私は弁護士として働く傍ら、夫の太陽と二人で静かに暮らしていた。姑の美代子は、そんな私たちの家にしょっちゅう現れては、何かを探すように部屋の中をうろうろしている。私はそれが前から嫌で仕方なかった。
ある日、美代子が突然、得意げな顔で言った。
「あんたの貯金、5000万で家を買ったわよ。はい。」
「さすが弁護士さんね。結構溜め込んでたじゃない。驚いちゃった」
私は息を呑んだ。貯金通帳は、いつも肌身離さず私のバッグの中に入れている。
「もしかして、勝手に通帳を見たんですか？」
「ちょっと目に入っただけよ」
「ありえないんですが。私の通帳は常に私のバッグの中にあります。どうやって見たんですか？」
「廊下を歩いてたら落ちてたわよ」
「またカバンを漁ったんですか？前から、用事もないのにうちに来ては、あちこち物色してたのは知ってますからね」
「ひどいわ。私がそんなことするわけないでしょ。ところで、こんな大金を持ってるのに、息子の私に黙ってたことを詫びなさい」
「謝る必要はありません。それに、そのお金は私以外の人間が引き出せるものじゃないんです。銀行に確認が入りますから」
「分かってるわ。だから、先に動いたのよ」
「どういうことですか？」
「息子の名義で家を買ったのよ。たったの5000万。安いものよ。今まで別々に暮らしてたけど、これで一緒に暮らせるわ」
「勝手に決めた上に、人の金を当てにするなんて、どうかしてますよ。私はマンション派です」
「え？絶対に一軒家の方がいいわよ」
夫に話を聞くと、彼は浮かれていた。私は彼に問い詰めた。
「夫は何も知らされてなかったんですね？」
「母さんが買ってくれたんだ。嬉しいだろ？」
「違う。あの5000万は、母さんのお金じゃない。あれは私の職場の弁護士費用の預かり金口座にある、依頼人のお金なんだ」
太陽の顔色が変わった。
「は？だって、通帳にはお前の名前があったんだろ？」
「あれは『弁護士 伊藤夏』って名義の口座だ。弁護士は、依頼人から預かったお金を、自分の財産とは明確に分けて管理する義務がある。あの口座のお金は、手数料を差し引いて依頼人に返すためのものなんだ。俺たちが2世帯住宅を買うための金じゃない」
「まさか…。もうハウスメーカーも決めて、契約も済ませちゃったんだよ」
私は頭が真っ白になった。
「契約済み？私に何の相談もなく？」
「だって、お前に相談したら絶対に反対するだろ。完成すれば喜んでくれると思ったんだ」
「場所はどこなんですか？」
「都内だよ。23区じゃないけど、緑が多くて自然豊かで静かなところだ。職場まで電車とバスで1時間半くらいで着く」
「1時間半？本気ですか？私が今のマンションを選んだのは、通勤時間を重視したからでしょう？なぜ私の意見を無視するんですか？」
太陽は逆ギレした。
「本を読んだり映画を見てれば、あっという間だろ。それに、俺の収入だけじゃローンが通らなかったんだ。お前の助けがないと、これから支払っていけない」
「ローンが通ったこと自体がおかしいと思ったんです。今時、23区内で5000万で買える家なんてほとんどないですからね。まさか、こんな遠くに家を買ってたなんて」
「都会っ子ぶって！」
「違います。私は通勤に時間をかけたくないだけです。それに、この話を一方的に進めたのは、お母さんですよ。私が『嫌だ』と言っても無視して、『決定事項』と押し通したんでしょう？」
太陽は何も言わなかった。
私は決意した。
「離婚するわ。ローン、頑張ってね」
「待てよ！浮気したわけでもないのに、離婚はおかしいだろ！」
「民法には『婚姻を継続し難い重大な事由』があるときは離婚できると書いてあるの。この状況がまさにそれよ。一方的に家族計画を決めて、私に大きな借金を背負わせようとしてるんだから」
「そんなの、ただの言い訳だ！」
私は冷めた目で彼を見た。
「じゃあ、あなたの言い分を聞かせて。私の年収600万、手取りは460万。月32万くらいだ。住宅ローンが14万、ボーナスでプラス10万。残りは18万ちょっとで生活しろって言うの？」
「十分だろ」
「カードの支払いだけで毎月10万以上あるんだぞ。車のローンもあるし」
「カード使うのをやめればいいだろ」
「車も売ればいい。そうしたら、多少は余裕が出るわよ」
「嫌だ。男の憧れなんだ。許してくれ、この通りだ」
「そういえば昔も、男の憧れのベンツを勝手に買って、そのせいで大喧嘩したわね。ドライブに連れて行ってもらえたのは、たったの一回だけだったけど」
太陽はうつむいた。数日後、私は兄に相談した。
「兄さん、離婚するかもしれない。私の職場の近くで、ワンルームくらいの物件を探してほしいの」
「離婚か。まあ、お前の性格なら、そうなると思ってたよ。太陽君もなかなかやるなあ。ベンツも勝手に買ってたしな」
「笑い事じゃないのよ。姑が勝手に家を買って、私にローンを押し付けようとしてるの」
「それはひどいな。しかし、太陽君もそれなりに稼いでるんだろ？姑の年金もあるし、やってけないことはないんじゃないか？」
「問題はお金だけじゃないのよ。私が離婚を切り出してから気づいたんだけど、彼の金の使い方が変なの。毎月の手取りが32万で、車のローンが7万、カードの支払いが平均10万。生活費は私が全部出してたから、残りの15万は自由に使える計算になるのよ」
「それで？」
私は言いにくそうに続けた。
「男の人は付き合いでお金を使うこともあるだろうから、あまり口出ししなかったんだけど。もし女に使ってるなら…15万でご飯やホテル代はあっという間よね」
「お前、まさか疑ってるのか？探偵でも雇って調べるか？」
「頼める？」
私は探偵に調査を依頼した。すると、姑は逆上して私を責めてきた。
「あんた、よくも息子を離婚に追い込もうとしてるわね！私は家族のためにアドバイスしただけよ。あんたが黙って金を出せば、みんなハッピーになれたのに！」
「私はあなたに金を出す義理はありません。それに、この件で私がどれだけ被害を被ったか、考えたことありますか？私はむしろ、あなたの計画に加担させられて、多大な迷惑を被ってる側です」
「ふん！じゃあ、こっちから訴えてやるわ！」
「何を訴えるおつもりですか？」
「詐欺よ！」
私はスマホを取り出した。
「お母さん、スマホの検索機能は使えますか？『詐欺罪 要件』で調べてみてください。きっと『財物の交付』という条文が出てきますよ。財産が第三者に移転して初めて詐欺が成立するんです。私は夫からお金をもらったどころか、多く支払っていた側です。裁判をしたいなら、いつでもお相手しますよ」
姑は悔しそうに歯ぎしりした。
2週間後、兄から連絡があった。
「探偵の調査結果が出たぞ。真っ黒だ」
「やっぱり…」
「証拠はバッチリ揃ってる。こっちは法的に追い詰めるだけだ。お前にはその武器があるんだからな。弁護士の剣で、ぶった切ってやれ」
数日後、私は夫に内容証明を送った。慰謝料300万円の請求だ。
太陽は慌てて電話をかけてきた。
「ふざけるな！浮気なんかしてない！」
「探偵に調査させたわ。あなたが同じ女性と頻繁に会って、ホテルに入っていく写真が何枚もあるのよ」
「そんなの、人違いだ！あれはAIで作った画像だろ？前に俺が作ったみたいに！」
「いいえ、プロの探偵が撮影したものです。あなたの性格を考えると、AIで捏造したのはあなたの方でしょう？私が離婚を切り出した後、メールに偽の証拠を送ってきたでしょ。あれ、典型的なAI生成画像だったわ」
太陽はしどろもどろになった。
「とにかく、裁判とか物騒なことはやめよう。母さんも心配してるんだ」
「私も、今の生活が壊れるのは本意じゃないわ。でも、このまま何もなかったかのようにやり直せるとは思えない。あなたが今、私に言うべきことがあるんじゃないの？」
「…認めるよ。確かに、その女性とは会ってた。でも、ただの友達で…」
「ホテルに友達と行くの？ラジオ体操でもするために？」
「運動不足だって話になって…」
私はため息をついた。
「あなたは、私のかけた時間と信頼を返してくれるの？もう、私たちの関係は終わったのよ。あとは弁護士を通して協議するか、裁判所で会うかよ。選んでちょうだい」
しばらくして、姑がまた私の家にやって来た。
「あんた、息子をこんな風に追い詰めるなんて！慰謝料なんて払うわけないでしょ！」
「そう思いましたので、証拠の控えをあなたのご自宅のポストに入れておきました。ご覧ください。その中に、ご自身の家の写真もあったはずですよ」
「何それ…」
「最後のページを見てください。あなたの家に、夫と一緒に女性が入っていく写真がありますよね？水色のワンピースを着てる人です。よくご覧になってください。あなたの息子さんが、他の女性と密会してる証拠ですよ」
姑は写真をまじまじと見て、顔色を変えた。
「こんな女、知らないわ！」
「ボケたふりをしても無駄ですよ。あなたも、彼の浮気相手が47歳の女性だと知って、孫が望めないから反対したんですよね？私が離婚すると言った時、あなたは『男の浮気の一つや二つ、許してやりなさい』と言ったのに、自分の孫ができない相手だと分かったら掌を返した。あなたの都合でしか物事を考えてないじゃないですか」
姑は黙り込んだ。
「お母さんが勝手に家を買った時、私はもう家族じゃなかったんだって思いました」
孫ができない相手と一緒になっても、太陽は家のローンを払っていくために、その女性と手を組む道を選んだ。姑も、結局は折れた。
1ヶ月後、私は無事に離婚が成立した。私は兄が勧めてくれた駅近のマンションへ引っ越した。
「兄さん、ありがとう。あの一言がなければ、私は今頃、夫の浮気にも気づかず、通勤で疲弊する毎日を送ってたかもしれない」
「思いつきで言っただけだけどな。俺もびっくりしたよ」
「太陽はあの女性と一緒になるみたい。家が完成するまで、姑の家で3人で暮らすらしいわ」
「姑が大反対してたんじゃなかったのか？」
「ローンを払うためには、相手の収入も必要みたいよ。47歳独身で貯金もあるからね。私への慰謝料も、あっさり払ってくれたそうよ」
「えげつないなあ」
それから約1年後。それはそれは立派な家が建ったらしい。しかし、最寄りの駅まで徒歩25分。そこから電車を何度か乗り換えて都内の職場まで1時間半。毎日往復4時間の通勤で、太陽も新しい妻も疲れ果てていると聞いた。終電を逃すと帰れなくなるから、飲み会にも参加できない。自宅と会社を往復するだけの人生。
太陽は慰謝料を払うためにベンツを売った。そこまでして手に入れたマイホームで、疲れだけが溜まっていく。皮肉な話だ。
私は、兄の家にすき焼き用のお肉を持って行き、お姉さんと一緒に食卓を囲んだ。
「美味しいね」
「うん、最高だよ。妹よ、お前が幸せになってくれたら、兄としてはそれだけで十分だ」
「ありがとう、兄さん」
私もいつか、こんな温かい家庭を築けるよう、頑張りたいと思った。そう思える今が、私は幸せなのだ。
