Am 12. Juli 1943 erreichte die Panzerschlacht bei Kursk mit dem Angriff der sowjetischen 5. Garde-Panzerarmee auf die Stellungen des II.
SS-Panzerkorps bei Prochorowka ihren blutigen Höhepunkt – ein Gefecht, das als eine der größten Panzerschlachten der Geschichte in die Militärchronik einging und an dem auf deutscher Seite auch der 22-jährige Leutnant Rudolf von Ribbentrop teilnahm, Sohn des damaligen Reichsaußenministers Joachim von Ribbentrop.
Nach Angaben überlieferter Gefechtsberichte und Memoiren stand der junge Offizier an jenem Morgen im Zentrum der deutschen Abwehrstellungen, als die sowjetischen Verbände entlang der Eisenbahnlinie von Prochorowka zum Angriff antraten. Seine Einheit umfasste lediglich sieben Panzer IV – eine verschwindend kleine Streitmacht angesichts der sowjetischen Übermacht, die nach zeitgenössischen Schätzungen mehrere hundert Kampffahrzeuge umfasste.
Die Vorhut der Division Leibstandarte SS Adolf Hitler, zu der Ribbentrops Zug gehörte, hatte die feindliche Bewegung frühzeitig erkannt und mit violetten Signalraketen Alarm ausgelöst. Ribbentrop entschloss sich, seinen Kameraden an vorderster Linie beizustehen, und führte seine erschöpften Besatzungen auf den Hügelkamm – wo sich ihnen ein Bild bot, das in die Erinnerung vieler Beteiligter eingebrannt blieb: Eine Ebene, die nahezu lückenlos mit sowjetischen Panzern gefüllt war.
Ribbentrop befahl das Feuer auf eine erste Gruppe von rund zwanzig heranrollenden T-34 auf eine Entfernung von etwa 800 Metern. Die ersten Salven trafen mehrere Fahrzeuge, doch am Horizont erschienen bereits neue feindliche Kolonnen. In seinem Tagebuch notierte der Leutnant später, er habe zunächst einige feindliche Panzer gesehen, dann dreißig, dann vierzig – und schließlich so viele, dass er aufgehört habe zu zählen.
Der Kampf entbrannte auf extrem kurze Distanz von nur einhundert bis einhundertfünfzig Metern. Innerhalb weniger Minuten verlor Ribbentrops Einheit unter dem konzentrierten Feuer der sowjetischen Verbände drei Panzer. Der junge Offizier musste sich mit den verbliebenen Fahrzeugen zu den Hauptkräften der Division zurückziehen, doch die rund 130 sowjetischen Panzer der Verfolgungswelle setzten unaufhörlich nach.
Die Lage spitzte sich dramatisch zu, als sich herausstellte, dass der Rückzugsweg bereits abgeschnitten war. Die Einheit geriet in eine Einkesselung. In seinen Memoiren erinnerte sich Ribbentrop, dass es ihm in diesem erbitterten Gefecht gelang, mehrere sowjetische Panzer zu zerstören – einige davon aus weniger als dreißig Metern Entfernung.
Munition und Treibstoff gingen jedoch rasch zur Neige, sodass als einzige Überlebenschance der Durchbruch zu den Hauptkräften der Leibstandarte blieb.
Ein weiteres Hindernis stand diesem Plan entgegen: ein tiefer Panzergraben, den sowjetische Truppen als Teil der Verteidigungslinie am Kursker Bogen angelegt hatten. Nur an wenigen Stellen existierten Übergänge, die sowohl sowjetische als auch deutsche Panzerbesatzungen verzweifelt suchten. In der Erkenntnis, dass ein Durchbruch unmöglich war, traf Ribbentrop eine riskante Entscheidung – er ließ seine Fahrzeuge zwischen den Wracks zerstörter sowjetischer Panzer eine Hinterhaltstellung beziehen.
Dies war die einzige Möglichkeit, den Kampf fortzusetzen und auszuharren, bis Verstärkung eintreffen würde. Zu seinem Glück befand sich auf der anderen Seite des Grabens eine deutsche Einheit unter dem Kommando eines Offiziers namens Pappe, die mit mehreren Panzerabwehrkanonen vom Typ Pak 40 bewaffnet war. Nach Kontaktaufnahme erhielt Ribbentrop die Zusage auf Unterstützung.
Die Ruhe währte jedoch nicht lange. Plötzlich stieß eine neue Gruppe sowjetischer Panzerfahrzeuge auf die Stellungen vor, und ein erbitterter Nahkampf entbrannte. Die Geschosse der Panzerabwehrkanonen flogen aus der Distanz, während die Panzer in direkte Duelle gerieten.
Als der Kampf abflaute, waren von Ribbentrops sieben Panzern nur noch zwei einsatzfähig – doch die sowjetischen Truppen hatten schwere Verluste erlitten und mussten sich zurückziehen.
Die Höhe 252, die am Morgen hatte aufgegeben werden müssen, befand sich am Abend wieder unter deutscher Kontrolle. Schätzungen zufolge zerstörte Ribbentrops kleine Einheit an jenem 12. Juli in den chaotischen Gefechten insgesamt vierzehn sowjetische T-34.
Die 5. Garde-Panzerarmee verlor an diesem Tag nach überlieferten Angaben etwa 400 Kampffahrzeuge, während die Deutschen rund einhundert Panzer einbüßten. Beide Seiten konnten jedoch etwa ein Drittel ihrer Verluste durch Reparaturen wiederherstellen.
Ribbentrops Einsatz brachte ihm das Ritterkreuz ein – eine Auszeichnung, die er nach eigenen Angaben bis an sein Lebensende mit Stolz trug. In späteren Erinnerungen führte er das Überleben seiner Einheit auf die mangelnde Koordination der sowjetischen Panzertruppen zurück, die nicht ausreichend abgestimmt agiert hätten. Zugleich räumte er ein, dass die sowjetischen Truppen in Bezug auf Ausbildung, Führung und Disziplin ihren Gegnern deutlich überlegen gewesen seien.
Das Gefecht bei Prochorowka gilt bis heute als Wendepunkt der Operation Zitadelle, mit der die deutsche Wehrmacht im Sommer 1943 die sowjetischen Stellungen am Kursker Bogen durchbrechen wollte. Das II. SS-Panzerkorps unter General Paul Hausser, zu dem neben der Leibstandarte SS Adolf Hitler auch die Divisionen Das Reich und Totenkopf gehörten, hatte bis zum Abend des 11.
Juli die Vororte von Prochorowka erreicht und bildete die Speerspitze des deutschen Angriffs. Die Flanken der Angreifer blieben jedoch ungeschützt, während die Rote Armee eine massive Gegenoffensive vorbereitete.
In der Nacht zum 12. Juli sicherten beide Seiten ihre Positionen. Am Morgen stand die Division Totenkopf entlang des Flusses Psel, die Leibstandarte etwas nördlich der Eisenbahnlinie nach Prochorowka, die Division Das Reich am rechten Flügel südlich der Leibstandarte.
Insgesamt verfügte das Korps über etwas mehr als zweihundert Panzer, überwiegend Panzer III und Panzer IV mit verbesserten Kanonen. Nur sieben schwere Tigerpanzer waren einsatzbereit – einer davon im Zentrum der deutschen Stellungen innerhalb der Leibstandarte, geführt vom bekannten Panzerkommandanten Michael Wittmann, dessen Gruppe von vier Tigern im Verlauf der Schlacht bis zu sechzig sowjetische Kampffahrzeuge ausschalten konnte.
Rudolf von Ribbentrop nahm in den folgenden Monaten an den Kämpfen in der Normandie und in den Ardennen teil. Nach dem Krieg widmete er sich dem Weinhandel und führte ein langes Leben. Er verstarb am 20.
Mai 2019 im Alter von 98 Jahren als einer der letzten noch lebenden Teilnehmer der Schlacht am Kursker Bogen.