Aurora Blake hade exakt tre dollar kvar på kontot när hon genom glasfönstret på en lyxrestaurang såg sin fästman kyssa en annan kvinna. Inte nog med att han varit otrogen – han hade stulit hennes företagsidé, tömt deras gemensamma konto och överfört hela hennes projekt i sin nya flickväns namn. Samma natt förlorade Aurora sin lägenhet, sitt jobb, allt. Vid midnatt sov hon i sin iskalla bil mitt under ett åskväder över New York.
Men det Aurora inte visste var att före soluppgången skulle en skoningslös miljardär erbjuda henne ett avtal som skulle förändra hennes liv för alltid. “Gift dig med mig i ett år”, sa främlingen kyligt. “Så ska jag se till att alla som förstörde dig ångrar det. ”
Hon trodde han var galen.
Ända tills hon fick reda på vem han verkligen var. Luca Devereux, miljardären som hela Amerika kallade för Wall Streets djävul. Men det fanns en sak som inte ens den mäktige Luca Devereux visste. Kvinnan han just bett att gifta sig med var i hemlighet dottern till mannen som förstört hans familj.
Regnet hamrade mot glasrutorna i Auroras kontorsbyggnad när hon skyndade genom korridoren med kaffe och pärmar i händerna. Hälarna knackade nervöst mot golvet. Något kändes fel. Mycket fel.
Kontoret var märkligt tyst. De flesta anställda undvek ögonkontakt när hon gick förbi. Viskningar följde efter henne. Aurora rynkade pannan.
Varför betedde sig alla konstigt? Ingen svarade. Hennes assistent vände snabbt bort blicken. Det var då Aurora lade märke till att konferensrummets dörr stod på glänt.
Inne i rummet kysste Ethan, hennes fästman, Vanessa Cole mot bordskanten. Aurora frös till is. Kaffekoppen gled ur hennes hand och exploderade mot marmorgolvet. Ethan vände sig tvärt om.
Hans ansikte bleknade omedelbart. Aurora. Vanessa log långsamt och rättade till sitt läppstift. Nåväl, sa hon i förbigående.
Då vet hon äntligen. Auroras andning blev ojämn. Vad är det här? Ethan gick mot henne.
Det är inte som du tror. Aurora skrattade smärtsamt. Verkligen? För det ser precis ut som otrohet.
Vanessa korsade armarna. Egentligen, sa hon kyligt, så kallas det för uppgradering. Aurora stirrade på henne i misstro. Vanessa steg närmare.
Du var tillfällig, sötnos. Ethan behövde dina affärsidéer, inte dig. Auroras ögon vidgades. Vad?
Ethan undvek hennes blick, och plötsligt föll allt på plats. Sena kvällar, försvunna filer, hemliga möten, konstiga aviseringar från banken. Aurora vände sig sakta mot Ethan. Du stal mitt projekt.
Tystnad. Den tystnaden sa allt. Tårar brände i hennes ögon. Det projektet var min framtid.
Ethan suckade otåligt. Affärer är affärer, Aurora. Hennes hjärta krossades. Fem år.
Fem hela år med den här mannen, att älska honom, stötta honom, tro på honom. Och han hade förstört hennes liv för pengar. Vanessa flinade. Åh, och en sak till, sa hon i förbigående.
Du är avskedad från företaget med omedelbar verkan. Aurora blinkade. Vad? Investerarna valde oss, sa Ethan tyst.
Aurora skrattade i misstro. Ni sparkar mig från mitt eget projekt? Vanessa lutade sig närmare. Du borde ha lärt dig snabbare, sötnos.
I New York bryr sig ingen om snälla flickor. Auroras händer skakade våldsamt. Men innan hon hann svara kom säkerhetsvakter in i rummet. Fröken Blake, sa en av dem besvärat.
Vi har fått order om att följa dig ut. Aurora tittade på Ethan. Han kunde inte ens se på henne. Det gjorde ondare än själva sveket.
Långsamt tog Aurora upp sin väska. Värdigheten var det enda hon hade kvar. Men precis när hon nådde dörren talade Vanessa igen. Åh, och din lägenhet.
Aurora stannade. Vanessa log grymt. Den står i Ethans namn nu. Hela Auroras kropp blev iskall.
Ingen lägenhet. Inga pengar. Inget företag. Ingenting.
När Aurora klev ut ur byggnaden öste regnet ner ännu hårdare. Och för första gången på åratal bröt Aurora Blake ihop fullständigt. Två timmar senare satt Aurora i sin iskalla bil under en fladdrande gatlykta. Regnvatten rann sakta över vindrutan.
Telefonbatteriet var på tre procent. Magen värkte av hunger. Och tårarna hade äntligen slutat. Inte för att smärtan försvunnit, utan för att hon var för utmattad för att gråta längre.
Telefonen surrade plötsligt. Okänt nummer. Aurora svarade svagt. Hallå?
Fröken Blake? Ja. Det här är Riverside Apartments. Vi ringer angående ditt vräkningsbesked.
Aurora blundade smärtsamt. Snälla, ge mig bara några dagar. Jag är ledsen, fröken, men er fästman tog officiellt bort ert namn från hyreskontraktet i eftermiddags. Klick.
Samtalet avslutades. Aurora stirrade tomt framför sig. Hon hade ingenstans kvar att ta vägen. Ingen familj i närheten.
Inga vänner hon litade på. Ingenting. En hög knackning mot bilrutan fick henne att rycka till. En polis stod utanför.
Du kan inte sova här, fröken. Aurora svalde hårt. Förlåt. Jag åker.
Trettio minuter senare gick Aurora in på ett litet öppet dygnet-runt-ställe nära Manhattan, genomblöt av regnet. Den varma luften slog emot hennes hud. En trött servitris kom fram. Ska du beställa något?
Aurora kollade plånboken. Tre dollar. Räcker det till kaffe? Servitrisen mjuknade något.
Ja. Aurora satte sig tyst i ett hörn, med händerna darrande runt den heta koppen. Det var då restaurangen plötsligt blev tyst. Alla vände sig mot ingången.
Aurora tittade långsamt upp. En lång man i svart kappa kom in omgiven av säkerhetsvakter. Makt följde med honom. Kyla också.
Själva luften kändes annorlunda. Kvinnor stirrade öppet. Män rätade nervöst på sig. Aurora rynkade lätt på pannan.
Hon kände igen honom direkt. Luca Devereux. Miljardär, vd för ett techimperium, Amerikas yngsta miljardär. Mannen folk kallade Wall Streets djävul.
Men till skillnad från alla andra vände Aurora snabbt bort blicken. Och av någon anledning fångade det Lucas uppmärksamhet omedelbart. Luca satte sig tre bås från Aurora medan hans säkerhetsteam stannade vid ingången. Servitrisen höll på att snubbla över sig själv för att servera honom.
Aurora ignorerade allt. Hon satt tyst och stirrade ner i sitt kaffe. Luca lade märke till det. Intressant.
De flesta kvinnor försökte desperat imponera på honom. Men den här kvinnan verkade helt ointresserad. Några minuter senare ringde Auroras telefon igen. Ethan.
Aurora avböjde direkt. Ännu ett samtal kom, sedan ännu ett. Till slut svarade hon argt. Vad vill du?
Ethans röst var mjuk. Du lämnade några saker i lägenheten. Aurora skrattade bittert. Menar du lägenheten du stal?
Aurora, lugna dig. Säg inte åt mig att lugna ner mig. Flera personer inne på restaurangen vände sig mot henne. Aurora sänkte darrande rösten.
Du förstörde mitt liv på en dag. Ethan suckade. Du överlever. Auroras ögon fylldes med tårar igen.
Fem år tillsammans. Och det var allt han hade att säga. Vet du vad som gör ondast? viskade Aurora.
Jag hade gett upp allt för dig. Tystnad. Sedan talade Ethan kyligt. Det var ditt misstag.
Samtalet avslutades. Aurora stirrade på den döda telefonskärmen några sekunder. Sedan började hon gråta tyst. Inte högljutt.
Inte dramatiskt. Bara tyst hjärtesorg. Och av någon anledning kunde Luca inte sluta titta på henne. Tio minuter senare reste sig Aurora för att gå.
Men plötsligt landade ett svart kort på bordet framför henne. Aurora tittade skarpt upp. Luca Devereux stod där. Nära nog för att hon skulle se hur skrämmande lugn han såg ut.
Hans käke var skarp. Hans ögon gick inte att tyda. Hans röst var djup och kall. Sitt ner.
Aurora blinkade. Ursäkta? Jag har ett förslag till dig. Aurora stirrade på honom.
Jag är inte intresserad. Luca nästan log. Det svaret var nytt. Du har inte hört erbjudandet ännu.
Aurora korsade defensivt armarna. Okej, prata. Luca satte sig smidigt mittemot henne. Sedan sa han meningen som skulle förändra båda deras liv för alltid.
Gift dig med mig i ett år. Aurora höll på att sätta kaffet i halsen. Vad? Hela restaurangen blev återigen tyst.
Luca förblev lugn. I utbyte, fortsatte han, ger jag dig ekonomisk trygghet, en våning, beskydd och tillräckligt med pengar för att börja om ditt liv. Aurora stirrade på honom som om han vore galen. Vi har precis träffats.
Ja. Och du vill gifta dig med mig. Ja. Aurora skakade långsamt på huvudet.
Det här är vansinne. Luca lutade sig tillbaka något. Min farfars testamente kräver att jag gifter mig före min födelsedag. Och du valde en slumpmässig kvinna på ett hak?
Du såg desperat ut nog för att säga ja. Det träffade hennes stolthet direkt. Aurora reste sig argt. Jag är inte till salu.
För första gången skiftade Lucas uttryck något. Inte ilska. Intresse. Aurora tog sin väska, men innan hon gick talade Luca igen tyst.
Du har ingenstans att sova i natt. Aurora frös till. Hans röst mjuknade en aning. Och trots allt försöker du fortfarande skydda din värdighet.
Aurora vände sig långsamt mot honom. Luca sköt det svarta kortet mot henne igen. Ett år, sa han lugnt. Sedan går vi skilda vägar.
Aurora stirrade på kortet, sedan ut på regnet, sedan tillbaka på honom. Och djupt där inne, för första gången den hemska kvällen, insåg hon att hon faktiskt hade ett val. Aurora stirrade på Lucas svarta kort i nästan trettio sekunder innan hon slutligen tog upp det. Regnet utanför blev häftigare.
Stoltheten sa åt henne att gå, men verkligheten? Verkligheten påminde henne om att hon inte hade någon annanstans att ta vägen. Luca stod lugnt bredvid bordet. Ingen press, sa han mjukt.
Du kan gå nu om du vill. Aurora tittade upp på honom. Varför jag? Luca justerade manschetten på sin dyra klocka.
För att du behöver hjälp. Sedan efter en kort paus, och för att du såg på mig som en människa istället för en miljardär. Aurora rynkade lätt på pannan. Det är din anledning till äktenskap?
Ett år, rättade Luca. Aurora andades ut långsamt. Det här är vansinnigt. Förmodligen.
För första gången den kvällen log Aurora nästan. Nästan. Tjugo minuter senare satt Aurora tyst i baksätet på Lucas svarta lyxbil medan New Yorks ljus blixtrade förbi utanför fönstren. Allt kändes overkligt.
Ingen av dem pratade mycket. Luca arbetade tyst på sin surfplatta medan Aurora stirrade nervöst framåt. Till slut bröt hon tystnaden. Så vad händer nu?
Luca tittade inte upp. Du flyttar in i min våning i natt. Aurora höll på att hosta. I natt?
Ja. Du agerar snabbt. Luca tittade äntligen på henne. Jag gillar inte att slösa tid.
Något med sättet han sa det på fick hennes mage att dra ihop sig något. Trettio minuter senare stannade bilen framför den högsta lyxbyggnaden Aurora någonsin sett. Hennes ögon vidgades. Redan ingången såg rikare ut än de flesta hotell.
Säkerhetspersonal öppnade dörrarna omedelbart. God kväll, herr Devereux. Aurora blev plötsligt självmedveten över sina våta kläder och förstörda smink. Människor i lobbyn stirrade öppet.
Luca märkte det direkt. Utan förvarning lade han handen försiktigt mot hennes rygg. Håll dig nära mig, sa han tyst. Aurora tittade upp på honom i förvåning.
Beröringen var kort, men konstigt nog tröstande. Den privata hissen gick direkt upp till Lucas våning. Aurora klev in och frös helt. Golv till tak-fönster blickade ut över hela stadens silhuett.
Moderna ljuskronor lyste mjukt över marmorgolv. Allt skrek rikedom, makt, lyx. Aurora viskade tyst. Herregud.
Luca tog lugnt av sig kappan. Du får ditt eget rum. Aurora blinkade. Vänta.
Separata rum? Luca såg nästan förolämpad ut. Tror du jag tar hem främlingar regelbundet? Aurora korsade armarna.
Jag vet inte hur miljardärer beter sig. Luca lossade något på sin slips. Det gör vi inte. Aurora skrattade oavsiktligt, och för en kort sekund stirrade Luca på henne lite för länge.
Sedan hårdnade hans uttryck omedelbart igen. En kvinna i kostym kom plötsligt in i våningen. Herr Devereux, kontraktet är klart. Auroras leende försvann.
Kontrakt? Luca räckte henne lugnt några papper. Aurora skummade första sidan. Äktenskapsavtal.
Hennes mage vände sig. Du menar allvar. Helt och hållet. Aurora fortsatte läsa.
Ett års äktenskap, offentliga framträdanden tillsammans, inga offentliga skandaler, inga diskussioner om privata angelägenheter i media. Sedan nådde hon en sista regel. Ingen förälskelse. Aurora tittade långsamt upp.
Skrev du faktiskt det? Lucas uttryck förblev outläsbart. Känslor komplicerar saker. Aurora stirrade på honom en stund.
Sedan frågade hon tyst, vem sårade dig? För första gången hela kvällen blev Luca helt tyst. Aurora fortsatte stirra på kontraktet i sina händer. Orden kändes overkliga.
Äktenskap? Ett år? Ingen förälskelse? Hon tittade långsamt tillbaka på Luca.
Så det här händer verkligen. Luca hällde lugnt upp ett glas vatten. Det beror på om du skriver under. Aurora reste sig från soffan och gick mot de jättelika fönstren som blickade ut över New York City.
Allt hade förändrats på mindre än tre timmar. På morgonen hade hon haft en fästman, ett företag, en framtid. Nu stod hon i en miljardärs våning och diskuterade ett låtsasäktenskap. Huvudet värkte.
Du inser att det här låter helt galet, eller hur? frågade hon tyst. Luca ryckte lätt på axlarna. Mitt liv brukar vara galet.
Aurora vände sig mot honom. Och vad får du ut av det här? Min farfar överför full kontroll över företaget till mig när jag är gift. Och om du inte gifter dig?
Min kusin tar över tillfälligt. Aurora rynkade lätt på pannan. Så det här handlar om affärer. Allt handlar om affärer.
Sättet han sa det lät kallt. För kallt. Som någon som slutade tro på något annat för länge sedan. Aurora tittade ner på kontraktet igen.
Och vad händer om en av oss vill lämna innan året är slut? Luca svarade omedelbart. Du får tillräckligt med pengar för att börja om ditt liv oavsett. Auroras ögon smalnade.
Tror du verkligen att pengar löser allt? Luca gick långsamt närmare. Gör de inte det? Aurora skrattade bittert.
De hindrade inte människorna jag älskade från att förråda mig. Det svaret fick Luca att pausa en sekund. En konstig tystnad fyllde rummet. Sedan talade Luca mjukare den här gången.
Du kan säga nej, Aurora. Det överraskade henne. För första gången i natt lät han mindre som en miljardär och mer som en trött man som gömde sig bakom dyra kostymer och kontroll. Aurora såg sig om i den enorma våningen igen.
Sedan mindes hon att hon sovit i sin iskalla bil bara en timme tidigare. Mindes Ethans svek. Mindes att hon inte haft någonstans att ta vägen. Långsamt tog hon upp pennan.
Luca iakttog henne noga. Aurora skrev under sitt namn. I samma ögonblick som pennan lämnade papperet samlade Lucas assistent omedelbart in kontraktet. Grattis, herr Devereux, sa hon professionellt.
Jag förbereder äktenskapslicensen till i morgon bitti. I morgon bitti? Auroras ögon vidgades. Vänta.
Vi gifter oss i morgon? Luca justerade lugnt sin klocka. Du ville ha ett långsamt, romantiskt frieri? Aurora stirrade på honom i misstro.
Du är otroligt irriterande. Och oväntat nog log Luca svagt. Det var litet, snabbt, men det förändrade hans ansikte fullständigt. Under en farlig sekund glömde Aurora att äktenskapet var fejkat.
Nästa morgon vaknade Aurora förvirrad i tre hela sekunder innan hon kom ihåg var hon var. Miljardärens våning. Kontraktsäktenskapet. Luca Devereux.
Hon satte sig snabbt upp. En omsorgsfullt vikt designklänning låg på sängen bredvid henne tillsammans med en lapp. Ha på dig den här. Presskonferens om en timme.
Aurora stirrade på lappen. Presskonferens? Trettio minuter senare klev Aurora ut ur sitt rum i den eleganta krämfärgade klänningen. I samma ögonblick som hon kom in i vardagsrummet tittade Luca upp från sin telefon och frös till ett ögonblick.
Aurora märkte det direkt. Vad? Luca harklade sig och såg bort. Ingenting.
Men hans ögon hade redan sagt tillräckligt. Aurora blev plötsligt nervös. Klänningen satt perfekt. För perfekt.
Luca reste sig och gick sakta mot henne. Du tar dig bra ut, sa han lugnt. Aurora rullade med ögonen. Du säger romantiska saker som en robot.
Det fick honom nästan att le igen. Nästan. Utanför byggnaden blixtrade kamerorna vilt i samma sekund som Luca och Aurora dök upp tillsammans. Aurora stannade omedelbart.
Det är så många reportrar. Luca lutade sig närmare. Håll dig bredvid mig och få inte panik. Innan hon hann reagera lade han handen runt hennes midja.
Auroras andning fastnade direkt. Beröringen kändes varm, beskyddande, alldeles för naturlig. Reportrarna exploderade i frågor. Herr Devereux, vem är hon?
Stämmer ryktena om bröllop? När började ni dejta? Luca förblev helt lugn. Sedan drog han plötsligt Aurora närmare.
Det här, sa han mjukt, är min fästmö. Hela folkmassan flämtade. Kamerorna blixtrade oavbrutet. Aurora tvingade sig att le även om hjärtat bultade.
En kvinnlig reporter rynkade misstänksamt på pannan. Herr Devereux, ingen har någonsin sett henne förut. Varför höll ni förhållandet hemligt? Aurora fick panik inombords, men Luca svarade utan att tveka.
För att hon, till skillnad från de flesta omkring mig, värderar privatliv mer än uppmärksamhet. Reportrarna vände sig omedelbart mot Aurora. Hur träffades ni? Aurora öppnade munnen och tappade fullständigt ordet.
Luca tittade noga på henne. Aurora tvingade snabbt fram ett leende. På ett kafé. Luca höjde lätt på ögonbrynet.
Kafé? Men han spelade med smidigt. Hon spillde kaffe på mig. Aurora blinkade förvånat på honom.
Reportrarna skrattade mjukt. Och han såg extremt arrogant ut, tillade Aurora snabbt. Nu log Luca faktiskt svagt. Du var inte särskilt charmig du heller.
Kemin mellan dem blev omedelbart uppenbar. Till och med reportrarna märkte det. Och stående tvärs över gatan bredvid en svart bil lade någon annan märke till det också. Vanessa Cole, Ethans nya flickvän.
Hennes ansikte mörknade i samma sekund hon kände igen Aurora stående bredvid Amerikas mäktigaste miljardär. I samma ögonblick som presskonferensen avslutades fortsatte reportrarna att skrika frågor medan kamerorna blixtrade utan uppehåll. Luca höll stadigt ena handen runt Auroras midja när de rörde sig mot den väntande bilen. Aurora lutade sig närmare.
Du kunde ha varnat mig för allt det här. Luca såg som vanligt lugn ut. Du klarade det bra. Aurora stirrade på honom.
Var det tänkt som en komplimang? För mig, ja. Innan Aurora hann svara skar en skarp röst genom folkmassan. Nåväl, det här var oväntat.
Aurora frös till. Vanessa. Vanessa gick långsamt mot dem i dyra klackar och mörka solglasögon, perfekt polerad. Men avundsjukan i hennes ögon gick inte att dölja.
Hon tog dramatiskt av sig glasögonen. Aurora, sa hon med fejkad förvåning. Du går vidare snabbt. Aurora stelnade omedelbart.
Luca märkte spänningen bredvid sig. Vanessas blick gled mot Luca. Sedan log hon sött. Herr Devereux, jag tror att det har skett ett missförstånd.
Lucas uttryck förblev outläsbart. Vilket missförstånd? Vanessa korsade armarna. Kvinnan bredvid dig ljuger för dig.
Auroras mage drog ihop sig. Vanessa steg närmare. Hon låtsas vara oskyldig, men egentligen är hon desperat efter pengar. Aurora bet ihop käken.
Vanessa! Åh, snälla, avbröt Vanessa. Du var bokstavligen hemlös igår. Flera reportrar blev omedelbart intresserade igen.
Kamerorna vände sig tillbaka mot dem. Precis vad Vanessa ville. Hon förlorade jobbet, fortsatte Vanessa högt. Hennes fästman lämnade henne, och plötsligt är hon förlovad med en miljardär över en natt?
Hon skrattade hånfullt. Det är inte romantik, det är överlevnad. Aurora kände förnedringen brinna genom bröstet. Reportrarna viskade sinsemellan.
Vanessa log, medveten om sin seger. Sedan tittade hon direkt på Luca. Tror du verkligen att hon älskar dig? Tystnad.
Aurora såg ner, generad och arg. Men plötsligt klev Luca fram. Hans röst blev farligt lugn. Du verkar mycket intresserad av mitt förhållande.
Vanessa blinkade. Jag försöker bara skydda dig. Luca tittade kallt på henne. Mot vad?
Vanessa pekade mot Aurora. Kvinnor som hon vill alltid ha något. Auroras ögon fylldes med tårar igen. Men innan hon hann säga något grep Luca hennes hand och flätade långsamt samman sina fingrar med hennes.
Folkmassan blev återigen tyst. Luca tittade direkt på Vanessa. Och kvinnor som hon, sa han lugnt, är precis varför jag slutade lita på människor som du. Vanessas ansikte förändrades omedelbart.
Chock, förnedring, ilska. Luca öppnade sedan bildörren för Aurora själv. En miljardär som personligen öppnade en bildörr. Reportrarna exploderade igen.
När Aurora klev in i bilen blev Vanessas röst skarp. Det här kommer inte att hålla, Aurora. Aurora tittade tyst tillbaka på henne. Men den här gången var hon inte längre den krossade kvinnan från igår.
För första gången sedan Ethan förrått henne hade någon faktiskt valt henne offentligt. Den kvällen kändes våningen konstigt tyst. Aurora stod i köket och stirrade in i kylskåpet. Har rika människor verkligen inget normalt att äta?
muttrade hon. Allt såg dyrt och hälsosamt ut. Luca kom in bakom henne och lossade slipsen efter jobbet. Dömer du mitt kylskåp?
Aurora stängde dramatiskt kylskåpsdörren. Du har sex sorters vatten och noll riktig mat. Luca såg förvirrad ut. Vad är riktig mat?
Aurora stirrade på honom. Du skämtar. Det gör jag inte. Aurora brast ut i skratt.
För första gången hela dagen kändes spänningen mellan dem lättare. Sedan slocknade plötsligt ljuset. Hela våningen blev omedelbart mörk. Aurora flämtade tyst.
En högljudd åskknall skakade fönstren. Luca rynkade pannan. Reservgeneratorn borde redan ha startat. Ännu en åskknall ekade.
Aurora ryckte till. Luca märkte det omedelbart. Mår du okej? Aurora nickade snabbt.
Jag mår bra. Men hennes andning hade förändrats. Snabb, ojämn. Luca steg närmare.
Aurora. Ännu en åskknall. Den här gången grep Aurora tag i hans arm utan att tänka. Rummet blev tyst.
Aurora försökte snabbt släppa taget. Förlåt. Jag bara. Du är rädd för åskväder.
Aurora såg generad ut. Det är dumt. Nej, sa Luca tyst. Det är det inte.
Mörkret omkring dem kändes plötsligt mindre, närmare. Aurora svalde nervöst. När jag var liten, erkände hon mjukt, råkade mina föräldrar ut för en svår olycka under ett åskväder. Luca förblev tyst och lyssnade noga.
Sedan dess får jag panik av höga åskknallar. För första gången mjuknade Lucas uttryck fullständigt. Inte miljardärskallt, inte affärskallt, bara mänskligt. Utan att tänka efter tog han försiktigt hennes hand.
Det är okej, sa han tyst. Du är trygg här. Aurora tittade långsamt upp på honom. För nära.
Alldeles för nära. Åskvädret utanför fortsatte, men ingen av dem flyttade sig. Sedan kom ljuset plötsligt tillbaka. Aurora blinkade snabbt och tog ett besvärat steg bakåt.
Ögonblicket krossades omedelbart. Luca harklade sig. Du borde sova lite. Aurora nickade för snabbt.
Ja. God natt. Hon skyndade mot sitt rum med hjärtat bultande vilt. Men efter att hon försvunnit uppför trappan stod Luca ensam kvar i köket.
Och för första gången på åratal insåg den mäktige Luca Devereux att han var i allvarliga svårigheter. För han började bry sig om henne. Nästa morgon kändes annorlunda. Inte för att något i kontraktet hade ändrats, utan för att något hade ändrats mellan dem.
Aurora kom långsamt ut ur sitt rum, fortfarande med tankarna på gårdagskvällen. Stormen, mörkret, Lucas hand som höll hennes. Hon skakade lätt på huvudet. Nej, tänker inte på det.
När hon nådde vardagsrummet var Luca redan klädd för jobbet. Perfekt kostym, vass slips, kontrollerat uttryck. Tillbaka i miljardärsläge. God morgon, sa han enkelt.
God morgon, svarade Aurora något besvärat. En kort tystnad följde, sedan gick Luca mot kaffemaskinen. Du sov inte bra, sa han. Aurora rynkade pannan.
Hur vet du det? Luca tittade inte på henne. Du gick förbi mitt kontor klockan 03. 12.
Aurora frös. Var du vaken? Ja. Varför?
En paus. Luca hällde långsamt upp kaffe. Vana. Aurora stirrade på honom.
Det låter deprimerande. Luca tittade äntligen på henne. Jag sover inte mycket. Ännu en tystnad.
Den här tyngre. Aurora mjuknade något. Tack för igår kväll. Luca nickade en gång.
Du behöver inte tacka mig för grundläggande mänsklig anständighet. Aurora log nästan. Wow, känslomässigt stöd från Iskungen. Det fick något att fladdra i Lucas ögon.
Nöje, knappt synligt. Sedan ringde hans telefon. Han svarade omedelbart. Ja.
Paus. Hans uttryck ändrades något. Skjut upp mötet. Ännu en paus.
Nej, jag sa skjut upp det. Han avslutade samtalet och lade ner telefonen. Aurora höjde på ögonbrynet. Avbokade du just ett miljardärsmöte?
Luca tittade lugnt på henne. Det var inte viktigt. Aurora skrattade. För dig är inget viktigt förutom pengar.
Luca stirrade på henne en stund. Det är inte sant. Vad är då viktigt för dig? Tystnad.
En lång sådan. Till och med luften kändes annorlunda. Till slut talade Luca tyst. Jag vet inte längre.
Det svaret överraskade henne. Aurora mjuknade rösten. Du är inte så kall som du låtsas vara. Luca svarade inte.
Istället bytte han ämne. Du har en provning idag. För vad? Vårt offentliga evenemang i kväll.
Aurora stönade. Jag glömde att vi är fejkade kändisar nu. Luca kastade en blick på henne. Du njuter av det här mer än du erkänner.
Det gör jag inte. Men hon log lite nu. Några sekunder passerade. Sedan sa Luca något oväntat vardagligt.
Du ser bättre ut när du ler. Aurora stannade. Vad? Luca harklade sig lätt.
Jag sa ingenting. Aurora smalnade ögonen. Javisst. För första gången kändes avståndet mellan dem inte längre som ett kontrakt.
Det kändes som att något farligt höll på att försvinna. Grand Astoria Hotel glittrade som ett palats hugget ur ljus. En röd matta sträckte sig över ingången, omgiven av blixtrande kameror, skrikande reportrar och elitgäster som anlände i lyxbilar. I kväll var det inte bara ett evenemang.
Det var makt på uppvisning. Aurora klev ur den svarta Rolls-Roycen först. Hon tappade nästan andan vid åsynen av alla kameror riktade mot henne. Sedan klev Luca ut bakom henne.
Och hela atmosfären förändrades omedelbart. Viskningar spreds genom folkmassan. Det är Luca Devereux. Han tog faktiskt med henne offentligt.
Det här är första gången han visar henne på ett stort evenemang. Luca närmade sig Aurora utan att tveka. Håll dig bredvid mig, sa han lugnt. Aurora nickade lätt och försökte lugna nerverna.
Inne i balsalen var allt överväldigande. Kristallkronor hängde från ett tak som såg oändligt ut. Miljardärer stod i kluster och diskuterade affärsaffärer värda miljoner. Överallt Aurora tittade kände hon sig malplacerad.
Men Luca lät henne inte glida iväg. Han höll henne nära. Inte kontrollerande. Beskyddande.
Sedan hände det. En bekant röst skar genom folkmassan. Nåväl, det här blir intressant. Vanessa Cole dök upp igen.
Perfekt klänning, perfekt leende, perfekt självförtroende. Men ögonen var skarpa. Hon betraktade Aurora uppifrån och ner. Så du tog dig hit, sa Vanessa mjukt.
Jag måste erkänna, jag trodde inte du skulle klara dig så länge. Aurora förblev tyst. Lucas uttryck mörknade något. Vanessa steg närmare och sänkte rösten precis tillräckligt för att låta vänlig men farlig.
Du vet, folk pratar. Aurora rynkade lätt på pannan. Vanessa log. De säger att du gick från dumpad till miljardärsfästmö på under en vecka.
Några närliggande gäster lyssnade. Uppmärksamheten flyttades. Precis vad Vanessa ville. Aurora kände hur bröstet drogs ihop, men Luca klev plötsligt fram.
Finns det en anledning till att du pratar med henne? frågade han kyligt. Vanessa blinkade, sedan skrattade hon lätt. Jag bara är ärlig.
Inte alla här hör hemma i den här världen. Auroras fingrar kröktes något. Vanessa vände sig direkt till henne nu. Säg mig, Aurora, vet du ens hur de här människorna arbetar?
Innan Aurora hann svara tillade Vanessa, eller njuter du bara av pengarna och uppmärksamheten? Några mjuka skratt kom från närliggande gäster. Auroras ansikte hårdnade, men Luca rörde sig omedelbart. Han grep Auroras hand.
Inte försiktigt. Fast. Offentligt. Synligt.
Sedan vände han sig till hela rummet. Hon behöver inte veta hur du arbetar, sa Luca lugnt. För hon är inte som du. Rummet blev tyst.
Vanessas leende bleknade något. Luca fortsatte, rösten stadig men skarp. Hon byggde inte sitt liv på att manipulera människor i dyra rum. Några flämtningar spreds.
Aurora tittade upp på honom, förvånad. Han var inte klar. Och hon behöver inte ditt godkännande för att stå vid min sida. Tystnad.
Total tystnad. Sedan vände sig Luca lätt mot Aurora. Och för protokollet, tillade han tyst, hör hon hemma här mer än de flesta i det här rummet. Atmosfären förändrades fullständigt.
Kamerorna började blixtra igen. Gästerna viskade, men precis när Aurora trodde att det var över klev en reporter fram. Herr Devereux, ropade reportern. Det finns rykten om att er fästmö har en koppling till Ethan Carter, som för närvarande är under utredning för ekonomiskt bedrägeri.
Aurora frös omedelbart. Hela rummet vände sig mot henne. Luca tittade långsamt på Aurora. Inte arg, inte förvirrad, bara iakttagande.
Och i det ögonblicket insåg Aurora något skrämmande. Hennes förflutna var inte längre begravt. Det hade precis klivit in i rummet med henne. Bilresan efter galan var helt tyst.
Aurora satt vid fönstret, hennes spegelbild svag mot stadens ljus. Hennes sinne spelade om allt. Vanessas röst, reportrarna, frågan som förändrade allt. Ethan Carter, bedrägeriutredning.
Hon svalde hårt, fingrarna darrade lätt i knät. Luca märkte hennes tystnad men pressade inte. När de kom till våningen klev Aurora snabbt ur bilen. Jag behöver luft, sa hon mjukt och gick in innan han hann svara.
I samma ögonblick som dörren stängdes bakom henne lutade hon sig lätt mot köksbänken och försökte andas normalt. Men plötsligt vibrerade hennes telefon. Okänt nummer. Aurora tvekade en sekund, sedan svarade hon.
Hallå? En förvrängd röst kom fram. Du klarade galan bättre än väntat. Aurora stelnade omedelbart.
Vem är det här? En kort paus. Sedan fortsatte rösten. Du förstår fortfarande inte vilken värld du har klivit in i.
Eller mannen du just gifte dig med. Hennes grepp hårdnade om telefonen. Sluta ringa mig, sa hon skarpt. Klick.
Linjen bröts omedelbart. Aurora stod frusen och stirrade på sin telefon. Hennes hjärta bultade. Uppför trappan stod Luca i sitt kontor och lossade lätt på slipsen.
Hans assistent var i telefon. Herr Devereux, vi har bekräftat det. Ethan Carters fall är kopplat till ett större finansiellt nätverk. Lucas ögon mörknade.
Fortsätt gräva, sa han kyligt. Han avslutade samtalet och såg ut över stadens silhuett. Nedanför honom stod Aurora ensam i köket. Och för första gången kände båda det tydligt.
Något farligt närmade sig. Nästa morgon kändes våningen annorlunda. Inte fridfull. Spänd.
Aurora pratade knappt när hon rörde sig i köket. Hon tänkte fortfarande på samtalet. Du förstår fortfarande inte vilken värld du har klivit in i. Luca kom in redan klädd för jobbet.
Han märkte henne omedelbart. Du sov inte, sa han. Aurora tittade inte på honom. Jag mår bra.
Luca pausade och studerade henne en sekund. Det är vad folk säger när de inte mår bra. Aurora vände sig äntligen om. Känner du Ethan Carter?
Frågan träffade rummet omedelbart. Luca reagerade inte direkt. Sedan lugnt. Ja.
Auroras mage drogs samman. Och du tyckte inte att det var värt att berätta för mig? Lucas uttryck förblev kontrollerat. Det var inte relevant då.
Aurora skakade lätt på huvudet. Allt i mitt liv är kopplat till honom. Och du säger att det inte är relevant? En kort tystnad.
Luca steg närmare, rösten lägre. Vad är du egentligen rädd för? Aurora tvekade. Sedan tyst, jag fick ett samtal i natt.
Det fick Luca att stanna. Aurora fortsatte. De sa att jag inte vet vem jag är gift med. Tystnad fyllde rummet.
Lucas ögon mörknade något. Sa de vem de var? Nej. Ännu en paus, sedan talade Luca bestämt.
Du borde inte svara på okända nummer igen. Aurora rynkade pannan. Är det allt du har att säga? Lucas röst förblev lugn, men kallare nu.
Jag försöker skydda dig. Aurora skrattade lätt, men det var inte glatt. Eller kontrollera mig. Det landade mellan dem.
En lång tystnad följde. Luca tittade på henne en stund, sedan vände han sig lätt bort. Det här äktenskapet skulle förenkla ditt liv, sa han tyst. Det gör tvärtom, svarade Aurora.
För första gången hade Luca inget omedelbart svar. Och den tystnaden sa allt. Efter grälet tog tystnaden över våningen. Aurora undvek Luca hela morgonen.
Något med hans svar stannade kvar i hennes sinne. Det var inte relevant. Den meningen gjorde ondare än hon väntat sig. Senare samma dag fick Luca en privat fil på sin laptop.
Han öppnade den långsamt. Ethan Carters fullständiga utredningsrapport. Men något annat var bifogat. En dold finansiell spår som kopplade fallet till ett större företagsnätverk.
Och ett namn förekom upprepade gånger. Devereux Holdings. Lucas uttryck förändrades omedelbart. Han stod stilla.
Det här går inte ihop. Samtidigt var Aurora ute på en kort promenad för att rensa huvudet. Hennes telefon vibrerade igen. Okänt nummer.
Hon tvekade. Sedan svarade hon. Du borde lämna medan du fortfarande kan, sa rösten. Aurora frös.
Sluta ringa mig, viskade hon. Men rösten fortsatte. Luca Devereux skyddar inte dig. Han skyddar sitt eget förflutna.
Klick. Linjen avslutades. Aurora stod i kylan, skakad. Tillbaka i våningen stängde Luca långsamt sin laptop.
För första gången såg han osäker ut på något. Och den osäkerheten hade ett namn. Aurora Blake. Den kvällen kom Aurora inte hem.
Hon stod tyst utanför en liten klinik. Händerna darrade när hon stirrade på testresultatet i sin hand. Positivt. Hennes andning stannade helt.
Nej. Tårar fyllde hennes ögon omedelbart. Inne i våningen väntade Luca längre än vanligt. Men hon kom inte tillbaka.
Han ringde henne en gång. Inget svar. Två gånger. Fortfarande inget.
Samtidigt satt Aurora ensam på en tyst gata med telefonen hårt i handen. Sedan fattade hon ett beslut. Hon skickade ett meddelande. Vi måste prata.
Men inte i våningen. En timme senare träffades de på en tyst takterrass med utsikt över staden. Vinden svepte mellan dem. Luca tittade omedelbart på henne.
Vad har hänt? Aurora svarade inte direkt. Hon räckte honom testresultatet. Tystnad.
Luca stirrade på det länge. Sedan tittade han långsamt upp. Aurora. Hennes röst brast omedelbart.
Jag kan inte leva i en lögn längre. Luca steg närmare. Vilken lögn? Tårarna föll nu.
Jag är gravid. Orden träffade luften som en chockvåg. Luca frös helt. För första gången hade han ingen kontroll över sitt uttryck.
Ingen mask, inget miljardärslugn, bara tystnad. Tung tystnad. Aurora torkade sina tårar. Jag vet inte ens om jag kan lita på dig längre.
Men jag behövde att du visste. Hon vände sig långsamt bort. Men Luca stoppade henne inte. För första gången i sitt liv visste han inte vad han skulle säga.
Efter den natten försvann Aurora. Inga samtal, ingen plats, inga spår. Luca sökte överallt. Hotell, sjukhus, säkerhetssystem, privatutredare.
Inget. För första gången i sitt liv förlorade Luca Devereux kontrollen. Dagar senare stod han i sitt kontor och stirrade på stadens silhuett. Hans assistent talade försiktigt.
Herr Devereux, vi har hittat henne. Luca vände sig omedelbart om. Var? En liten kuststad utanför staden.
Han väntade inte på något mer. Han lämnade omedelbart. När han kom fram stod Aurora vid vattnet, utmattad och frånvarande. Hon vände sig långsamt om när hon hörde fotsteg.
Varför är du här? frågade hon mjukt. Luca stannade framför henne. Hans röst var tystare än vanligt.
Du kan inte bara försvinna så där. Aurora skakade lätt på huvudet. Du sa att du skyddade mig. Men du gömde saker du också.
Luca steg närmare. Jag borde ha berättat allt för dig. Tystnad. Sedan mjukt, jag var rädd för att förlora dig innan jag ens hade dig.
Auroras ögon fylldes igen. Jag är gravid, Luca. Det här handlar inte längre bara om oss. Luca blundade en stund.
När han öppnade dem var alla hans murar borta. Jag vet, sa han tyst. Jag tänker inte gå ifrån dig eller vårt barn. Aurora stirrade på honom.
Under en lång stund rörde hon sig inte. Sedan brast hon slutligen ut i gråt. Och Luca drog henne i sina armar.
Inte som en miljardär, inte som en kontraktsmake, utan som en man som äntligen förstått vad han höll på att förlora.