disse a bassa voce. Madison lo guardò nervosamente. «E se mi vedesse attraverso?
»
Ethan tenne il suo sguardo fermo. «Per Eleanor», disse piano, «essere te stessa è sufficiente. »
Per un breve secondo, Madison dimenticò che questa relazione non era reale. Le porte anteriori della tenuta si aprirono prima ancora che raggiungessero i gradini.
Una donna anziana ed elegante stava lì ad aspettare. Capelli bianchi, occhi grigi penetranti, postura perfetta. Eleanor Blackwell sembrava avere ottant’anni solo nel numero. Nel momento in cui Ethan la vide, qualcosa in lui si ammorbidì immediatamente.
«Nonna. »
Eleanor aprì le braccia. Ethan la abbracciò stretta. E Madison notò qualcosa che non si sarebbe mai aspettata da lui.
Sollievo. Non potere. Non controllo. Sollievo.
Eleanor gli toccò il viso dolcemente quando si staccò. «Lavori troppo. »
«Lo dici ogni volta che mi vedi. »
«Perché ogni volta che ti vedo, è ancora vero.
»
Poi gli occhi di Eleanor si spostarono verso Madison. E Madison si sentì immediatamente esaminata da capo a piedi. Non crudelmente, attentamente. «Allora», disse Eleanor lentamente, «sei tu la donna responsabile di aver fatto sorridere di nuovo mio nipote.
»
Madison sbatté le palpebre nervosamente. «Non sapevo che qualcuno tenesse il punteggio. »
Per un secondo, Eleanor la fissò. Poi, all’improvviso, rise calorosamente.
«Oh, mi piace già. »
Ethan scosse la testa con calma. «Lo dici troppo in fretta. »
«Ho passato ottant’anni a imparare a conoscere le persone.
» Eleanor intrecciò il suo braccio con quello di Madison. «Mi fido del mio istinto. »
Madison guardò brevemente Ethan. La stava osservando di nuovo con attenzione.
Come se gli importasse fin troppo che lei riuscisse in questo. L’interno della tenuta era mozzafiato. Camini enormi, luci dorate calde, pareti piene di ritratti di famiglia. Ma nonostante il lusso, la casa non sembrava fredda.
Sembrava vissuta. Amata. La cena quella sera fu sorprendentemente rilassata. Eleanor chiese a Madison del suo lavoro, della sua infanzia, dei suoi libri preferiti.
E a differenza della maggior parte dei ricchi che Madison aveva servito agli eventi, Eleanor ascoltava davvero. «Allora, sei una designer», disse Eleanor pensierosa durante la cena. Madison annuì. «Design grafico.
»
«Il lavoro creativo è difficile», disse Eleanor. «La gente sottovaluta quanto della tua anima richieda. »
Madison sembrò genuinamente sorpresa. Eleanor lo notò subito.
«Pensavi che non lo capissi perché sono vecchia. »
Madison quasi si strozzò con l’acqua. Ethan nascose un sorriso dietro il calice di vino. «Non l’ho detto.
»
«L’hai pensato. »
Madison rise nonostante sé stessa. E ancora una volta, Ethan la guardò come se quel suono contasse per lui. Più tardi quella notte, Madison vagò brevemente attraverso il corridoio al piano superiore dopo cena.
Si fermò davanti a una foto di famiglia. Ethan giovane, forse dodicenne, in piedi accanto a Eleanor in un abito nero. Anche da bambino, sembrava serio. Solo.
«Si può sempre dire quali sorrisi sono veri. »
Madison si voltò. Eleanor era lì vicino, in silenzio. «È bellissima», disse Madison a bassa voce, indicando la madre di Ethan nella foto.
«Lo era. » La voce di Eleanor si ammorbidì. «Lui le somiglia. »
Madison guardò di nuovo il giovane Ethan.
«Sembra triste. »
Eleanor rimase in silenzio per un momento. «Dopo la morte dei suoi genitori, Ethan ha smesso di comportarsi da bambino. » Incrociò le mani con cura.
«È diventato ossessionato da responsabilità, successo, controllo. » Una pausa. «Crede che se smette di andare avanti, il dolore lo raggiungerà. »
Qualcosa di doloroso si stabilì nel petto di Madison.
«Lo nasconde bene. »
«Nasconde tutto bene. » Eleanor guardò Madison con aria di chi sa. «Ma non da te.
»
Il battito di Madison accelerò leggermente. «Questa relazione», iniziò con cautela. Eleanor sorrise debolmente. «Oh, cara», la interruppe gentilmente.
«Sapevo che questa messinscena non era reale entro cinque minuti. »
Madison si bloccò completamente. «Cosa? »
Eleanor rise piano alla sua espressione.
«Mio nipote dimentica che l’ho cresciuto io. Conosco ogni versione del suo viso. » I suoi occhi si addolcirono. «Ma ciò che mi ha sorpreso», fece un passo avanti, «è stato rendersi conto che i suoi sentimenti stanno diventando reali comunque.
»
Il petto di Madison si strinse immediatamente. «Non è possibile. »
«Non è vero? »
Madison non rispose.
Perché all’improvviso non ne era più sicura. Entro il terzo giorno nel Connecticut, Madison iniziò a dimenticare che la relazione era finta. Quello era pericoloso. Le passeggiate mattutine con Ethan erano diventate una routine.
Caffè insieme prima di colazione. Conversazioni tranquille nel giardino. Chiacchierate a tarda notte vicino al camino dopo che Eleanor andava a dormire. Più tempo passava con lui, più lui diventava confuso.
Perché Ethan Blackwell non era arrogante in privato. Era premuroso, protettivo, divertente in modi piccoli e inaspettati. E a volte la guardava come se lei contasse già troppo. I guai iniziarono la notte prima della cena di compleanno di Eleanor.
L’intera tenuta brulicava di preparativi. Il personale correva ovunque. Auto di lusso arrivavano in continuazione. I familiari riempivano la casa.
Madison era vicino alle scale, sistemando nervosamente il vestito, quando sentì delle voci vicine. «Questo è esattamente il motivo per cui il consiglio è preoccupato. »
Lei si fermò. Due uomini erano dentro l’ufficio di Ethan con la porta parzialmente aperta.
Uno era più anziano, capelli argentei, vestito impeccabile. L’altro somigliava esattamente a Ethan. Solo più freddo. Madison indietreggiò istintivamente.
«Quella donna è una distrazione», sbottò il più giovane. «Stai rischiando la reputazione dell’azienda per una cameriera qualsiasi. »
Lo stomaco di Madison cadde. Cameriera?
«Attenta a come parli, Damian. » La voce di Ethan si fece pericolosamente bassa. Quindi, quello era il cugino di Ethan, Damian Blackwell. «Pensi che la nonna non veda cosa sta succedendo?
» continuò Damian duramente. «Ha passato anni a costruire l’immagine di questa famiglia, e ora improvvisamente fai la famiglia con una donna venuta dal nulla? »
Madison si allontanò subito dalla porta prima che potessero vederla. Il suo petto si strinse dolorosamente.
Pochi istanti dopo, Ethan uscì nel corridoio. Si fermò immediatamente quando vide la sua espressione. «Quanto hai sentito? »
«Abbastanza.
»
La mascella di Ethan si irrigidì immediatamente. «Madison…»
«Mi ha chiamato cameriera qualsiasi. »
«È un idiota. »
«Ma non ha torto.
»
Nel momento in cui le parole le uscirono di bocca, l’espressione di Ethan cambiò bruscamente. «Non farlo. »
«Fare cosa? »
«Smettila di sminuirti perché a qualcun altro manca il carattere.
»
Madison incrociò le braccia difensivamente. «La tua famiglia chiaramente non mi vuole qui. »
«La mia famiglia», disse Ethan freddamente, «consiste in Eleanor. Tutti gli altri sono rumore.
»
L’intensità nella sua voce la sbalordì. Ma prima che potesse rispondere, Damian apparve dietro Ethan. Damian guardò Madison lentamente. «Devi essere Madison.
» Il suo sorriso era lucido, falso. Madison lo detestò all’istante. «Piacere di conoscerti», disse educatamente. Damian annuì una volta prima di guardare di nuovo Ethan.
«La riunione del consiglio inizia domani mattina. Non dimenticare ciò che è veramente importante. » Poi se ne andò. La tensione che lasciò dietro di sé rimase pesantemente.
Madison guardò Ethan con attenzione. «Che riunione del consiglio? »
Ethan distolse lo sguardo brevemente. «Niente di cui devi preoccuparti.
»
«Quella risposta di solito significa il contrario. »
Per la prima volta da quando lo conosceva, Ethan sembrava in conflitto. Alla fine, sospirò piano. «Il consiglio vuole che fonda la Blackwell Industries con un’altra società.
»
Madison aggrottò la fronte. «Okay. »
«La fusione rafforzerebbe l’azienda a livello globale. » La sua voce si fece più fredda.
«Ma arriva con delle condizioni. »
La comprensione colpì lentamente Madison. «Vogliono che tu ti sposi. »
Ethan annuì una volta.
«Con Veronica Hale. »
Lo stomaco di Madison cadde all’istante. «La socialite? »
«Le nostre famiglie hanno una storia di affari insieme.
»
Tutto improvvisamente ebbe un senso orribile. La relazione finta, i tempi, la pressione. Madison fece un passo indietro. «Quindi questa cosa è iniziata perché il tuo consiglio voleva una moglie miliardaria perfetta?
»
L’espressione di Ethan si indurì. «No. Questa cosa è iniziata perché ero stanco di gente che cercava di controllare la mia vita. »
«Ma Veronica sta ancora aspettando.
»
«Può aspettare per sempre. » Le parole uscirono all’istante. Ferme. Assolute.
Madison lo fissò. E per la prima volta, questo smise di sembrare un accordo innocuo, perché ora erano coinvolti sentimenti veri. Sentimenti molto veri. La cena di compleanno di Eleanor Blackwell sembrava uscita da una rivista.
Lampadari di cristallo brillavano sopra un tavolo abbastanza lungo da far sedere la famiglia reale. Politici, investitori, celebrità e potenti famiglie di affari riempivano la tenuta. Ma Madison notò a malapena tutto questo perché per tutta la sera sentì lo sguardo di Damian su di lei. Ogni volta che rideva con Eleanor, ogni volta che Ethan le toccava la parte bassa della schiena, ogni volta che Ethan la guardava come se fosse l’unica persona nella stanza, Damian notava tutto e lo odiava.
Madison era vicino alle porte del balcone durante la cena, cercando di respirare nonostante la pressione. «Tutto questo ti sta sopraffacendo? » Si voltò. Ethan era lì accanto a lei con due calici di champagne.
«Sto sopravvivendo. »
«Stai facendo più che sopravvivere. » Le porse un calice con attenzione. Le loro dita si sfiorarono.
Il piccolo tocco mandò calore attraverso di lei all’istante. Dall’altra parte della sala da ballo, Eleanor li osservava in silenzio con un sorriso complice. «Continui a guardarmi come se stessi pensando troppo», disse Ethan a bassa voce. Madison forzò un piccolo sorriso.
«Forse. »
«Parlami. »
Prima che potesse rispondere, Damian si avvicinò improvvisamente. «Ti dispiace se rubo Madison per un momento?
» L’espressione di Ethan si indurì immediatamente. «Sì. »
Damian lo ignorò completamente. «È una questione di famiglia.
»
Madison guardò tra loro due nervosamente. «Va bene», disse a bassa voce a Ethan. La sua mascella si strinse. «Torno subito», promise dolcemente.
Ethan chiaramente odiava l’idea, ma alla fine annuì una volta. Damian la condusse sulla terrazza posteriore più tranquilla che dava sui giardini. Nel momento in cui le porte si chiusero dietro di loro, la sua espressione educata scomparve. «Sei più intelligente di così.
»
Madison incrociò subito le braccia. «Scusa? »
«Non appartieni al mondo di Ethan. »
Eccolo di nuovo.
Quello stesso giudizio freddo. Madison tenne il suo sguardo fermo. «E qual è esattamente il mondo di Ethan? »
«Potere, responsabilità, eredità.
» Damian si avvicinò. «Cose più grandi dei sentimenti. »
Il petto di Madison si strinse. «Pensi che questo sia temporaneo?
» continuò Damian. «Ma alla fine, Ethan farà ciò che è necessario per l’azienda. »
«Ha già detto no alla fusione. »
«Per ora.
»
Madison distolse lo sguardo brevemente, e Damian lo notò. «Quell’incertezza che senti? » disse a bassa voce. «Quella è la realtà.
»
Prima che Madison potesse rispondere, una voce tagliente li interruppe. «Basta così. » Ethan era vicino alla porta, furioso. Davvero furioso.
Madison non l’aveva mai visto guardare nessuno come guardava Damian in quel momento. «Vattene», disse Ethan freddamente. Damian sorrise leggermente. «Sei emotivo.
È pericoloso. »
«Vattene. »
Per un secondo, i due cugini si fissarono in silenzio. Anni di risentimento pendevano tra loro.
Alla fine, Damian si sistemò il completo con calma. «Questo finirà male», disse a bassa voce prima di andarsene. Nel momento in cui scomparve dentro, Ethan si voltò subito verso Madison. «Ti ha detto altro?
»
Madison scosse la testa dolcemente. «Sto bene. » Ma Ethan sembrava ancora furioso. «Non ne aveva il diritto.
»
«Non è del tutto falso», ammise lei a bassa voce. Ethan la fissò. «Non farlo. »
«Ethan, dico sul serio.
»
«Pensi che i soldi rendano le persone preziose? » continuò a bassa voce. «Pensi che lo status conti più del carattere? »
Madison guardò in basso.
«Non è quello che intendo…»
«Entri in stanze piene di gente che cerca di impressionare tutti intorno a loro», disse dolcemente. «E in qualche modo sei ancora la persona più genuina lì. »
Il suo battito accelerò dolorosamente. Le luci del giardino brillavano dolcemente intorno a loro.
La musica filtrava debolmente dall’interno. E all’improvviso, l’aria tra loro cambiò completamente. Ethan si avvicinò lentamente. Troppo vicino.
Madison poteva sentire il proprio battito ora. «Dovresti rientrare», sussurrò debolmente. «Probabilmente. »
Nessuno dei due si mosse.
I suoi occhi caddero brevemente sulle sue labbra. Madison smise di respirare. E lentamente, con attenzione, Ethan le toccò il viso. Come se avesse paura che lei potesse sparire.
«Dimmi di fermarmi», mormorò. Ma Madison non poteva. Perché la verità la terrorizzava ora. Non voleva che si fermasse.
Così Ethan la baciò. E nel momento in cui le sue labbra toccarono le sue, tutto cambiò. Non fu attento. Non fu finto.
Non faceva parte dell’accordo. Erano mesi di tensione che finalmente esplodevano. Le mani di Madison afferrarono istintivamente la sua giacca mentre lui la attirava più vicino. Il calore le invase il petto così all’improvviso che quasi fece male.
Quando si staccarono finalmente, entrambi sembravano scossi. Ethan appoggiò la fronte contro la sua. E per la prima volta, il miliardario che aveva sempre il controllo sembrava completamente disfatto. «Questo è un problema», sussurrò Madison senza fiato.
«Sì», ammise a bassa voce. Ma nessuno dei due lasciò la presa. Il bacio cambiò tutto. Dopo quella notte, fingere divenne impossibile.
Ogni sguardo durava troppo. Ogni tocco sembrava reale. Ogni conversazione portava con sé emozioni che nessuno dei due sapeva gestire. E in qualche modo, questo rendeva le cose più pericolose.
La mattina dopo, Madison si svegliò presto, incapace di dormire. Uscì silenziosamente sul portico posteriore avvolta in un maglione, sperando che l’aria fredda le calmasse i pensieri. Invece, trovò Eleanor seduta fuori con il tè. La donna anziana sorrise con aria di chi sa.
«L’hai baciato. »
Madison quasi lasciò cadere la tazza di caffè. «Oh mio Dio. »
Eleanor rise piano.
«Cara, sarò anche vecchia, ma non sono cieca. »
Madison si sedette lentamente accanto a lei. Per un momento, nessuna parlò. Poi Madison sussurrò: «Non doveva succedere.
»
«No», concordò Eleanor dolcemente. «Ma le cose importanti raramente accadono secondo i piani. »
Madison fissò i giardini in silenzio. «Ho paura.
»
La voce di Eleanor si addolcì. «Di Ethan? »
«No. » Madison deglutì con cura.
«Di amare qualcuno che potrebbe scegliere il suo mondo al posto mio. »
Quella risposta sembrò rattristare Eleanor leggermente. «È più simile a suo nonno di quanto pensi», disse a bassa voce. Madison aggrottò leggermente la fronte.
«Cosa significa? »
Eleanor sorrise debolmente. «Mio marito una volta rifiutò un affare da un miliardo di dollari perché la gente cercava di controllare chi amava. » Guardò verso le finestre della tenuta.
«Ethan ha ereditato molte cose dalla sua famiglia, inclusa la testardaggine. »
Prima che Madison potesse rispondere, le voci riecheggiarono improvvisamente dall’interno. Voci arrabbiate. Madison riconobbe subito Ethan.
Si alzò in fretta. Eleanor sospirò con calma. «Comincia. »
Dentro la biblioteca della tenuta, la tensione esplose all’istante.
Damian era vicino al camino insieme a due membri del consiglio. Ethan li fronteggiava freddamente. «Sei andato alle mie spalle. »
«Questa fusione riguarda gli azionisti», sostenne un uomo più anziano.
«I sentimenti personali non possono interferire. »
«Questo è affari», aggiunse Damian con tono tagliente. «No», rispose Ethan freddamente. «Questo è manipolazione.
»
Madison si immobilizzò vicino alla porta, non vista. «La fusione con gli Hale rafforza la Blackwell Industries a livello internazionale», continuò Damian. «Sposare Veronica risolve tutto in modo pulito. »
L’espressione di Ethan divenne pericolosamente calma.
«Non sposerò Veronica. »
«Allora rischi di perdere il sostegno del consiglio. » Silenzio. Silenzio pesante.
Un membro del consiglio sospirò con cautela. «Ethan, le emozioni passano. L’eredità rimane. »
Il petto di Madison si strinse dolorosamente.
Perché improvvisamente capì la vera pressione che lo circondava. Non solo le aspettative familiari, un impero. Generazioni di responsabilità. Persone potenti che credevano che l’amore fosse debolezza.
Ethan parlò di nuovo. A bassa voce. Fermamente. «Ho costruito questa azienda da solo dopo la morte di mio padre.
» I suoi occhi si indurirono. «E nessuno, né azionisti, né membri del consiglio, né famiglia, decide chi amo. »
La stanza ammutolì. Il respiro di Madison si fermò all’istante perché aveva detto amore.
Non accordo. Non relazione. Amore. Damian notò Madison in piedi lì per primo.
La sua espressione si oscurò immediatamente. «Bene», disse freddamente. «Ora sappiamo quanto sia serio il problema. »
Ethan si voltò bruscamente.
Nel momento in cui vide il viso di Madison, la sua espressione si ammorbidì all’istante. E in qualche modo quella dolcezza fece più male di qualsiasi altra cosa. Perché Madison capì improvvisamente una cosa terrificante. Anche lei lo amava.
E amare Ethan Blackwell significava entrare in una guerra che non aveva mai chiesto. Madison non dormì quasi per niente quella notte. Ogni volta che chiudeva gli occhi, sentiva la voce di Ethan. «Nessuno decide chi amo.
» Amore. La parola le avvolgeva il petto così stretto che riusciva a malapena a respirare. Al mattino, la tenuta sembrava diversa. Più pesante.
Più pericolosa. Madison era in piedi in silenzio nella camera degli ospiti, facendo la valigia, quando bussarono alla porta. Sapeva già che era Ethan. «Entra.
»
Lui entrò lentamente, ancora con la tensione del giorno prima stampata sul viso. Per un momento nessuno dei due parlò. Poi Ethan notò la valigia. La sua espressione si oscurò immediatamente.
«Cosa stai facendo? »
Madison chiuse la cerniera con cura prima di rispondere. «Me ne vado. »
Silenzio.
«No. » La parola arrivò all’istante. Ferma. Controllata.
Madison lo guardò tristemente. «Ethan, te ne vai non per via di Damian. »
«Non è solo Damian. » Fece un passo avanti.
«Allora dimmi cos’è. »
Madison rise piano, ma c’era dolore in quella risata. «Ami la tua azienda. »
«Sì.
»
«Ami il tuo cognome. »
La sua mascella si strinse leggermente. «Questo non significa…»
«E ora ti aspettano di scegliere tra tutto questo», la sua voce si indebolì, «o me. »
Ethan la fissò come se la risposta dovesse essere ovvia.
«Pensi che sia una scelta difficile? » Madison distolse lo sguardo perché faceva troppo male. «Non capisci», sussurrò. «Le persone come me non sopravvivono nel tuo mondo.
»
Qualcosa in Ethan si spezzò leggermente a quelle parole. Si avvicinò finché solo pochi centimetri li separavano. «Madison», disse a bassa voce. «Il mio mondo ha smesso di avere senso nel momento in cui sei entrata tu.
»
Il suo petto si strinse dolorosamente. «Ma ti annoierai…»
«Non mi interessa il consiglio. »
«La tua azienda…»
«Ho costruito quella azienda dal nulla dopo la morte di mio padre. » La sua voce si approfondì.
«Se pensano di poter controllare la mia vita a causa del prezzo delle azioni, hanno dimenticato chi sono. »
Madison lo guardò con attenzione e per la prima volta si rese conto che Ethan non aveva paura di perdere il potere. Aveva paura di perdere lei. Ma questo la terrorizzava ancora di più.
«Ethan», sussurrò dolcemente. «E se un giorno, per questo, provassi risentimento verso di me? »
La sua espressione cambiò all’istante, come se l’idea lo ferisse fisicamente. «Non potrei mai provare risentimento verso di te.
» L’onestà nella sua voce quasi distrusse la sua determinazione, ma la paura vinse comunque. Madison fece un passo indietro lentamente. «Lo dici ora. »
«Stai scappando perché hai paura.
»
«Sì», ammise a bassa voce. Questo lo sbalordì. Gli occhi di Madison si riempirono leggermente di emozione. «Ho passato tutta la vita a guardare le persone andarsene quando le cose si facevano difficili», la sua voce tremò dolcemente.
«Mio padre se n’è andato. La stabilità se n’è andata. La sicurezza se n’è andata. » Deglutì dolorosamente.
«E se mi permetto di amarti completamente, potresti distruggermi senza nemmeno volerlo. »
Il viso di Ethan si ammorbidì immediatamente. Tese la mano verso di lei con attenzione, ma Madison fece un altro passo indietro. E questo lo ferì.
Lo vedeva chiaramente. «Ho bisogno di spazio», sussurrò. «Madison, per favore. »
La stanza cadde in silenzio.
Alla fine, Ethan annuì una volta, ma la tristezza nei suoi occhi le spezzò quasi completamente il cuore. «Se te ne vai ora», disse a bassa voce, «verrò comunque a cercarti. »
Un sorriso debole le sfiorò le labbra nonostante tutto. «È una cosa molto da miliardario da dire.
»
«È una cosa molto da innamorato da dire. »
Il suo respiro si fermò all’istante, perché eccolo lì. Finalmente detto ad alta voce. Ethan Blackwell la amava.
Ma Madison se ne andò comunque. E per la prima volta in anni, Ethan si sentì completamente impotente. Tre settimane dopo, Manhattan esplose con i titoli. La fusione della Blackwell Industries crolla.
Ethan Blackwell rifiuta l’accordo con la famiglia Hale. Membri del consiglio si dimettono dopo lo scontro con l’amministratore delegato. Madison fissò le notizie dalla sua minuscola scrivania in ufficio in completo shock. Jess quasi rovesciò il caffè.
«Il tuo miliardario è di nuovo di tendenza. »
«Non è il mio miliardario. »
Jess la guardò. «Maddy, per favore.
»
Ma prima che Madison potesse rispondere, la televisione dell’ufficio passò a una conferenza stampa dal vivo. E all’improvviso, Ethan apparve sullo schermo. L’intero ufficio si bloccò. Ethan era dietro un podio fuori dal quartier generale della Blackwell Industries, con un abito scuro e un’espressione fredda.
I giornalisti gridarono subito domande. «Signor Blackwell, è vero che ha rifiutato la fusione con gli Hale? »
«Sì. »
«Le ragioni personali hanno influenzato la decisione?
»
«Sì. »
I giornalisti esplosero più forte all’istante. Il cuore di Madison iniziò a martellare. Poi un giornalista gridò: «La relazione con Madison Cole era vera?
»
Il mondo intero sembrò fermarsi. Ethan guardò direttamente verso le telecamere e rispose con calma: «Sì. »
Il respiro di Madison si fermò. Un altro giornalista fece un passo avanti rapidamente.
«Le voci di matrimonio sono vere? »
Ethan sorrise leggermente. «Lo spero davvero. »
L’intero ufficio esplose nel caos.
Jess urlò. Qualcuno fece cadere delle carte. Madison rimase seduta, congelata. Poi Ethan continuò a parlare.
«Per anni, le persone intorno a me hanno trattato le relazioni come accordi commerciali. » La sua voce rimase calma ma ferma. «Credevano che il successo richiedesse sacrifici in amore, famiglia e felicità. » Fece una breve pausa.
«Si sbagliavano. »
Le telecamere sfrecciavano selvaggiamente. Le parole successive di Ethan arrivarono più dolci ora, più personali. «Ho passato la maggior parte della mia vita a costruire aziende perché pensavo che il successo potesse riempire spazi vuoti.
» I suoi occhi si abbassarono brevemente. «Ma la donna che amo mi ha ricordato che avere tutto non significa nulla se non hai nessuno con cui condividerlo. »
Gli occhi di Madison si riempirono all’istante. E poi Ethan guardò direttamente nella telecamera più vicina come se stesse parlando solo a lei.
«Madison», disse a bassa voce. «Se mi stai guardando, ho finito di fingere di poter vivere senza di te. »
L’ufficio divenne completamente silenzioso. Jess sembrava sul punto di svenire.
E Madison… Madison stava già piangendo. Poi Ethan disse le parole che frantumarono ciò che restava delle sue difese. «Una volta mi hai detto che le persone se ne vanno quando le cose si fanno difficili.
» La sua voce si ammorbidì profondamente. «Ma io sono ancora qui. »
Madison si alzò immediatamente. Jess sbatté le palpebre.
«Dove stai andando? »
Madison afferrò il cappotto. «A prendere il mio uomo. »
Quando Madison raggiunse la Blackwell Industries, i giornalisti inondavano le strade all’esterno.
La sicurezza cercava di controllare la folla mentre le telecamere lampeggiavano ovunque. Nel momento in cui Madison scese dal taxi, la gente la riconobbe immediatamente. «Oh mio Dio, è lei! Madison!
Madison! »
Ma prima che i giornalisti potessero circondarla, le porte dell’edificio si aprirono ed Ethan uscì di persona. La folla impazzì all’istante. Ma Ethan non guardò mai le telecamere, solo lei.
Madison si fermò. Anche lui si fermò. Per un momento tranquillo, il rumore scomparve completamente. Poi Ethan attraversò rapidamente la distanza tra loro.
«Ciao», sussurrò Madison tremante. Ethan la fissò come se non respirasse bene da settimane. «Sei venuta. »
«Hai pubblicamente distrutto il tuo consiglio per me», sorrise tra le lacrime.
«Sembrava scortese non farlo. »
Una risata morbida gli sfuggì immediatamente. Sollievo. Puro sollievo.
Poi la sua espressione tornò seria. «Ho detto tutto sul serio. »
«Lo so. »
«No», disse a bassa voce, avvicinandosi.
«Ho bisogno che tu capisca questo. » Le sue mani tennero dolcemente le sue. «Preferirei perdere ogni affare, ogni investitore, ogni dollaro che ho», la sua voce si approfondì dolcemente, «piuttosto che perdere te. »
Gli occhi di Madison si riempirono di nuovo all’istante.
I giornalisti intorno a loro ora erano completamente scomparsi. Era solo lui. Solo Ethan. L’uomo che aveva passato tutta la vita ad avere paura dell’amore perché pensava che rendesse le persone deboli.
Eppure eccolo lì. Scegliendolo comunque. Scegliendo lei. «Avevo paura», ammise Madison a bassa voce.
«Lo so. »
«Non sapevo se qualcuno come te potesse davvero amare qualcuno come me. »
L’espressione di Ethan si addolcì dolorosamente. «Qualcuno come te?
» Le asciugò dolcemente una lacrima dalla guancia. «Madison, sei la cosa migliore che mi sia mai successa. »
Il suo cuore rinunciò completamente a combattere allora. Rise dolcemente tra le lacrime.
«È stato ingiustamente attraente. »
«È la cosa più carina che qualcuno mi abbia mai detto. »
Madison scosse la testa sorridendo. Poi Ethan infilò improvvisamente la mano nella tasca del cappotto.
La folla sussultò immediatamente. Gli occhi di Madison si spalancarono. «Ethan. »
Lui sorrise dolcemente.
«Non è una proposta. » La folla gemette drammaticamente. Ethan li ignorò completamente. Invece, tirò fuori una piccola chiave d’argento.
Madison sbatté le palpebre. «Cos’è quello? »
«La chiave del mio appartamento. » Il suo respiro si fermò leggermente.
La voce di Ethan si ammorbidì. «Non ti sto chiedendo un per sempre adesso. » Tenne la chiave con cura tra loro. «Ti sto chiedendo mattine insieme.
Caffè insieme, serate al cinema, litigi su mobili orribili. » Una pausa. «Ti sto chiedendo una vera possibilità. »
Madison lo fissò per un secondo emotivo prima di ridere dolcemente tra le lacrime.
«Sei fortunato che sei bello. »
Un sorriso genuino si diffuse sul viso di Ethan. Poi Madison prese la chiave e lo baciò davanti a tutta la città. La neve cadeva dolcemente su Manhattan sei mesi dopo.
Dentro l’attico di Ethan, la musica di Natale suonava piano mentre Madison era in cucina a litigare con la pasta della torta. «Questa cosa mi odia», si lamentò. Ethan si appoggiava al bancone guardandola con evidente divertimento. «Hai dichiarato guerra alla torta trenta minuti fa.
»
«Ha attaccato per prima. »
Lui rise piano. Madison non era ancora abituata a sentire quel suono così spesso. Non perché Ethan non ridesse mai più, ma perché ora rideva continuamente.
L’appartamento non sembrava più una sala mostra per miliardari. Sembrava vissuto. I suoi libri stavano accanto alle sue riviste di economia. Le sue piante avevano preso il controllo dei davanzali.
I suoi schizzi di design coprivano interi tavoli. E in qualche modo Ethan amava ogni singola cosa. Bussarono alla porta. «Sarà Eleanor», disse Madison nervosamente.
Ethan camminò con calma verso la porta. «Ti comporti come se fosse la regalità. »
«È più spaventosa della regalità. »
Ethan aprì la porta.
Eleanor entrò elegantemente con un cappotto invernale scuro. Dietro di lei c’era Damian. Madison sbatte le palpebre sorpresa. La stanza divenne immediatamente imbarazzante.
Damian sembrava a disagio, forse per la prima volta in vita sua. Eleanor sospirò drammaticamente. «Onestamente, voi persone rendete estenuante la riconciliazione. »
Damian si schiarì la gola in modo imbarazzato.
«Sono venuto a scusarmi. »
Ethan alzò un sopracciglio. «Sembra doloroso per te. »
«Lo è.
»
Madison quasi rise. Damian la guardò con attenzione. «Ti ho giudicato male», ammise a bassa voce. «E ho giudicato male Ethan.
» Il silenzio riempì brevemente la stanza. Poi Damian guardò suo cugino. «Sembri più felice. »
Ethan guardò verso Madison in cucina.
La sua intera espressione si ammorbidì all’istante. «Sì», ammise a bassa voce. «Lo sono. »
Eleanor sorrise con orgoglio come se avesse aspettato anni per sentire quelle parole.
Poco dopo tutti si riunirono attorno al tavolo da pranzo mentre la neve cadeva fuori dalle finestre. La luce calda riempiva l’appartamento. Le risate riecheggiavano dolcemente. La pace si stabilì in ogni angolo della stanza.
Madison guardò intorno in silenzio e si rese conto di qualcosa di importante. Per la prima volta nella sua vita, non stava cercando di sopravvivere. Stava vivendo. Ethan la colse a fissarlo.
«Cosa? »
Lei sorrise dolcemente. «Niente. »
Ma Ethan la conosceva troppo bene ormai.
Si alzò e camminò lentamente verso di lei mentre Eleanor e Damian discutevano sulla torta dietro di loro. Poi Ethan infilò la mano in tasca. Madison strinse subito gli occhi. «Ethan Blackwe…»
Lui sorrise lentamente.
«Questa è una proposta. »
La bocca di Madison si spalancò. Eleanor urlò immediatamente dal tavolo da pranzo. «Lo sapevo!
» Damian si coprì il viso stanco. E Ethan… Ethan si inginocchiò su un ginocchio in mezzo al pavimento della cucina. Il potente miliardario che una volta credeva che l’amore fosse debolezza la guardò come se fosse il centro del suo intero mondo.
«Prima di te», disse a bassa voce, «costruivo aziende perché pensavo che il successo avrebbe reso la vita significativa. » I suoi occhi non lasciarono mai i suoi. «Ma tu mi hai dato qualcosa di più grande del successo. » Gli occhi di Madison si riempirono di lacrime all’istante.
«Mi hai dato una casa. »
L’anello brillò dolcemente sotto le luci della cucina. Ethan sorrise dolcemente. «Allora, Madison Cole», sussurrò.
«Vuoi rovinare accidentalmente anche il resto della mia vita? »
Madison rise tra le lacrime. Poi annuì immediatamente. «Sì.
»
Eleanor pianse. Damian sembrava emotivamente esausto. La neve continuava a cadere dolcemente fuori. E Ethan baciò Madison come se ancora non potesse credere che fosse reale.
La città brillava oltre le finestre. Ma dentro quell’appartamento avevano finalmente tutto ciò che avevano cercato. L’un l’altro.
