葬儀の最中、四歳の孫が私の手をぐいっと引いた。まだ祖父の死を理解しているとは思えないあの子が、「じいじがバーバに教えてあげていうの」と繰り返す。悲しみに沈む私は、孫の冗談に付き合う気など到底なかった。ただ、あの子の口から出た次の言葉を聞いた瞬間、私はすべてを投げ出して走り出していた。
私の名前は長瀬ひみ。55歳、美容院を経営している。夫の洋一は、私が店を出す前に勤めていた美容院の常連客だった。初めはただの客と美容師だった私たちが、交際を経て結婚したのは、お互いがシングルファーザーとシングルマザーで、どちらも離婚原因が相手側にあったことから、共感が生まれたのがきっかけだった。お互いの連れ子が一人ずついたが、その娘たちもそれぞれ結婚して家を出て、私たちはこの年になって初めての夫婦二人暮らしを始めたばかりだった。
洋一は59歳で、今も会社で現役だ。温泉旅行にでも行こうか、来年の銀婚式にでも、とそんな話を夫婦でしていた矢先のことだった。ここ数ヶ月、私の店に一人の気になる客が来るようになった。金木という名の、私の娘とそう変わらない年の女性だった。彼女は毎月色を欠かさず店に来て、いつも人当たりの良い笑顔を浮かべていたが、自分のことだけは一切話さず、いつも私の話ばかりを興味深そうに聞いていた。その異常さに気づかぬまま、ある日の夕食後、私たちはいつもの夜の散歩に出かけた。歩き慣れたコースの途中で、洋一が突然足を止めた。半歩後ろを振り返ると、何かに驚いたように目を見開いている。「どうしたの？」と尋ねると、「なんでもないよ。気のせいだ」とぎこちない笑顔でごまかされた。その答えは明らかに不自然だったが、私が倉しているうちに洋一は歩き出してしまい、その日はそれで終わった。翌日、今度は洋一が「今日の散歩はやめておこうか」と言い出した。「どうして？」と聞くと、「雨が降りそうだ」という、月が出ている空には似つかわしくない嘘で答えたのだ。洋一には頑固なところがあり、問い詰めたところで本音を言わないと分かっていたので、私はしぶしぶ従った。食後に読みかけの本を持って居間へ行くと、洋一は上着を着込んで出かける準備をしていた。「コンビニに行く」と言ったきり、結局いつもの散歩と同じ時間に家を出て行ったのだった。それが、彼との最後の会話になった。洋一はその夜、神社の階段から突き落とされて帰らぬ人となった。単なる事故ではなかったと警察から知らされた時、私は思い当たることがあった。一年ほど前から、私たちの周りでは些細だが気味の悪い出来事がいくつか起きていたのだ。例えば、何も書かれていない封筒がポストに一枚だけ入っていたり、娘のスマホに同じ人から二回ほど間違い電話がかかってきたり、仕事帰りに見知らぬ女に思いっきり肩をぶつけられたこともあったが、どれも大したことではないと流していた。頻繁に何かが起きていたわけでもなく、それで洋一が気分転換に散歩へ誘ってくれたのもあって、すっかり過去のことになっていたのだが、亡くなる前日の散歩で洋一がすれ違った女性に驚いたように見えたという事実を思うと、あの全ての出来事が無関係だとは思えなかった。そして今、葬儀の最中、孫が驚くべき言葉を口にしたのだ。「ひーちゃんは、洋一が私につけた呼び名で、もう二十年も呼ばれていない。それを突然、孫が口にするなんて、まさか、と私は耳を疑った。「前が包丁持って探してるって」と、孫はさらに続ける。「早く逃げろって、じいじが言うの」全才という言葉すら知らないはずの四歳の孫の忠告に、私は血の引く思いがした。この子は何かを確かに聞いている。そう直感した私は、思考を中断すると、慌てて孫を抱き上げ、葬儀の会場を一目散に逃げ出した。まだ式は終わっておらず、これから仮焼きに移ろうかというところだったが構ってはいられなかった。会場を飛び出し、息を切らせながら頭の中で先ほどの言葉を整理していると、十秒も経たないうちに後ろから長女の声がした。「お母さん、逃げて」振り返ると、初老の女が必死の形相でこちらに向かって走ってくる。その女の手にあるものが、包丁であると認識した瞬間、私の心臓は大きく跳ねた。もし本当にそうなら、私は大丈夫だが、一緒にいる孫が危険だ。パニックの中で孫の手を放そうとすると、孫は怯える様子もなく「大丈夫だ」と言って、しっかりと私の手を握り直した。次の瞬間、後ろから悲鳴ともつかない声がしたかと思うと、二人の警備員がその女を押さえ込んでいた。包丁を持った女を追ってきたのは、長女だけではなかったらしいと、私の全身から力が抜けてその場に座り込んだ。「全部お前のせいで」地面に押さえつけられた女は、それでも私を見て恨みの言葉を吐き続けていたが、私はただ現実とは思えないまま、ぼんやりとその光景を眺めていた。後にすべてが判明した報せを受けたのは、事件がひと段落してからだった。女の名は前といい、洋一の元妻だったのだという。彼女は数年間にわたって洋一に復縁を迫り続けていたらしい。離婚原因は彼女の浮気で、その後、浮気相手と再婚したものの、十年も持たずにまた離婚していたのだそうだ。生活に困り、昔から稼ぎの良かった洋一に目をつけた彼女は、ようやく居場所を突き止めて近づいたが、洋一は当然のごとく相手にしなかった。彼女は思い出の封筒をポストに入れてみたり、偶然を装って何度も顔を合わせたりしたが、洋一は自分に一切目をくれなかった上に、私と仲良く散歩する姿まで見かけるようになったことで、前は私への逆恨みを募らせ、嫌がらせを始めたそうだ。そして、彼女がすれ違い様にスマホの画面で私の写真を見せたのが、洋一が彼女を呼び出す切っ掛けになったらしいと、事の顛末を警察から知らされた私は、そこでようやくあの日の洋一の不自然な反応に合点がいった毎日一にでも妻に害を加えたら、すぐに警察に突き出す、と洋一は前をきつく警告したらしいが、その直後、今度は彼女が洋一の方を階段から突き落としてしまったのだという。彼女の言い分では、事故だ、突き落とすつもりはなかったと、警官の前で涙を流していたようだしかし、自らの手で洋一を失う結果となった以上、元をたどればすべて私のせいだと、前は結論付け、葬儀の場にまで包丁を持って襲撃に来たのだろうというのが、一連の真実だったさらにもう一つ、前が逮捕された後に、ある事実が知らされたここ数ヶ月、私の店に通ってくれていた金木という女性は、その前と、洋一の元妻と再婚相手との間に生まれた娘だったのだ経済的に苦しい学生時代を送った彼女は、高校卒業と同時に家を出ており、最近になって転勤でこの地に戻り、久しぶりに再会した母の口から、私の話が頻繁に出ることに気づいたのだという自分とは血もつながっていない、洋一の後妻である私のことを、母があまりにひどい人間のようには繰り返し話すので、初めは純粋に父を心配しているのだと思ったらしい自分が止めていれば、と涙をこぼす彼女を見て、私は複雑な気持ちを抱かずにはいられなかったこの人のせいではないと頭では分かっていながらも、私は彼女を恨む気持ちには、どうしてもなれなかったのだった前も確かに苦労があったのだろうが、洋一の未来を奪ったことは、どうしても許せない私は、そのまま金木さんを憎めなかったのだ。
その後、前は洋一を突き落としたことを自白して実刑となった彼女は、刑の中で「洋一が自分の元に戻ってこなかったのも、永遠にその機会を失ったのも、あの女のせいだ」と言い続けているらしいが、彼女の娘である金木さんが、あれから店に来ることは二度となかったしかし、洋一の眠る墓には、今も毎月覚えのない花が添えられているだから、私は彼女が来ているのだろうと思っている荒れていた心が静まると、その花を穏やかな気持ちで眺められるようになっていた洋一との銀婚式は、永遠に祝えなくなってしまったが、私には新たな楽しみができた娘二人と、私たちを救ってくれた孫、その家族全員を、洋一が見つづけていたという温泉宿へ招待することが、これからの目標だいつか洋一と再開した時、楽しかった思い出話をたっぷり聞かせてあげられるように、私は前を向いて毎日を過ごしていこうと思っている
