Oświęcim/Berlin — Es ist eine Geschichte, die sich nicht beschönigen lässt, und sie beginnt mit einem Mann, der am 30. April 1940 in einer kleinen Stadt im Südwesten Polens eintraf, um ein Amt anzutreten, das es noch gar nicht gab. Rudolf Höß, 39 Jahre alt, sechs Jahre SS-Dienst hinter sich, wurde an jenem Frühlingstag zum Kommandanten eines Lagers ernannt, das erst noch gebaut werden musste.
Der Ort hieß auf Polnisch Oświęcim, auf Deutsch Auschwitz.
Was aus einer Reihe baufälliger, von Insekten befallener Baracken einer ehemaligen polnischen Kaserne entstehen sollte, beschreibt die dunkelste Seite der Geschichte des 20. Jahrhunderts. Innerhalb von fünf Jahren verwandelte sich das Gelände zwischen Soła und Weichsel in den Schauplatz des größten Massenmords, den die Welt je gesehen hat.
Über eine Million Menschen starben dort — vergast, verhungert, erfroren, an Erschöpfung oder schlicht an Einsamkeit und Hoffnungslosigkeit.
Die erste Erfahrung des Massenmords in einer Gaskammer fand im September 1941 mit sowjetischen Kriegsgefangenen statt. Die Initiative zur Verwendung von Zyklon B geht auf den SS-Mann Karl Fritzsch zurück, der in Abwesenheit des Lagerkommandanten handelte. Später rühmte er sich selbst, der Erfinder der Vergasung von Häftlingen zu sein.
Das Gift, ein starkes Pestizid der Firma Degesch mit 95 Prozent Blausäure, wurde in industriellem Maßstab geliefert: Allein 19. 652 Kilogramm gingen an Auschwitz.
Doch hinter jeder Zahl standen Entscheidungen. Es gab Hände, es gab Gesichter und es gab eine kalte bürokratische Logik, die das Töten zur Routine machte. Adolf Hitler, Heinrich Himmler und Reinhard Heydrich trafen die Entscheidungen, die zur Vernichtung von über einer Million Menschen führten.
Ebenso trug die Denkweise von Funktionären niederen Ranges wie Höß wesentlich zu diesem Verbrechen bei.
Am 31. Juli 1941 beauftragte Hermann Göring per Brief Heydrich, alle notwendigen organisatorischen, praktischen und finanziellen Vorbereitungen für eine Gesamtlösung der Judenfrage im deutschen Einflussbereich Europas zu treffen. Im Herbst 1941 folgten die entscheidenden Eskalationen: die Einführung des gelben Sterns am 1.
September für alle Juden über sechs Jahre, am 18. September die Massendeportationen in den Osten. Am 6.
Dezember wurden die Gaswagen von Chełmno in Betrieb genommen.
Im Sommer 1942, so belegen es die meisten Historiker, wurde Höß von Hitler nach Berlin einberufen. Himmler empfing ihn allein und sagte: „Der Führer hat den Befehl zur Endlösung der Judenfrage gegeben. Wir, die SS, sind mit der Durchführung dieses Befehls beauftragt.”
Auschwitz sei wegen seiner günstigen Verkehrslage und der leichten Isolierung ausgewählt worden. Über diesen Befehl sei völliges Schweigen zu bewahren, selbst gegenüber Vorgesetzten.
Im August reiste Adolf Eichmann nach Auschwitz. Gemeinsam mit Höß besprachen sie den Plan. Eichmann erklärte, das einzige mögliche Mittel sei Gas.
Die Einbeziehung von Frauen und Kindern in den Liquidationsplan mache die Erschießung für die ausführenden SS-Männer zu belastend. Nach Prüfung der bereits verwendeten Gasarten einigten sie sich auf Zyklon B.
Birkenau, drei Kilometer vom Hauptlager entfernt, war von Anfang an auf Überfüllung und Entwürdigung ausgelegt. Die meisten Baracken waren aus Holz und enthielten dreistöckige Pritschen, in denen vier bis sechs Häftlinge ein Bett teilen mussten. Es gab keine Privatsphäre, keinen Platz für persönliche Gegenstände.
Die Latrinen bestanden aus einer endlosen Reihe dicht aneinandergereihter Öffnungen. Schließlich umfasste Birkenau 170 Hektar, umgeben von 16 Kilometern Stacheldrahtzaun.
Eine der größten Perversionen des Systems war der erzwungene Einsatz der Opfer als ihre eigenen Henker. In den ausschließlich zur Vernichtung bestimmten Lagern reichte eine Handvoll SS-Männer, um das Ziel zu verfolgen. Es waren die Gefangenen selbst, die gezwungen wurden, das Funktionieren der Todesmaschine sicherzustellen.
Das Sonderkommando, das mit der abscheulichsten aller Aufgaben betraut war, wurde regelmäßig ausgewechselt und schließlich von der SS ermordet. Die Lebensdauer betrug etwa vier Monate.
Die erste Aufgabe jedes neuen Sonderkommandos war es, seine Vorgänger zu verbrennen. Shlomo Venezia, am 11. April 1944 im Alter von 21 Jahren aus Saloniki deportiert, berichtet: „Bis zu diesem Moment habe ich es nie gesagt, denn es fällt mir schwer zuzugeben, dass wir den Deckel öffnen und schließen mussten, nachdem das Gas eingeworfen worden war.
Aber das ist die Wahrheit.”
Unter allen SS-Ärzten bleibt ein Name für die Überlebenden unauslöschlich: Josef Mengele, Chefarzt des Lagers, bekannt als der Todesengel. Von 1943 bis zur Evakuierung im Januar 1945 war er für den Tod von etwa 400. 000 Menschen verantwortlich.
Er leitete die Selektionen an der Rampe, oft eine Arie aus Tosca pfeifend, während er mit einer lässigen Bewegung seines Zeigefingers über Leben und Tod entschied.
Mengele sezierte Zwillinge und Zwerge, um das Geheimnis der Vermehrung der arischen Rasse zu entschlüsseln. Miklos Nyiszli, zum Chefarzt der Krematorien ernannt, beschreibt die Ankunft zweier zweijähriger Zwillinge in einem Sarg: „Ich hob den Deckel, darin befanden sich zwei zweijährige Zwillinge. Sie oder ihre kleinen Körper sollten das Geheimnis der Fortpflanzung der Rasse lösen.”
Die Experimente zielten auf Höhenanpassung, Gefriertemperaturen, Impfstoffe und Sterilisation. Phenolinjektionen direkt ins Herz, Inokulation des Typhusvirus, Injektionen in die Augen zur Veränderung der Farbe, Kastrationen. Etwa 200 Ärzte wurden in die Konzentrationslager entsandt.
Himmler verfolgte ihre Arbeit genau, studierte Ergebnisse und schlug Verbesserungen vor. Vor allem aber schützte er die Ärzte und bezeichnete Kritiker als Verräter.
Im Block 11, dem Gefängnis des Lagers, starb der Franziskanerpriester Maximilian Kolbe. Nach der Flucht eines Häftlings entschied die SS, jeden zehnten Häftling wahllos zu töten. Unter ihnen befand sich Franciszek Gajowniczek, verheiratet und Vater eines Sohnes.
Kolbe hörte dessen Klage und meldete sich an seiner Stelle. Die SS akzeptierte. Zwei Wochen später wurde er durch eine Phenolinjektion getötet.
Im Herbst 1944 entschied Mengele, das Lager BII, in dem sich die ungarischen Frauen befanden, zu liquidieren. Jede Nacht, schreibt Nyiszli, brachten 50 Lastwagen die Opfer, 4000 pro Nacht, zu den Krematorien. Nur zehn Tage waren nötig, damit 45.
000 gequälte Körper sie passierten. Die letzte Vergasung in Birkenau fand im November 1944 statt.
Am 17. Januar 1945 fand der letzte Appell statt, bei dem 70. 000 Häftlinge zusammengeführt wurden.
Am nächsten Tag erfolgte der Befehl zur Evakuierung. 58. 000 Gefangene wurden auf einen Todesmarsch geschickt, der sie bis Mauthausen in Österreich führen sollte.
Bei eisiger Kälte und später in offenen Waggons starben viele oder wurden erschossen. Die Amerikaner befreiten Mauthausen am 9. Mai.
Shlomo Venezia und Filip Müller gehörten zu den wenigen Mitgliedern des Sonderkommandos, die Auschwitz-Birkenau und den Todesmarsch überlebten. Venezia verbrachte sieben Jahre in Krankenhäusern wegen des Zustands seiner Lungen. Es dauerte 47 Jahre, bis er über seine Erfahrung sprechen konnte.
Erst dann konnte er es der Frau erzählen, die er heiratete und mit der er Kinder hatte. Das Geheimnis blieb in ihm wie die Erinnerung an das Lager. Man verlässt das Krematorium nie wirklich.
Die Ereignisse werden durch die Stimmen jener erzählt, die die Hölle von Auschwitz überlebten. Das unerträgliche Schweigen nach den Kindermorden, die Barbarei medizinischer Experimente an tausenden Männern und Frauen, der Überlebenskampf in einem Lager des Grauens und des Todes. Dennoch widersetzten sich viele Häftlinge der völligen Entmenschlichung, indem sie sich bemühten, ihre Würde zu bewahren.
Sich um Hygiene zu kümmern, zu schreiben oder zu zeichnen, waren Handlungen, die halfen zu überleben.
Auschwitz gilt heute als das höchste Symbol des Holocaust und der genozidalen Politik Hitlers. Besonders ab 1942 wurde es zum Epizentrum der Verbrechen des Nationalsozialismus. Ein einzigartiger Ort, an dem das größte Deportationslager im Universum der nationalsozialistischen Konzentrationslager und das größte Vernichtungslager in der Geschichte des Dritten Reiches zusammenkamen.
Mehr als eine Million Menschen aus 15 europäischen Ländern wurden vergast. Mehr als 200. 000 Männer, Frauen und Kinder starben an Hunger, Kälte, Krankheiten, Erschöpfung und Brutalität.
Das Einzigartige an der Ermordung der Juden ist nicht die Anzahl der Opfer, sondern die Absicht der Täter. Nur im Fall der Juden planten die Nationalsozialisten die physische Vernichtung jedes Mannes, jeder Frau und jedes Kindes. Alle anderen Gruppen waren Ziel nationalsozialistischen Terrors, doch nur die Juden sollten vollständig von der Erdoberfläche verschwinden.
Es ist der Kommandant von Auschwitz selbst, der dies in seinen Memoiren bestätigt.
Heute erinnert ein Denkmal am Eingang des Lagers daran, dass in den Jahren 1940 und 1941 die Bewohner der umliegenden Dörfer von der deutschen Besatzung vertrieben wurden und Birkenau auf dem Gelände der abgerissenen Gebäude errichtet wurde. Das Lager verdankt seinen Namen einem dieser Orte, dem Dorf Brzezinka, gelegen in einem Birkenwald — unschuldige Bäume, die ihren schönen Namen dem abscheulichsten Ort liehen.