おい、とみ。母さんの介護、いつ来るんだよ。待ってんだぞ。離婚したからって介護はしろよ。今すぐ来い。
赤の他人に、そんな義務はないんだけど。
あ、何言ってんだ？ちょっと待てって。
同じ頃、私はり子さんから連絡を受けていた。元夫・大機から「母の介護をしろ」と久しぶりにLINEが来たのだ。
「それはまた随分と。3年前に離婚されて、その後お嬢様からの連絡は一切無視してらっしゃったのに、ですよね」
「うん。久しぶりに連絡してきたと思ったらこれよ。今もしつこくLINE来てるから、とりあえず無視してるけど」
「正解です。相手をするだけ無駄ですから」
ところで、とり子さんが声を潜めた。
「今月もまた、養育費が2万円しか振り込まれていませんでした。約束の5万円から3万円の差額。3年分で108万円になります」
私はため息をついた。
「やっぱりか。もうそれが当たり前になってたわ。養育費のことでこっちが連絡した時は無視したくせに、いきなり介護しろって。さすがにどうなの？」
「本当に。そのことで、少し動いてもよろしいでしょうか？」
「何をするの？」
「それは、内緒でございます」
り子さんのことだ。何か準備をしているに違いない。
翌日、大機からまたLINEが来た。
「おい、返事しろよ。俺が離婚してやったんだぞ。少しくらい恩返ししろよ。養育費だって払ってやってるだろう。お前が出て行ってから母さんが体を悪くしたんだぞ。責任の一端はお前にもある」
「離婚を言い出したのはあなたよね。とやかく言われる筋合いはないんだけど」
「俺が言い出したのはお前のせいだろ。母さんと仲良くしてれば、俺だって離婚なんて言わなかった」
「その原因を介護しろって？頭おかしいんじゃない？誰が、介護なんてやるもんですか」
「お前さ、本当に冷たい女だな。連絡したら『赤の他人』って、子供の父親に言うか？」
「離婚してから3年間、そっちから何か連絡した？してないでしょ？」
「養育費の振り込みだって、してたじゃないか」
「約束の額を勝手に3万も減らして、してたって言えるの？」
「……でも今回だけは、1回だけ話を聞いてくれ」
同じ頃、元姑の房子さんからも電話が来た。
「とみさん、大機から話は聞いてるわよね。あの時離婚したのはしょうがなかったの。でも、子供たちの母親として、この家と縁が切れるわけないでしょ。私、足が悪くなってきてね。病院の付き添いだけでも、お願いできない？週に1度だけでもいいの」
「今の私に、介護の義務はありません」
「冷たいことを言わないで。子供たちのおばあちゃんなのよ、私は」
「法律上は、縁は切れています」
「法律、法律って。大機もあなたには随分苦労したのよ。家事も育児も中途半端なくせに」
「房子さん、それならどうして直接言ってくれなかったんですか？8年間、料理が下手とか洗濯が雑とか、全部大機さん経由でした。直接言えば良かったのに」
「……それは、あなたに言っても変わらないと思ったから」
「変わる機会すら、与えてもらえなかったんですね」
「もういいじゃない。過去のことよ。それより、あなたの身勝手な行動で、あなたの子供は祖母を失うのよ。もう少し考えて行動したら、だから離婚されるのよ」
数日後、大機から最後通牒が来た。
「おい、いい加減にしろよ。これ以上だらだらするなら、子供への養育費払うのやめるからな」
「何言ってるのよ。3年間、約束の半分しか払ってないのに」
「まだ払ってるだろう。感謝しろよ」
「養育費は義務よ。感謝なんてしないわ」
「……大体俺は、最初から子供なんて欲しくなかったんだよ。お前が産みたいって言ったから、産ませてやったんだろ」
その言葉に、私は言葉を失った。
「な、なんですって？」
「払う義理なんてない。だってお前が勝手に産んだんだろ。むしろ産ませてやったんだから、感謝しろよ。とみ、返事しろよ」
「今の言葉、本気なのね」
「なんだよ、大げさな。事実だろ」
「子供たちに、謝って」
「は？何言ってんだ？『生ませてやった』って本当のことだし。今更何だよ」
「もういいわ。そうね。あなたは変わらないわね。期待したこっちがバカだったわ」
1時間後、私はり子さんに打ち明けた。
「大機に言われたわ。子供は最初から欲しくなかった。生ませてやったんだって。私たち家族を最初からそんな目で見てたんだ。子供たちには絶対に知らせたくない。でも……悔しくて」
「それではお嬢様、その気持ちを相手にぶつけましょう」
「え？」
「弁護士はすでに手配しています。支払っていない養育費の差し押さえ申請は、来週には動けますよ」
「本当に……いつの間に準備を」
「なんとなく、こうなると思いまして。家政婦は勘がいいものですから」
「それなら、お願いできる？」
「かしこまりました。……それから、1つお伝えしておくべきことがあります」
「何？嫌な予感がするんだけど」
「大機様が養育費を減額した翌月から、別口座への振り込みが始まっていました。3年間で82万円。振り込み先の口座名義は、女性の名前でした」
「……子供へのお金を削って、その人に渡してたってこと？」
「そうなりますね」
「許せない。私たちの子供を否定して、子供のお金を女に貢いでいたなんて」
「その怒りは当然です。怒っていいんですよ。そして、その気持ちを行動に起こせばいいのです」
「うん。徹底的にやるわ。絶対に許さない」
3週間後、大機から怒りの電話が来た。
「なんだこれ？給料の差し押さえってどういうことだよ」
「養育費の未払い分よ。月5万円の約束を2万円に変えて、3年分で108万円を差し押さえたの。本来支払うべきものだしね」
「待てよ。こんな急に」
「急に？私はちゃんと連絡し続けたわよ。3年間。だからあなたの連絡先をブロックしなかったのよ」
「ま、待ってくれよ。この3年間、俺だって苦しかったんだって。物価も上がってるし、給料だって上がらないし。月に5万なんて、そんなの払う余裕なんてないんだよ」
「え？苦しいのに、別口座には3年間で82万円振り込むことはできるのね」
「な、なんでそれを……」
「その話は置いておいて。今はあなたが子供への養育費を削って、その人に送ってたって話をしてるの。話をそらさないでくれる？」
「違う。これには訳が……」
「訳って何？あなたはこの3年間、自分の都合で子供たちを我慢させてたのよ。月に3万円あったら、いろんなことができた。それなのに」
「とみ、俺にも事情が……」
「もういいわ。聞きたくない。言い訳は弁護士を通してちょうだい。私への連絡は、もういらないから」
「待ってくれ。とみ、とみ！」
同じ頃、房子さんからも電話が来た。
「ちょっととみさん！給料を差し押さえるなんてひどいわ。大機だって苦しいのに」
「離婚の時、養育費は必ず払うと決めました。3年間守らなかったのは、大機さんの方です。その約束を破って女に貢いで、そのせいで子供たちは本来受けられるはずのいろんなことを受けられなくなりました。……うちの子供たちは、苦しくていいとおっしゃりたいのですか？」
「……それは大機が悪かったわ。でもとみさん、介護だけでも……」
「お断りします。そもそも、なぜ私が介護を引き受けてくれると思ったんですか？」
「あ、あなたは優しいし、子供たちの祖母を見捨てることはできないでしょ」
「なるほど。あなたも、子供を盾にすると」
「そんなつもりは……」
「親子揃って、本当に最低ですね。片や1人は養育費を振り込まないと脅し、もう1人は祖母を見捨てるのかと、親の情を利用する。そんな人たちに、『はい、喜んで』と介護すると本気で思い出したの？」
「あなた、おかしいんじゃないですか」
「とにかく、あなたが介護してくれないとこっちは困るのよ」
「知りませんよ。……話、聞いてましたか？宇宙人と話してる気分です。本当に」
その頃、大機は房子さんと揉めていた。
「弁護士って何なのよ！どういうことなの！」
「落ち着いてよ母さん。こっちで何とかするから」
「落ち着けるわけないでしょ！近所に知られたらどうするつもりよ！全く、他の女に貢いでるからこうなるのよ！」
「な、なんでそのこと知ってたんだよ！」
「それくらいは知ってたのよ？去年から怪しいとは思ってたわ。どうせあなたのことだから、関係は結婚してる時からあったんでしょ」
「う、それは……」
「別にどうでも良かったわ。とみさんが出ていくなら、それでもいいと思ってたから。……でも、その新しい彼女は介護してくれないんでしょ？だからとみさんに頼んでるのに」
「嫌いな人でも介護してくれるなら、してくれるだけマシだし。むしろ母さんが給料差し押さえられてるの知ってるから、いろいろ言いやすいのよ」
「知ってたなら母さんも共犯じゃないか！大体、母さんがずっと『あんな女はやめときなさい。いつか家庭を壊す』って俺に言い続けたんだろ！それで離婚して、今こうなってるんだから、金くらい出してくれよ！」
「私のせいにしないで！そもそもの原因はあなたじゃない！介護だって、あなたがやってくれれば、俺にそんな余裕はないって……」
「くそ！介護も金も持っていかれて、こんなのやってらんねえよ！」
翌日、私はり子さんを大機のもとに送り出した。
「初めまして、大機様。私、とみ様の実家で家政婦をしております、り子と申します」
「家政婦さん？他人が何の用だよ」
「確かに他人ではありますが、とみ様が子供の頃から使えておりますので、家族のようなものです。そのため、この度は代理でご連絡させていただきました」
「代理？あいつが直接話に来ればいいじゃないか」
「あまりに話が通じず、お嬢様もお疲れのようでしたので。……それでは、本題に入ります。現在給料差し押さえの手続きをしておりますが、別口座への振り込み82万円。振り込み先の名義も含め、全て弁護士の先生に渡ります。そのため、すぐに返還していただけますか？」
「そんなすぐに返せるわけないだろう！」
「でしょうね。では、何らかの形で徴収できるよう、弁護士と相談の上動かせていただきます」
「ま、待てよ！なんでそこまでするんだよ！」
「あなたがお嬢様とご家族を傷つけたからです」
「あ？それが理由か？」
「はい。黙って見過ごすわけにはいきませんから」
「家政婦のくせに、でしゃばってくるなよ！」
「『くせに』ですか？私はお嬢様の人生を赤ちゃんの頃から見てまいりました。ずっとそばにおります。家政婦だからこそ見えるものがあるのですよ。それに、他人だからこそできることもあるのです。例えば、数字です。振り込み記録も、別口座への送金も、3年間の養育費未払いも、全部記録してまいりました。関係のない第三者だからこそ、感情的にならず正確に数字を管理できるのです」
「ま、待てよ。3年間ずっと……」
「ええ。お嬢様が何も言わなくても、私はずっと見ておりました。ですので、介護の件は2度とご連絡なさらないでください。お嬢様は何も言いませんが、心労が重なっていることは分かります」
「そんなこと言われても、俺だって困ってるんだよ」
「それは、そちらの都合ですよね。あなた様の都合で、これ以上お嬢様を苦しめないようお願いします。……お嬢様が3年間何も言わなかったのは、弱かったからではありません。ずっと子供たちと向き合い、あなたに構っている余裕なんてなかったんです。あなたが知らないだけで、私はずっと見ておりましたから」
数日後、房子さんが直接私に会いに来た。
「とみさん、話せないかしら」
「何でしょう？」
「手近でお願いします。……大機のことで、あなたには苦労をかけたわ」
「房子さん。大機さんが離婚を言い出したのは、房子さんが言い続けたからですよね」
「それは大機のことを思って……」
「彼のことを思って？笑わせないでください。単に、私が気に入らなかっただけですよね。私が専業主婦をやめて就職しようとするたびに妨害したのも房子さん。資格すら取らせないよう、頻繁に呼びつけて。……結婚して2年目、39度の熱で寝込んでいた時、子供を抱えて房子さんに電話したら、『嫁なんだからしっかりしなさい』と電話口で怒鳴ってきましたよね。あれは本当に辛かったです」
「それは……言いすぎたかもしれないけど」
「『けど』って何ですか？事実ですよね。子育てで少しでも失敗したら『母親失格』って言われて。それでも耐えたのは、子供たちのためです。働いていないから、子供たちから父親を奪ってしまうから。……そんな言い訳を並べて現実逃避して、その結果がこれです。離婚して放り出されて、ようやく目が覚めましたよ」
「で、でも私は介護が必要なの！あなたが介護を放棄するっていうのは、私を見捨てるようなものなのよ！」
「私には何の関係もありません。それに、あなたの介護なんて地獄ですよ。だって、あなたは1度も感謝の言葉すら言わなかったじゃないですか。……『頑張ってるね』『ありがとう』って、1度だけでいいから言って欲しかった。房子さんからも、大機さんからも、1度も言われることはありませんでした。その房子さんに介護を頼まれて承諾すると？私を馬鹿にするのも大概にしてください。法律上の義務もない。それ以前に、私の気持ちとしてできません」
「大嫌いな嫁は、もういなくなりますから。大嫌いなあなたも、私の前から消えてください」
大機から、最後の電話が来た。
「とみ、俺をここまで追い詰めて、どうしたいんだよ」
「追い詰めてないわ。勝手に自滅してるだけ。あなたが子供への約束を守らなかったから、こうなったのよ」
「少しは俺の立場も考えてくれって。親の介護を働きながらするって、不可能なんだよ！」
「自分の話ばかりね。あなた、気づいてないわ」
「何だよ」
「養育費の話が出てるのに、子供たちのことを何も聞かないのね。毎日あの子たちと、どんな風に向き合ってたか、知りもしないくせに。被害者ヅラしないで。……あの子たちがどれだけお父さんを待ってたか知ってる？7歳と5歳よ。上の子はあなたのことも覚えてる。『お父さん、いつ来るの？』って、何度も聞かれたわ。収入だって私1人だけだから、苦労もあったわ。でも、それでも私は良かった。幸せよ。あの子たちがどれだけ可愛いか、あなたには分からないと思う」
「俺だって、子供のことは……」
「『生ませてやった』。その一言が本心でしょ。もう何も期待しない。あの子たちにははっきり言うわ。『お父さんはいなくなった』って。父親として名乗らないでほしいと、心から思ったもの」
「とみ、ちょっと待ってくれ！『生ませてやった』って言葉は、本心じゃなかったんだ！カッとなって、言いすぎた！」
「ということは、子供を傷つける言葉だって分かってたんだね」
「感情的になっただけだ！」
「感情的になっただけで、あんな言葉が出るんだ。そんな人と、一緒にはいられないわ。家事も育児も全部私がやって、あなたは仕事から帰ってきたらソファに座って房子さんと電話してた。私のことを話してたよね。聞こえてたのよ。『嫁は使えない』『もっとできる嫁が良かった』って。でも、黙ってたわ。当時は私が悪いと思ってたから。……あなたが知らないところで、私はずっと戦ってたの」
「お前、そんなやつだったのか？なんか人が変わりすぎだろ。こんな、こんなことするやつじゃなかった」
「そうね。変わったの。あなたたちのおかげで。……私が黙って出ていったから、弱い女だと思ったんでしょ？だから、脅せば戻ってくると考えた。でもね、根本的に違うのよ。私が黙って出ていったのは、見切ったから。あなたたちはもう変わらないって。家族になれない。議論する価値もないって。そう判断したの。……あなたと離婚してから、資格も取ったのよ。医療事務の資格。収入も安定したし、あなたといた時よりもずっとずっと幸せ。それだけは言っておくわ。大機、もう連絡しないで。私たちにはあなたはいらない。さようなら」
「待ってくれ、とみ！頼む！一言だけ聞いてくれ！とみ！」
1週間後、り子さんが言った。
「お嬢様、来週末お子さんたちとご予定はありますか？」
「特にないけど、どうして？」
「知り合いから遊園地のチケットをいただきまして。よろしければ、みんなでいかがでしょう？」
「遊園地？いいの？」
「はい。私1人で行くわけにもいきませんから」
「り子さんも、息抜きすればいいじゃない」
「息抜きは必要ですが、さすがに子供向け遊園地では息抜きはできませんからね」
「それもそうね。それじゃあ、みんなで一緒に行こう。子供たちも喜ぶわ。楽しみにしてる」
「楽しみにしております。では、お弁当を作っておきますね」
「ちょっとり子さん、それやると仕事になるでしょ」
「私は家政婦ですから、身の回りのお世話をするのが好きなのですよ」
「でも、それじゃあり子さんが大変じゃない？せっかく行くなら、り子さんにも楽しんでほしいし」
「1つ勘違いをされてますよ、お嬢様。私にとっては、人の世話を焼くのが1番の息抜きなのです」
「え？それ本気で言ってる？」
「言っておりますよ。お嬢様だって、どれだけ辛くても、子供のことになれば全力を尽くされるでしょ」
「それはそうだけど……」
「人のために尽くすというのは、苦労だけを伴う犠牲的な行動ではないのです。ですので、私から息抜きを奪わないでくださいね、お嬢様」
「うん。……分かった。それなら遊園地の日は、思いっきりはしゃごう。それでチャラね」
「かしこまりました。皆様で全力で楽しみましょうね。そうと決まれば、お弁当の準備をいたします」
「ちょっと、それは私も手伝うわよ。もう、何でもやってもらうだけの子供じゃないんだから」
その後のことだ。
大機は私からの請求で、給料のほとんどを差し押さえられた。会社にもバレて、完全に孤立したと聞く。上司が愛人だったことから印象も悪くなり、出世の道も消えたそうだ。
母親の介護のせいでやつれ果て、金を貢いでいた女性には逃げられた。彼に残ったのは、憎み合う母親の介護だけ。
人を見下して苦労ばかり押しつけようとした彼は、今、その苦労を1人で抱え込んでいる。払い続けなければならない養育費と慰謝料の返済で、ギリギリの生活を送っている。
房子さんは息子に介護を頼むも、施設に入れられそうになり拒否。その結果、放置されることとなって衰弱し、介護の問題は何ひとつ解決しないまま、精神病院に入院することになった。息子に頼れず、元嫁にも拒否され、親族からも距離を置かれた房子さんの世話を焼く人は、誰1人いなかった。
親子揃って、孤独な人生を歩むこととなった。
一方、私は子供たちとり子さんと一緒に暮らしている。
人は1人では生きられない。自分勝手なことをしていれば孤立し、災難は全て自分に帰ってくる。今回の件で、それを実感した。
子供たちには、人と支え合っていくことの大切さ。そして、辛いことを押し付けるのではなく、誰かと一緒に解決する道を探す考え方を、これから教えていこうと思う。
親の私は、子供たちより先にいなくなる。だから、あの子たちが1人で歩けるように、できることは全て託そうと思う。
