その夜、台風の風が窓を揺らす中、真夜中にインターホンが鳴った。こんな時間に来るはずがない。モニターを確認すると、そこにはびしょ濡れになった母が立っていた。
俺の名前は浦田也也。32歳で一人暮らしの会社員だ。1年前に父を病気で亡くし、母は一人暮らしになった。3つ上の兄・介は2年前に結婚して家を出ている。
父が亡くなってから、母は体調を崩し、薬を飲めば普通に生活できる病気を患った。だから俺は実家が近いこともあって、度々母の様子を見に行っていた。母は元気そうで、休みの日は一緒に買い物に出かけたりもしていた。
ある日、久しぶりに兄夫婦が実家にやってきた。兄の妻・ゆ香さんとは、数回しか会ったことがない。彼らは父の病状が悪化した頃に結婚したため、ゆっくり話す機会がなかったのだ。
突然の訪問に戸惑ったが、2人は母を心配して来ただけだった。母も久しぶりの再会に喜び、時間が経つにつれて打ち解けて楽しそうに話していた。
だが俺は思った。父が亡くなって1年も経った今、なぜ急に来たのだろうと。
それから兄夫婦は頻繁に実家へ来るようになり、週に1度は訪れるようになった。不審に思うこともあったが、母が嬉しそうなので何も言わなかった。
ある休日、兄夫婦が突然「実家で母と同居したい」と提案してきた。病気の母が心配だという。
母は困った表情を浮かべていた。ゆ香さんには気を遣うだろう。俺は「俺がいるから心配ない」と断ったが、2人は納得せず説得を続けた。最終的に俺たちは2人の主張に負け、同居を受け入れることになった。
「お前がそう言うなら、ありがたい」
母はそう言った。確かに仕事で平日は母の様子を見に行けない。これが母のためかもしれないと思い始めた。
兄夫婦が引っ越してからも、俺は休みになると母に会いに行った。母は元気で、ゆ香さんともうまくやっているように見えた。
ある日、ゆ香さんから電話がかかってきた。急いで出ると、彼女は言いにくそうに口を開いた。
「お母さんは大丈夫なんだけど……ちょっと実家に来るのを控えてもらいたくて」
「どうしてですか？」
「最近調子が良くなくて、あなたが来ると疲れてしまうみたいで」
母がそう言っていたと説明された。俺はショックだった。母に気を遣わせていたのか。自分の行動が逆に負担になっていたのだ。
「わかりました」
寂しかったが、母のためだと自分に言い聞かせた。しばらく実家には行かないと決めた。
しかし電話くらいならいいだろうと、母に連絡してみた。何度かけても出ない。兄に聞いても「元気だ」と言うばかり。
ゆ香さんから「来ると疲れる」と言われたことを思い出し、連絡も控えることにした。これも母のためだと。
それから2ヶ月が経った。ゆ香さんに何度連絡しても母の詳しい様子を教えてくれない。そろそろ行ってもいいだろうかと考えていた矢先、ゆ香さんから電話がかかってきた。
「何なんですか？しつこいんですけど」
電話に出るなり、彼女は怒った口調でそう言った。
「すみません。母の体調が心配で……」
「大丈夫って言ってるじゃないですか。こっちから連絡する以外、連絡しないでください」
一方的に電話を切られた。ただ母の様子が聞きたかっただけなのに、なぜここまで言われなければならないのか。腹立たしかったが、彼らが母と暮らしているのだから口出しできないと自分を抑えた。
台風が近づいている夜だった。風の音で何度も目が覚めた。再び眠ろうとした時、インターホンが鳴った。こんな時間に来るはずがない。モニターを見て、俺は息を飲んだ。
大雨でずぶ濡れになり、寝巻き姿の母が立っていた。
慌てて扉を開け、母を家に入れた。着替えさせ、温かい飲み物を渡すと、母は徐々に落ち着いてきた。
「ごめんね。こんな時間に……」
「そんなことはいいです。どうしたんですか？」
母の姿をよく見ると、以前より痩せているように思えた。心が痛んだ。
「体調が悪いのか？病気が悪化したのか？」
すると母は不思議そうに首を傾げた。
「体調？何ともないわよ。薬も飲んでいるし」
予想していなかった返事に俺は驚いた。
「どうしてこんな時間に外に出たんだ？兄さんたちは家にいるのか？」
母は下を向いて黙り込んだ。何か言いにくいことがあるのは明らかだった。喧嘩したのか、追い出されたのか、必死に問い詰めるが、何を言っても答えない。
母がここまで何も言わないのは、誰かをかばっているからだ。怒りが込み上げてきた。こんな台風の夜に母を出歩かせるとは。
母が答えないなら、直接兄に聞くしかない。俺は兄に電話をかけた。
「おい、なんだよ、こんな時間に」
寝ぼけた兄の声が聞こえた。
「母さんがずぶ濡れで俺の家に来たんだ。どういうことだ？」
「母さんが？なんで？」
兄も状況を理解できていない様子だ。
「母さんなら旅行に行っているはずだ」
そう言うと兄は電話をスピーカーに切り替えた。どうやらゆ香さんを起こしているようだ。
「おい、ゆ香。起きろ。母さんは旅行に行ったんだよな？」
しばらく沈黙が続いた後、電話越しに驚くべき言葉が聞こえた。
「え……生きてるの？」
ゆ香さんの言葉に俺は耳を疑った。視線を母に向けると、母は驚く様子もなく、むしろ「やっぱりか」という表情でため息をついていた。
俺は兄との電話を切り、母と二人で話すことにした。
「母さん。今まであったこと、全部話してほしい」
真剣な顔でそう言うと、母はようやく口を開いた。
母は長い間、自分の部屋に閉じ込められていた。食事とトイレとお風呂以外は部屋から出ることを許されなかったのだ。
ゆ香さんは母の遺産を狙って同居を始めた。病気が悪化するよう、ストレスを与えようとしていた。そして俺が近づかないように嘘をつき、実家に来ることを禁じていたのだ。
それでも母の体調が悪くならないため、ゆ香さんは最終手段に出た。この1週間は食事も与えず、飲むべき薬も取り上げたという。兄には「旅行に行っている」と嘘をついていた。
母は俺に助けを求めたかったが、携帯電話も取り上げられ何もできなかった。部屋に予備の薬があったから病気は悪化しなかったが、空腹に耐えかねて家を飛び出し、俺の部屋に来たのだ。
「夫婦の仲を壊してしまうのは悪いと思って、介にも言えなかったの」
息子のために、兄夫婦の関係を壊さないように母は我慢していたのだ。そんな母の顔を見て、胸が締め付けられた。
次の日、俺は母と共に実家へ向かった。兄はゆ香さんから全てを聞いたようで、母に何度も謝罪していた。しかしゆ香さんからの謝罪は一度もない。
「元々結婚したのだって、あなたの父親の遺産目当てだったのよ」
開き直ったようにゆ香さんは話し始めた。父が病気で長くないと知り、兄と結婚したという。しかし父が亡くなっても遺産は入ってこなかった。だから母がいなくなればいいと考え、同居を提案したのだ。
「離婚する。今すぐ出ていけ」
兄は冷たい目でゆ香さんに告げた。
「離婚するなら慰謝料払ってよね」
ゆ香さんは笑いながら言い放った。
「あなたが離婚を言い出したんだから、払ってもらわないと」
どこまで行ってもお金のことしか考えていない。母をこんな目に遭わせておいて、よく言えたものだ。
「勝手に弁護士にでも頼んでみればいい」
兄はそう言って、ゆ香さんを無理やり家から追い出した。
数日後、兄は無事にゆ香さんと離婚した。慰謝料なんて言っていたが、弁護士にも相手にされなかったようだ。兄が全てをゆ香さんの両親に伝え、ゆ香さんは実の家族からも見放され、今は一人で暮らしているそうだ。
食事を奪われて痩せていた母も、すっかり元の状態に戻り、病気の心配もなくなった。兄は何度も母に謝罪し、一緒に住んでいたのに気づかなかった自分を責めていた。
「それは俺も同じだ」
俺も母に謝った。少しでも疑問に思った時に行動していれば、もっと早く母を助けられたかもしれない。
しかし母は笑顔で言った。
「何もなかったんだから、それでいいのよ」
兄はそのまま実家に住み続けることになり、俺も以前のように母に会いに行くようになった。これからも母と一緒に楽しい思い出を作っていこうと思っている。
