Olin lakkiaisjuhlissa lähellä lavaa odottamassa tuloksia, kun parhaaksi ystäväkseni luulemani Courtney kurottui eteeni ja repäisi molemmat tekoripseni irti yhdellä nopealla liikkeellä. Hän piteli…

Ystäväni repäisi irti tekoripsenit lakkiaisjuhlissa kaikkien nähden, koska hän oli kateellinen, että seuralaiseni oli viehättävämpi kuin hänen. Seisoin lähellä lavaa odottamassa tuloksia, kun Courtney kurotti eteen ja repäisi molemmat tekoripsenet irti yhdellä nopealla liikkeellä, vieden mukanaan osan oikeista ripsistäni ja jättäen silmäni punaisiksi ja turvonneiksi. Hän piti niitä ylhäällä kuin pokaalia ja julisti kaikille, että olin pukeutunut fakeen kaikkeen, aivan kuin tekoälyyn persoonallisuuteeni ja tekoälyyn ystävyyteeni, joka sai ihmiset luulemaan minua mukavaksi. Ainakin hänen kasvonsa olivat aidot, vaikka eivät olleetkaan niin kauniit kuin minun keinotekoinen naamioni, joka vaati liimaa ja valheita ollakseen edustava.

Kaikki tuijottivat, kun silmäni alkoivat vetistyä kivusta ja huolellisesti tehty meikkini alkoi valua pitkin kasvojani, jotka olivat vieneet neljä tuntia salongissa täydellistääkseen. Courtney nauroi ja kertoi Kevinille, että häntä oli petetty harhaanjohtavalla mainonnalla ja että hänen kannattaisi tarkistaa, mitä muuta oli fakea, ennen kuin kiintyisi liikaa. Hän jopa kiinnitti tekoripseneni mekkoonsa kuin koristeeksi ja sanoi käyttävänsä niitä muistutuksena siitä, kun hän paljasti minut tekoälyksi. DJ oli pysäyttänyt musiikin ja kaikki katselivat, kun Courtney jatkoi puhettaan siitä, kuinka olin todennäköisesti täyttänyt rintaliivini ja käyttänyt muotoilevia vaatteita huijatakseni Keviniä luulemaan minulla olevan hyvä vartalo.

Hän sanoi hiustenpidennysten olevan ilmeiset, kynsien teko, ja jopa rusketukseni oli suihkutettu, koska mikään minussa ei ollut aitoa. Kevin seisoi järkyttyneenä, kun Courtney kertoi hänelle, että hän voisi saada parempaa seuraa jonkun aidon kanssa, kuten hänen ystävänsä Britneyn, joka oli ollut ihastunut häneen koko vuoden. Kun yritin peittää kasvoni ja lähteä, Courtney tarttui käsivarteeni ja sanoi, etten voinut paeta totuutta siitä, että olin fake-ihminen, joka tarvitsi asusteita ollakseen hyväksyttävä. Hän kertoi kaikille, kuinka olin opiskellut YouTube-oppaita kuukausia oppiakseni meikkaamaan, koska luonnolliset kasvoni olivat liian tavanomaiset, jotta kukaan huomaisi minua.

Hän sanoi käyttäneeni kahdeksansataa dollaria lakkiaisilmeeseeni, koska ilman rahaa en ollut mitään erityistä. Ja hän teki kaikille palveluksen näyttämällä totuuden. Juhlien koordinaattori yritti puuttua, mutta Courtney sanoi vain olevansa rehellinen. Ja aidot ystävät kertoisivat toisilleen totuuden myös, kun se sattuu.

Mutta minä tiesin Courtneyista asioita, joita hän ei olisi koskaan halunnut kenenkään löytävän, mukaan lukien sen, että hän oli kopioinut läksyjäni kaksi vuotta ja väittänyt arvosanojani älykkyytensä todisteeksi. Seuraavana päivänä menin opettajien luo todisteiden kanssa hänen huijaamisestaan, mukaan lukien kopioidut tehtävät, joissa oli täsmälleen samat väärät vastaukseni ja kirjoitusvirheeni, jotka todistivat, ettei hän ollut tehnyt yhtään työtä itse. Akateeminen arviointilautakunta sai selville, että Courtney oli huijannut tiensä läpi lukion, ja hänen korkeakoulupaikkansa peruttiin, kun heille ilmoitettiin asiasta. Hänen vanhempansa olivat tuhoutuneita kuullessaan, että heidän älykäs tyttärensä oli oikeasti huijari, joka oli varastanut muiden töitä vuosikausia.

Mutta se oli vasta alkua, koska tiesin myös, että Courtney oli valehdellut perheensä varallaisuudesta ja isänsä työstä vaikuttaakseen vaikuttavammalta kuin oli. Hänen isänsä ei ollut kirurgi, kuten hän väitti, vaan työskenteli lääkintätarvikevarastossa, ja he asuivat pienessä asunnossa, ei siinä kartanossa, jota hän kuvaili. Varmistin, että tieto tavoitti maaseuraväen, jota hän oli yrittänyt tehdä vaikutuksen koko vuoden, ja he olivat inhotuneita hänen petoksestaan. Courtney oli myös levittänyt huhuja muista tytöistä eliminoidakseen kilpailua suosiosaan, ja minulla oli todisteita siitä, kuinka hän myönsi keksineensä tarinoita raskauksista ja syömishäiriöistä.

Annoin nämä kaikille, joita hän oli satuttanut, ja he kaikki kääntyivät häntä vastaan, koska hän oli tuhonnut heidän maineensa valheilla samalla, kun teeskenteli olevansa heidän ystävänsä. Tyttö, jota hän oli väittänyt raskaaksi, kohtasi hänet ruokalassa ja kaatoi suklaamaidon Courtney päälaelle. Cheerleading-joukkue, johon hän oli yrittänyt päästä, hylkäsi hänet, koska hän oli kiusaaja, joka loi draamaa, ja vuosikirjatoimikunta poisti hänet sivuiltaan sanoen, että he esittelivät vain aitoja opiskelijoita, eivät huijareita. Kolme viikkoa myöhemmin Courtney ilmestyi lakkiaisjuhliini kutsumatta, käveli suoraan Kevinin luo ja julisti äänekkäästi, että hän oli ollut seksisuhteessa hänen kanssaan koko sen ajan, kun olimme seurustelleet lakkiaisten jälkeen, ja että hänellä oli kuvakaappaukset todisteena.

Hän veti puhelimensa esiin ja alkoi lukea viestejä siitä, kuinka Kevin oli vain minun kanssani tehdäkseen Courtneyn mustasukkaiseksi, kuinka lakkiaistapaus oli ollut heidän välillään lavastettu nöyryyttääkseen minut, ja kuinka he olivat nauraneet itkulleni yhdessä joka ilta. Sitten hän kääntyi minuun päin hymyillen ja sanoi Kevinin kertoneen hänelle jotain muuta lakkiaisillasta. Hänen puhelimensa hehkuu hänen kädessään, kun hän selaa jotain, mikä saa hänen hymynsä levenemään entisestään. Kevin siirtää painoa jalalta toiselle ja tuijottaa lattiaa sen sijaan, että katsoisi meitä kumpaakaan.

Vatsani kouristaa, koska tunnistan sen ilmeen Courtneyn kasvoilla. Sama ilme, joka hänellä oli juuri ennen kuin hän tarttui tekoripsiini lakkiaisjuhlissa. Musiikki kaiuttimista vaimenee taustameluksi, kun kaikki olohuoneessa lopettavat keskustelunsa ja kääntyvät katsomaan meitä. Joku keittiön lähellä kuiskaa jotain, mitä en kuule, mutta sävy riittää kertomaan, että he jo arvaavat, mitä seuraavaksi tapahtuu.

Courtneyn sormi pyyhkäisee näyttöä vielä kerran, ennen kuin hän ojentaa puhelimen minua kohti käsi täysin ojennettuna. Astun lähemmäs, vaikka jokainen osa minusta haluaisi juosta ulos ovesta enkä koskaan katsoa taaksepäin. Tekstiviesti täyttää näytön, Kevinin nimi ylhäällä ja aikaleima lakkiaisaamulta, jolloin itkin vielä makuuhuoneessani. Käteni tärisevät, kun otan puhelimen häneltä ja luen hänen sanansa siitä, kuinka suunnitelma toimi täydellisesti ja itkuni ylitti heidän odotuksensa.

Hän kuvailee tarkan hetken, jolloin tekoripseni lähtivät, kauniiksi ja sanoo: “Sen katsominen, kuinka yritin pidätellä kyyneleitä, kun kaikki tuijottivat, teki koko järjestelystä vaivan arvoista. ” Seuraava viesti kiittää Courtneya hänen suorituksestaan ja lupaa varmistaa, etten koskaan epäilisi heidän koordinoineen kaiken yhdessä. Kevin kurkottaa puhelinta kohti, mutta Courtney vetää sen takaisin ja sanoo, että on lisää, mitä minun täytyy nähdä, ennen kuin hän selittää loput. Nostan katseeni näytöltä ja tuijotan Keviniä, kun aivoni yrittävät käsittää, mitä juuri luin.

Kysymys tulee hiljaisempana kuin aioin, kun kysyn, auttoiko hän todella suunnittelemaan lakkiaistapahtuman. Hän avaa suunsa ja alkaa sanoa: “Se ei ole sitä, miltä näyttää. ” Mutta sanat kuolevat lauseen puolivälissä. Hänen katseensa putoaa mattoon ja pysyy siellä, kun odotan hänen kieltävän tai selittävän tai tekevän mitä tahansa muuta kuin seisovan siinä syyllisen näköisenä.

Petos viiltää syvemmältä kuin mikään, mitä Courtney teki, koska luotin Keviniin täysin lakkiaisten jälkeen ja annoin hänen pidellä minua, kun itkin nöyryytyksestä. Hän katseli minun murtuvan sinä iltana ja joka ilta sen jälkeen. Tieto siitä, että hän aiheutti sen ja suunnitteli jokaisen Courtneyn sanan, saa rintani tuntumaan ahtaalta, kuin joku olisi kietonut kuminauhoja kylkiluideni ympärille ja lisäisi niitä joka hengenvedolla. Courtney laskee puhelimensa kahvipöydälle ja risti kädet, kun hän katselee Kevinin kieltäytyvän kohtaamasta katsettani.

Hän kertoo minulle, että Kevin tuli hänen luokseen kaksi viikkoa ennen lakkiaisia, koko tekoripsi-idean ollessa jo muodostunut hänen päässään. Hän halusi opettaa minulle läksyn siitä, että olin fake ja keskittyin liikaa ulkonäkööni ja suosiooni. Hän myöntää menneensä mukaan, koska oli kateellinen suhteestani Keviniin ja vihainen asioista, joita olin sanonut kuukausia aikaisemmin. Mutta Kevin suunnitteli kaiken siihen pisteeseen asti, mitkä sanat hänen tulisi sanoa ja milloin tarttua tekoripsiin lavaa lähellä.

Tuntuu siltä, että koko kuukausi lakkiaisten jälkeen on rakennettu valheille, enkä tiedä, mikä oli enää totta. Kevin vihdoin puhuu ja sanoo, että minut piti vetää alas muutama askelma, koska olin liian keskittynyt siihen, miltä näytin. Hän väittää yrittäneensä auttaa minua tulemaan paremmaksi ihmiseksi näyttämällä, kuinka pinnallisia prioriteettini olivat. Hänen äänensä pysyy rauhallisena, kuin hän selittäisi läksyjä sen sijaan, että myöntäisi järjestäneensä minun julkisen nöyryytykseni.

Oikeutus saa vihan tulvimaan kehoni läpi, kunnes käteni puristuvat nyrkkiin kyljilläni. Hän käyttäytyy kuin tekoripsieni repiminen kaikkien nähden olisi ollut jonkinlainen palvelus sen sijaan, että se olisi ollut julma manipulointi, joka oli suunniteltu satuttamaan minua. Kysyn Courtneylta, mitä muuta hän tarkoitti lakkiaisillasta ja minkä muun salaisuuden Kevin oli kertonut hänelle. Hän katsoo Keviniä kuin odottaisi lupaa jatkaa, ja tämä pudistaa päätään silmät suurina, mutta hän ignooraa häntä ja kertoo minulle, että Kevin ei ollut vain suunnitellut tekoripsi-tapahtumaa.

Hän myös järjesti kaiken, mitä sen jälkeen tapahtui, varmistaakseen, että tuhoaisin täysin hänen elämänsä kostona. Huone kallistuu sivuttain, ja tartun tuolin selkänojaan tukeakseni itseäni, kun hän jatkaa puhumista. Courtney selittää, että Kevin syötti minulle tietoa hänen huijaamisestaan ja valehtelustaan viikkojen ajan lakkiaisten jälkeen. Hän varmisti, että löytäisin todisteita, jotka hän oli huolellisesti asetellut paikkoihin, joista etsisin.

Jokainen keskustelu, jossa hän tuki vihaani ja kannusti minua paljastamaan totuuden, oli oikeasti hänen työntämässään minua tuhoamaan hänen korkeakoulupaikkansa ja sosiaalisen elämänsä. Hän sanoo Kevinin halunneen kostaa hänelle siitä, että tämä hylkäsi hänet ensimmäisenä vuotena, eikä hän ollut koskaan unohtanut sitä tuskaa. Olin hänen aseensa tuhota hänet samalla, kun hän sai minut uskomaan, että taistelin oikeuden puolesta itselleni. Sanat jatkuvat, mutta aivoni eivät pysty käsittelemään niitä tarpeeksi nopeasti ymmärtääkseen Kevinin tekojen koko laajuutta.

Hän käytti kipuani ja nöyryytystäni muuttaakseen minut sellaiseksi, joka systemaattisesti repisi toisen ihmisen tulevaisuuden palasiksi. Jokainen todiste, jonka löysin, ja jokainen kosto, jonka toteutin, oli ollut osa hänen suunnitelmaansa alusta asti. Kevin siirtyy kohti etuovea, mutta Bryson astuu sen eteen ja estää hänen tiensä. Bryson kertoo hänelle, että hänen parhaan ystävänsä täytyy kantaa vastuunsa sen sijaan, että pakenisi kuin pelkuri.

Inhotus Brysonin äänessä yllättää minut, koska luulin heidän olevan läheisiä. Bryson katsoo kaikkia katselijoita ja sanoo Kevinin kerskuneen manipuloineensa meitä molempia ja kutsuneen sitä sosiaalisen manipuloinnin mestariteokseksi. Hän kuvailee, kuinka Kevin nauroi riidoillemme ja suunnitteli seuraavan tiedonpalasen syötettäväksi minulle. Tajusin, että joka kerta, kun Kevin piti minua ja sanoi minun ansaitsevan parempaa ja tuki kostokampanjaani, hän oikeasti vain nautti katsellessaan suunnitelmansa toimivan täydellisesti.

Tuki, jonka luulin olevan rakkautta, oli oikeasti hänen viihdettään tuhosta, jonka hän oli aiheuttanut. Vatsani kouristaa ja juoksen kohti kylpyhuonetta käsi suullani. Pääsen tuskin wc-istuimelle ennen kuin oksennan ylös kaiken, mitä olin syönyt juhlissa. Melody ilmestyy viereeni ja vetää hiukseni pois kasvoilta, kun oksennan uudelleen.

Hän kertoo minulle, ettei tämä ole minun syytäni, ja että Kevin manipuloi minua silloin, kun olin satutettu ja haavoittuvainen. Mutta tiedän tehneeni valintoja tuhotakseni Courtneyn elämän, vaikka Kevin työnsikin minua siihen. Olen se, joka meni opettajien luo todisteiden kanssa ja levitti tietoa hänen perheestään ja antoi todisteet kaikille, joita hän oli satuttanut. Kevin saattoi järjestää palaset, mutta minä olen se, joka oikeasti teki kaiken.

Kylpyhuoneen lattia tuntuu kylmältä polviani vasten, ja kuulen ääniä riitelevän olohuoneessa oven läpi. Kun palaan takaisin, Courtney itkee ja näyttää ihmisille lisää viestejä, joissa Kevin valmensi häntä tarkalleen, mitä sanoa lakkiaisjuhlissa. Hän kirjoitti koko hänen puheensa tekoripsistä ja tekoälypersoonallisuudesta sanasta sanaan. Viestit sisältävät ajoitusohjeita odottaa, kunnes olimme lähellä lavaa, ja varmistaa, että DJ oli pysäyttänyt musiikin.

Kevin istuu sohvalla pää käsiissään, kun ihmiset huutavat hänelle psykopaatista ja manipuloijasta. Joku kutsuu häntä sairaaksi ja kieroutuneeksi, ja toinen sanoo aina tienneensä, että hänessä oli jotain vikaa. Melody ohjaa minut tuolille ja tuo minulle vettä, kun yritän prosessoida kaikkea, mitä viimeisen viidentoista minuutin aikana on paljastunut. Harmony koskettaa kyynärpäätäni ja ohjaa minut pois ryhmästä keittiöön.

Hän vilkaisee taaksepäin Courtneya ja Keviniä ennen kuin katsoo minua ilmeellä, jota en osaa lukea. Hän kertoo epäilleensä jotain olevan vialla viikkoja sitten, kun Kevin jatkuvasti painosti minua iskemaan Courtneya kovemmin. Tuijotan häntä, koska tämä tieto tuntuu tulevan liian myöhään merkitäkseen mitään. Hän selittää, että joka kerta, kun aloin tuntea syyllisyyttä siitä, mitä tein Courtneylle, Kevin ilmestyi jonkin uuden tiedon kanssa, joka sai minut vihaiseksi uudelleen.

Harmony sanoo huomanneensa kaavan, mutta ei tiennyt, lukiko hän asiaan liikaa. Kysyn, miksi hän ei sanonut mitään, jos hän uskoi Kevinin manipuloivan minua. Hän katsoo alas keittiötasolle ja myöntää, ettei ollut täysin varma eikä halunnut tehdä asioista pahempia, jos oli väärässä hänen suhteensa. Tekosyy kuulostaa heikolta nyt, kun kaikki on paljastunut.

Kerron hänelle toivoneeni, että hän olisi luottanut vaistoihinsa, koska ehkä en olisi tuhonnut Courtneyn koko elämää, jos joku olisi varoittanut minua. Harmony kurkottaa kättäni kohti, mutta vedän käteni pois, koska olen liian vihainen kaikille juuri nyt hyväksyäkseni lohtua. Juhlien isäntä kävelee olohuoneeseen ja korottaa äänensä keskustelujen yli. Hän kertoo useimmille ihmisille heidän täytyvän lähteä nyt, ja vain minun, Courtneyn, Kevinin ja muutaman läheisen ystävän tulisi jäädä selvittääkseen tämän.

Ihmiset alkavat kerätä tavaroitaan hitaasti, selvästi haluttomina jättämään väliin lisää draamaa. Katson heidän ottavan puhelimensa esiin heidän suunnatessaan kohti ovea, sormet jo naputtelemassa näyttöjä. Isännän täytyy fyysisesti työntää joitain ihmisiä ulos ja lukita ovi heidän jälkeensä. Tiedän, että huomisaamuun mennessä koko koulu on kuullut jonkin version siitä, mitä tänä iltana tapahtui.

Kaikki tietävät, että Kevin pelasi sekä Courtneya että minua kuin nappuloita jossain sairaassa pelissä, jota hän pyöritti. He tietävät, että tuhosin jonkun korkeakoulupaikan ja perheen luottamuksen, koska olin liian satutettu ja vihainen nähdäkseni, että minua käytettiin aseena. Huone tuntuu nyt pienemmältä, kun meitä on enää kahdeksan jäljellä istumassa tässä epämukavassa hiljaisuudessa. Courtney ja minä päädymme sohvan vastakkaisiin päihin suunnittelematta sitä.

Hän pyyhkii kyyneleitä kasvoiltaan hihallaan, ja tajuan itkeväni myös. Kevin istuu tuolilla meitä vastapäätä ja alkaa puhua siitä, kuinka hän välitti minusta, mutta tarvitsi myös oikeutta sille, mitä Courtney oli tehnyt hänelle vuosia sitten. Hänen äänensä kuulostaa puolustelevalta, kuin hän yrittäisi vakuuttaa itsensä yhtä paljon kuin meidät. Hän sanoo Courtneyn satuttaneen häntä pahasti ensimmäisenä vuotena, eikä hän ollut koskaan päässyt siitä yli.

Katson hänen yrittävän oikeuttaa itsensä minun koston aseenani ja voin pahoin. Tämä ihminen, jonka luulin tuntevani ja rakastavani, on oikeasti muukalainen, joka käytti kipuani omiin tarkoituksiinsa. Kevin kurkottaa minua kohti, mutta kumarran pois hänestä. Hän puhuu siitä, kuinka Courtney hylkäsi hänet ja sai hänet tuntemaan itsensä arvottomaksi.

Tajuan, etten koskaan oikeasti tuntenut häntä, koska ihminen, johon rakastuin, oli vain suoritus, joka oli suunniteltu manipuloimaan minua. Bryson nousee seisomaan ja kävelee sinne, missä Kevin istuu. Hän kertoo meille Kevinin tehneen saman hänen entiselle tyttöystävälleen kaksi vuotta sitten. Vatsani putoaa, kun Bryson selittää, kuinka Kevin manipuloi sen tytön taistelemaan toisen opiskelijan kanssa jostain, minkä hän oli itse järjestänyt.

Bryson sanoo Kevinin saavan jonkinlaista tyydytystä ihmisten kontrolloimisesta ja katsomisesta, kuinka he tuhoavat toisensa, samalla kun hän esittää tukevansa ja olevansa viaton. Tuntuu siltä, että oksennan uudelleen tietäessäni, että lankesin täsmälleen samaan kaavaan, joka oli satuttanut jotakuta ennen minua. Bryson katsoo Keviniä inhoten ja sanoo, että hänen olisi pitänyt varoittaa minua, mutta ei uskonut Kevinin menevän näin pitkälle. Tajuan Kevinin tehneen tätä vuosikausia, löytäneen satutettuja ihmisiä ja muuttaneen heidät aseiksi niitä vastaan, joita hän halusi rangaista.

Ajatus siitä, että satutin Courtneya niin pahasti, koska olin liian tunnepitoinen nähdäkseni, mitä tapahtui, saa minut haluamaan kadota. Courtney katsoo minua ja kysyy, tiesinkö, että hän ja Kevin seurustelivat lyhyesti ensimmäisenä vuotena. Pudistan päätäni, koska tämä on täysin uutta tietoa. Hän selittää heidän seurustelleen noin kuusi viikkoa, ennen kuin Kevin kertoi hänelle, ettei hän ollut tarpeeksi kaunis hänelle, ja siirtyi eteenpäin toisen luo.

Kostosuunnitelma alkaa yhtäkkiä käydä täydellisesti järkeen, kun ymmärrän, että Kevinin pitkä peli oli satuttaa häntä. Courtney sanoo Kevinin hylkäämisen alkaneen hänen pakkomielteensä ulkonäköön ja kilpailuun muiden tyttöjen kanssa. Hän uskoi, että jos hän vain olisi kauniimpi tai suositumpi, hän olisi tarpeeksi hyvä. Tunnen surun aallon, koska Kevin istutti hänen epävarmuutensa siemenet neljä vuotta sitten ja käytti sitten samoja haavoja manipuloidakseen meitä molempia.

Courtney pyyhkii silmiään ja sanoo tietävänsä, ettei se oikeuta sitä, mitä hän teki lakkiaisjuhlissa, mutta ainakin hän nyt ymmärtää, mistä kaikki se viha oikeasti oli lähtöisin. Ajattelen kaikkia niitä kertoja, kun Kevin kertoi minulle, että olin liian keskittynyt ulkonäkööni ja suosiooni. Ne olivat todennäköisesti täsmälleen samoja asioita, joita hän oli sanonut Courtneylle saadakseen tämän tuntemaan itsensä epävarmaksi. Melody kävelee ja istuu Courtneyn ja minun väliin sohvalle.

Hän huomauttaa Kevinin alkaneen seurustella kanssani heti lakkiaistapahtuman jälkeen, ajoittaen sen täydellisesti asemoidakseen itsensä tukijakseni, kun olin haavoittuvainen. Kevin luo haavoja ihmisiin ja palaa sitten myöhemmin käyttämään niitä haavoja kontrolliin. Hän kertoi Courtneylle, ettei tämä ollut tarpeeksi kaunis, ja katsoi sitten hänen pakkomielteistyvän ulkonäköön. Hän katsoi minun tulevan nöyryytetyksi lakkiaisjuhlissa ja syöksyi sitten tukemaan minua salaa ruokkien kostonhimoani.

Melody sanoo Kevinin olevan kuin maanviljelijä, joka istuttaa siemeniä ja odottaa vuosikausia niiden kasvavan täsmälleen sellaiseksi, mitä hän tarvitsee. Vertaus saa minut tuntemaan itseni käytetyksi ja tyhmäksi, kun en nähnyt sitä. Kevin lopettaa vihdoin puolustelemasta itseään ja myöntää suunnitelleensa kaiken alusta asti, mutta sanoo sitten Courtneyn ja minun molempien tehneen omat valintansa mennä mukaan. Hän väittää, että Courtney valitsi repiä tekoripseni irti lakkiaisjuhlissa ja minä valitsin tuhota hänen korkeakoulutulevaisuutensa, joten olemme kaikki yhtä syyllisiä ihmisten satuttamiseen.

Hänen kieltäytymisensä ottaa oikeaa vastuuta meidän manipuloimisestamme tekee minut vihaisemmaksi kuin mikään muu tänä iltana. Nousen seisomaan ja kerron hänelle, ettei hän ole uhri tässä vain siksi, että teimme lopulliset valinnat. Kevin asetti jokaisen palasen ja työnsi meidät kohti niitä valintoja silloin, kun olimme satutettuja ja haavoittuvaisia. Hän käytti kipuamme ja epävarmuuttamme työkaluina saadakseen haluamansa.

Kevin yrittää väittää, ettei hän pakottanut meitä tekemään mitään, mutta Bryson käskee häntä olemaan hiljaa, koska kukaan ei halua kuulla enempää tekosyitä. Courtney ja minä katselemme toisiamme sohvan yli, ja jotain muuttuu meidän välillämme. Näen tunnistuksen hänen kasvoillaan, että me molemmat olimme saman ihmisen manipuloinnin uhreja. Hän sanoo olevansa pahoillaan siitä, mitä teki lakkiaisjuhlissa, vaikka Kevin suunnitteli sen, koska hän silti valitsi satuttaa minua niin pahasti kaikkien nähden.

Hänen anteeksipyyntönsä kuulostaa aidolta ja rikkinäiseltä. Kerron hänelle olevani pahoillani siitä, että tuhosin hänen korkeakoulupaikkansa ja varmistin, että kaikki saisivat tietää hänen perheensä todellisesta tilanteesta. Selitän, että Kevinin manipulointi ei pyyhkii pois sitä todellista vahinkoa, jonka aiheutin hänen elämälleen. Istumme siinä itkien, koska satutimme toisiamme niin pahasti, ja Kevin sai täsmälleen sen, mitä halusi.

Courtney kurkottaa kätensä sohvan yli, ja otan sen vastaan, vaikka hänen koskettamisensa tuntuu oudolta kuukausien vihollisuuden jälkeen. Harmony ehdottaa, että me kaikki tarvitsemme aikaa prosessoida kaiken, ennen kuin teemme päätöksiä siitä, mitä seuraavaksi tapahtuu. Bryson on samaa mieltä ja sanoo Kevinin täytyvän lähteä heti, ennen kuin asiat pahenevat. Kevin nousee ja yrittää anteeksi pyytää uudelleen, mutta käsken häntä lähteä enkä koskaan ottaa yhteyttä minuun uudelleen.

Sanon, etten kestä katsoa häntä tietäen, mitä hän teki meille molemmille. Kevin kävelee kohti ovea hitaasti kuin odottaisi jonkun pysäyttävän hänet. Kukaan ei tee sitä. Hän kääntyy vielä kerran ja avaa suunsa, mutta Bryson työntää hänet fyysisesti ulos ovesta.

Kuulemme Kevinin auton käynnistyvän ajotiellä ja ajavan pois. Talo tuntuu hiljaisemmalta ilman häntä, mutta myös raskaammalta kaiken sen kanssa, mitä meillä nyt on käsiteltävänä. Jäljelle jääneet istuvat järkyttyneessä hiljaisuudessa yrittäen ymmärtää, kuinka Kevin oli manipuloinnut niin monta ihmistä niin täydellisesti. Camila rikkoo hiljaisuuden sanomalla aina ajatelleensa Kevinin olevan liian täydellinen ja liian tukeva.

Hän kuvailee, kuinka Kevin vaikutti suorittavan hyvän poikaystävän roolia sen sijaan, että olisi ollut aito. Toivon huomanneeni sen ennen kuin annoin hänen muuttaa minut sellaiseksi, joka voisi järjestelmällisesti tuhota toisen ihmisen elämän. Melody laittaa kätensä ympärilleni, ja nojaan hänen olkapäätään vasten. Courtney istuu sohvan toisessa päässä tuijottaen puhelintaan, jossa Kevinin viestit ovat vielä auki.

Juhlien isäntä tuo meille vettä ja sanoo, että voimme jäädä niin kauan kuin tarvitsemme selvittääksemme asiat. En tiedä, kuinka selvittää jotain näin rikkinäistä. Courtney nousee sohvalta ja saa katsekontaktin minuun. Hän kysyy, voimmeko puhua kahden kesken, koska on asioita, joita hänen täytyy sanoa ilman, että kaikki muut kuuntelevat.

Nyökkään ja seuraan häntä talon läpi takapihalle, missä juhlien isäntä on ripustanut valosarjoja puiden väliin. Yön ilma tuntuu viileältä sisällä olemisen jälkeen, ja kiedon käteni ympärilleni. Courtney istuu puisen penkin reunalle, ja istun toiseen päähän jättäen väliin tilaa. Hän tuijottaa käsiään pitkän hetken, ennen kuin alkaa puhua siitä, kuinka hänen korkeakoulupaikkansa menettäminen tuhosi kaiken.

Hän sanoo vanhempiensa katsovan häntä eri tavalla sen jälkeen, kun he saivat tietää huijaamisesta, kuin he eivät tietäisi, kuka hän enää on. He kyseenalaistivat jokaisen hyvän arvosanan, jonka hän oli koskaan tuonut kotiin, ja miettivät, oliko mikään hänen saavutuksistaan aitoa. Hän kertoo lopettaneensa uskomasta itseensäkin, koska jos hän ei voinut ansaita asioita rehellisesti, niin ehkä hän todella oli arvoton. Kuten kaikki sanoivat.

Hänen äänensä murtuu, kun hän kuvailee katsoneensa äitinsä itkevän hylkäyskirjeen yli ja tietäneensä, että se oli hänen oma vikansa, koska hän oli huijannut alun perin. Kuuntelen keskeyttämättä, koska kuulen kivun jokaisessa sanassa. Sitten Courtney katsoo minua ja sanoo tarvitsevansa tietää, miten lakkiaistapahtuma vaikutti minuun pidemmällä aikavälillä kuin pelkkä ilmeinen nöyryytys. Hengitän syvään ja kerron hänelle, että tekoripsieni repiminen kaikkien nähden sai minut tuntemaan itseni täysin arvottomaksi.

Selitän, että seisominen siinä meikin valuessa ja kaikkien tuijottaessa sai minut kyseenalaistamaan, oliko hän ehkä oikeassa siitä, että olin fake ja kelpaamaton ilman kaikkia kauneustuotteita. Vietin viikkoja välttäen peilejä ja lopetin kokonaan meikkaamisen, koska pelkäsin jonkun muun kutsuvan minua tekoälyksi. Nöyryytys ei loppunut lakkiaisiin, koska kannoin sitä mukanani joka ikinen päivä sen jälkeen. Courtney pyyhkii silmiään, ja istumme hiljaisuudessa hetken.

Sitten hän sanoo jotain, mikä yllättää minut. Hän kertoo, että Kevinin manipulointi ei pyyhkii pois sitä todellista vahinkoa, jonka he aiheuttivat toisilleen, vaikka hän järjesti kaiken. Hän sanoo tehneensä valinnan julkisesti nöyryyttää minut lakkiaisjuhlissa, koska oli kateellinen ulkonäöstäni ja siitä, kuinka Kevin kiinnitti minuun huomiota. Hän myöntää, että riippumatta siitä, että Kevin suunnitteli sen, hän silti valitsi tarttua tekoripsiini ja pitää sen puheen ja satuttaa minua kaikkien nähden.

Hänen vastuunottamisensa saa minut ymmärtämään, että minun on tehtävä samoin. Kerron Courtneylle tehneeni valinnan järjestelmällisesti tuhota hänen tulevaisuutensa, koska halusin kostaa sen, mitä hän oli tehnyt minulle. Selitän, että vaikka Kevin syötti minulle tietoa ja kannusti minua, olen minä se, joka oikeasti meni opettajien luo ja levitti tietoa hänen perheestään ja antoi todisteet tytöille, joita hän oli satuttanut. Kevinin manipulointi ei pyyhkii pois sitä todellista vahinkoa, jonka aiheutin hänen elämälleen ja perheelleen.

Istumme siinä ymmärtäen, että satutimme toisiamme pahasti emmekä voi syyttää kaikkea Keviniä, vaikka hän järjesti asiat. Kysyn Courtneylta, kopioiko hän todella läksyjäni kaksi vuotta, vai järjestikö Kevin senkin jotenkin. Hän näyttää nolostuneelta, mutta sanoo läksyjen kopioimisen olleen täysin totta ja että hän häpeää sitä syvästi. Hän selittää alkaneensa kopioida toisena vuonna, kun hänellä oli vaikeuksia matematiikassa, ja siitä tuli tapa, jota hän ei pystynyt rikkomaan.

Mutta hän ei ollut koskaan kertonut kenellekään huijaamisesta, joten hän ei ymmärrä, miten Kevin sai siitä tietää. Hän sanoo Kevinin täytyneen tarkkailla häntä vuosikausia ja odottaneen, että voisi käyttää sitä tietoa häntä vastaan. Ajatus siitä, että Kevin oli tarkkaillut häntä niin huolellisesti niin pitkään, tekee meistä molemmista epämukavia. Courtney paljastaa jotain muuta, mikä tekee tilanteesta vielä pahemman.

Hän sanoo Kevinin tienneen myös hänen perheensä todellisesta taloudellisesta tilanteesta, koska hän oli käynyt hänen asunnollaan ensimmäisenä vuotena. Hän luotti häneen sen salaisuuden kanssa heidän lyhyen suhteensa aikana, kun he seurustelivat noin kolme viikkoa. Hän ei ollut koskaan kuvitellut, että Kevin säästäisi sen tiedon käyttääkseen sitä häntä vastaan lähes kolme vuotta myöhemmin. Tajusin, että Kevin oli kerännyt tietoa ja suunnitellut tätä kostoa lähes neljä vuotta.

Hän seurusteli Courtneyn kanssa ensimmäisenä vuotena ja oppi hänen salaisuutensa. Hän tarkkaili häntä huijaamassa läksyissä ja säilytti todisteet. Hän oppi minun epävarmuuteni ja kauneusrutiinini. Sitten hän järjesti täydellisen tilanteen saadakseen meidät tuhoamaan toisemme, kun hän katseli sivusta.

Sen laskelmoinnin määrä hänen suunnitelmassaan saa minut voimaan pahoin. Puhumme siitä, kuinka Kevin asemoi itsensä täydellisesti lakkiaisten jälkeen poikaystäväkseni. Courtney sanoo hänen tehneen saman hänelle ennen lakkiaisia vähitellen kommentoimalla, kuinka fake minä olin. Hän mainitsisi hiustenpidennykseni tai meikkini arkikeskusteluissa, kunnes Courtney oli tarpeeksi vihainen tehdäkseen jotain dramaattista.

Hän kertoi hänelle, että minun kaltaiseni tytöt, jotka luottivat tekoälyyn kauneudessaan, huijasivat kaikkia, ja jonkun pitäisi paljastaa totuus. Kun lakkiaiset lähestyivät, Courtney oli niin kiihdyksissä minun fakeudestani, että tekoripsieni repiminen tuntui oikeutetulta. Tajusin Kevinin tehneen saman minulle lakkiaisten jälkeen syöttämällä minulle hitaasti syitä eskalaoida kostoa. Hän toisi esiin Courtneyn valheet ja ehdottaisi tapoja paljastaa hänet.

Hän sai tuhoamisen tuntumaan oikeudelta julmuuden sijaan. Kevin pelasi meitä molempia löytämällä olemassa olevat epävarmuutemme ja mustasukkaisuutemme ja työntämällä meidät toimimaan niiden pohjalta. Kerron Courtneylle jotain, mitä on vaikea myöntää ääneen. Sanon aidosti uskoneeni saavani oikeutta sille, mitä hän teki minulle, ja että kosto oikeasti tuntui hyvältä aina tähän hetkeen asti.

Hänen korkeakoulupaikkansa peruuntuminen tuntui tyydyttävältä, koska uskoin hänen ansaitsevan sen minun nöyryyttämisestäni. Ihmisten kääntyminen häntä vastaan tuntui todisteelta siitä, että olin oikeassa paljastaessani hänen valheensa. Kosto tuntui oikeutetulta joka ikisellä askeleella, kunnes sain tietää Kevinin manipuloineen kaiken. Courtney nyökkää ja sanoo aidosti uskoneensa paljastavansa minun fakeuteni lakkiaisjuhlissa, ja että nöyryytys tuntui oikeutetulta sillä hetkellä.

Hän uskoi tekevänsä kaikille palveluksen näyttämällä totuuden minusta. Hän sanoo nöyryytyksen tuntuneen oikealta, kunnes hän näki, kuinka pitkälle vein koston, ja tajusi, mitä oli aloittanut. Me molemmat jouduimme mukaan satuttamaan toisiamme, kun Kevin katseli ja kannusti sivusta. Takapihan ovi aukeaa ja Melody astuu ulos huolestuneen näköisenä.

Hän kävelee luoksemme ja kertoo ihmisten alkaneen julkaista siitä, mitä tapahtui, sosiaalisessa mediassa. Hän näyttää meille puhelintaan, jossa useat ihmiset ovat jo jakaneet versioita tarinasta Kevinin meitä manipuloimisesta. Kevin yrittää jo hallita kerrontaa väittämällä, että valehtelemme hänestä peittääksemme oman draamamme. Hän on julkaissut, että Courtney ja minä keksimme manipuloinnin tarinan, koska olemme nolostuneita julkisesta riidastamme.

Jotkut ihmiset uskovat häntä ja kommentoivat, että yritämme vain siirtää syytä. Tunnen oloni uupuneeksi ajatuksesta lisää julkisesta konfliktista ja draamasta. Kerron Melodyllle: “Haluan vain kaiken loppuvan, koska en jaksa tapella tästä myös verkossa. ” Courtney katsoo omaa puhelintaan ja näkee samankaltaisia julkaisuja.

Hän sanoo: “Meidän täytyy kertoa vanhemmillemme, mitä oikeasti tapahtui, ennen kuin he näkevät vääristellyt versiot verkossa. ” Hän on kauhuissaan, koska hänen vanhempansa ovat jo pettyneitä korkeakoulutilanteesta, ja tämä tekee kaikesta pahempaa. He tulevat saamaan tietää, että häntä manipuloitiin lakkiaistapahtumaan ja että Kevin käytti hänen salaisuuksiaan häntä vastaan. Olen myös peloissani, koska vanhempani luulivat Kevinin olevan täydellinen ja luottivat häneen täysin.

He kannustivat suhdettamme ja kehuivat häntä siitä, kuinka tukeva hän oli lakkiaisten jälkeen. Heidän saadessaan tietää, että hän manipuloi minut tuhoamaan jonkun elämän, se murskaa heidät. Courtney ja minä vaihdamme puhelinnumerot ensimmäistä kertaa kuukausiin ja sovimme puhuvamme huomenna, kun olemme molemmat käsitelleet asiat perheidemme kanssa. Kun hän kävelee kohti talon etuosaa lähteäkseen, hän kääntyy ja katsoo minua.

Hän sanoo tietävänsä, ettemme voi olla ystäviä uudelleen kaiken sen jälkeen, mitä on tapahtunut. Liikaa vahinkoa on tehty, ja liikaa julmia asioita on sanottu ja tehty. Mutta ehkä meidän ei myöskään tarvitse olla vihollisia enää, nyt kun ymmärrämme, mitä oikeasti tapahtui. Nyökkään, koska tunnen täsmälleen samalla tavalla, vaikka en tiedä, miltä se välimaasto näyttää.

Emme ole ystäviä, mutta emme myöskään vihollisia. Ja yritämme molemmat käsitellä sitä, että olemme samaan aikaan uhreja ja konnia. Melody ajaa minut kotiin, ja kerron hänelle kaiken, mitä takapihalla tapahtui Courtneyn kanssa. Myönnän, että kosto tuntui hyvältä silloin, kun uskoin sen olevan oikeutettua, ja että nautin Courtneyn menettäessä kaiken.

Melody ei yritä saada minua voimaan paremmin. Hän sanoo Kevinin olevan vastuussa meidän molempien manipuloimisesta, mutta että olen myös vastuussa valinnoistani jatkaa koston eskaloimista. Hän huomauttaa, että Kevin antoi minulle tietoa, mutta minä olen se, joka päätin, mitä sillä teen. Hänen rehellisyytensä auttaa minua enemmän kuin lohdutus, koska minun täytyy kohdata, mitä oikeasti tein, sen sijaan, että syyttäisin kaikkea Kevinin manipuloinnista.

Vanhempani istuvat olohuoneessa, kun kävelen etuovesta sisään. Molemmat tuijottavat puhelimiaan ilmeillä, joita en ole koskaan ennen nähnyt. Äiti katsoo ylös ensimmäisenä, ja hänen kasvoillaan on sekä huolta että pettymystä, mikä saa vatsani kouristamaan. Isä laskee puhelimensa kahvipöydälle ja pyytää minua istumaan, koska heidän täytyy puhua siitä, mitä tänä iltana tapahtui.

Pudottaudun sohvalle ja tajuan heidän jo nähneen kaiken, todennäköisesti useita versioita eri ihmisiltä juhlista. Äiti aloittaa kysymällä, olenko kunnossa, mikä tuntuu oudolta, koska en enää tiedä, miten siihen kysymykseen vastataan. Kerron heille koko tarinan alusta asti, alkaen lakkiaistapauksesta, jota olin tuskin maininnutkaan aiemmin, koska olin liian nolostunut. Kuvaelen, kuinka Courtney repäisi tekoripseni irti kaikkien nähden ja sanoi ne asiat minun fakeudestani.

Selitän, kuinka Kevin ilmestyi heti sen jälkeen vaikuttaen niin tukevalta ja ymmärtäväiseltä, kertoen minun ansaitsevan parempaa kohtelua. Käyn läpi jokaisen koston askeleen, myöntäen menneeni opettajien luo todisteiden kanssa Courtneyn huijaamisesta ja levittäneeni tietoa hänen perheensä todellisesta tilanteesta. Äidin kasvot kalpenevat, kun kuvaelen, kuinka annoin todisteet Courtneyn huhuista tytöille, joita hän oli satuttanut. Isä nojaa eteenpäin, kun kerron hänelle korkeakoulupaikan peruuntumisesta ja siitä, kuinka Courtneyn vanhemmat saivat tietää kaiken.

Sitten selitän, mitä tänä iltana tapahtui. Kuinka Courtney näytti kaikille viestit, jotka todistivat Kevinin suunnitelleen koko lakkiaistapauksen hänen kanssaan. Näytän heille kuvakaappauksia puhelimestani, joissa Kevin valmenti Courtneya täsmälleen siitä, mitä sanoa ja milloin repiä tekoripseni irti. Äiti lukee Kevinin viestit siitä, kuinka hän käytti minua aseena tuhotakseen Courtneyn elämän, koska tämä oli hylännyt hänet vuosia sitten.

Isä ottaa puhelimen ja selaa lisää viestejä pudistaen päätään hitaasti kuin ei kykenisi uskomaan, mitä näkee. He ovat järkyttyneitä Kevinin manipuloinnista, mutta huomaan heidän olevan myös huolissaan siitä, kuinka pitkälle vein kaiken. Äiti kysyy vihdoin, miksi en tullut heidän luokseen, kun Courtney nöyryytti minua lakkiaisjuhlissa, sen sijaan, että olisin hoitanut asian itse. Yritän selittää olleeni nolostunut ja vihainen enkä halunnut heidän näkevän minua sellaisena, itkemässä meikin valuessa.

Kerron heille Kevinin olleen siinä sanomassa, että minulla oli täysi oikeus kostaa ja että Courtney ansaitsi seuraukset. Isä keskeyttää ja sanoo: “Kevin käytti hyväkseen satutettuja tunteitani käyttääkseen minua omiin tarkoituksiinsa. ” Hän huomauttaa, että vaikka Kevin manipuloi tilanteen, tein silti valintoja, jotka vahingoittivat vakavasti toisen ihmisen elämää. Äiti lisää, että olisin voinut tulla heidän luokseen missä tahansa vaiheessa kostokampanjan aikana, mutta jatkoin silti.

Myönnän tietäneeni, että tekoni olivat äärimmäisiä, mutta ne tuntuivat oikeutetuilta, koska Courtney satutti minua niin pahasti. Isä sanoo sen olevan täsmälleen se, mihin Kevin luotti, että olisin liian vihainen ja satutettu ajattelemaan selkeästi siitä, mitä olin tekemässä. Valvomme myöhään puhuen siitä, mitä seuraavaksi tapahtuu ja siitä, pitäisikö minun yrittää korjata osa aiheuttamastani vahingosta. Äiti sanoo joidenkin asioiden olevan mahdottomia korjata riippumatta siitä, mitä teen, kuten Courtneyn menetetyn korkeakoulupaikan ja hänen vanhempiensa rikkoutuneen luottamuksen.

Isä ehdottaa, että voisin ehkä auttaa muissa asioissa, kuten puhumalla tytöille, joista Courtney oli levittänyt huhuja, ja selittämällä manipuloinnin. Tunnen itseni täysin ylikuormitetuksi ajatuksesta korjata jotain, mitä olin työskennellyt niin kovasti tuhoamaan viikkojen ajan. Äiti kysyy, ymmärränkö, että Kevin manipuloi sekä Courtneya että minua, kääntäen meidät toisiamme vastaan oman viihdykkeensä vuoksi. Nyökkään, koska ymmärrän sen nyt, mutta se ei muuta sitä, mitä meidän välillämme oikeasti tapahtui.

Isä sanoo minun täytyvän ottaa vastuu valinnoistani, samalla kun tunnustan Kevinin roolin työntäessäni minua kohti niitä. Puhumme siitä, pitäisikö minun yrittää ottaa yhteyttä Courtneyyn vai antaa hänelle tilaa käsitellä asiat oman perheensä kanssa. Äiti uskoo meidän molempien tarvitsevan aikaa ennen kuin voimme selvittää minkäänlaista suhdetta tulevaisuudessa. Isä on samaa mieltä ja sanoo tärkeimmän asian olevan sen ymmärtäminen, miten annoin vihan hallita toimintaani.

Kerron heille ymmärtäväni sen ja että voin pahasti siitä, mitä tein Courtneyn korkeakoulutulevaisuudelle. Äiti sanoo sen tunteen olevan tärkeä, koska se tarkoittaa, että tunnistan aiheuttamani vahingon riippumatta Kevinin manipuloinnista. Menemme lopulta nukkumaan noin kolmelta aamulla puhuttuamme kaiken läpi useita kertoja. Seuraavana aamuna puhelimeni on täynnä viestejä, kun herään.

Kymmeniä tekstiviestejä koulun ihmisiltä, jotka ottavat kantaa. Jotkut uskovat Kevinin olevan täysin syyllinen ja että Courtney ja minä olimme molemmat hänen uhrejaan, jotka eivät voineet mitään sille, mitä tapahtui. Toiset uskovat Courtneyn ja minun olevan yhtä syyllisiä, koska annoimme itsemme manipuloitavan satuttamaan toisiamme niin pahasti. Muutama sanoo minun olevan pahempi kuin Kevin, koska minä oikeasti tuhosin Courtneyn elämän, kun hän vain suunnitteli sen.

Joku on luonut ryhmäkeskustelun nimeltä Totuus Kevinista, jossa ihmiset jakavat omia tarinoitaan hänestä. Selaan viestejä luokkatovereilta, joita tuskin tunnen. Kaikki tarjoavat mielipiteitä elämästäni ja valinnoistani. Yksi tyttö kirjoittaa aina tienneensä, että Kevin oli manipuloiva, mutta kukaan ei olisi uskonut häntä ennen nyt.

Poika matematiikan tunniltani sanoo Courtneyn ansaitseen sen, mitä sai, koska hän oli kiusaaja, vaikka Kevin järjesti sen. Kolme eri ihmistä lähettää minulle linkkejä julkaisuihin eri sosiaalisen median alustoilla, joissa keskustellaan koko tilanteesta. Sammutan puhelimeni, koska en jaksa lukea enempää mielipiteitä ja tuomioita kaikesta, mitä tapahtui. Pääni särkee unen puutteesta ja silmäni ovat turvonneet itkemisestä viime yönä vanhempieni kanssa.

Noin keskipäivällä Courtney tekstaa minulle, mikä yllättää minut, koska luulin hänen ei koskaan haluavan puhua minulle uudelleen. Hän kertoo vanhempiensa olevan musertuneita Kevinin manipuloinnista, mutta myös todella vihaisia siitä, että hän meni mukaan nöyryyttämään minut. He kyseenalaistavat, voivatko he luottaa hänen arviointikykyynsä enää missään, kun hän antoi itseään käytettävän tuolla tavalla. Hän kirjoittaa vaikeimman osan olevan tieto siitä, että hän antoi Kevinille täsmälleen sen, mitä tämä halusi, tuhoamalla ystävyytemme.

Hän sanoo äitinsä jatkuvasti kysyvän, miksi hän ei tullut heidän luokseen sen sijaan, että kuuntelisi Kevinin suunnitelmaa. Hänen isänsä ilmeisesti soitti Kevinin vanhemmille viime yönä ja piti pitkän keskustelun siitä, mitä heidän poikansa oli tehnyt. Courtney lisää vanhempiensa olevan edelleen vihaisia huijaamisesta ja valehtelusta, joten hän käsittelee monen tason pettymystä. Hän kysyy, ovatko minun vanhempani myös vihaisia minulle, vai ymmärtävätkö he manipuloinnin paremmin.

Vastaan hänelle, että vanhempani ovat huolissaan ja pettyneitä, mutta yrittävät olla tukevia samalla, kun varmistavat, että ymmärrän oman vastuuni. Vaihdamme muutaman viestin siitä, kuinka oudolta kaikki tuntuu nyt, kun tiedämme totuuden. Maanantai-aamuna vanhempani ajavat minut kouluun aikaisin, koska he ovat varanneet tapaamisen opinto-ohjaajan kanssa. Istumme odotustilassa Herra Rushi toimiston ulkopuolella, kunnes hän avaa oven ja pyytää meitä sisään.

Vanhempani vaativat minun puhuvan jonkun kanssa, joka ymmärtää teini-ikäisten käyttäytymistä ja manipulointia. Herra Rush näyttää väsyneeltä, kuin muutkin perheet olisivat käyneet puhumassa Kevinista. Hän aloittaa kysymällä, miten voin kaiken sen jälkeen, mitä lakkiaisjuhlissa tapahtui. Kerron hänelle olevani hämmentynyt ja vihainen ja syyllinen samaan aikaan.

Äitini selittää, että vietimme tunteja puhuen tilanteesta, mutta hän haluaa ammattilaisen näkemyksen siitä, miten asiat hoidetaan eteenpäin. Herra Rush nyökkää ja sanoo: “Keviniin käytös viittaa vakaviin manipuloinnin ja kontrollin ongelmiin, jotka menevät paljon normaalin teinidraaman yli. ” Hän vetää esiin kansion ja näyttää meille tietoa manipuloivista persoonallisuuspiirteistä nuoruudessa. Isä kysyy, tiesikö koulu Kevinin käytöksestä ennen nyt.

Herra Rush myöntää heillä olleen huolenaiheita, mutta ei mitään tarpeeksi konkreettista, johon puuttua, kunnes useat opiskelijat tulivat esiin tänä viikonloppuna. Hän katsoo minua suoraan silmiin ja kysyy, haluanko tehdä virallisen kantelun Kevinin manipuloinnista. En ole varma, mitä se saavuttaisi tässä vaiheessa, kun valmistujaiset ovat kahden viikon päästä. Herra Rush selittää virallisen kantelun menevän Kevinin pysyvään oppilastietoon ja saattavan vaikuttaa hänen korkeakoulupaikkaansa.

Äiti ja isä katsovat minua odottaen päätöstäni. Ajattelen Kevinin menettävän korkeakoulupaikkansa kuten Courtney, mutta muistan sitten, että hän suunnitteli kaiken tämän harkiten vuosikausia. Herra Rush kertoo useiden muiden opiskelijoiden tulleen esiin tarinoiden kanssa siitä, kuinka Kevin oli manipuloinnut tilanteita ystävien välillä viime vuosina. Hän kuvailee kaavan, jossa Kevin luo konfliktin ihmisten välille ja esittää sitten tukevää ystävää sille, kuka on hyödyllisin.

Ilmeisesti hänen tapansa aloittaa draamaa ja esittää viatonta ulottuu vähintään toiselle vuodelle. Yksi tyttö kertoi Kevinin suostutelleen hänet eroamaan poikaystävästään syöttämällä hänelle väärää tietoa pettämisestä. Toinen opiskelija sanoo Kevinin levittäneen huhun ja auttaneen sitten häntä selvittämään, kuka sen aloitti, koskaan myöntämättä omaa osuuttaan. Tunnen itseni tyhmäksi, kun en nähnyt mitään tästä ennen kuin annoin Kevinin käyttää minua Courtneya vastaan.

Herra Rush sanoo: “Manipuloivat ihmiset ovat todella hyviä piilottamaan todelliset aikomuksensa, kunnes on liian myöhäistä pysäyttää vahinko. ” Hän lisää Kevinin kohdistavan erityisesti ihmisiin, jotka ovat jo satutettuja tai haavoittuvaisia, mikä tekee manipuloinnista tehokkaampaa. Isä kysyy, mitä Kevinille tapahtuu nyt, kun useat opiskelijat ovat raportoineet hänen käytöksestään. Herra Rush selittää koulun tutkivan asiaa, mutta Kevin ei ole teknisesti rikkonut mitään sääntöä, joka johtaisi erottamiseen.

Äiti näyttää turhautuneelta ja kysyy, miten opiskelijoiden manipuloiminen tuhoamaan toisensa ei ole koulupolitiikan vastaista. Herra Rush on samaa mieltä, että sen pitäisi olla, mutta sanoo nykyisen käsikirjan ei erikseen käsittelevän tämän tyyppistä psykologista manipulointia. Lähdemme hänen toimistostaan tietopaketin kanssa teinimanipuloinnista ja suunnitelman kanssa tavata uudelleen ensi viikolla. Sinä iltapäivänä Bryson tekstaa minulle kysyen, voimmeko puhua Kevinista.

Tapaamme kirjastossa koulun jälkeen, missä on enimmäkseen tyhjää muutamaa opiskelevaa opiskelijaa lukuun ottamatta. Bryson istuu minua vastapäätä ja pyytää heti anteeksi siitä, ettei sanonut mitään aiemmin Kevinin käytöksestä. Hän selittää huomanneensa kaavan vuosien varrella, mutta vakuuttaneensa itsensä, ettei se ollut niin vakavaa. Hän kuvailee katsoneensa Kevinin manipuloivan pieniä tilanteita ystävien välillä ja olevan aina paikalla lohduttamassa sitä, joka satutettiin.

Bryson sanoo luulleensa Kevinin vain pitävän draamasta ja huomiosta, ei että hän tarkoituksella tuhoaisi ihmisten elämiä. Kysyn, miksi hän vihdoin puhui lakkiaisjuhlissa sen sijaan, että olisi pysynyt hiljaa kuten ennen. Hän myöntää sen, mitä Courtneylle ja minulle tapahtui, olleen liian äärimmäistä ignoorattavaksi. Bryson näyttää minulle puhelintaan, johon hän on kerännyt kuvakaappauksia Kevinin kerskuessa manipuloinnistaan muille ihmisille.

Siellä on viestejä, joissa Kevin nauraa siitä, että sai minut tuhoamaan Courtneyn korkeakoulupaikan, ja kutsuu sitä parhaaksi työkseen. Muut viestit näyttävät Kevinin suunnittelevan tulevia manipulointeja eri opiskelijoiden kanssa kohteina. Voin pahasti lukiessani hänen sanansa siitä, kuinka hän nauttii kontrollista, jonka hänellä on ihmisten tunteisiin ja valintoihin. Bryson sanoo antavansa kaiken tämän Herra Rushille koulun tutkintaa varten.

Arvostan hänen rehellisyyttään, mutta tunnen myös turhautumista siitä, että ihmiset näkivät varoitusmerkit eivätkä puhuneet ennen nyt. Bryson selittää Kevinin olleen todella hyvä saamaan kaiken näyttämään sattumalta tai luonnolliselta draamalta sen sijaan, että se olisi ollut harkittua suunnittelua. Hän sanoo joidenkin heidän yhteisistä ystävistään edelleen kieltäytyvän uskomasta, että Kevin teki mitään väärää. Puhumme vielä tunnin kaikista tilanteista, joita Bryson oli todistanut, joissa Kevin manipuloi lopputuloksia esittäen samalla auttavaansa.

Viikko kuluu, ja kaikki koulussa kohtelevat Courtneya ja minua kuin olisimme joko hauraita tai vaarallisia. Törmään häneen kahvilassa koulun lähellä lauantai-iltapäivänä. Jähmähdymme molemmat nähdessämme toisemme, ja päätämme sitten kömpelösti istua yhdessä sen sijaan, että teeskentelisimme ettemme huomanneet toisiamme. Hän tilaa vaniljalatten ja minä tavallisen jääkahvini.

Istumme sitten pöytään nurkkaan kauas muista asiakkaista. Courtney aloittaa sanomalla, kuinka outoa viimeiset päivät lukiosta ovat olleet, kun kaikki tuijottavat ja kuiskailevat. Olen samaa mieltä ja kerron hänelle opettajien jatkuvasti vetävän minua sivuun kysyäkseen, olenko kunnossa. Hän naurahtaa ja sanoo saman tapahtuvan hänelle, kuin aikuiset luulisivat meidän hajoavan hetkenä minä hyvänsä.

Puhumme tulevista valmistujaisista ja siitä, onko se outoa, jos näemme Kevinin siellä. Courtney sanoo kuulleensa hänen suunnittelevan jättävänsä seremonian väliin ja hakevan todistuksensa myöhemmin. Tunnen helpotusta, koska en usko kestäväni olla samassa huoneessa hänen kanssaan vielä. Hän kertoo korkeakouluvalitusprosessistaan ja siitä, kuinka hän on yrittänyt selittää manipulointitilannetta hakijapalveluille.

Koulu on haluton kumoamaan päätöstään, vaikka uutta tietoa Kevinin roolista on tullut esiin. Courtney sanoo, että vaikka Kevin manipuloi kaiken, hän silti oikeasti huijasi läksyissä kaksi vuotta ennen kuin mikään tästä alkoi. En tiedä, miten auttaa, koska kostoni varmisti, että todisteet olivat perinpohjaisia ja vakuuttavia akateemiselle arviointilautakunnalle. Hän näyttää minulle valituskirjeen, jota hän on kirjoittamassa, jossa hän ottaa vastuun huijaamisesta samalla, kun selittää, kuinka Kevin käytti sitä tietoa aseena.

Luen sen läpi ja ehdotan muutoksia, jotta hänen vastuunottamisensa kuulostaisi aidommalta. Vietämme vielä tunnin työstäen kirjettä yhdessä, mikä tuntuu oudolta kuukausien vihollisuuden jälkeen. Courtney kysyy vihdoin, uskonko, että voimme koskaan olla ystäviä uudelleeen kaiken sen jälkeen, mitä on tapahtunut. Kerron hänelle rehellisesti, etten tiedä, koska liikaa vahinkoa on tehty molemmin puolin.

Hän nyökkää ja sanoo tuntevansa samalla tavalla, mutta että ehkä meidän ei tarvitse pysyä vihollisina ikuisesti. Tarjoudun kirjoittamaan kirjeen, joka selittää Kevinin manipuloinnin ja oman roolini hänen huijaamisensa paljastamisessa koston aseena akateemisen rehellisyyden sijaan. Courtney tuijottaa minua kuin olisin puhunut vierasta kieltä, kahvikuppinsa jäätyneenä matkalla suuhun. Hän kysyy, miksi auttaisin häntä kaiken sen jälkeen, mitä meidän välillämme on tapahtunut.

Kerron hänelle, että Kevin halusi meidän tuhoavan toisemme, ja että sen tuhoamisen jatkaminen tarkoittaisi, että hän voittaa, vaikka hän ei ole enää läsnä. Hän laskee kuppinsa alas ja pyyhkii silmiään servietillä, nyökäten hitaasti kuin käsittelisi jotain monimutkaista. Otamme puhelimet esiin ja alamme tehdä muistiinpanoja siitä, mitä kirjeeseen täytyy laittaa. Kirjoitan ylös aikajanan siitä, milloin Kevin alkoi syöttää minulle tietoa hänen huijaamisestaan.

Courtney lisää yksityiskohtia siitä, kuinka hän oli hienovaraisesti osoittanut minun väitettyä fakeuttani hänelle viikkoja ennen lakkiaisia. Työskentelemme kaksi tuntia putkeen, tilaten lisää kahvia ja täyttäen sivuja manipulointitodisteilla. Joka kerta, kun kirjoitan jotain kostokampanjastani, voin pahasti. Mutta Courtney sanoo näiden yksityiskohtien sisällyttämisen tekevän manipuloinnista ilmeisempää.

Hän näyttää minulle viestejä Keviniltä, joissa tämä kannusti häntä tekemään lakkiaishumiliaatiosta mahdollisimman julkisen. Näytän hänelle viestejä, joissa Kevin lähetti minulle linkkejä hänen kopioituihin läksyihinsä hyödyllisten ehdotusten kera siitä, miten esittää ne opettajille. Kaava käy selväksi, kun dokumentoimme kaiken. Kuinka Kevin asemoi itsensä täydellisesti katsomaan meidän tuhoavan toisemme.

Courtney kirjoittaa heidän ensimmäisen vuoden suhteestaan ja siitä, kuinka Kevin sai hänet tuntemaan olonsa riittämättömäksi ulkonäkönsä suhteen. Lisään muistiinpanoja siitä, kuinka hän käytti samoja epävarmuuksia minua vastaan myöhemmin. Tajusimme hänen keränneen tietoa ja istuttaneen siemeniä vuosikausia ennen kuin toteutti suunnitelmansa. Kirje kasvaa yhä pidemmäksi, kun sisällytämme jokaisen yksityiskohdan, jonka muistamme hänen manipulointitaktiikoistaan.

Courtneyn kädet tärisevät, kun hän kirjoittaa korkeakoulupaikkansa menettämisestä. Minun on vaikea kirjoittaa, kun kuvailen menemistäni akateemisen arviointilautakunnan luo todisteiden kanssa. Myönnämme molemmat, että manipuloinnista huolimatta teimme valintoja, jotka satuttivat toisiamme pahasti. Kirje ei pyyhkii pois sitä, mitä kumpikaan meistä teki, vaan selittää suuremman kontekstin.

Kun lopetamme, on melkein päivällisaika ja kahvila on täyttymässä iltaväestä. Courtney lukee lopullisen version läpi ja ehdottaa lisäävänsä kappaleen vastuunottamisesta. Olen samaa mieltä, ja kirjoitamme siitä, kuinka manipuloinnin ymmärtäminen ei poista seurauksia. Hän tallentaa asiakirjan puhelimeensa ja sanoo lähettävänsä sen korkeakoulun valituspalveluun huomenna.

Tunnen itseni väsyneeksi, mutta myös helpottuneeksi siitä, että dokumentoimme kaiken asianmukaisesti. Harmony kävelee kahvilaan ja huomaa meidät nurkkapöydässämme. Hän tulee luoksemme ja kertoo olevansa ylpeä meistä, kun yritämme työstää tätä läpi sen sijaan, että pysyisimme vihollisina. Courtney näyttää yllättyneeltä nähdessään hänet, koska Harmony oli välttänyt meitä molempia viikkoja.

Harmony istuu alas ja myöntää melkein jättäneensä lakkiaisjuhlat väliin, koska oli väsynyt Courtneyn ja minun väliseen draamaan. Hän tilaa teen ja selittää, että meidän riitamme katsominen oli uuvuttavaa kaikille, jotka välittivät meistä. Nyt hän ymmärtää, että olimme molemmat joutuneet mukaan johonkin isompaan kuin normaaliin ystävyyskonfliktiiin. Harmony kysyy, mitä olemme tekemässä, ja Courtney näyttää hänelle kirjeen, jonka kirjoitimme.

Hän lukee sen huolellisesti läpi ja sanoo aikajanan tekevän Kevinin manipuloinnin ilmeiseksi. Harmony mainitsee huomanneensa, että Kevin vaikutti aina liian auttavalta kostokampanjani aikana. Hän oli ajatellut sen olevan outoa, kuinka hän jatkuvasti toi esiin uusia asioita Courtneysta juuri silloin, kun olin rauhoittumassa. Courtney kertoo Harmonylle viesteistä, joissa Kevin valmensi häntä ennen lakkiaisia.

Harmony pudistaa päätään ja sanoo toivoneensa luottaneensa vaistoihinsa Kevinin epäilyttävyydestä. Puhumme siitä, kuinka hyvät manipuloijat saavat kaiken näyttämään luonnolliselta, kunnes katsot taaksepäin ja näet kaavan. Harmony istuu kanssamme vielä tunnin auttaen meitä hiomaan kirjeen osia, jotka kuulostavat liian puolustelevilta. Camila kävelee pöytämme ohi mennessään tilaamaan ja pysähtyy, kun näkee Courtneyn.

Hän pysähtyy seisomaan hetkeksi kuin päättäisi jotain. Sitten hän tulee luoksemme ja kertoo Courtneylle anteeksi antavansa tämän levittämistä vääristä raskaushuhuista. Courtney alkaa itkeä heti ja yrittää pyytää anteeksi. Camila sanoo Kevinin manipuloinnista oppimisen auttaneen häntä ymmärtämään, että Courtney oli pakotettu eliminoimaan kilpailua.

Hän istuu alas tyhjään tuoliin ja selittää olleensa raivoissaan kuukausia näistä huhuista. Raskausvalhe oli levinnyt koko kouluun ja saavuttanut jopa hänen vanhempansa. Courtney itkee kovemmin ja pyytää anteeksi niiden huhujen aiheuttamaa vahinkoa. Hän sanoo manipuloinnin ei oikeuttavan sitä, mitä hän oikeasti teki Camilan maineelle.

Camila nyökkää ja sanoo tietävänsä, mutta että hän myös ymmärtää, että siinä oli enemmän kyseessä kuin hän oli tajunnutkaan. He puhuvat kaksikymmentä minuuttia siitä, kuinka huhut vaikuttivat Camilan elämään. Courtney kuuntelee eikä yritä puolustella itseään tai vähätellä mitään. Camila sanoo lopulta työstävänsä anteeksiantoa, mutta että se tulee viemään aikaa.

Courtney kiittää häntä siitä, että hän edes suostui puhumaan. Camilan lähdettyä Courtney laskeo päänsä pöytään ja itkee pitkään. Harmony ja minä istumme hänen kanssaan hiljaa, kunnes hän on valmis lähtemään. Seuraavien kahden viikon aikana Courtney ja minä tapaamme useita kertoja prosessoidaksemme kaiken, mitä on tapahtunut.

Palaamme samaan kahvilaan, koska se tuntuu neutraalilta alueelta. Kolmannella tapaamisellamme puhumme siitä, kuinka kilpailu meidän välillämme alkoi kauan ennen kuin Kevin astui kuvioon. Myönnän aina tunteneeni, että minun piti olla täydellinen, koska Courtney vaikutti luonnostaan älykkäältä. Hän naurahtaa katkerasti ja sanoo tunteneeni ittensä riittämättömäksi, koska minun elämäni näytti vaivattomalta ja harkitulta.

Tajusimme molemmat verranneemme itseämme jatkuvasti toisiimme sen sijaan, että olisimme oikeasti olleet ystäviä. Kevin tunnisti sen olemassa olevan jännitteen ja käytti sitä täydellisesti hyväkseen. Hän tiesi meillä olevan jo valmiiksi monimutkaisia tunteita toisiamme kohtaan, joita hän saattoi vääristää. Courtney sanoo alkaneensa kopioida läksyjäni, koska tunsi, ettei voisi koskaan yltää arvosanoihini.

Rehellisesti sanottuna kerron hänelle viettäneeni tunteja meikkioppaita katsoen, koska luulin hänen olevan luonnostaan kauniimpi. Keskustelu on kivulias, mutta auttaa meitä ymmärtämään, kuinka Kevinin manipulointi toimi niin hyvin. Hän ei luonut epävarmuuksiamme. Hän vain aseisti tunteet, jotka olivat jo valmiiksi olemassa.

Puhumme siitä, kuinka sosiaalinen media teki kaikesta pahempaa antamalla meidän jatkuvasti verrata elämiämme. Courtney myöntää valehdelleensa perheensä varallaisuudesta, koska tunsi itsensä köyhäksi muihin opiskelijoihin verrattuna. Tunnustan käyttäneeni tekoripsiä ja hiustenpidennyksiä, koska tunsin itseni tavanomaiseksi tyttöjen rinnalla, jotka vaikuttivat luonnostaan kauniilta. Sen tapaamisen loppuun mennessä ymmärrämme molemmat, että haavoittuvuutemme Kevinille nousi omista ongelmistamme itsemme kanssa.

Kerron Courtneylle siitä, kuinka lakkiaistapaus sai minut tuntemaan itseni arvottomaksi ja epätoivoiseksi todistaa, etten ollut niin fake kuin hän sanoi. Seisominen siinä silmät turvonneina ja meikki valuvana tuntui vahvistukselta siitä, että olin todella ei-mitään ilman kaikkia keinotekoisia apukeinoja. Courtney kuuntelee ja kertoo sitten minulle siitä, kuinka minun näennäisen täydellinen elämäni sai hänet tuntemaan itsensä riittämättömäksi ja vihaiseksi itseään kohtaan. Hän sanoo minun näkemiseni Kevinin kanssa lakkiaisissa laukaisseen vuosien tunteen siitä, ettei hän ollut tarpeeksi hyvä.

Tajusimme molemmat olleemme alttiita Kevinin manipuloinnille, koska meillä oli jo valmiiksi monimutkaisia tunteita toisiamme ja itseämme kohtaan. Selitin, että hänen korkeakoulupaikkansa tuhoaminen tuntui oikeutetulta, koska halusin hänen satuttavan yhtä paljon kuin minäkin. Hän sanoo minun nöyryyttämiseni lakkiaisjuhlissa tuntuneen oikeutetulta, koska hän halusi paljastaa sen, minkä näki petoksenani. Kumpikaan meistä ei ymmärtänyt, että Kevin ruokki noita tunteita ja työnsi meitä ääripäihin.

Puhumme siitä, kuinka kosto tuntui hyvältä hetkessä, mutta jätti meidät molemmat huonompaan tilaan. Courtney sanoo korkeakoulupaikkansa menettämisen opettaneen hänelle, että seurauksia ei voi peruuttaa. Myönnän, että sellaiseksi ihmiseksi tuleminen, joka voisi järjestelmällisesti tuhota toisen, pelottaa minua itsessäni. Vietämme tunteja näissä keskusteluissa hitaasti avaten manipuloinnin ja henkilökohtaisen vastuun kerroksia.

Mitä enemmän puhumme, sitä enemmän ymmärrämme, että Kevinin suunnitelma toimi, koska olimme jo valmiiksi viritettyjä satuttamaan toisiamme. Courtney saa sähköpostin korkeakoulun valituspalvelusta, jossa sanotaan heidän tarkistavan hänen tapauksensa. Hän näyttää minulle viestin puhelimestaan tärisevin käsin. Sähköposti sanoo heidän vastaanottaneen hänen valituskirjeensä ja tukimateriaalinsa.

He suostuvat harkitsemaan hänen hakemustaan uudelleen seuraavalle vuodelle, jos hän suorittaa yhteisöpalvelua ja käy uudelleen kurssit, joissa hän huijasi. Courtney lukee sen kolme kertaa kuin ei voisi uskoa sen olevan totta. Se ei ole täysi hyväksyntä, jonka hän menetti, mutta se on mahdollisuus lopulta päästä sisään. Hän alkaa itkeä ja sanoo olevansa kiitollinen, mutta myös realistinen siitä, että joitakin seurauksia ei voi täysin kumota.

Tunnen helpotusta siitä, että kirjeeni saattoi auttaa, vaikka tiedän, ettei se korjaa kaikkea, minkä tuhosin. Courtneyn täytyy suorittaa kaksisataa tuntia yhteisöpalvelua ja käydä uudelleen neljä kurssia läpäisten ne. Hänen täytyy myös kirjoittaa henkilökohtainen lausunto akateemisesta rehellisyydestä. Vaatimukset ovat tiukat, mutta oikeutetut ottaen huomioon, mitä tapahtui.

Courtney sanoo tekevänsä mitä tahansa, koska hän haluaa ansaita tiensä takaisin rehellisesti. Juhlimme hiljaa kahvilassa kalliilla latella. Hän kiittää minua kirjeen auttamisesta, vaikka olin se, joka alun perin ilmoitti hänen huijaamisestaan. Kerron hänelle olevani iloinen, että jotain hyvää saattaa silti tulla tästä sotkusta.

Kevin yrittää ottaa yhteyttä meihin molempiin yhteisten ystävien kautta seuraavien päivien aikana. Bryson tekstaa minulle Kevinin haluavan pyytää anteeksi asianmukaisesti ja kysyy, suostunko tapaamaan hänet. Kerron Brysonille: “Ehdottomasti en, koska keskityn vahingon korjaamiseen sen sijaan, että antaisin Kevinille lisää mahdollisuuksia manipuloida. ” Courtney saa samankaltaisia viestejä ihmisiltä, joita Kevin käyttää välikäsinä.

Hän kieltäytyy ja kertoo kaikille olevansa täysin valmis Kevinin kanssa. Harmony varoittaa meitä, että Kevin kertoo ihmisille meidän ylireagoivan ja draamailevan. Hän ilmeisesti sanoo koko asian olleen väärinymmärrys, että liioittelimme kaiken. Bryson tekstaa taas sanoen Kevinin väittävän haluavansa ottaa vastuun teoistaan.

Vastaan, että jos Kevin todella haluaisi ottaa vastuun, hän jättäisi meidät rauhaan sen sijaan, että yrittäisi pakottaa lisää yhteydenottoja. Courtney estää Kevinin numeron ja kertoo hänen ystävilleen lopettavansa viestien välittämisen. Bryson kertoo lopulta Kevinin suunnittelevan menevän korkeakouluun maan toiselle puolelle Kaliforniaan. Uutinen tuntuu helpotukselta, koska etäisyys tarkoittaa pienempää mahdollisuutta törmätä häneen.

Courtney sanoo toivovansa Kevinin saavan apua, mutta ettei hän halua olla osa sitä prosessia. Olen samaa mieltä, ja sitoudumme molemmat pitämään rajamme riippumatta siitä, mitä Kevin yrittää. Vuosikirjatoimikunta lähettää Courtneylle sähköpostin kysyen, haluaako hän tulla mukaan pieneen osioon loppujen lopuksi. He selittävät luovansa sivun, jossa tunnustetaan, että hänen poistamisensa oli osa isompaa tilannetta, jota he eivät täysin ymmärtäneet.

Courtney näyttää minulle sähköpostin ja kysyy, mitä minä hänen mielestään tekisi. Kerron hänelle sen olevan täysin hänen valintansa ja että tuen, mitä hän päättää. Hän miettii sitä kaksi päivää ennen kuin vastaa toimikunnalle. Courtney päättää pysyä poissa vuosikirjasta joka tapauksessa sanoen, että se tuntuu rehellisemmältä kaiken huomioon ottaen.

Hän kirjoittaa takaisin kiittäen heitä harkinnasta, mutta selittäen, että hän mieluummin hyväksyisi tekonsa seuraukset. Toimikunta vastaa kunnioittaen hänen päätöstään ja kypsyyttään. Tunnen syyllisyyttä, koska auttoin aiheuttamaan sen poissulkemisen alun perin. Courtney sanoo, ettei hän pysy poissa minun takiani, vaan koska haluaa omistaa sen, mitä teki.

Hän selittää, että vuosikirjasta poissa oleminen on muistutus siitä, että valinnoilla on pysyviä seurauksia. Kunnioitan hänen valintaansa, vaikka osa minusta haluaisi korjata kaiken, minkä rikoin. Courtney kertoo minulle, ettei kaikkea tarvitse korjata. Joskus seuraukset ovat vain osa eteenpäin menemistä.

Valmistujaisten lähestyessä Courtney ja minä puhumme siitä, miltä suhteemme tulee näyttämään tästä eteenpäin. Tapaamme puistossa tällä kertaa kahvilan sijaan, koska tarvitsemme maisemanvaihdosta. Kysyn, uskooko hän meidän voivan koskaan olla parhaita ystäviä uudelleeen kuten ennen. Hän on hiljaa pitkään ennen kuin sanoo, ettei usko, koska liikaa vahinkoa on tapahtunut.

Olen samaa mieltä ja myönnän tuntevani samalla tavalla, vaikka se on surullista. Myönnämme molemmat, että vaikka Kevin järjesti kaiken, valitsimme silti satuttaa toisiamme tavoilla, joita ei voi täysin antaa anteeksi. Courtney sanoo tarvitsevansa voidakseen luottaa johonkin täysin voidakseen kutsua tätä parhaaksi ystäväkseen. Ymmärrän, koska tunnen samalla tavalla luottamuksesta ihmisiin nyt.

Mutta emme myöskään halua olla vihollisia enää, koska se on se, mitä Kevin halusi alun perin. Vihollisina oleminen tarkoittaisi, että Kevinin manipulointi hallitsisi edelleen elämiämme. Päätämme jonkin siltä väliltä. Ehkä ystävät, joilla on rajat, tai vain ihmiset, jotka välittävät toisistaan etäältä.

Courtney sanoo tarvitsevansa aikaa selvittääkseen, kuka hän on ilman kilpailua ja vertailua. Kerron hänelle tarvitsevani samaa, tilaa ymmärtää itseni ilman mittaamista itseäni muihin. Sovimme pitävämme yhteyttä silloin tällöin, mutta emme pakota ystävyyttä, joka ei ehkä ole mahdollista. Kun kävelemme takaisin autoillemme, Courtney sanoo olevansa iloinen, että pääsimme ainakin tähän pisteeseen sen sijaan, että olisimme pysyneet Kevinin suunnitelman tuhoamina.

Istumme hänen autossaan kahvilan ulkopuolella ja puhumme siitä, mitä meidän välillämme tapahtuu seuraavaksi. Courtney sanoo, ettei voi palata parhaiksi ystäviksi, koska hänen täytyy voida luottaa johonkin täysin ennen kuin kutsuu tätä sellaiseksi. Olen samaa mieltä ja kerron hänelle tuntevani samalla tavalla luottamuksesta ihmisiin nyt kaiken Kevinin jälkeen. Hän kysyy, uskonko meidän voivan olla ystäviä ollenkaan, vai onko liikaa vahinkoa tapahtunut.

Miettin sitä pitkään ennen kuin sanon, että ehkä voimme olla jotain siltä väliltä. Emme vihollisia, mutta emme myöskään läheisiä. Courtney nyökkää ja sanoo sen tuntuvan rehellisemmältä kuin teeskennellä, että kaikki voisi palata normaaliksi. Sovimme pitävämme yhteyttä joskus ja olevamme ystävällisiä koulussa, mutta ettemme pakota ystävyyttä, joka ei ehkä ole enää mahdollista.

Hän kertoo tarvitsevansa tilaa selvittääkseen, kuka hän on ilman jatkuvaa itseään vertaamista muihin. Ymmärrän, koska tarvitsen samaa, aikaa tuntea itseni ilman mittaamista itseäni muihin tai yrittämättä todistaa mitään. Kun nousemme autosta, Courtney sanoo olevansa iloinen, että pääsimme ainakin tähän pisteeseen sen sijaan, että olisimme pysyneet Kevinin suunnitelman tuhoamina ikuisesti. Kerron hänelle olevani myös iloinen, koska vihollisina oleminen tarkoittaisi, että Kevin voittaisi vielä silloinkin, kun tiedämme totuuden.

Valmistusharjoituksissa seuraavalla viikolla juhlien koordinaattori kävelee luoksemme, kun seisomme jonossa aakkosjärjestyksessä. Hän vetää meidät sivuun kuntosalin ovien lähelle ja sanoo olleensa huolissaan meistä lakkiaistekoripsitapauksen jälkeen. Courtney ja minä katsomme toisiamme ennen kuin selitän, mitä saimme tietää Kevinin manipuloineen kaiken. Koordinaattorin ilme muuttuu huolestuneesta surulliseksi, kun kerromme hänelle, kuinka Kevin suunnitteli koko asian satuttaakseen meitä molempia.

Hän sanoo, ettei ole yllättynyt, koska on nähnyt opiskelijoiden manipuloivan toisisaan ennenkin, mutta ei koskaan näin harkitusti näin pitkän ajan kuluessa. Courtney kysyy, huomasiko hän jotain väärää sinä iltana lakkiaisjuhlissa. Koordinaattori sanoo Kevinin vaikuttaneen liian rauhalliselta koko tapauksen ajan, kuin hän olisi katsellut showta sen sijaan, että olisi puolustanut tyttöystäväänsä. Hän toivoo luottaneensa vaistoihinsa ja vetäneensä minut sivuun kysyäkseen lisää kysymyksiä.

Kerron hänelle, ettei se ole hänen vikansa, koska Kevin huijasi kaikkia, myös meitä. Hän halaa meitä molempia ja sanoo olevansa ylpeä siitä, että työstämme tätä läpi sen sijaan, että pysyisimme vihaisina. Ennen kuin hän kävelee pois, hän kertoo meille valmistujaisten olevan uusi alku ja että meidän molempien pitäisi olla ylpeitä siitä, että selvisimme viimeisestä vuodesta kaikesta huolimatta. Sinä iltapäivänä Melody löytää minut huoneestani pakkaamassa vanhoja koulupapereita.

Hän istuu sängylleni ja sanoo olevansa ylpeä siitä, miten olen hoitanut kaiken siitä lähtien, kun totuus Kevinista paljastui. Kysyn, mitä hän tarkoittaa, koska en tunne hoitaneeni mitään hyvin. Melody selittää, että otan vastuun valinnoistani samalla, kun tunnustan Kevinin manipuloineen minua, kun olin satutettu. Hän sanoo sen olevan helppoa syyttää kaikkea häntä ja esittää, ettei minulla ollut valinnanvaraa.

Kerron hänelle tuntevani edelleen syyllisyyttä siitä, että tuhosin Courtneyn korkeakoulupaikan ja hänen maineensa koulussa. Melody sanoo: “Syyllisyyden tunteminen tarkoittaa, että ymmärrät tehneesi väärin, mikä on parempi kuin tekosyiden etsiminen. Hän muistuttaa minua siitä, että näki minut pahimmillani kostokampanjan aikana, juhlimassa joka kerta, kun jotain pahaa tapahtui Courtneylle. ” Väänistyn muistaessani, kuinka onnellinen olin, kun akateeminen arviointilautakunta peruutti Courtneyn hyväksynnän.

Melody sanoo:”Se, että väänistyn nyt, osoittaa muuttuneeni ja oppineeni jotain tästä sotkusta. ” Hänen tukensa merkitsee kaikkea, koska hän voisi helposti tuomita minut siitä, mitä tein. Hän kertoo minulle, että aikuistuminen tarkoittaa virheiden omistamista, vaikka joku muu työnsi sinut niihin. Vietin kaksi tuntia sinä iltana kirjoittaen anteeksipyyntökirjeen akateemiselle arviointilautakunnalle.

Selitin, että ilmoitin Courtneyn huijaamisesta henkilökohtaisen koston aseena aidon huolen akateemisesta rehellisyydestä sijaan. Sanat ovat vaikeita kirjoittaa, koska minun täytyy myöntää käyttäneeni heidän prosessejaan satuttaakseni jotakuta tarkoituksella. Kerron heille Kevinin manipuloinnista, mutta teen selväksi, ettei se oikeuta sitä, mitä valitsin tehdä. Luettuani sen kolme kertaa läpi lähetän kirjeen sähköpostitse ennen kuin ehdin muuttaa mieleni.

Seuraavana aamuna saan vastauksen lautakunnan puheenjohtajalta, joka sanoo arvostavansa rehellisyyttäni. He selittävät, että huijaaminen oli silti todellista ja vaati seuraukset riippumatta motiiveistani. Ymmärrän, että syyni ilmoittamiseen olleen väärä ei muuta sitä, että Courtney oikeasti kopioi läksyjäni kaksi vuotta. Lautakunnan puheenjohtaja sanoo heidän olevan iloisia siitä, että opin tekosieni painoarvosta ja virallisten prosessien käyttämisen tärkeydestä oikeista syistä.

Heidän vastauksensa lukeminen saa minut voimaan hieman paremmin, mutta ei pyyhkii pois sitä, mitä tein. Courtney tekstaa minulle kirjoittavansa anteeksipyyntökirjeitä kaikille tytöille, joista oli levittänyt huhuja. Hän kysyy, pitäisikö hänen mainita Kevinin manipulointi vai vain ottaa täysi vastuu. Kerron hänelle tekevänsä sen, mikä tuntuu rehellisimmältä hänen tilanteessaan.

Hän päättää mainita Kevinin vaikutuksen, mutta tehdä selväksi, että hän silti valitsi levittää huhut ja satuttaa ihmisiä. Seuraavien päivien aikana hän lähettää henkilökohtaiset kirjeet jokaiselle tytölle selittäen, mitä tapahtui, ja pyytäen anteeksi vahingosta. Useimmat heistä vastaavat vaihtelevalla lämmöllä, jotkut anteeksiantavaisempia kuin toiset. Camila tekstaa meille molemmille sanoen hyväksyvänsä Courtneyn anteeksipyynnön ja ymmärtävänsä, että manipulointi ei poista vahinkoa, mutta antaa kontekstin.

Tyttö, joka oli kaatanut suklaamaidon Courtneyn päälle, lähettää viestin sanoen katuvaansa reaktiotaan nyt, kun tietää koko tarinan. Hän pyytää anteeksi julkista nöyryytystä, vaikka Courtney satutti häntä ensin vääristä raskaushuhuista. Courtney näyttää minulle kaikki vastaukset ja itkee lukiessaan niitä, koska ei odottanut kenenkään antavan hänelle anteeksi. Muistutan häntä siitä, että anteeksianto ei tarkoita, että kaikki palaa normaaliksi, vain sitä, että ihmiset ovat valmiita menemään eteenpäin.

Kaksi päivää ennen valmistujaisia istun huoneessani opiskelemassa, kun äitini huutaa yläkertaan. Hän sanoo jonkun olevan ovella kysymässä minua. Kävelen alas ja näen isäni tukkivan oviaukon kehollaan. Raon läpi näen Kevinin seisovan kuistillamme yrittämässä selittää jotain.

Isäni ääni on luja, kun hän käskee Keviniä lähtemään eikä koskaan palaamaan taloomme. Kevin yrittää väittää haluavansa vain pyytää anteeksi ja korjata asiat. Isäni sanoo Kevinin saaneen kuukausia aikaa pyytää anteeksi ja valinneen jatkaa manipuloimista sen sijaan. Ikkunan läpi katson Kevinin elehtivän epätoivoisesti, kun isäni seisoo täysin liikkumattomana.

Kevin osoittaa minua ja yrittää saada katsekontaktin, mutta isäni astuu eteenpäin ja estää hänen näkökenttänsä. Viiden minuutin väittelyn jälkeen Kevin kävelee lopulta takaisin autolleen ja ajaa pois. Isäni sulkee oven ja kysyy, olenko kunnossa. Kerron hänelle:”Kiitos, että suojelit minua, koska en luota itseeni, etten kuuntelisi, jos Kevin yrittää manipuloida minua uudelleeen.

” Äitini halaa minua ja sanoo heidän ei päästävän Keviniä lähelle minua, kunnes olen valmis, mikä saattaa olla ei koskaan. Tunnen kiitollisuutta siitä, että vanhempani ymmärtävät Kevinin olevan vaarallinen, vaikka hän ei koskaan fyysisesti satuttanut ketään. Bryson lähettää ryhmäviestin Courtneylle ja minulle sanoen Kevinin julkaisseen sosiaalisessa mediassa uudessa korkeakoulussaan. Hän kuvakaappaa julkaisuja, joissa Kevin puhuu hullusta ex-tyttöystävästään, joka käänsi hänen ystävänsä häntä vastaan.

Julkaisut saavat sen kuulostamaan siltä, että hän on meidän draamamme uhri sen sijaan, että olisi sen luoja. Courtney tekstaa takaisin kysyen, pitäisikö meidän viestiä ihmisille hänen uudessa koulussaan kertoaksemme totuuden. Ajattelen sitä, mutta kirjoitan sitten, että meidän pitäisi antaa asian olla, koska olemme valmiita antamaan Kevinin hallita energiaamme ja huomiotamme. Bryson on samaa mieltä ja sanoo Kevinin todennäköisesti näyttävän todelliset värinsä lopulta ilman meidän apuamme.

Courtney sanoo joidenkin ihmisten uskovan hänen versionsa, ja että meidän täytyy hyväksyä, ettemme voi hallita kaikkien mielipiteitä. Tiedän hänen olevan oikeassa, vaikka se häiritsee minua, että Kevin saa esittää, ettei tehnyt mitään väärää. Bryson kertoo meille Kevinin kämppiksen jo pitävän häntä outona, koska Kevin yrittää jatkuvasti sekaantua muiden ihmisten konflikteihin. Päätämme estää Kevinin kaikissa sosiaalisissa medioissa ja lopettaa sen tarkistamisen, mitä hän julkaisee meistä.

Valmistujaispäivänä saavun kouluun aikaisin hakemaan valmistujaislakkini ja -kaavuni. Courtney on jo jonossa ja vilkuttaa minut luokseen. Seisomme yhdessä omasta valinnastamme sen sijaan, että aakkosjärjestys olisi asettanut meidät lähekkäin. Muut opiskelijat huomaavat ja kuiskailevat, mutta kukaan ei sano mitään suoraan meille.

Kun he kutsuvat nimeäni, kävelen lavan yli aidon aplodien saattelemana ihmisiltä, jotka tietävät, mitä olemme käyneet läpi. Courtneyn nimi kutsutaan kolme ihmistä myöhemmin, ja hän saa saman lämpimän vastaanoton. Se tuntuu pieneltä tunnustukselta siitä, että selvisimme jostain vaikeasta ja tulimme ulos parempina kuin olisimme voineet. Seremonian jälkeen otamme yhteiskuvan lakit ja kaavut päällä.

Äitini itkee ottaessaan kuvaa, koska ei uskonut meidän koskaan olevan samassa kuvassa uudelleen. Courtneyn äiti seisoo äitini vieressä, ja he puhuvat hiljaa siitä, kuinka ylpeitä he ovat. En kuule, mitä he sanovat, mutta näen molempien pyyhkivän silmiään. Perheemme päätyvät samalle alueelle parkkipaikalla seremonian jälkeen.

Courtneyn vanhemmat kävelevät luoksemme, ja hänen äitinsä kiittää äitiäni kirjeestä, jonka kirjoitin tukeakseni Courtneyn korkeakouluvalitusta. Äitini sanoo sen olleen oikea asia tehdä sen jälkeen, kun saimme tietää Kevinin manipuloinnista. Isäni kertoo Courtneyn vanhemmille olevansa pahoillaan siitä, mitä tein tehdäkseni pahan tilanteen pahemmaksi. Courtneyn isä sanoo heidän arvostavan anteeksipyyntöä ja että he ovat pahoillaan siitä, mitä Courtney teki lakkiaisjuhlissa, mikä aloitti kaiken.

Keskustelu on kiusallinen, mutta rehellinen, mikä tuntuu oikealta siltä, missä me kaikki nyt olemme. Courtney ja minä seisomme hieman erillään vanhemmistamme. Emme aivan yhdessä, mutta emme erilläänkään. Melody ottaa toisen kuvan meistä kaikista ja sanoo pitävänsä sen todisteena siitä, että ihmiset voivat valita kasvaa sen sijaan, että pysyisivät vihaisina ikuisesti.

Sinä iltana Harmonyn valmistujaisjuhlissa hän nousee tuolille ja pyytää kaikkia hiljentymään maljapuhetta varten. Hän puhuu ystävyydestä, joka selviää manipuloinnista, ja siitä, että valitsee kasvaa sen sijaan, että pysyy vihollisina. Harmony ei mainitse ketään nimeltä, mutta kaikki tietävät hänen puhuvan Courtneysta ja minusta. Hän sanoo:”Paras kosto ihmisille, jotka yrittävät tuhota suhteesi, on kieltäytyä pysymästä tuhottuna.

” Ihmiset taputtavat, ja useat tulevat puhumaan meille sen jälkeen. Tyttö historian tunniltamme sanoo Kevinin yrittäneen kääntää hänet parasta ystäväänsä vastaan toisena vuonna kertomalla kummallekin valheita siitä, mitä toinen oli sanonut. Poika jalkapallojoukkueesta sanoo Kevinin vakuuttaneen hänet siitä, että hänen tyttöystävänsä petti häntä näyttämällä muokattuja tekstiviestejä. Mitä useampi ihminen jakaa tarinansa, sitä enemmän ymmärrämme, että Kevin manipuloi paljon useampia tilanteita kuin tiesimme.

Courtney puristaa kättäni ja kuiskaa, että ainakaan emme ole yksin sen suhteen, että lankesimme hänen esitykseensä. Puristan takaisin ja olen samaa mieltä siitä, että sen tietäminen, että hänen kaavansa oli isompi kuin vain me, tekee itsensä anteeksi antamisesta hieman helpompaa, kun emme nähneet hänen lävitseen aiemmin. Courtney ja minä päädymme kahvilaan kolme päivää myöhemmin puhumaan siitä, mitä seuraavaksi tapahtuu. Hän on menossa osavaltion korkeakouluun Arizonaan, joka antoi hänelle toisen mahdollisuuden yhteisökorkeakouluhakemuksen jälkeen.

Ja minä olen menossa yliopistoon Oregoniin, joka on suunnilleen niin kaukana täältä kuin pääsen. Istumme vastakkain juomiemme jäähtyessä, kun yritämme selvittää, miten pysyä yhteydessä pakottamatta jotain, mikä ei ehkä toimi. Hän ottaa puhelimensa esiin ja seuraamme toisiamme sosiaalisessa mediassa. Mutta tiedämme molemmat, ettemme todennäköisesti pidä paljoa yhteyttä, kun oikea korkeakouluelämä alkaa.

Etäisyys tuntuu luonnolliselta tavalta antaa asioiden hiipua ilman, että kummankaan täytyy päättää lopettaa ystävyys, joka on jo tuhottu ja rakennettu uudelleen joksikin hauraaksi. Hän sanoo toivovansa minun pärjäävän ja saavan hyviä ystäviä, jotka eivät manipuloi minua. Ja minä sanon hänelle saman. Halaamme parkkipaikalla, ja se tuntuu siltä, että suljemme luvun, joka tarvitsi päättyä, vaikka selvisimme siitä yhdessä.

Kun ajan pois, en tunne surua enkä helpotusta, vain tietoisuuden siitä, että jotkut suhteet tekevät tärkeän työnsä ja päättyvät sitten luonnollisesti. Kuukausi kuluu, ja istun terapeutin toimistossa, koska äitini vaati minua puhumaan jonkun kanssa ennen korkeakoulun aloittamista. Terapeutin nimi on tohtori Kirk, ja hänellä on rauhallinen tapa kysyä kysymyksiä, mikä saa minut oikeasti haluamaan vastata rehellisesti sen sijaan, että vain sanoisin voivani hyvin. Kerron hänelle lakkiaistapauksesta ja kostokampanjasta ja Kevinin manipuloinnista, ja hän kuuntelee tuomitsematta mitään.

Hän auttaa minua ymmärtämään, että voin ottaa vastuun siitä, että valitsin tuhota Courtneyn korkeakoulupaikan, samalla kun tunnustan, että Kevin manipuloi minua silloin, kun olin satutettu ja vihainen. Molemmat asiat ovat totta samaan aikaan, ja se on hämmentävää, mutta myös todellista. Tohtori Kirk sanoo:”Sen kaltaisen monimutkaisuuden hyväksyminen on osa aikuistumista ja sen oppimista, että ihmiset eivät ole vain hyviä tai pahoja. ” Hän kysyi minulta, mitä opin itsestäni tämän kaiken kautta, ja minun täytyy miettia sitä kysymystä kovasti.

Opin, että pystyn olemaan todella julma, kun olen satutettu. Ja opin, että minua voidaan manipuloida, jos joku tietää oikeat painikkeet. Mutta opin myös, että pystyn tunnistamaan, kun olen väärässä, ja yrittämään korjata sen, vaikka korjaaminen on vaikeaa ja epämukavaa. Tohtori Kirk sanoo noiden oppien palvelevan minua hyvin, jos muistan ne enkä työnnä niitä pois, koska ne ovat kivuliaita.

Sovimme viikoittaiset tapaamiset loppukesäksi, ja lähden tuntien, että ehkä pystyn oikeasti työstämään tämän läpi sen sijaan, että vain kantaisin sitä mukanani ikuisesti. Kaksi viikkoa terapiaan, puhelimeni piippaa Courtneyn tekstiviestistä. Hänet hyväksyttiin yhteisökorkeakouluohjelmaan, ja hän käy uudelleen kaikki kurssit, joissa huijasi, tehden oikean työn tällä kertaa. Hän sanoo sen olevan todella vaikeaa ja tavallaan noloa olla peruskursseilla itseään nuorempien ihmisten kanssa, mutta että se tuntuu myös hyvältä ansaita arvosanoja, joista voi oikeasti olla ylpeä.

Vastaan hänelle, että olen ylpeä hänestä, kun hän tekee sen oikealla tavalla sen sijaan, että pysyisi katkerana siitä, mitä menetti. Hän lähettää takaisin hymiön ja sanoo toivovansa terapian auttavan minua selvittämään asiat. Vaihdamme muutaman viestin seuraavien viikkojen aikana, vain kuulumisia korkeakouluvalmisteluista ja kesätöistä. Ei mitään syvällistä.

On outoa pitää tällaista varovaista ystävyyttä jonkun kanssa, joka oli entinen paras ystäväni ja sitten viholliseni ja nyt jotain siltä väliltä, mutta se toimii siinä, missä olemme nyt, ja se tuntuu hyvältä. Selaan sosiaalista mediaa eräänä iltana, kun näen julkaisun joltain Kevinin korkeakoulusta. Kevin erotettiin vain kahden kuukauden jälkeen, koska hän aiheutti draamaa kämppistensä välille, ilmeisesti vakuuttaen kummallekin, että toinen varasti ja puhui selän takana. Julkaisussa on kuvakaappauksia viesteistä, joissa Kevin selvästi valehtelee molemmille kämppiksilleen siitä, mitä toinen oli väitetysti sanonut.

Osa minusta tuntee iloa siitä, että hän kohtaa seuraukset ja muut ihmiset näkevät, mitä hän oikeasti on. Mutta enimmäkseen tunnen vain surua siitä, että hän tekee samat manipuloivat temput uusille ihmisille, jotka eivät tiedä varoa häntä. Toivon, että hän lopulta joutuu tarpeeksi isoihin vaikeuksiin, jotta hänen täytyy oikeasti muuttua. Mutta tiedän myös, ettei se ole minun ongelmani ratkaistavaksi eikä minun vastuullani huolehtia siitä.

Suljen sovelluksen enkä katso enempää julkaisuja hänestä, koska olen valmis antamaan Kevinin viedä tilaa päästäni. Kun pakkaan laatikkoja korkeakoulua varten, löydän tekoripsenet lakkiaisjuhlista työpöydän alalaatikon pohjalta. Olin säästänyt ne muistutuksena siitä, mitä Courtney teki. Todisteena sinä iltana tuntemastani nöyryytyksestä.

Pidän niitä kädessäni ja muistan, kuinka silmäni polttivat, kun hän repäisi ne irti. Kuinka kaikki tuijottivat, kun itkin. Kuinka pieni ja arvoton tunsin itseni seisossani siinä meikin valuvana. Viha tuntuu etäiseltä nyt, kuin jotain, mitä tapahtui eri versiolle minusta.

Kävelen keittiöön ja heitän tekoripsenet roskiin. En dramaattisesti enkä seremoniallisesti, vain heitän ne pois, koska en tarvitse niitä enää. Nöyryytys oli todellista ja kosto oli todellista ja manipulointi oli todellista, ja kaikki se on osa tarinaani nyt. Mutta se ei ole koko tarina, eikä se ole tarinan loppu.

Valitsen mennä eteenpäin kaiken sen kanssa, mitä tapahtui ja muovasi minua, mutta mikä ei määrittele kaikkea, mitä olen tai tulen olemaan. Ensimmäinen korkeakoulupäiväni koittaa, ja seisoen asuntolahuoneessani tapaamassa kämppistäni ensimmäistä kertaa. Hänen nimensä on Sarah, ja hän vaikuttaa mukavalta puhuen lukioaikaisista ystävistään ja pääaineestaan ja kysyen minun asioistani. Tunnen hermostuneisuutta luottaa uuteen ystävään kaiken Kevinin ja Courtneyn jälkeen.

Huolta siitä, että missaan varoitusmerkit tai annan itseni manipuloida uudelleeen. Mutta tiedän myös oppineeni tärkeitä läksyjä siitä, kuinka tunnistaa, kun joku pelaa tunteillani, ja siitä, kuinka ottaa vastuu omista valinnoistani. Sarah kysyy, haluanko mennä illalliselle hänen ja muutaman naapurin kanssa käytävän päästä, ja sanon kyllä. Vaikka osa minusta haluaisi pysyä turvassa ja eristäytyneenä, en ole enää se ihminen, jonka tekoripsenet revittiin irti lakkiaisjuhlissa.

Olen joku, joka koki todellista kipua ja aiheutti todellista kipua ja työskentelee joka päivä ollakseen parempi kuin kumpikaan versio itsestäni. Sen täytyy riittää, kun selvitän, keneksi olen tulossa.