「優香の成人式、俺は行かないから」
俺がそう言うと、妻の顔が一瞬で強張った。
「は？何言ってるの？娘の成人式よ。行かないってどういうこと？」
「だって俺、みつの式に行くって決めたから。そっちはお前一人で十分だろ」
「冗談でしょ。今、冗談言ってるんだよね？」
「本気だよ。妹に頼まれたし、断れないだろ」
妻の声が震えていた。優香は俺たちの一人娘だ。晴れ姿を見るのをずっと楽しみにしていた。それなのに俺は、同じ日に重なった妹・えりさんの娘・みつの成人式に行くと言い放った。
「みつには本当に俺しかいないんだ。えりさんが離婚したのは知ってるだろ。大変なのも分かる。でもそれは向こうの事情でしょ。優香だって楽しみにしてたのに」
「楽しみにしてたって、そんなこと言ってたか？」
「言ってたわよ。『もう成人しちゃうし、家族写真も最後になるかも。だから記念にちゃんと撮影したい』って。ああ、俺は聞いてないけどな」
「けど写真ならなおさらみつの方が良さそうだ。みつの方が華やかだし、成人式映えするっていうか。優香は地味だから、写真も別にって感じ」
「ひどい……娘のことそんな風に。信じられない。あなた、本当に父親なの？」
「事実だろう。娘に嘘ついてどうすんだよ。みつはダンサーだしスタイルもいい。その分努力してるし、メイクとかダイエットとかさ。優香はまあ普通で、お前に似て地味だしな」
「あなた、本当にそんなこと思ってるの？」
「思ってるよ。だからみつの式の方が楽しみなんだ。妹も俺が行くの喜んでる。お前がいれば優香は満足だろ」
「あの子の気持ちはどうでもいいわけ？」
「うるさいな。もう決めたんだよ。みつの式に行くって妹に約束したし、今更変えられないだろ」
「少しでもこっちに来る気はないの？」
「無理。朝から晩まで付き合わないといけないしな。みつにはもう父親がいないから、俺が行ってやらないとかわいそうだろ」
「あなた、何言ってるの？娘の一生に一度の成人式なのよ」
「写真撮って後で送ってくれればいいし。大げさすぎるんだよ。それに優香は俺に似てないしな。みつの方が俺に懐いてるし、可愛がりがいがあるっていうか」
「懐いてないのは、あなたの行動のせいでしょ。ああ、大輔、あなた前もこういうことあったわよね。優香の入学式の時、みつが熱出して大変だって、そっちを優先して遅刻したじゃない」
「あの時は仕方なかっただろう。えりが頼ってきてたんだし、出せる人いなかったんだから。それに遅刻したけど行っただろ。今回は最初から行かないだけだし。何回同じ話してんだよ」
「理解してる？」
「理解？娘より妹を優先することを？」
「そういう言い方すんなよ。たかが成人式だろ。そんなに騒ぐか」
「たかがじゃないわよ。一生に一度の大切な日って言ってるでしょ」
「俺が見られなくても別に問題ないって」
「信じられない。本気で言ってるの？」
翌日、妻はえりさんに直接電話をかけていた。
「えりさん、大輔がみつの成人式に行くって言ってますけど、優香の成人式と同日なんです。ご存知でしたか？」
「ああ、知ってましたよ。でもお兄ちゃんが来てくれるって言ってくれたので、みつきすごく楽しみにしてるんです。お姉さんも分かってくださいますよね？」
「分かるわけないでしょ。優香のことは考えないんですか？」
「優香ちゃんにはお姉さんがいるじゃないですか。みつにはお父さんがいないんです。離婚したのは数年前で、みつもまだ不安定で。だからせめて成人式くらいはお兄ちゃんに来て欲しいんです」
「でも大輔は優香の父親なんですよ」
「だから何ですか？お姉さん一人いれば十分でしょ。みつは本当に誰もいないんです。お兄ちゃんだけが頼りなんです。それにみつき、お兄ちゃんのこと『パパ』って呼んでるんですよ」
「パパって？」
「そうですよ。小さい頃からずっと、お兄ちゃんが本当のパパみたいに可愛がってくれてたから。まあ、パパは冗談ですけど。それくらいみつも懐いてるってことです」
「でもそれは……」
「お兄ちゃんも、みつのことは実の娘みたいに思ってるって言ってましたし。優香ちゃんより可愛いって」
「何それ？聞いてないんだけど」
「あら、言ってませんでした？お兄ちゃんいつも『みつの方が素直で可愛い』って褒めてくれるんです。優香ちゃんは反抗期なのか、最近冷たいらしいですね。お兄ちゃん、『優香とは会話も減ってつまらないけど、みつとは楽しく話せる』って喜んでましたよ。だから成人式もみつの方を選んだんでしょうね」
「離婚して大変なのは分かるけど、だからってうちの家庭のことを考えないのはどうかと思います。大体、父親がいなくて大変だという理由なら、あなたのせいで優香は成人式に父親がいない状態になるんですよ。こっちだって大変になるの分かってます？」
「私だって好きで頼ってるわけじゃないですし。お姉さんには私の気持ちなんて分かりませんよ」
「分かりたくもないんだけど」
「ひどい。お姉さんは恵まれてますもんね。一人で子供を育てるのがどれだけ大変か、知らないからそんなこと言えるんですよ。あと、この際だから言っときますけど、もっと家族のこと考えてくださいよ。お兄ちゃんも私たちのために来てくれるって言ってるんです。本人の意思を尊重した方がいいですよ」
「家族？私たちも家族ですけど」
「お兄ちゃんの本当の家族は、私とみつきなんですから。優香ちゃんはお姉さんの連れ子でしょ？」
「は？優香は大輔の実の娘よ」
「知ってますけど。血が繋がってても、心が繋がってなきゃ意味ないですよね。それに優香ちゃん、お兄ちゃんに全然似てないですしね。本当に実の子なのかなって、みんな不思議がってますよ」
「なんて失礼な……！」
その頃、俺はえりさんからの連絡で、みつの成人式の準備に奔走していた。
「おい、えりになんか言ったか？妹が困ってるんだから、助けて当然だろ」
「なんくせ？私は事実を言っただけよ。娘の成人式と同じ日だって」
「だからなんだよ。お前が行けば十分だろう。いちいち絡むなよ。めんどくせえ」
「つか、お前えりの状況分かってんの？離婚して養育費ももらえてないんだぞ。元旦那がギャンブルで借金作って逃げたんだよ」
「それは知ってるけど」
「知ってるならもっと理解しろよ。妹は夜も昼も働いて、みつきを育ててんだぞ。それでやっと生活できてるレベルなんだよ。みつだって母子家庭でいじめられたりして、やっと成人式を迎えるんだ。せめて晴れの日くらい、父親役がいないとかわいそうだろうが」
「でも優香だって……」
「優香は両親揃ってるじゃん。恵まれてる方が我慢するのが当然だろ」
「そんな言い方……」
「事実だろ。えりは本当に苦労してんだよ。みつの学費も出せなくて泣いてたんだぞ。だから俺が援助してやったんだ。兄として当然のことだろ」
「援助って、いくら出してるの？」
「月5万と、あと臨時でな。成人式の費用もちょっと出したし」
「そんなに？うちだって余裕ないのに」
「余裕ないのはお前の無駄遣いのせいだろ。お前みたいに恵まれた奴には、本当の苦労なんて分からないんだよ」
妻の顔が、ゆっくりと怒りに染まっていった。
「あなたは普段は優香にも優しくて、いい夫でいい父親だったわ。でもね、えりさんが関わると毎回こうなる。数年に一度、同じことの繰り返し。その度に次は気をつけるって謝って、もう二度と約束を破らないと誓ったし、その時にこれが最終通告だって、私は態度で示したわよね。あなたも応じてくれたのに。これ、いい加減にして」
「はあ。何急に昔の話してんの？」
「そうね。優香も成人するし、私も我慢する理由がなくなったわ。それなら今後、あなたと私は完全に他人として接するわ」
「は？何それ？意味分かんねえな。めんどくせえ。そのうち機嫌直せよ」
「本気よ。娘の成人式は一生に一度。それすら妹に優先させるなら、もうあなたは変わらない。これが最後の一戦だったわ」
五日後、俺は通帳を見て固まっていた。
妻に尋ねると、冷たい目で返された。
「あなた、前に成人式の費用を出したって言ったわよね。いくら出したの？」
「え？半額だよ。三十万くらいかな？」
「どこがちょっとなのよ、それ」
「他にも金かかるし、負担考えればちょっとだろう」
「あ、そう。でもさ、通帳を見たら六十万引き落とされてますけど」
「あ、六十万？いや、なんであなたが驚いてるのよ。えりさんに確認してみたら？」
えりに電話すると、のんびりした声が返ってきた。
「ああ、そのこと？全額、お兄ちゃんが出してくれるって言ったじゃん」
「半額って言っただろ」
「だって私、お金なくて。家族なんだから当然でしょ。お兄ちゃん、ケチになったね」
「ケチって、それとこれとは話が違うだろう。銀行で振り込み手続きする時、俺は三十万って言ったのに」
「けど手続きは私にさせてくれたじゃん。お兄ちゃん、スマホ持って『はいはい』って言って、判子だけ押してたし。あの時、お前勝手に六十万って書いただろ」
「お兄ちゃんが『任せろ』って言ったから、私が金額書いただけだよ。間違ってないじゃん」
「『任せろ』って言ったのは手続きよ。金額は半額ってちゃんと言っただろう」
「でもお兄ちゃん確認しなかったじゃん。私が書いた金額、そのまま通してたし。それにみつきも楽しみにしてるし、今更減らせないよ。お兄ちゃんが『任せろ』って言ってくれたから安心してたのに。まさかお兄ちゃん、みつの成人式をケチるつもり？ひどい。困ったら頼れって言ったくせに」
成人式当日。俺は朝から会場に向かっていた。妻とは朝から不機嫌な顔をされ続け、早く家を出たかったからだ。
会場に着き、えりに連絡を入れた。
「今、会場着いたよ」
「お兄ちゃん。実は……」
「何？」
「みつのパパが来てくれることになったの」
「は？元旦那が？数年前に離婚したんだろ？」
「うん。でも娘の成人式だからって来てくれて、みつがすごく喜んでるの。だからお兄ちゃん、悪いんだけど今日は大丈夫だから」
「は？大丈夫って、もう帰ってってこと？」
「あ、俺もう会場にいるんだけど」
「ごめんね。でもみつき、実パパと一緒がいいみたいで。わざわざ来てくれたのにありがとう」
「ちょっと待て。俺は何のために来たんだ？」
「だからもう大丈夫だって言ってるじゃん。帰って邪魔しないでよ」
「なんだよそれ。せっかく来たのに」
「でもみつき、実パパと一緒がいいって言ってるの。お兄ちゃん、しつこいよ」
「しつこいって、俺が六十万も出したんだぞ」
「だからありがとうって言ったじゃん。もういいでしょ」
「いいわけないだろ。せっかく優香の成人式パスしてきたのに」
「お兄ちゃん。だからもう用はないって。私たちは頼んでないよ。それに、もしかしたらよりを戻せるかもしれないの。父親はいた方がいいでしょ。だから邪魔しないで」
一時間後、俺は気まずい思いで妻に電話をかけていた。
「今から行く。まだ間に合うよな」
「どの面下げてくるわけ？」
「いや、実はみつの成人式、元旦那が来て俺追い出されたんだよ」
「で？」
「だから、優香の成人式に間に合ったし……」
「元旦那が来たから、邪魔だって追い出されたんでしょ。追い出されなかったら式には来なかった。そんなやつ必要ないんだけど。それにしても笑えるわね。六十万も出したのに、用済みだから帰れって言われたんでしょ」
「なんで知ってんだよ」
「えりさんから謝罪のLINE来たわよ。『お兄ちゃんには悪いけど、みつが実のパパがいいって言うから仕方なかった。だから返品します。そっち行くと思います』って。くそ……」
「で、今更優香の式に来るの？妹に捨てられたから、娘でもいいやってこと？」
「そういうわけじゃ……」
「優香からの伝言よ。LINEで直接話すのも嫌だって。『パパ来ないで。ママが一生懸命準備してくれたのに、パパは私よりみつちゃんを優先したじゃん。そんな人、もう必要ないから』だって」
「娘もあなたを拒否してるわよ。それに会場の受付で事情は話してるから、入れないわよ。みつちゃんの式で恥かいて、今度はうちでも恥をかきたいの？帰って。あなたは邪魔なの」
翌日、妻が静かな声で言った。
「大輔、大事な話があるわ。今日、離婚届を提出してきた。これであなたは完全に他人よ」
「は？離婚届？勝手に何してんだよ。ていうかなんだよそれ。俺、書いた記憶ないぞ」
「あなたのサイン、ちゃんとあるわよ。ほら」
「え？本当だ。俺の字だ……いつ書いたか思い出せない」
「あ、もしかしてこれ、前に約束した時に書いたやつ？」
「ええ、そうよ。以前、大喧嘩した時にもう二度と妹を優先しないって約束したわよね。その証として、離婚届にサインしたのよ」
「でもそれは約束の証として書いただけだろう。本気じゃない」
「約束を破ったなら、その証も本気で使う。そういう約約束で書いたはず。だから偽造でも何でもないの。実際、ちゃんと受理されたしね」
「ふざけんな。取り消せ」
「無理よ。だって受理されちゃったんだし。取り消したいなら調停しないとね。けど、あなた自分が有責って分かってる？あ、私に無断でえりさんに支援してたでしょ。あなたの個人講座の通帳も、私が管理してたの忘れたの？」
「そういえば通帳渡してたっけ？」
「あなたはカードとアプリで確認するタイプだものね。まあ、私もあなたの個人通帳を頻繁には調べないんだけど、昨日久しぶりに調べたわ。そして過去にあなたがえりさんに援助した金額、全部計算したの」
「そこまで……」
「お金のことはちゃんとしないとね。婚姻期間中の不当な支出として、財産分与で請求するから」
「そんな、いくらになるんだよ」
「ざっと五百万円ほどかしら。弁護士を通じて正式に請求するから、覚悟して」
「五百万？そんな金ねえよ」
「それはあなたの問題でしょ。私には関係ないわ」
「こんなことして恥ずかしくないのか。それに今更離婚って、急に何言ってるんだよ」
「急に？あなた、私がどれだけ我慢してきたか知らないの？」
「我慢？何を？」
「優香の入学式の時、えりさんの娘が熱を出したからって、あなたは遅刻した話はしたわよね。その時、優香がどんな状況だったか、あなたは聞きもしなかった。優香はずっと『パパまだかな』って周りを見渡してたのよ。あの日、お父さんがいる家庭はみんな揃って写真を撮ってた。まだ小学生でも、自分が後回しにされてるって分かるの？それにまだあるわよね。優香の誕生日会に、えりさんから急に呼ばれて、途中でいなくなったわ。あの時も優香は泣いてたわ」
「それはその時は仕方なかっただろう」
「仕方ない？毎回そう言って、『次は気をつける』って。でも結局治らなかった。何度も何度も、私たちの期待と信頼を裏切ったの。百回くらい離婚しようと考えたわ」
「そんなに考えてたのか」
「でも、もう一度だけ信じようと思ったの。離婚届にサインまでしたし、あの子にも謝っていたから、変われると信じたかった。優香もあなたを信じたの。でも今回、娘の一生に一度の成人式すら妹に優先した。もうあなたは変わらない」
「だって妹が困ってたんだよ」
「困ってた？えりさんに成人式で追い出されたあなたが一番困ってたんじゃないの？あなたは妹のために尽くすいい兄でいたかっただけ。でも妹はあなたを利用してただけよ。気づかなかったの？もう二度と家族しないで。私たちは本当に他人になるんだから」
二週間後、えりさんから泣き声の電話がかかってきた。
「お兄ちゃん、助けて。また離婚しそうなの」
「は？せっかくよりを戻したんじゃないのか？」
「元夫がギャンブルをまた始めて……もう働いてないし、『俺には家族が必要だ』って言ってくれたから、よりを戻して再婚したのに。祝い金も使われちゃった」
「それは自業自得だろ」
「ひどい。いつまでも俺に頼るなよ。成人式で俺を追い出したのもお前らだろ。俺はまだ怒ってんだからな」
「それはごめん。反省してる」
「本当か？」
「本当。お兄ちゃんがやっぱり正しかったって分かってくれたならいいよ。お兄ちゃん、ありがとう。やっぱりお兄ちゃんは優しいね」
「でさ、少しお金貸してくれない？十万でいいから」
「なんだよそれ。結局俺は金づるかよ」
「違うよ。そういう意味じゃなくて、家族なんだし助け合いは必要でしょ」
「俺はお前の家族じゃなかったよな。みつの成人式で分かったよ。実のパパがいればいいんだろう。お前のせいでこっちは離婚までなったんだぞ。金もなくなったし、成人式に同僚の息子もいたから会社にもバレて笑い物だ」
「え、お兄ちゃん、そんなことになってるの？」
「そうだよ。五百万も払って、さらに慰謝料もあって、今まで貯めてた貯金も全部なくなった。俺の人生終わりだよ。お前のせいだ」
「そんな、お兄ちゃんひどい。お兄ちゃんの意地悪、冷たい。私のせいじゃないもん。お兄ちゃんのせいじゃん」
二ヶ月後、今度はえりさんが妻の元に泣きついてきた。
「お姉さん、助けてください。元夫がギャンブルでまた借金作って、もう生活も苦しいんです。娘もこんな毒親いらないって出て行って」
「そういえば、あなたの元旦那さんはギャンブル癖がありましたよね。何度もそれで私にお金を貸してくれって連絡してきて困っていました。でもあなたは父親がいなくて苦労してたようなので、せっかくよりを戻せるようにしてあげたのに、結局また離婚するんですね」
「どういうこと？」
「離婚した後もお金を貸してくれって連絡してきたので、言っときましたよ。『あなたがいなくて、みつさん困ってる』って」
「そんな……それじゃあ、あなたのせい？」
「いいえ。よりを戻すと決めたのはあなたでしょう。私は関係ないので、もういいですか？」
「待ってください。お姉さん、冷たいです。同じ女性として助けてくださいよ」
「えりさん、あなたは私の娘の成人式を台無しにしましたよね。自業自得って言葉、知ってますか？お金を借りるという選択をしたのも、ギャンブル癖のある男とよりを戻したのも、全部あなたが選んだこと。どうしてそのツケを私に払わせようとするんです？理解不能なんですけど」
「それは……」
「あと、お金を借りに来たついでで申し訳ないですけど、大輔から受け取った六十万円、返してもらえますか？財産分与の一部として請求しますので」
「お金取るの？今困ってるのに？」
「それも私の知ったことではありません。弁護士から連絡が行きますので、用意しておいてください。ああ、『父親がいなくて大変だ』って言い訳は無駄ですよ。こっちももうシングルなんで。大変なのはお互い様ですから」
その後、えりさんは元夫のギャンブル借金で完全に破綻し、さらに妻からの請求も来て首が回らなくなった。今は早朝から働き、夜はキャバクラで働いてお金を返す日々を送っている。しかし、それだけ働いても手元にはお金が残らず、ガリガリに痩せて見窄らしい生活をしていると聞く。
みつは家を出たそうだが、親から家事などの基本的な生活力を学んでいなかったようで、家事をしながら学費を貯めるのも一苦労。かなりのストレスがかかり、ダンスも上手くいかず、周りからの評価もかなり下がったと聞く。
大輔は妻からの慰謝料請求を免れるため調停に持ち込んだが敗訴。結果的に弁護士費用なども重なり、余計にお金を失い、出世もできないまま貯金ゼロ。給料も慰謝料の支払いに消えていった。
一方、妻は娘と静かに暮らしていたが、数年後には娘も一人立ちし、親として嬉しくも寂しい気持ちを抱いていた。しかし、すぐにいいご縁をいただき再婚。娘の結婚式で本当の意味であの子を送り出すことができた。親族席は空いてしまったが、後悔はなかった。親元を離れていても、娘の幸せを考えている。それが親の幸せというものだから。
