「お母さん、どうして私のお寿司だけないんですか？私の席って札まで作っておいて、何もないところに座らせるなんて」
年末の親戚の集まり。義母が高級寿司を用意してくれたのはいいけれど、私の席だけは空っぽだった。名前の書かれた小さな札が、私の席を指し示している。
「嫁は他人でしょ。血が繋がってないもの」
義母は涼しい顔で言った。
「私も家族の一員では」
「あんたが笑わせないでよ。結婚したからって家族になるわけ？あんたは最初から他人よ。この家に来ただけの他人」
「それならお母さんもそうでは」
「何よ、あんた。私のことを何か言うつもり？」
「そういうつもりではなくて」
「いい加減にしなさい。あんたは他人なの。分かった？」
「はい、分かりました。じゃあ今日から完全に他人でいきます。お母さんもそれを希望のようですし」
「あら、それでいいわよ。むしろ清々するわね。嫁なんて所詮他人だもの」
「了解しました。他人ということは、お正月のお手伝いも不要ですよね」
「え、じゃあ、それは来なさいよ」
「でも他人ですよね。他人にお手伝い頼むんですか？」
「ふざけないで」
「時給払ってもらえますか？他人なので」
「ふざけないでって言ってるのよ。いい加減にしなさい」
「他人を希望したのはお母さんです。じゃあ、お先に失礼しますね。他人の私が長居しても悪いので」
私は立ち上がり、その場を後にした。義母の顔が真っ赤に染まっていたのは、想像に難くない。
その夜、夫の健太が電話をかけてきた。
「今から帰るわ」
「ちょっと待てよ。まだ集まってる最中だろ。何があったんだよ」
「お母さんに聞いて。面白い話してくれると思うよ」
「寿司の件かよ」
「あら、知ってたの？それもそうよね。だってあなたは私の隣の席だったもの。私のところにだけお寿司がないのに、何も言わずに親戚と酒飲んでふざけてたわけ？」
「いや、あれはあまりだし、俺も話とかしないとだな」
「それで何も用意されてない嫁をほったらかしってわけ。ふざけんじゃないわよ」
「とにかくお前も変な意地を張るなよ。母さんに謝れば済む話だし、大人になれって」
「謝る？何を？寿司を用意されなかったのは私だけど」
「お前も気づかなかっただろう？」
「私が寿司なかったのに」
「俺の立場も考えてくれって」
「あなたの立場ね。私の立場は寿司なしで座ってろって？みんなが楽しくお酒とお寿司を食べてる中、私には空気を食べろってこと？」
「いや、そういうわけじゃ」
「じゃあどういうわけ？説明してよ」
沈黙。彼は何も答えられなかった。
「できないわよね。だから帰るの。居場所もないのにあんな場所にいたくない」
「マジで帰るのかよ。困るんだけど」
「私は別に困らないわ」
「ちょ、待てって。嫁は他人って言ったのはお母さんだからね。攻める相手が違うんじゃない？」
私は電話を切った。
一時間後、私は幼い頃からお世話になっているり子さんの家にいた。り子さんは私の実家で長年働いてきた家政婦で、今も家族のように私を支えてくれている。
「り子さん、聞いてよ。今日さ、親戚の集まりだったんだけど、お母さんに寿司を用意されなくて、嫁は他人って言われたの。本当に頭に来たわ。夫も見てみぬふりだし」
「まあ、それはひどいですね。大勢の場でそのようなことを言われるなんて」
「でも言い返してやったわ。ちょっとむかついたから。他人ならお手伝いしません。時給くださいって」
「それは素晴らしいですね。向こうから仕掛けてきたのですから、多少の言い返しはおあいこでしょう」
「お母さん、顔真っ赤にしてた」
「こういうことがあるから集まりとか嫌なのよね。お母さんが私のこと嫌ってるの知ってるし」
「お嬢様、失礼ですが、こういったことは今までにもあったのですか？」
「うん。まあね。結婚してからずっと色々言われてきたよ。料理にケチつけられたり、掃除が雑だって怒られたり。何やっても文句言われるの」
「それはひどいですね。健太様にはご相談はされたのですか？」
「したよ。でも健太も母さんと仲良くやれって言うだけで守ってくれないの。私がなんとかしてって頼んでも、俺を板挟みにするなって逆に怒られるし」
「それでも我慢されてきたのですね」
「そうだね。波風立てたくなかったから。それに、嫁問題なんてどこもそうだしって考えて、ずるずる来ちゃった。でも今回ので目が覚めたかも」
「お嬢様、もう我慢する必要はないのではないですか？いっそ離婚されて、実家にお戻りになっては」
「離婚か。正直それも考えたんだけど、実家を頼るのは嫌なんだよね。自分の力で生きていきたいし、父さんの会社の力でなんとかしてもらうのも違うし」
「お嬢様らしいお考えですね。でも、助けを求めることは弱さではございませんよ」
「うん。分かってるんだけど。それに私も完璧じゃないしさ。おっちょこちょいなとこもあるから」
「おっちょこちょいですか？」
「うん。前もおばあちゃんの指輪なくしちゃったし。階段を一段踏み外したりさ。そういうのを見て、お母さんもむかつくんじゃないかなって」
「お嬢様、失礼ですが、それは違うと思います」
「え？」
「私はお嬢様を赤ちゃんの頃から見てまいりました。お嬢様はおっちょこちょいなんかじゃありません」
「そうかな」
「おばあ様の指輪をお嬢様がなくすはずがない。私はそう確信しております」
り子さんは真剣な目で言った。
「り子さん、もしよろしければ調べてみましょうか？お嬢様がそう思い込まされている可能性もございます。念のためお調べさせていただいてもよろしいでしょうか。お嬢様は十分頑張られました。これはお嬢様が悪いわけではありません」
「なんでそこまで言いきれるの？」
「ただの勘です」
「いや、勘なのそこ。でもありがとう、り子さん。じゃあお願いしてもいい？」
「もちろんです。少し時間をください。三日あれば十分ですから」
その頃、義母は健太に文句を言っていた。
「あんた、ちゃんと嫁を躾けなさいよ。親戚の前で恥かいたじゃない。嫁が先に帰るなんて前代未聞よ」
「分かってるって。ちょっと拗ねてるだけだし、そのうち謝ってくるよ」
「全く生意気なのよ、あの嫁。普通のサラリーマン家庭からうちに嫁いできたくせに。文句を言える立場なの？」
「それな。うちに来れただけでも感謝すべきなのに」
「あの子には立場ってものを教え込まなきゃだめよ。夫の家に尽くすものなの」
「分かった分かった。言い聞かせるって」
翌日、健太が言ってきた。
「母さん、怒ってるぞ。謝ってくれ」
「はあ？何か悪いことしたわけじゃないし。俺の顔を立てると思ってな」
「なんで私が謝るの？悪気がなければ何してもいいわけ？それ、便利な言葉だね」
「めんどくせえな。とにかく謝れって」
「謝る気ないから。お母さんの機嫌が悪いなら、そっちでなんとかして。お前のせいなんだぞ」
三日後、り子さんから連絡があった。
「お嬢様、調査が完了いたしました。少しお時間よろしいでしょうか？」
「え、もう早くない？」
「これくらい仕事の範囲内でございます」
「有能すぎなんだけど」
「それではご報告いたします。まず指輪の件ですが、やはり私の予想通りでした。二年前、質屋にエメラルドの指輪が売却されておりました。おばあ様のもので間違いないかと」
「え、まさか本当に？」
「売却者は義母様でございます。質屋には買い取り伝票が残っており、売却時の身分証コピーもありました。義母様のお名前と住所がしっかり記載されております」
「それじゃあ何？お母さんが盗んでたの？私がなくしたんじゃなくて？」
「お嬢様はなくしておりません。盗まれたのです。窃盗罪の時効は七年ですので、まだ告訴可能でございますよ」
「信じられない。指輪をなくして知らないかって聞いたら、ドジな嫁って笑われて。未だに親戚の前で笑い話にされるのに、本人が盗んでたなんて」
「でも、なんで勝手に盗んだんだろう」
「義母様には多額の借金があることも判明いたしました。指輪は返済の一部に当てたようですね」
「借金っていうか、一部？まだ返せてないの？」
「健太様の仕送りで返済されているようです」
「何それ？健太から聞いたことないんだけど」
「おそらく健太様もお嬢様には隠してたのでしょう。総額は約八百万円。健太様のお給料から毎月十万円ほど返済に当てられております」
「毎月十万円も…だから生活がきつかったんだ。私の節約が足りないって攻められてたのに。外食も我慢して、服も買わないで、それでも足りないって言われて。でも、それ全部お母さんの借金のせい？」
「その通りでございます」
「お嬢様、どうなさいますか？私はお嬢様のご判断に従います」
「り子さん、正直怒りで震えてる。今まで我慢してきたのがバカみたいだった。もう我慢しない。都合のいい嫁でいるのも、もう我慢ならないわ。ふざけんじゃないわよ。こっちが下手に出てればいい気になって」
「お嬢様、それでよろしいかと。証拠は全てお送りいたします。必要であれば私がサポートいたしますので、存分におやりくださいませ」
「ありがとう、り子さん。でも、そもそもどうやって伝票を手に入れたの？そういうのって簡単には見せてもらえないでしょう」
「本来は難しいですけど、私は顔が広いので、知り合いのネットワークを使って、そこのお店の人に調べてもらいました」
「いや、どれだけ顔広いの？」
「この年になると、色々使えるものが増えるのです」
「私、り子さんくらいの年齢になっても絶対そんなことできないって」
「まあまあ、細かいことは置いておきましょう」
「気になるけど、以上は答えてくれなさそうね。まずはお母さんに指輪のこと聞いてみる。どんな言い訳するか楽しみだわ」
私は義母に電話をかけた。
「お母さん、二年前に亡くなった私の祖母の指輪、知りませんか？」
「何よ、急に。それより謝罪はまだなの？」
「答えてください」
「もう知らないわよ。あんたがなくしたんでしょ？」
「そうですか。じゃあ、質屋に売却したのは誰なんでしょうね？」
「はあ？何の話よ」
「当時の買い取り伝票が保管されていました。売却したのはお母さんでしたよね」
「それは違うわよ。人違いよ」
「それでは買い取り伝票には、どうしてお母さんの名前と住所が記載されてるんですか？同名はまだしも、同じ住所はありえないですよね」
「それはその…」
「これ、窃盗罪ですよね。時効まであと五年あります。警察に相談しようと思うんですけど、お母さんじゃないなら問題ないですよね」
「お願い。それだけは」
「え、なんでですか？お母さんじゃないんですよね」
「私を売りに出したのは…あの時お金が必要で、つい…」
「盗んで私のせいにしたくせに、みんなの前で笑っていたの、覚えてますけど」
「それは悪かったわね。これでいいでしょ」
「はあ。いいわけあるか？」
「え？」
「二年間ずっと私を責めてましたよね。だからあんたはダメなのよって。本当は自分が盗んだのに。あと、お母さんの借金のことも知ってるんですから。健太の給料から返済してたんですよね」
「なんでそれを…誰に聞いたのよ」
「誰でもいいでしょう。事実ですよね」
「そ、それは健太が払うって言ったから」
「うちの生活がきつかったの、お母さんのせいだったんですね。私の節約が足りないからって、ずっと健太からは攻められて、お母さんからは家計管理もできないダメ嫁っていびられ続けたのに。全部お母さんのせいだったなんて」
「それは悪かったわ。でも、あんたは嫁なんだから、少しくらい我慢して当然でしょ」
「まだそれ言います？指輪盗んで、借金隠して、それで嫁なら我慢しろ。すごい理論ですね。反省していないようですので、もう結構です。警察に相談しに行きますから」
「お願い。警察だけは。もう二度としないから」
「嫁は他人なんですよね。じゃあ、他人の私に頼まないでください」
「ごめんなさい。あれは言いすぎだった。お願い、許して」
「お母さんの希望通り、今日から完全に他人です。他人に頼み事はしないでくださいね」
私は電話を切り、次に健太に電話をかけた。
「健太、お母さんの借金、知ってたよね」
「何のこと？」
「とぼけないで。あなたの給料から返済してたんでしょ？私には一言も言わずに」
「バレたのかよ。そうだよ。母さんが困ってたから仕方なかったんだ」
「仕方ない？毎月十万円も私に黙って送ってたのが、うちの生活がきついの。全部私のせいだと思ってたし。あなたも、私が悪いみたいな言い方してたわよね」
「悪かったって。でも母さんも大変だったんだよ」
「大変なのは私よ。節約が足りないって攻められて、実際は借金のせいだったのに。それに、まだ嘘ついてるわよね」
「もうないって」
「私の実家のことよ。お母さんには普通のサラリーマン家庭だって嘘ついてたよね」
「それは…母さんに言ったら面倒なことになると思って」
「面倒なこと？それって何？」
「それはその…」
「結局、こっちの生活費を出してたら一緒でしょ」
「そ、そこまで金持ちだとは思ってなかったんだよ」
「そう。へえ。結婚の挨拶の時にうちの実家を見てるわよね。自分で言うのもなんだけど、かなり大きな家で、あなたも驚いてたわよね」
「そうだっけ？」
「就職に困ったらお父さんの会社で働こうかなとか、困ったら支援してもらおうとか、そんなこと言っといて。お金持ちと思わなかったと？」
「それはその…つまり、お母さんには知られたくないけど、自分はちゃっかり私の実家を利用したかったのよね」
「違う。そうじゃなくて」
「じゃあなんで隠してたの？お母さんがあんな態度だったのも、私が普通の家庭の嫁だって、あなたが嘘ついたからだよね」
「だって言ったら絶対たかってくるし。それはそれで面倒だから」
「それ、あなたの都合だよね。私の立場は考えなかったの？」
「えっと…さっきからうるさいわね」
「もういいわ。あなたとはやっていけません。離婚します」
「離婚？待てよ。何言ってんだ？たかが寿司の件くらいで」
「たかが？この会話を見て、たかがって言う？ていうか、寿司だけの問題じゃないでしょ。指輪のことも、借金のことも、実家のことも、全部知ってて黙ってた。こっちの味方もしないで、うじうじしてるようなやつ、必要ないのよ」
「俺は板挟みで」
「板挟みって言葉知ってる？それって、どっちも味方したいけどなかなかできない状況よね。あなたは最初からお母さんの味方だった。一度でも私を守ったことはある？」
「俺なりに…」
「なりに？具体例をあげて欲しいんだけど」
沈黙。
「それは…ないよね。だって一度も守ろうとしなかった。お寿司がない席を見ても、ヘラヘラしてただけ。私を守らなかったあなたに、もう用はないわ」
私は電話を切った。
翌日、り子さんに相談した。
「り子さん、親戚の人たちにも本当のこと伝えたいんだけど」
「お嬢様がそう決めになったのでしたら、私がサポートいたします。親戚の皆様のLINEグループに参加して、事実をお伝えしてもよろしいでしょうか？」
「お願いしていい？私が言うと感情的になっちゃいそうだし、何かと文句つけられそうで」
「承知いたしました。事実だけを淡々とお伝えします」
「ありがとう、り子さん」
数時間後、り子さんから連絡があった。
「お嬢様、親戚グループへのご報告が完了いたしました」
「ありがとう。私も招待されたんだけど、みんなすごい驚いてたね」
「今も通知が鳴っております。特に指輪の件と借金の件は衝撃だったようです」
「そりゃそうよね。やってること犯罪だし」
「義母様を擁護する方は一人もいらっしゃいませんでしたね」
「てっきり擁護する人もいるかと思った」
「義母様の普段の言動に、皆様思うことがあるのでしょうね。それと、お嬢様の実家のこともお伝えしました。そちらも皆様大変驚かれておりましたね」
「お母さんも見てたのかな？」
「おそらく見ていらっしゃるかと。グループに入っておられますので」
しばらくして、義母から電話がかかってきた。
「由美さん、なんてことしてくれたのよ！」
「あら、お母さん、どうしたんですか？」
「親戚に変なこと吹き込んで。私の評判が台無しじゃない」
「変なこと？私は何も言ってませんけど」
「よくわからないアカウントが親戚LINEに来て、あることないこと言ってたじゃない」
「ああ、ありましたね。でも、それ、問題あります？事実しか書かれてませんでしたけど」
「嘘よ。捏造よ。あんたが私を落とし入れようとしてるのよ。どうせあれも別のアカウントか何かでしょ」
「捏造じゃないですよ。指輪の件。買い取り伝票も身分証のコピーもありますから。あと、親戚の皆さんすごく怒ってましたよ。ゆみさんには関わりたくない。もう集まりに来ないでって。今も親戚LINEは大荒れですけど、見てます？」
「そんな嘘よ。私は何も悪くないのに」
「悪くない？じゃあなんで親戚みんな怒ってるんですか？ああ、あの人たちが勝手に…」
「勝手に怒る人っていませんよね。あんたが余計なことを言うからよ。そうよ。適当なことを言ったに決まってる」
「物証が悪いですね。あの、捏造って言いますけど、何か嘘ありました？それは…ないですよね。みんな事実を聞いて、お母さんから離れたんですよ。自分がやったことの結果です。私のせいにしないでください」
「だって嫁なんだから、少しくらい我慢して当然でしょ。普通のサラリーマン家庭からうちに来たくせに」
「まだそれ言います？」
「当たり前よ。うちの方が上なんだから」
「そうですね。どんな基準で上だと判断してるのか分かりませんけど。親戚グループの話、ちゃんと見ました？私の実家のこと」
「え、それって桜場建設って書いてあった？あれ？」
「そうです。ちゃんと見てるじゃないですか」
「ちょ、ちょっと待って。あれ本当なの？」
「本当ですよ。私の父は桜場建設の会長です。従業員二千人、年商二百億円。調べればすぐ分かる大企業ですもんね」
「そ、そんな嘘でしょ？」
「嘘じゃないですよ。健太は知ってましたけどね」
「え、健太が知ってたの？」
「自分だけ知ってて、お母さんには隠したんです。いざという時は私の実家を頼る気だったみたいで」
「そんな…私だけ知らされてなかったなんて」
「顔合わせの時も、うちの親は隠してましたからね。親の権力なんて関係なく、娘を送り出したかったからですけど。で、知ってたらどうしてました？態度、変えてました？」
「それは…」
「変えてたんでしょうね。結局そういう人なんですよ」
「じゃ、違う。知らなかっただけで」
「知ってたら優しくしてたんですか？それ、もっとひどくないですか？相手の家柄で態度を変える。それがお母さんなんですね」
「私だって被害者よ。健太が隠してたんだから」
「被害者？親戚グループでお母さん、なんて言われてます？みんなお母さんが悪いって言ってますよ。健太のせいにしてましたっけ？それはみんなお母さんを攻めてましたよね。言い訳しても無駄です。親戚の皆さんはもう判断しました。お母さんが何を言っても、誰も信じてくれないと思いますよ」
「そんな…」
「親戚の皆さんにも見放されましたね。全部、自分がやったことの結果ですけど、私には関係ないですよね。だって私は他人なんですから」
電話を切った直後、健太からも電話がかかってきた。
「頼む、由美。俺が悪かった。もう一度チャンスをくれ」
「今更何？」
「会社で大変なことになってるんだ。桜場建設との契約が白紙になって、上からめちゃくちゃ攻められてる」
「あら、それは大変ね」
「このままじゃ左遷されるかも。頼む。口添えしてくれないか？」
「なんで私が？」
「お前の実家だろ？俺は息子じゃないか」
「他人の実家だけどね」
「うっ…それは母さんが…」
「あなたも同意してたでしょ。なら同罪よ。それに、あなたとは離婚するから、本当に家族じゃなくなるし。慰謝料も請求するから」
「慰謝料？勘弁してくれよ。母さんの借金も全部俺が払うことになって、毎月の返済で生活がきついんだ」
「ああ、お母さんの借金ね。私には黙ってたやつ」
「悪かった。本当に悪かった。会社では評価下がって、家に帰れば母さんに攻められて、もう限界なんだ」
「大変そうだね。でも、全部自分がやったことの結果だよ」
「俺だって被害者なんだ」
「被害者？五年間、私を守らなかった人が？私を守ることはいくらでもできたよね。それでも助けず、全部逃げてきたのはあなたでしょ。もう終わりです。さようなら」
「待てよ。ブロックすんな」
「今更話すことなんてないわ。自業自得。頑張ってね」
それから一ヶ月後、離婚が正式に成立した。慰謝料も全額もらえることになった。
「り子さん、離婚が正式に成立したよ。慰謝料も全額もらえることになったの」
「おめでとうございます、お嬢様」
「それで、あの二人、今どうしてるか知ってる？私からは連絡してないからさ」
「でしたら、すでにお調べしております」
「はいや。相変わらずね」
「これくらい朝飯前ですよ。それではご報告します。義母様は親戚から絶縁され、借金取りに追われているそうです。健太様も会社での立場が悪化し、お二人で攻め合っているとか」
「ふん。自業自得だね」
「本当にそう思います。お嬢様はこれからどうされますか？」
「うん。実はさ、父さんから連絡があって、来月から父さんの会社で働くことにしたの。親の会社って迷ったけど、大企業に務めるって、それはそれで勉強だしさ」
「親の会社だと色々思うところはあると思いますが、勉強の場としてしっかり働いていけば、お嬢様の実力は十分発揮できるかと思います」
「ありがとう。それでさ、実家に戻ろうと思うの」
「お嬢様がお帰りになるのを、みんな心待ちにしておりました。お旦那様は未だに私にお嬢様の部屋を掃除させているんですよ」
「え、それ本当？」
「不器用なご両親ですが、ずっとあなたのことを思っているのです。それが親というものですから」
「なんだか恥ずかしいな。けど、じゃあ何？私、この五年間ずっと痩せ我慢してたってこと？」
「そうなりますね」
「もっと早くちゃんと話してればよかったな」
「これからゆっくりお話すれば良いのですよ」
「そうだよね。これからはお嬢様らしく、のびのびとお過ごしください」
「り子さん、本当にありがとう」
「いえいえ。私は家政婦として当然のことをしたまで。お帰りなさいませ、お嬢様。ようやくこの言葉を言えて嬉しく思います」
「うん。ありがとう、り子さん。ただいま」
離婚から半年後、私は実家で新しい生活を始めた。父の会社で営業として働きながら、充実した日々を送っている。毎朝「おはよう」って言ってもらえる。ご飯は当たり前に私の分もある。「ドジ」とも「他人」とも言われない。普通のことが普通にある幸せ。
あの五年間は何だったんだろうと、少し悲しくなることもある。でも、もう振り返らない。
窃盗に関しては、祖母の指輪を買い戻すことを条件に示談としたが、買い戻しのために義母の借金はさらに増え、返済は絶望的に。「嫁は他人」と言い放った義母は、借金返済で老後も働かないといけなくなり、健太も慰謝料の返済で貯金が底をつき、そんな状態で地方に左遷された。二人は仲良く借金まみれのギリギリの生活で、心に余裕もなく暮らしていくことだろう。
二人は今、本当の意味で他人になった。もう関係のない話だ。
私は私の人生を幸せに歩む。我慢しなくていい生活は、こんなにも楽しいものなんだ。私が私の人生を取り戻せるよう導いてくれたり子さんに何かお礼をしたかったけれど、彼女は「家政婦として当然のことをしただけです」と言って、お礼すら受け取ってくれなかった。私なりに何が恩返しになるか考えたけれど、結局のところ、私自身が幸せに暮らすことが恩返しになる。そう結論づいた。
これからは過去を振り返らず、幸せな人生だったと言えるような人生にしていこうと思う。
