Jeg kunne lide Nico i næsten to år, før jeg fik modet til at sige det til ham. Jeg sagde det til en fest sommeren efter gymnasiet, trak ham til side med rystende hænder og bankende hjerte og fortalte ham, at jeg havde kunnet lide ham i lang tid og spurgte, om han måske følte det samme. Han sagde, at han ikke ville ødelægge vores venskab ved at tage initiativet, men at han var så glad for, at jeg havde været modig nok til at gøre det. Jeg kunne se på hans ansigt, hvordan det ændrede sig fra genkendelse til forvirring til noget, jeg aldrig havde set hos ham før.
Han sagde, at det var skørt at løbe ind i mig her efter al den tid. Han forklarede aldrig hvorfor, bragte aldrig det, der skete, op, bare holdt mig på afstand, mens han prøvede hårdere og hårdere på at komme tæt på. Han havde aldrig vist interesse for miljøspørgsmål før. Hun spurgte, om jeg ville have, at hun skulle bede ham om at bakke ud.
Jeg holdt mine svar korte og rare, fortalte ham om mine fag i generelle vendinger, sagde, at min forskning gik godt. Jeg gik ud, før han kunne foreslå noget andet. Nico havde brugt hele timen på at lade som om fortiden ikke eksisterede, mens han testede, om jeg stadig var interesseret i ham. Aldrig flirtende, aldrig opmuntrende, bare rar nok til, at han ikke kunne kalde mig uhøflig, men distanceret nok til, at han ikke kunne misforstå det som interesse.
Han havde intet at arbejde med, fordi jeg ikke gav ham noget. Vi havde set hinanden tilfældigt i omkring en måned. Han sagde, at han ikke var bekymret, fordi han kunne se, at jeg ikke var interesseret i Nico overhovedet. Jeg svarede tilbage, at vi sås tilfældigt.
Jeg så de tre prikker dukke op og forsvinde flere gange, før hans svar endelig kom, hvor han sagde, at det var fedt, og at han håbede, jeg var glad. Vi faldt i let snak, mens Nico hang i nærheden og tydeligvis ventede på en åbning for at komme med. Altanen var knap stor nok til to personer med et rustent metalrækværk og udsigt over parkeringspladsen. Fa studerede mit ansigt, som om hun prøvede at finde ud af, om jeg sagde sandheden eller bare var modig.
Vi talte et par minutter mere om andre ting, lettere emner, før vi gik ind igen. I stedet indrammede han det som en akavet situation, der bare skete for os begge, som om vi begge var ofre for hans vens opførsel, i stedet for at han var den, der havde planlagt det. Altid venlig, men aldrig opmuntrende. Hver gang smilede jeg og inkluderede andre mennesker i det, vi lavede, og gjorde enhver interaktion til en gruppeaktivitet i stedet for at give ham den private tid, han tydeligvis ønskede.
Nogle få mennesker stønnede, men de fleste virkede interesserede. Folk kiggede på hinanden, pludselig mere interesserede. Min telefon summede tirsdag eftermiddag, mens jeg gennemgik noter til min psykologi-mellemprøve. Hendes arm omkring ham, hans hånd på hendes talje, kommentarer på opslag, hvor de kaldte hinanden søde kælenavne.
Fredag efter min økonomitime indhentede Johnny mig på stien mod biblioteket. Noget skiftede i hans udtryk, som om han faktisk hørte, hvad jeg sagde, for første gang, i stedet for bare at vente på sin tur til at tale. Så spurgte han, om jeg sagde, at der slet ikke var nogen chance nogensinde. Vi sad over for hinanden og talte om alt, vores fag og vores familier og vores planer efter eksamen.
Jeg troede på ham, fordi han aldrig havde givet mig en grund til ikke at gøre det, aldrig spillede spil eller fik mig til at tvivle på, om han mente, hvad han sagde. At være sammen med ham føltes helt anderledes end noget, jeg havde følt med Nico, fordi Rocco havde kunnet lide mig fra starten uden at skulle miste mig først for at indse min værdi. Denne version af Nico var utilpas og ærlig, ikke performende eller forsøgte at charmere mig. Jeg var virkelig glad uden al den angst og anden-tanken, jeg havde haft i gymnasiet, når jeg kunne lide Nico.
Johnny sagde med det samme, at han ikke forsøgte at antyde, at jeg skulle give Nico en chance mere eller noget i den stil. Deres hele vennegruppe var begyndt at være mere ærlige over for hinanden og kalde dårlig opførsel ud i stedet for at grine af det. Hun sagde: “Rocco behandlede mig, som om jeg var værdifuld, fordi jeg er, ikke fordi han endelig indså det, efter han mistede mig. ” Bare to mennesker, der engang kendte hinanden bedre, anerkendte hinandens tilstedeværelse til samme fest.
Jeg indså, at jeg virkelig var ligeglad. De spurgte, om jeg datede nogen, og jeg nævnte Rocco afslappet og sagde, at vi havde set hinanden i et par måneder, og at det gik godt. Det føltes mærkeligt at vide, at de stadig hang fast i den gamle version af mig, mens jeg var kommet så langt forbi det. Denne var ægte og ærlig og præcis, hvad jeg ønskede.
Jeg lyttede til alt det og fortalte så Johnny, at jeg værdsatte, at han delte det. Jeg sagde, at det at lære at sætte den grænse tydeligt og holde fast i den uden skyld var en af de vigtigste lektioner, jeg havde lært. Jeg vidste, at jeg ville få en pris, fordi præsidenten havde fortalt mig det på forhånd, men jeg blev overrasket over at se Nicos navn på listen også. Ceremonien var hyggelig, afholdt i et af campuslokalerne med forfriskninger og en lille gruppe medlemmer og deres venner.
Et par priser senere kaldte de Nicos navn, og han gik op og så ægte tilfreds ud. Efter ceremonien sluttede minglede folk og lykønskede hinanden. Så sagde han, at han var virkelig glad for, at vi endte på samme skole, fordi det tvang ham til at vokse op og konfrontere, hvad han havde gjort. Rocco og jeg lavede planer om at blive i samme by om sommeren i stedet for at tage hjem.
Vi fik begge praktikpladser i vores felter og besluttede at finde en lejlighed sammen til senioråret. Fay inviterede mig til kaffe en eftermiddag i starten af maj. Ikke sorg over, at vi aldrig skete. Bare fuldstændig neutralitet som at se to fremmede passere forbi.
Leilani fulgte mit blik og spurgte, om jeg havde det okay. Sommerferien startede en uge senere, og Rocco og jeg blev begge i byen for praktik i vores felter. Jeg kastede mig ud i projekterne, de tildelte mig, lærte fra de senioringeniører og beviste, at jeg kunne håndtere professionelt ansvar. En lille to-værelses lejlighed et par kvarter fra campus med store vinduer og plads nok til, at vi begge kunne studere.
Nogle gange udvekslede vi kort small talk, hvis vi endte samme sted, spurgte om fag eller nævnte begivenheder på campus, men det gik aldrig dybere end overfladiske høfligheder. Bare to mennesker, der engang kendte hinanden bedre og var gået videre til separate liv. Johnny nikkede og sagde, at det var netop derfor, det virkede, fordi det var ægte og ikke performende. Jeg søgte graduate-programmer og entry-level-stillinger i mit felt, opdaterede mit CV, tog til karrieremesser og netværksarrangementer.
En aften i april stoppede han med at gå og vendte sig mod mig og så nervøs ud på en måde, jeg aldrig havde set ham før. Jeg sagde ja med det samme, uden selv at skulle tænke over det, fordi det at være sammen med ham føltes rigtigt på en måde, intet andet nogensinde havde. Begge ægte venlige. Ingen hvad-hvis eller fortrydelser, bare to mennesker, der engang kendte hinanden og havde lært deres separate lektioner og var gået videre til at bygge gode liv.
Tager af sted om to uger, kommer sandsynligvis ikke tilbage denne vej i lang tid. Rocco og jeg læssede de sidste kasser i hans bil en solrig morgen i slutningen af maj.
