「競馬で十万負けた。迎えに来い。金もない」
真奈美のスマホに、夫の拓司からそんな連絡が入ったのは、いつものことだった。仕事中だというのに、毎日毎日、仕事もせずにギャンブルばかり。我慢の限界だった。
「いい加減にしてよ。毎日毎日、仕事もせずにギャンブルばっかり」
「うるせえな。いっつも負けてばかりじゃないか」
「センスないんだからやめなさいよ」
「大穴を当てて楽させてやるからさ」
「何を夢みたいなこと言ってるの？ハルトは今度、中学に入るのよ」
「だからなんだ。義務教育だから金はかからんだろう」
「制服やなんやかんやで十万近くかかるでしょ」
「よし、その金をよこせ。俺が五倍にしてやる」
「もうやだ。このやり取り、疲れた」
「仕方ないだろ。仕事が見つからないんだから」
真奈美は思った。リストラに遭ったのは気の毒だと思う。でも、そこで腐らずに頑張ってほしかった。
「お前が悪いんだ。お前の『内の子』ってやつが足りないからリストラされたんだよ」
「私のせいにする前に、やることがあるでしょ。仕事探しはしてるの？」
「してるよ」
「どこが。毎日、昼間から飲んだくれて、競馬、競艇、競輪。私も限界なの」
「だったら出ていけ」
「そうする」
「はあ？なんでだよ」
「あなたが出ていけって言ったんでしょ」
「離婚するってことか？」
「それしかない。一年耐えたけど、もう無理。ハルトには父親が必要でしょ」
「今のあなたを見て、ハルトが父親を尊敬すると思う？まともならねえわ」
「一年無職だっただけじゃないか。俺はやればできる男なんだ」
「じゃあ、やりなさいよ」
「お、やってやるよ」
「じゃあ、結果が出たら連絡して」
「お前、俺のことを待ってられないのか？ハルトの気持ちはいいのか？」
「あの子に聞くまでもないわ」
「そんなのわからないだろう」
「あの子の貯金箱からお金を盗んだくせに、子供から慕われるなんて、よく思えるわね」
「あれは俺が返したけど、あの子、すごくショック受けてた。実の親が泥棒だなんて、どんな思いだったか」
「いつか返す予定だったんだよ」
「そうやって『いつか』『いつか』って言ってるうちに、年を取って、誰もいなくなるわ。じゃあ、俺はどうしたらいいんだ？」
「選択は一つ。酒とギャンブルをやめて、真面目に働くことね」
「頼むよ。見捨てないでくれ」
真奈美は答えなかった。
数分後、彼女はハルトの部屋をノックした。
「急に悪いんだけど、今日からおばあちゃんちに行くから、修学旅行で使ったバッグに、服をまとめておいてくれる？」
ハルトはうなずいた。「うん、分かった」
「後で話そうと思ったんだけど……お父さんと、別々に暮らそうと思ってるの」
「離婚するってこと？」
「うーん、そうなるかな。驚いたよね。ごめん」
「なんでもっと早くしなかったの？」
「え？」
「お父さんが仕事をやめてから、お母さんが笑わなくなったの。すごく嫌だった。離婚すればいいのにって、ずっと思ってたよ」
真奈美は言葉を失った。「そうだったんだ」
「でも、子供がそういうことを言わない方がいいかなと思って、黙ってたけど」
「大人びたことを言うようになったわね」
「もう中学生だし、友達の親も結構離婚してるし」
「そっか」
「少しずつ大人になってるもんね」
「おばあちゃんちに住むなら、中学校は別のところになる。春からこっちの友達と離れるのが嫌だろうから、新しく部屋を借りるよ。おばあちゃんちに行くのは、少しの間だけ」
「いや、引っ越したい」
「どうして？」
「恥ずかしいから」
「どうして？何があったの？」
「お父さんが友達の親に金を借りてたら、『お前の親父、やばいな』って言われて、結構恥ずかしかったんだ」
「ごめん。お母さん、知らなくて」
「『お前が返せよ』って言われたけど、二万円も持ってないし」
「ハルトは悪くない。あなたが返す必要なんてないの」
「お父さんが借りたものは、お父さんが返すから」
「分かった」
「そんな思いさせてたなんて、何も知らなくてごめんね」
「大丈夫。新しい中学校で、たくさん友達作るから」
「本当に転校でいいの？無理してない？」
「おばあちゃんとおじいちゃんと暮らせるんだよね。だったら最高じゃん」
「お母さん、ハルトが笑えるように頑張るから」
「僕も勉強頑張るよ。部活はバスケがやってみたいんだけど、いいかな？」
「いいよ。お母さんもずっとバスケ部だったの」
「へえ、かっこいい。シューズ、買おう」
「何それ？」
「バスケットボールシューズ」
「楽しみだね」
翌日、真奈美とハルトは家を出た。
「大きい荷物は、後日、業者に頼むから」
拓司は呆然としていた。「はあ……もう出てったのか」
「離婚届は置いておいたわ。多分、あなたは書いて役所に出すなんてことしないだろうから、弁護士さんに頼むことになると思う」
「おい、おい、急すぎるだろ」
「ちゃんと対応してね。じゃあ、さようなら」
「待てって。いきなりすぎて、ついていけねえよ」
「こっちは、ずっと我慢してたけどね」
「だからって、なんで今日なんだよ」
「ハルトの学校の手続きとかもあるから、急ぐのよ」
「転校すんのか。せっかく友達もできたってのにかわいそうだろ」
「その友達を奪ったのは誰よ？ あんた、ハルトの友達の親にお金を借りたんでしょ」
「借りてない」
「息を吐くように嘘をつくのね」
「ああ、あれ、ハルトの友達だったのか。ごめん、ごめん。知らなくてさ」
「ごめんで済む問題じゃないのよ。あの子は、友達から『金返せ』って責められたの」
「それはおかしいだろう。俺が借りたんだから」
「何がおかしいの？少しはハルトの気持ちを考えてよ」
「分かった。ハルトには謝るし、金もすぐ返す」
「金もない人が、どうやって返すわけ？」
「仕事が見つかりそうなんだ」
「ああ、そう。頑張って」
「離婚なんて言うなよ。家族だろ」
「家族を裏切って傷つけたのは誰？」
「そんな大げさな話か」
「私だけなら、何をされても耐えられた。でも、ハルトを傷つけることだけは、絶対に許さない」
「離婚してどうするんだよ」
「今まで通り働いて、家族を養うわ。あなたがいない分、生活も楽になるし、いいことしかない」
「俺は今のままじゃ家賃が払えないぞ」
「ご実家にでも頼れば？」
「うちの実家が貧乏なの、知ってんだろ」
「そうね。カエルの子はカエルだなって、思ってる」
「親からの金の無心が嫌で、携帯の番号まで変えて絶縁したんだぞ」
「そちらの親子関係のことは、そちらで処理して」
「なあ、頼むよ。お前がいないと、生きていけないんだ」
「じゃあ、生きることを諦めてください」
「それは言いすぎだろ。被害者ぶるなよ」
一年後。ハルトは部活の帰りに、見知らぬ老女に声をかけられた。
「おばあちゃん？おばあちゃんなら、旅行中だよ」
「違うの。お父さん方のおばあちゃんよ」
「え？」
「ハルトだね。おばあちゃんよ」
彼女は「家はどこ？」としつこく聞いてきた。ハルトは無視していたが、ずっとついてくる。仕方なく、友達の家に逃げ込んだ。
「お母さん、今更なんで？」
「僕も会ったことなくて、顔を知らなかったから、『ハルト君？』って言われて、『うん』って言っちゃった」
「いいのよ。私に会いたいだけだと思うわ。何もされてないんでしょ？」
「うん。普通にニコニコして、優しそうだったよ」
「なるべくお母さんが送り迎えするから」
「やだよ。友達に笑われちゃう」
「そっか。じゃあ、もし次にあったら、お母さんの連絡先を教えておいてくれるかな？」
「分かった。友達と一緒だから、心配しないで」
「気をつけるのよ」
三日後、真奈美のスマホに見知らぬ番号から着信があった。
「やっと連絡が取れたわ」
「なんで居場所が分かったんですか？」
「あなたの実家は分かってたから、近くの中学校で待ち伏せしてたの。息子にそっくりねえ。すぐに分かったわ」
「今更、何の用ですか？」
「確かに私たちは疎遠だったし、息子にもお金の件で色々と迷惑をかけたけど、やっぱり家族は一緒にいるべきだと思うのよ」
「一緒にいたらいいんじゃないですか？今までのことは、夫婦で十分反省したの」
「ちゃんと息子に謝って、やり直したいのよ」
「謝ったらよろしいのでは？」
「それが、拓司に何度電話してもつながらないのよ」
「それで、私の実家の近くまで来たんですか？」
「そう。あなたたち、こっちに引っ越したのね。閑静な住宅街で、素敵なところじゃない？」
「はい。非常に快適に、幸せに暮らしてます」
「今日から、息子の家で私たちも暮らすことにしたわ」
「は？」
「断るなら、息子と離婚してね。ああ、介護もよろしく」
「何をおっしゃってるか分かりませんけど、息子さんに会いたいなら、ここにはいませんよ」
「あら、拓司は出張か何か？相変わらず忙しくしてるのね」
「彼の家は、河川敷ですよ」
「え？ああ、川沿いに家を建てたの？」
「そんな立派なものではなく、ビニールハウスです」
「は？なんでうちの息子がそんなことに？」
「離婚してから、そうなったみたいですね」
「嘘？離婚？あなたが浮気したの？」
「なんでそうなるんですか？」
「じゃあ、借金でも作ったの？母親のくせに、それはないわよ」
「あなたたちと一緒にしないでください」
「何よ、その言い方」
「両親揃って息子に金を無心してた人たちに、何が分かるんですか？あの人がどれだけ苦しんでたか、知ってますか？」
「子が親を助けるのは当然でしょ。育ててもらった恩は返すべきだわ」
「子供の幸せを願うのが親じゃないんですか？」
「願ってるわよ」
「会社にまで金の無心に行ってたのが影響したのか知りませんけど、あの人は二年前にリストラに遭いました。一年は私が支えてきましたが、ハルトの貯金に手をつけたり、子供の友達の親にお金を借りたことがきっかけで、離婚したんです」
「あの子を捨てたのか。かわいそうに」
「ハルトを傷つけるのは、誰であっても許しません」
「そんな河川敷って、どこの？」
「知りませんよ。手紙でそう言ってきただけですから。『河川敷で暮らしてる。助けてくれ』って」
「助けてあげなさいよ」
「私と拓司は、もうすでに他人ですよ。養育費だって一円ももらっていません。助けるどころか、関わりたくもないんです」
「ひどい女だな」
「何とでも言ってください」
「で、あなたは実家でぬくぬく暮らしてるってわけ？」
「いえ、アパートを借りて、ちゃんと自立してます」
「収入と出費はいくら？あと、部屋の間取りも教えて」
「なんでそんなことを教えないといけないんですか？」
「私と夫を養う余裕があるか、聞いてるの」
「私に養う義務があると、本気で思ってますか？」
「私はハルトの祖母よ」
「だから何ですか？」
「孫と一緒に暮らす権利があるわ」
「ないです」
「じゃあ、私たちはどうすればいいの？」
「何をそんなに焦ってるんですか？」
「家賃が払えなくて、追い出されたの」
「頑張って働いてください」
「ちょっと待って。うちは貧乏家庭で、やっとの生活なんですから、頼られても困るんです」
「そんなこと言わないでよ」
「失礼します」
一週間後、真奈美のもとに、意外な知らせが届いた。
「河川敷なんてとんでもない。立派なマンションに住んでたのよ」
「え？なんで？」
「しかも隣町。あなたの家から車で三十分くらいよ」
「へえ。ちゃんと仕事を見つけたんですね」
「なんか、素敵な女性に出会ったらしくて、その人のお世話になってるらしいわ」
「ヒモじゃないですか。情けない」
「私たちの面倒も見てくれるっていうの」
「それは何よりです。余裕ができたら、養育費を払うようお伝えください」
「何を言ってるの？払うのはあなたよ。ハルトはこちらで引き取るわ」
「ふざけないでもらえます？うちの大事な後継者なのよ」
「後を継ぐほどの家でもないでしょう。ギャンブルで借金を抱えるような祖父や祖母と父親に育てられて、まともに育つわけがないと言ってるんです。私たちは、ここからやり直すの。礼子さんのおかげで、第二の人生をスタートするんだから」
「その礼子さんって方が、どんな方か存じ上げませんが、あなたたちに手を差し伸べるとしたら、よほどの全人格者か、何か企みがあるとしか思えませんけどね」
「人が幸せだからって、嫉妬してるの？」
「いいえ、私たちは幸せなんで。ああ、そう。ハルトがいなくなっても、そう言えるかしらね」
「ハルトがそちらに行くことはありません。勝手に連れ去れば、あなた方は犯罪者になります」
「ハルトの意思だったら？」
「そんなことあるわけないじゃないですか」
「今の生活なら、欲しいものは何だって買い与えられるし、どんな私立の高校や大学でも行かせてあげられるの」
「それは、親である私の仕事です」
「まあ、そう思ってればいいわ」
数日後。ハルトのスマホに見知らぬ通知が届いた。
「お父さんだよ」
「なんで僕のLINE知ってるの？」
「お前の友達に一万円渡して聞いたんだ」
「お母さんや僕のお金を勝手に取ったくせに、そんなお金があるんだね」
「一丁前に嫌味も言うようになったのか。まあいい。俺のところに来い」
「どうして？」
「最高の環境で、最高の教育を受けさせてやる。例えば……バスケしてるらしいな」
「うん」
「専属のコーチをつけてやることもできるぞ」
「部活の先生で十分だけど」
「お前は俺に似て背が高い。将来はプロになることだってできるんだぞ」
「ごめん。何が言いたいのか、分かんないんだけど」
「お母さんと離れて、父さんと暮らそうと言ってるんだ」
「なんで？」
「その方が幸せになれるからだよ。小遣いは欲しいだけくれてやる」
「分かったよ。本当にお金くれるの？」
「もちろんだ。いくら欲しい？」
「新しいボールとシューズが欲しいから、五万くらい」
「なんだよ、そんなもんか。五十万でも百万でもくれてやるぞ」
「え？そんなに？」
「驚くなよ。父さん、成功したんだ」
「すごいね」
「やっと尊敬される父親になれた。お前の友達の親に借りた金も返したからな」
「もう連絡取ってないけど」
「父さんのところに来ないか？じいちゃんもばあちゃんもいるぞ」
「お母さんがいい」
「欲しいものを我慢してるんじゃないか？」
「別に欲しいものないし」
「そうか。でも、高校になったら金がいるぞ」
「そうなんだ。お父さん、何の仕事してるの？」
「まあ、営業みたいなもんだな」
「へえ」
「金が欲しかったら、いつでも電話してこい。養育費ってやつだ」
「よくそんな言葉知ってるな。月に三十万でいいか？」
「そんなにくれるの？」
「余裕だよ」
「すごいね」
「そのうち振り込んでやるよ」
「分かった」
数分後、ハルトは真奈美のところに走ってきた。
「お母さん、お父さんからLINE来た」
「なんで？どうやって連絡先を知ったの？」
「友達に一万円渡して、僕の連絡先を聞いたって」
「なんてことをしてるのよ」
「月に三十万円くれるくらい、儲かってるらしいよ」
「嘘？何の仕事をしてるわけ？」
「営業みたいなもの、って言ってた」
「ありえない。そんなうまい話があるわけがないわ」
「僕もそう思って、どんな仕事してるか聞いてみたけど、分からなかった」
「子供が余計なことをしなくていいの。あの人たちに連れ戻されたら、どうすんのよ」
「誘われたけど、僕はお母さんから離れないよ」
「分かってるんでしょ？」
「うん。でも心配なの。もし裁判でも起こされて、あっちに資金があるなら、お母さん負けちゃうかもしれない。調べたら、十五歳になったら親を選べるんだって」
「そうなの？」
「あと二年後には、僕がお母さんを選ぶから」
「何言ってるの？一秒たりとも、あっちには行かせないわ」
「うん。僕も行きたくないよ」
「次、連絡があっても無視しなさい」
「うん」
数日後、学校帰りに、ハルトは拓司に声をかけられた。
「ハルトなら、俺と寿司食ってるから心配すんな」
真奈美は電話口で怒りを込めた。「勝手なこと、しないでよ」
「学校帰りに声をかけたら、ホイホイついてきた。よっぽど腹が減ってたのか、がっついてるぞ。ちゃんと食べさせてんのか？」
「失礼なこと言わないで。あなた、河川敷で暮らしてたんじゃないの？」
「ああ、そんな時代もあったな。二週間くらいだけど」
「何がどうなって、そんなに余裕ができたのよ？」
「とある女に出会ったんだ」
「お母さんが言ってた、礼子さんって人ね」
「彼女が仕事を紹介してくれてさ。金で困ってた時代が嘘みたいに潤ってる」
「どうせ怪しい仕事で稼いだ金でしょ」
「合法に決まってんだろ。じゃなかったら、とっくに刑務所入ってるわ」
「お願いだから、ハルトに関わらないで」
「あいつが自分の意思で来たんだ。場所を教えてくれれば、迎えに行くわ」
「心配すんなって。ちゃんと家まで送り届けるから」
「やめて。家なんか知られたくない」
「だったら、タクシーに乗せるよ。俺は今更、お前とよりを戻そうなんて思ってない。好きな女もいるしな」
「勝手に幸せになればいいじゃない。なんで今更関わろうとするのよ」
「罪滅ぼしっていうのかな。あの頃の俺は、本当に荒れてたし、クズだった。お前らには悪いことしたと思ってるんだ」
「気持ちだけ受け取っておくわ」
「金に困ってないか？ハルトにいくらか持たせてやろうか？」
「いらない。ちゃんと働いてるから、ほっといて」
「そっか。分かったよ。でも、ハルトが俺を選んだ時は従ってくれよ」
「そんなこと、あの子が言うわけがない。すぐに迎えに行くから、場所を教えて」
翌日、ハルトは熱を出して学校を休んでいた。
「お母さん、仕事行くけど、一人で寝てられる？」
「うん。今測ったら三十七・五度しかないし、大丈夫」
「インフルじゃないと思うけど。熱が上がってきたら、すぐに連絡して」
「分かった」
「勝手にお寿司に行ったこと、お母さん怒ってるから」
「うん。ごめん。午後からおばあちゃんが来てくれるから、寝てて」
「お父さんからの連絡は無視するのよ」
「はい」
一時間後。ハルトのスマホが鳴った。
「お前、学校休んでんのか？」
「なんで知ってるの？」
「お前の中学に電話したら、休みだって聞いてさ」
「なんで？」
「今から銀行行くぞ」
「は？」
「お前の口座を作るんだ」
「郵便局なら持ってるけど」
「それはお母さんが管理してる口座だろう。俺とお前との秘密の口座を作るんだよ」
「なんで？」
「父親として、お前には何もしてやれなかった。せめて金に余裕ができた今、何かしてやりたいんだ」
「勝手に作ればいいじゃん」
「今は厳しくて、本人確認が必要なんだよ。保険証を持ってるか？」
「ある」
「なんで学校休んでるんだ？病気か？」
「熱があるんだ」
「何度だよ」
「三十七・五度だけど」
「そんなもん、熱のうちに入らねえよ。さあ行くぞ。お母さんが仕事で、お前が休みなんて、こんなチャンス、滅多にないだろう」
「まあ、そうだけど」
「駅前に赤い銀行があるから、そこにしよう。三十分で来れるか？」
「分かった」
三時間後。真奈美のスマホに、ハルトから連絡が入った。
「お母さん、ごめん。熱が上がってきた」
「え？何度？」
「今測ったら、三十九度超えてた」
「大変！インフルかもね。おばあちゃんには帰ってもらおう。移ったら大変だもんね。すぐに帰るから、待ってて」
「仕事なのに、ごめん」
「何言ってるの？外に出かけたりしたから、おとなしく寝てればよかったんだ」
「え？どこか行ったの？」
「お父さんから呼び出されて……銀行の口座を作りに行こうって言われたんだ」
「はあ？なんで？」
「お母さんはお父さんからのお金は絶対に受け取らないと思ったから。僕がもらえば、生活が楽になるかなって思って」
「何言ってるのよ。お母さん、ちゃんとお給料もらってるし。そりゃ部屋は少し狭いかもしれないけど、二人で生きていく分には困ってないの」
「だって、お母さん、新しい洋服買ってないでしょ」
「そんなこと、気にしてくれてたの？」
「うん」
「その話は、治ってからね。すぐに戻るわ」
一週間後。ハルトは肺炎になりかけていた。高熱が続き、一週間の入院を余儀なくされた。
「あんたのせいで、ハルトは一週間入院してたわ」
「なんで俺のせいなんだよ」
「熱があるのに、連れ出した。そうじゃない？」
「あの時は微熱だったぞ」
「四十度近くまで上がって、肺炎になりかけたの」
「それは悪かったよ。良くなったのか？」
「今日、退院した」
「そっか。じゃあ、快気祝いに焼肉でも行くか」
「ふざけないで。ちょっと金を持ったくらいで、父親ヅラしないでよ」
「別にいいだろう」
真奈美は、どうしてもしっくりこなかった。
「どうして、こんなに羽振りがいいんだろうってこと」
「俺は成功しちゃいけないのか？」
「そんなことないわ。まともな仕事ならね。でも、急すぎるのよ」
「俺だって、それなりに努力したけどな」
「だから、友達に相談してみたの。元旦那が金を持ってるのが変だって」
「お前はアホか」
「その前に、一つ聞いていい？ハルトのために作った通帳はどこ？」
「それは俺が預かってる」
「どうしてよ？ハルトにお金を振り込むんでしょ？あの子が引き出せないなら、意味がないじゃない」
「父親として、使い道を管理する義務があるからな。あいつにはカードがそのうち届くから、心配すんな」
「友達が言ってたわ。犯罪に使うための口座じゃないかって」
「は？何を驚いてるの？」
「いや、突拍子もないこと言うなと思ってさ」
「口座を解約しようと思って銀行に行ったの。そしたら、二百万円入ってますが、どうされますかって聞かれて、驚いたんだけど」
「それはハルトの教育資金だよ」
「え？じゃあ、ありがたく頂いていいのね？」
「それはちょっと待とうか。色々と税金のこととかもあるし、一旦整理するわ」
「意味の分からない言い訳をしないで。何の取引に使われたか知らないけど、怪しいことにハルトを巻き込むなんて、どうかしてる」
「違うんだって」
「まだ言い訳するの？私とハルトは、この一年、二人で助け合って生きてきた。あの子だって、なかなか友達ができなくて苦しんだ時期もあったけど、今はやっと楽しい毎日を送れるようになったのよ」
「だったら良かったじゃないか」
「あんたのせいで、ハルトは小学校の友達を失った。親が借りたお金のせいでからかわれて、どれだけ辛かったと思ってるのよ」
「あれは悪かったと思ってるし、もう返したじゃんか」
「そういう問題じゃない。ようやく忘れかけたことを、あんたが思い出させた。だから体調を崩したのよ」
「ただの風邪だろう。何もかも俺のせいにすんなよ」
「あなただって、自分がリストラされたのは『内の子』が足りなかったからって、私を責めたよね。そうだろ？」
「だったら、私の化粧のりが悪いのも、雨ばっかりで洗濯物が乾かないのも、温暖化も円安も、全部あんたのせいよ」
「おいおい、それはあんまりだろ」
「まあ、私の友達があんたの周りをすでに調べてくれてるから、その結果次第では、もう会うこともないと思うけど」
「ああ、お前の友達ごときに、何を調べられるんだよ」
「言い忘れてたけど、彼女は警察官よ。最近、ここら辺でお年寄りを狙った犯罪が増えてるそうなの。あなたが絡んでないことを祈るわ」
「いや、ちょっと待ってくれ。手元に二百万ある。これで一緒に逃げてくれないか？」
「たったそれだけのお金で、どうする気？あんたとそっくりなギャンブル好きのご両親の面倒も見ていかないといけないんでしょ？」
「あんなじじばばより、お前たちの方が大事だ」
「あなた、勘違いしてない？」
「何をだ？」
「ハルトがあなたの呼び出しに応じたり、LINEの返信をしていたのは、全て私のためだったのよ」
「嘘だ。俺を父親として認めたんだよ」
「お金で自分たちを苦しめた男が、どうしてお金を持ってるのか。あの子なりに探ろうとしていただけ」
「そんな……」
「警察の友達が言ってたけど、あなたたちは組織の尻尾。今頃、上の連中は海外にでも逃げてるはずだって」
「頼む。お前のところでかくまってくれ」
「心配しなくても、あなたは色付きの檻の中に入れるわ」
「やだよ。それに出てきた後は、どうすりゃいいんだ？」
「今度こそ、河川敷にでも住んだら？」
「うるせえ。リストラされた時、俺は終わったと思った。俺がどんな気持ちだったか、分からないだろう」
「分かるから、一年間、何も言わずに支えたんでしょ。ハルトが生まれて、ずっと幸せだった。あなたがハルトを抱っこしてる姿を後ろから見るのが、幸せだった。だから、職を失ったくらいで、嫌いになるわけがないでしょ。なのに、あなたが頑張るなら、私は何年でも支えるつもりだったよ。でも、たった一ヶ月でハローワークに通うのをやめたよね」
「四十過ぎて無職なんて、誰も雇ってくれない」
「就職活動もしない人を雇う会社なんてない。プライドを傷つけられて、自信を失ってたんだよ」
「それが理由で、ギャンブルにはまったの？」
「お前やハルトの視線が痛かった。家から出るなら、何でも良かったんだ」
「お金まで減らしてくることはないでしょ」
「気がついたらはまってて、一発当てれば家族を楽にできると思った」
「朝飯前にもほどがあるわ」
「でも、離婚して礼子と出会って、俺は救われたと思ったんだ」
「詐欺グループに出会って、ラッキーって？最初は知らなかったんだよ。営業の仕事って言われて、お年寄りに電話して金融商品を勧めるだけだって」
「さすがに途中で気づいたでしょ」
「気づいたよ。でも、もう引き返せなかった。金が入って、ハルトに寿司を食わせてやれて、『お父さん、すごいね』って言われて、舞い上がってたんだ」
「それで息子を犯罪に巻き込んだの？あの口座が、詐欺の振り込み先に使われることを知ってたくせに」
「すまん。俺は……俺はただ、ハルトにかっこいい父親の姿を見てほしかっただけなんだ」
「詐欺でお年寄りを騙すのが、かっこいいの？そんな汚い金で身を張ったって、何にもならない」
「分かってるよ。ハルトには悪いことをしたと思ってる。せめて金だけでも、楽させてやりたかったんだよ」
「嘘ばっかり。最近も、稼いだお金はギャンブルに使ってたでしょ？」
「いや、使ってないけど」
「ハルトが言ってたわ。寿司屋に行った時、車の中に競馬新聞が入ってたって」
「あれは落とし物を拾っただけで」
「また嘘をつくのね。結局、あなたは何も変わってなかった。息子のためって言いながら、全部自分のためだったのよ」
「違う」
「ハルトを傷つけた挙げ句、犯罪の片棒を担がせようとした罪を、一生かけて償いなさい」
「真奈美、頼む。助けてくれ」
「一つだけ聞かせて」
「なんだよ」
「本当に、ハルトを愛してたの？」
「当たり前だろ。俺の息子だぞ」
「なら、二度とその汚い顔を見せないで。それが、あなたが息子に与えられる最後の愛よ」
数日後、拓司は逮捕された。
「真奈美さん、助けて。拓司が逮捕されたのよ。私たち、住む場所もお金もないの」
「知ってますよ」
「ハルトの祖父母なのよ。少しは情けをかけなさいよ」
「情け？自分の孫を犯罪に利用しようとした人たちにかける情なんて、一ミリもありません」
「通帳の一つや二つ、融通してくれてもいいでしょ」
「ほら、やっぱり知ってたんですね」
「え？」
「私、通帳なんて一言も言ってませんけど」
「それは……多分、そうかなと思って」
「一瞬でも裕福な暮らしができて、よかったじゃないですか。その分、今後の生活の落差もすごそうですけど」
「そうなのよ。もう貧乏暮らしは嫌」
「息子さんが出てくるまで、我慢してください」
「そんなこと言わずに助けて。寝る場所だけでもお願い」
「ああ、それなら、一つだけあるかも」
「本当？嬉しいわ。ありがとう」
「河川敷、どうぞ」
数ヶ月後。ハルトはバスケの試合で大活躍していた。
「お母さん、今日の試合、スリーポイント決めたよ」
「すっごい。約束通り、今夜は焼肉食べに行こう」
「やった！」
「お母さん、僕、お父さんがいなくても幸せだから。友達もできたし、バスケも楽しいよ。大人になったら、旅行に連れて行ってあげるね」
「うん。楽しみにしてる」
「僕は、今日の焼肉が楽しみ。お母さんも、ハルトに負けないくらい食べちゃうもんね」
「太るよ」
「健康でいてほしいから言ってるの」
「うん。これからも、二人でずっと笑っていられるよ。健康で頑張る。ダイエットもね」
「焼肉の前に、それを言うなよ」
拓司は、特殊詐欺グループの一員として逮捕された。ハルト名義の口座は、詐欺の振り込み先に利用される寸前だった。彼は「息子に金を残したかった」と供述していたが、実際は、その金は自分のギャンブル代に消えていた。実刑判決が下り、彼は今、刑務所の中で規則正しい生活を送っている。刑務作業という「仕事」をやっと得て、今頃、喜んでいるのではないだろうか。
一方、拓司の逮捕と同時に、礼子は姿を消した。高級マンションを追い出された義父母は、さすがに河川敷には住めず、日雇いで働きながら、安い宿を転々としているそうだ。
真奈美は、警察官の友人の協力で、ハルト名義の汚れたお金を全て被害者へ返還し、ハルトの潔白も証明した。中学生になったハルトは、バスケ部のエース。将来は「社長になってお母さんを支える」と、嬉しいことを言ってくれている。
辛かった日々も、笑顔に溢れた日々に変わるんだと、真奈美は今、実感している。すぐにサイズアウトしてしまう息子の靴を買うため、今日も真奈美は仕事を頑張る。
