Charkow, 16. Februar 1943. Sowjetische Panzer rollen in die viertgrößte Stadt der Sowjetunion ein. Die Moral der Roten Armee steht auf einem Höhepunkt, den es seit Kriegsbeginn nicht gegeben hat. Gerade erst hat sie eine komplette deutsche Heeresgruppe bei Stalingrad vernichtet, rund 90. 000 Mann gingen in Gefangenschaft, bis zu 150.
000 weitere fielen oder starben an Krankheit und Erschöpfung. An allen Fronten rücken die Sowjets vor, das Oberkommando Stawka ist aufrichtig überzeugt: Die Wehrmacht ist am Ende.
Manche sowjetischen Kommandeure planen bereits Operationen, um den Krieg bis zum Sommer zu beenden. Doch exakt einen Monat später werden dieselben Truppen um ihr Leben rennen. Die Deutschen nehmen Charkow zurück.
Was in diesen Wochen zwischen dem 16. Februar und dem 18. März 1943 geschieht, gilt vielen Historikern bis heute als der größte Gegenschlag des gesamten Zweiten Weltkriegs – vollbracht von einem Feldmarschall mit weniger Panzern, weniger Soldaten und einem Plan, der alle Regeln brach.
Um zu verstehen, was Erich von Manstein tat, muss man das Chaos verstehen, mit dem er arbeitete. Anfang Februar 1943 bricht die deutsche Position in Südrussland zusammen. Die Sechste Armee hat bei Stalingrad kapituliert.
Die rumänischen, ungarischen und italienischen Armeen, die ihre Flanken gesichert hatten, sind zerschlagen. Zwischen Woronesch und Rostow klafft eine Lücke von etwa 300 Kilometern in den deutschen Linien – und die Sowjets strömen hindurch.
Zu Beginn von Barbarossa verfügte die Wehrmacht über rund 3300 Panzer an der Ostfront. Ende Januar 1943 sind nur noch etwa 420 einsatzbereit, entlang der gesamten Front, und die meisten davon sind ältere Modelle. Der Wehrmacht fehlen rund 470.
000 Mann zur Sollstärke. Manstein hatte bereits im Dezember versucht, die Sechste Armee zu befreien – Operation Wintergewitter – und war bis auf etwa 48 Kilometer an den Kessel herangekommen, bevor das Unternehmen scheiterte. Es fehlte schlicht die Kraft zum Durchbruch.
Als die Sechste Armee am 2. Februar offiziell kapituliert, bleibt Manstein zurück, um zusammenzuhalten, was jetzt Heeresgruppe Süd heißt: 32 Divisionen, verteilt auf eine 700 Kilometer lange Front. Stawka wird ihm keine Zeit geben, das zu ordnen.
Stalin und das sowjetische Oberkommando sehen, was alle anderen auch sehen. Die Deutschen sind gebrochen. Dies, so der Schluss, ist der Moment, sie im Süden endgültig zu vernichten.
Am selben Tag, an dem Paulus die Sechste Armee übergibt, starten die Sowjets zwei massive Offensiven. Operation Stern unter General Golikow soll nach Westen auf Charkow und Belgorod vorstoßen. Operation Galopp unter General Watutin soll noch weiter gehen, bis zu den Dnjepr-Übergängen und letztlich bis zum Asowschen Meer.
Gelingt Galopp, wird jede deutsche Einheit östlich des Dnjeprs abgeschnitten. Das wäre nicht nur die Vernichtung der Heeresgruppe Süd, sondern potenziell das Ende der deutschen Position in Russland überhaupt.
Und am Anfang läuft alles nach Plan. Golikows Kräfte durchbrechen die unterbesetzte deutsche Zweite Armee. Kursk fällt am 8.
Februar. Sowjetische Armeen rücken auf Charkow aus mehreren Richtungen vor und stoßen durch Verteidigungslinien, die einfach nicht genug Männer haben, um sie zu halten. Am 15.
Februar mustert SS-General Hausser, Kommandeur des II. SS-Panzerkorps, die Lage und trifft eine Entscheidung mit schweren Konsequenzen. Hitler hat befohlen, Charkow um jeden Preis zu halten.
Hausser zieht seine Divisionen dennoch ab. Am nächsten Tag, dem 16. Februar, rollen sowjetische Truppen in die Stadt ein.
Weiter südlich macht Watutins Operation Galopp noch alarmierendere Fortschritte. Die Speerspitze bildet die mobile Gruppe Popow, vier Panzerkorps unter Generalleutnant Markian Popow, die auf die Dnjepr-Übergänge zustoßen. Mitte Februar haben Teile des 25.
Panzerkorps über 300 Kilometer in weniger als zehn Tagen zurückgelegt. Sie nähern sich Saporoschje. Und das ist zufällig der Standort von Mansteins eigenem Hauptquartier – und die letzte große Straßenverbindung des deutschen Südflügels zu seinen Nachschublinien.
Hier wird die Geschichte interessant. Denn Stawka liest die Situation völlig falsch. Die sowjetische Aufklärung meldet massive deutsche Truppenbewegungen nach Westen.
Die Straßen sind mit Fahrzeugen verstopft. Schweres Gerät wird zurückgelassen. Vorgeschobene Flugplätze werden geräumt.
Sowjetische Kommandeure deuten all dies als deutschen Rückzug zum Dnjepr. Die Wehrmacht flieht. Und dies, so glauben sie, ist keine Zeit nachzulassen.
Sie treiben ihre erschöpften, unterversorgten Armeen noch härter vorwärts.
Was sie nicht wissen: Drei Elite-Panzerdivisionen der Waffen-SS sind aus Frankreich nach Osten verlegt worden, frisch aufgerüstet und nahe voller Stärke. Sie wissen nicht, dass Manstein die Erste Panzerarmee von seiner rechten Flanke abzieht und auf die linke umgruppiert. Und sie wissen nicht, dass die Vierte Luftflotte still und leise ihre täglichen Einsätze von etwa 350 im Januar auf über 1000 im Februar gesteigert hat.
Was wie ein Rückzug aussieht, ist in Wirklichkeit eine Umgruppierung.
Manstein beschrieb es später mit einem Schachbegriff. Er nannte es Rochade, den Zug, bei dem König und Turm die Plätze tauschen. Man verbessert seine Verteidigungsposition und befreit gleichzeitig seine stärkste Angriffsfigur.
Die deutschen Armeen waren der Turm. Und sie waren dabei, sich zu bewegen.
Ein Detail macht das Ganze noch bemerkenswerter. Am 17. Februar fliegt Hitler zu Mansteins Hauptquartier nach Saporoschje, um die Lage zu besprechen.
Er bleibt drei Tage. Am 19. Februar tauchen sowjetische Panzer des 25.
Panzerkorps am Stadtrand auf, etwa fünf Kilometer vom Flugfeld entfernt, wo Hitlers Maschine steht. Ein Panzerzug und hastig gestartete Flugzeuge schaffen es gerade noch, den sowjetischen Vormarsch lange genug aufzuhalten, damit Hitler evakuiert werden kann. Es gab, in Mansteins eigenen Worten, nicht eine einzige Einheit zwischen ihnen und dem Feind.
Die Sowjets kamen so nah daran, den Kriegsverlauf fundamental zu verändern, ohne es überhaupt zu wissen. Diese Panzerbesatzungen hatten keine Ahnung, dass Hitler dort war. Sie folgten nur ihren Befehlen und fuhren Richtung Dnjepr.
Doch hier ist, was Manstein verstand und Stawka nicht: Je weiter die Sowjets vorrückten, desto schwächer wurden sie. Monate kontinuierlicher Offensivoperationen seit Dezember hatten die sowjetischen Formationen auf einen Bruchteil ihrer autorisierten Stärke heruntergeschliffen. Divisionen der 40.
Armee zählten durchschnittlich zwischen 3500 und 4000 Mann. Manche Divisionen der 69. Armee waren auf 1000 bis 1500 Soldaten geschrumpft.
Einige hatten nur noch 20 bis 50 Mörser zur Feuerunterstützung.
Watutins Südwestfront hatte über 19. 000 Ersatzleute und 300 Panzer angefordert. Sie erhielten fast nichts.
Die Woronesch-Front hatte zu Beginn der Operationen im Januar nur 1600 Ersatzleute bekommen. Die mobile Gruppe Popow, die gepanzerte Speerspitze, die den gesamten deutschen Südflügel abschneiden sollte, startete Operation Galopp mit etwa 212 Panzern, verteilt auf vier Panzerkorps. Das entspricht ungefähr der Stärke eines einzigen deutschen Panzerkorps.
Und Watutin erwartete, dass diese Truppe 270 Kilometer in einem einzigen Vorstoß zurücklegte. Sowjetische Panzereinheiten während Operation Uranus, als sie noch volle Stärke hatten, schafften nur 100 bis 120 Kilometer pro Sprung – ungefähr so weit, wie ein T-34 im Gelände mit einer Tankfüllung kommt. Popows Männer sollten mehr als die doppelte Distanz bewältigen, mit einem Drittel der Panzer und Nachschublinien, die bereits versagten.
Mitte Februar meldete Popow, dass seine Tanks nur noch halbvoll waren. Er konnte sich nicht mehr bewegen. Und doch trieb Stawka sie weiter vorwärts.
Die Planung, so beschrieb es ein Historiker, ignorierte Gelände, Wetter, Logistik und den Feind. Sie war getrieben von purem Übermut nach Stalingrad. Sie hatten das schon einmal getan.
Nach dem Sieg vor Moskau im Januar 1942 hatten sich die Sowjets genauso überreizt und waren dafür bestraft worden. Sie waren dabei, diese Lektion erneut zu lernen.
Manstein startete seinen Gegenschlag am 20. Februar 1943. Er nannte ihn den Schlag aus der Tiefe.
Das Konzept war einfach: Die Sowjets tief in Gebiet vorstoßen lassen, wo sie keine Nachschublinien haben. Warten, bis sie erschöpft und ohne Treibstoff sind. Dann ihre exponierten Flanken mit konzentrierter Panzerung treffen.
Die Ausführung war alles andere als einfach.
Manstein organisierte den Angriff in drei Phasen. Erstens: die überdehnten sowjetischen Speerspitzen zerstören. Zweitens: Charkow zurückerobern.
Drittens: nach Norden auf Kursk vorstoßen, in Abstimmung mit der Heeresgruppe Mitte. Die dritte Phase fand nie statt. Aber die ersten beiden sollten verheerend genug sein.
General Hoths Vierte Panzerarmee schlug zuerst zu und stieß in die Flanke von Watutins Südwestfront. Zwei konvergierende Vorstöße – das 57. und 48.
Panzerkorps von Süden, das 4. SS-Panzerkorps von Nordwesten – erfassten die Sowjets aus mehreren Richtungen gleichzeitig. Und das Timing war verheerend.
Genau in dem Moment, als die deutschen Panzer zuschlugen, ging einer sowjetischen Einheit nach der anderen der Treibstoff aus.
Popows mobile Gruppe, die Spitze des sowjetischen Speers, wurde eingekesselt und vernichtet. Das 25. Panzerkorps, dieselbe Einheit, die beinahe auf Hitler gestoßen war, wurde abgeschnitten.
Ihren Besatzungen ging der Treibstoff aus. Sie sprengten ihre eigenen Panzer und versuchten, zu Fuß zu den sowjetischen Linien zurückzukommen. Ihr Kommandeur, General Pawlow, wurde verwundet und gefangen genommen.
Gleichzeitig zerlegte Hoths Panzerkorps die sowjetische Sechste Armee in fünf Tagen.
Das II. SS-Panzerkorps, das nach der Räumung Charkows zurückgezogen worden war, kehrte am 23. Februar in den Kampf zurück.
Die drei SS-Divisionen schwenkten nach Südosten und fielen über die bereits zusammenbrechende sowjetische Sechste Armee her. Innerhalb einer Woche nach Beginn des Gegenschlags hatte Manstein die sowjetische Offensive im Süden zerschlagen und stieß nach Norden vor. Die Sowjets hatten fast alle ihre Panzer verloren.
Mehrere Armeen waren vernichtet oder nicht mehr kampffähig – und die Deutschen, die jeder drei Wochen zuvor abgeschrieben hatte, rückten vor.
Anfang März hatte Hoths Vierte Panzerarmee, einschließlich des SS-Panzerkorps, 80 Kilometer zurückgelegt und stand etwa 16 Kilometer südlich von Charkow. Die Leibstandarte-Division erzwang einen Brückenkopf über den Mscha-Fluss und öffnete die Straße zur Stadt. Mansteins Plan war, Charkow zu umgehen und von Norden her einzukesseln, die sowjetischen Verteidiger abzuschneiden und im offenen Gelände zu vernichten.
Doch Hausser, derselbe SS-General, der einen Monat zuvor Hitlers Befehl missachtet hatte, die Stadt zu halten, missachtete nun Mansteins Befehl, sie zu umgehen.
Am 11. März befahl Hausser einen Frontalangriff. Das Reich griff von Westen an, die Leibstandarte von Norden, Totenkopf sicherte die nördlichen und nordwestlichen Flanken.
Die Sturmtruppen wurden in Kampfgruppen organisiert, jeder wurde eine bestimmte Straße zugewiesen, die sie in die Stadt hinein vorantreiben sollten. Drinnen warteten Rybalkos Dritte Panzerarmee zusammen mit der 69. Armee.
Die Verteidiger umfassten das Erste und Zweite Garde-Panzerkorps und mindestens vier Schützendivisionen, in vorbereiteten Stellungen eingegraben. Sowjetische Truppen hatten Gebäude in Stützpunkte verwandelt, Scharfschützen in den oberen Stockwerken platziert und Panzerabwehrgeschütze aufgestellt, um die Hauptzufahrtswege zu decken.
Am ersten Tag stieß das Reich von Westen vor und erreichte den Hauptbahnhof. Aber das war so weit, wie sie kamen. Hoth befahl Hausser, das Reich herauszuziehen und nach Osten zu schwenken, um die Stadt wie ursprünglich geplant einzukesseln.
Hausser weigerte sich. Hoth wiederholte den Befehl nach Mitternacht. Hausser weigerte sich erneut.
Beim dritten Anlauf gehorchte er schließlich, und das Reich löste sich, nutzte einen von der Leibstandarte geöffneten Korridor, um durch Nord-Charkow zu marschieren und auf der Ostseite der Stadt neu aufzustellen.
Währenddessen kämpfte sich die Leibstandarte Haus für Haus durch die nördlichen Vororte. Am 12. März durchbrach die Division die sowjetischen Verteidigungslinien und stieß zum Zentrum vor.
Am Ende des Tages hatte das Zweite Bataillon des Zweiten Panzergrenadierregiments eine Position nur zwei Blocks nördlich des Dserschinski-Platzes erreicht – unter schweren Verlusten durch sowjetische Scharfschützen den ganzen Weg. Am Abend hatten sie den Platz umstellt. In dieser Nacht verband sich das Dritte Bataillon des Regiments unter dem Kommando von Joachim Peiper mit dem Zweiten Bataillon auf dem Platz und griff nach Süden an, überquerte den Charkow-Fluss und öffnete die Straße Richtung Moskauer Allee.
Als der sowjetische Stadtkommandant Generalmajor Below seine Kräfte nach Norden verlagerte, um mit dem Durchbruch der Leibstandarte fertig zu werden, entblößte er die Westseite der Stadt. Das Reich, jetzt neu positioniert, stieß durch die Lücke. Am 13.
März erkannte Below, dass die Position verloren war, und befahl einen kämpfenden Rückzug nach Osten. Am 14. März war die Stadt gefallen.
Mansteins Truppen stießen weiter vor und nahmen Belgorod am 18. März.
Und dann kam die Rasputiza. Die Frühjahrsschmelze verwandelte die gesamte Front in Schlamm. Niemand kam mehr irgendwohin.
In weniger als einem Monat hatte Manstein die sowjetischen Streitkräfte in Südrussland bis zu ihren Ausgangslinien zurückgetrieben. Er hatte ungefähr fünf sowjetische Armeen vernichtet oder kampfunfähig gemacht. Die sowjetischen Verluste für die Operation beliefen sich auf geschätzte 90.
000 Mann, etwa 46. 000 Tote und 14. 000 Gefangene.
Das SS-Panzerkorps, das einen Großteil der schwersten Kämpfe geführt hatte, erlitt etwa 4300 Gefallene und Verwundete. Zum Vergleich: Die Sowjets hatten die endgültige Vernichtung der Heeresgruppe Süd geplant. Stattdessen waren sie es nun, die darum kämpften, ihre Kräfte wiederaufzubauen.
Bei der Betrachtung dieser Operation fallen mehrere Gründe auf, warum Manstein dort erfolgreich war, wo die meisten Kommandeure gescheitert wären. Erstens tauschte er Raum gegen Zeit. Während Stawka die deutschen Rückzüge als Zusammenbruch sah, gab Manstein bewusst Gelände auf, um seine Nachschublinien zu verkürzen, während er die sowjetischen verlängerte.
Jeder Kilometer, den die Sowjets vorrückten, machte sie schwächer und ihn relativ stärker.
Zweitens konzentrierte er seine Panzer am entscheidenden Punkt. Anstatt seine Panzerdivisionen über die gesamte 700 Kilometer lange Front zu verteilen, zog er sie für einen einzigen massiven Schlag gegen die am weitesten überdehnten sowjetischen Kräfte zusammen. Er traf den schwächsten Punkt mit seinen stärksten Einheiten.
Drittens die Luftwaffe – das wird nicht genug erwähnt. Die Steigerung der Vierten Luftflotte von 350 auf über 1000 tägliche Einsätze gab den Deutschen genau in dem Moment vorübergehende Luftüberlegenheit, als sie sie brauchten. Sturzkampfbomber hämmerten auf Popows Kolonnen und die Sechste Armee ein, bevor die Panzer überhaupt Kontakt aufnahmen.
Und viertens fügten sich die Sowjets den größten Schaden selbst zu. Stawka startete zu viele Operationen gleichzeitig: Operation Stern, Galopp, Polarstern, die Offensive gegen die Heeresgruppe Mitte – alle zur selben Zeit, alle um dieselben begrenzten Reserven konkurrierend. Als Mansteins Gegenschlag traf, war nichts mehr übrig, um die Lücke zu stopfen, weil jede verfügbare Einheit bereits anderswo gebunden war.
Manstein hatte alles richtig gemacht, aber er hatte auch Hilfe von einem Feind, der zu selbstsicher war, um zu sehen, was kam.
Die Front stabilisierte sich Ende März entlang des Donez, ungefähr dort, wo sie vor Beginn der sowjetischen Winteroffensive gewesen war. Der Schlamm stoppte beide Seiten, aber die Form der neuen Frontlinie schuf etwas, das den Rest des Jahres 1943 definieren sollte. Als Mansteins Truppen Belgorod zurückeroberten und anhielten und die Offensive der sowjetischen Zentralfront weiter nördlich ebenfalls zum Erliegen kam, blieb ein massiver Bogen in den sowjetischen Linien übrig, zentriert auf die Stadt Kursk – etwa 120 Kilometer breit an seiner Basis, vollgepackt mit sowjetischen Armeen.
Manstein sah die Gelegenheit sofort. Er schlug vor, den Bogen anzugreifen, sobald der Boden getrocknet war, bevor die Sowjets ihn befestigen konnten. Aber Hitler zögerte.
Er wollte mehr Panzer, mehr Divisionen, mehr Zeit zur Vorbereitung. Die Operation wurde von April auf Mai verschoben, dann auf Juni, dann auf Juli. Sie bekam einen Namen: Operation Zitadelle.
Als die Deutschen Zitadelle am 5. Juli 1943 schließlich starteten, hatten die Sowjets vier Monate lang das tiefste Verteidigungsnetz der Militärgeschichte aufgebaut. Sie wussten genau, wo die Angriffe kommen würden, und genau, wann.
Kursk wurde die größte Panzerschlacht, die je geschlagen wurde. Und diesmal konnten die Deutschen keine erneute Wende herbeiführen. Die sowjetischen Gegenoffensiven, Operationen Kutuzov und Rumjanzew, eroberten Belgorod und Charkow im August 1943 endgültig zurück.
Mansteins Gegenschlag im Februar und März hatte die Front stabilisiert und Deutschland Monate Zeit erkauft. Aber er schuf auch genau den Bogen, der die Wehrmacht in ihre letzte strategische Offensive im Osten zog. Die dritte Schlacht um Charkow war das letzte Mal, dass die deutsche Armee eine Großstadt von den Sowjets nahm.
Es war das letzte Mal, dass das operative Geschick eines einzelnen Kommandos das Momentum einer ganzen Front umkehren konnte. Und es war das letzte Mal, dass irgendjemand auf deutscher Seite die Lage betrachten und glauben konnte – selbst kurzzeitig –, dass sich die Dinge noch wenden könnten.