Kvällen för galan skulle bli en av de viktigaste i Molens liv, men när hon stod framför spegeln i sovrummet kändes det som om ett mörkt moln hängde över henne. Klänningen i midnattsblått satt perfekt, men blicken i spegeln var allt annat än lycklig. Hennes man Julian skulle snart ta emot uppmärksamhet på Caldwell Enterprises årsfest, och hon förväntades stå vid hans sida. När hon strök över hans grå smokingjacka kände hon något hårt i innerfickan.
Hon drog fram en liten glasflaska utan etikett. Innehållet var klart, utan några märken eller förklaringar. Hennes hjärta slog hårdare. Vad var detta?
Just då öppnades badrumsdörren och Julian kom ut med bara en handduk runt midjan. När han fick syn på flaskan stannade han tvärt. Hans ansikte hårdnade, och en glimt av panik blixtrade i ögonen. ”Varför rotar du i mina fickor?
” frågade han med skarp röst och slet flaskan ur hennes hand. ”Jag rättade bara till din kavaj”, svarade Molen lugnt. ”Vad är det där? ”
Han stoppade flaskan i byxfickan och drog efter andan.
”Det är bara flytande vitaminer. Ett energitillskott. Amberlin rekommenderade dem. ”
Amberlin.
Assistenten som börjat på företaget för sex månader sedan. Ung, vacker och ambitiös. Sedan hon kom in i bilden hade Julian arbetat sent, rest på tjänsteresor och blivit kall mot Molen. Hon visste att något pågick.
”Vitaminer säljs väl inte i omärkta flaskor? ” frågade hon misstänksamt. ”Sluta vara så paranoid”, fräste han med iskall röst. ”Gör dig i ordning.
Vi får inte komma för sent. ”
Han lämnade rummet. Molen satt kvar vid sminkbordet och låtsades måla sina läppar, men i spegeln såg hon Julian stoppa tillbaka flaskan i jackans innerficka, mycket försiktigt, som om den var värd mer än guld. På hotellet var salen fylld med Manhattans affärselit.
Julian gick före henne utan att vänta in henne, och när hon försökte ta hans arm skakade han av sig henne under förevändning att ta ett glas champagne. Sedan lyste hans ansikte upp. ”Där är hon”, mumlade han. Molen följde hans blick.
Amberlin stod vid sidan av salen i en klarröd klänning som var långt mer dyrbar än något Julian någonsin köpt till sin fru. Diamantörhängen glittrade vid hennes öron. Hon log falskt mot Molen. ”God kväll, fru Caldwell.
Vilken ovanlig syn. Jag trodde du föredrog att stanna hemma och titta på tv-serier”, sa hon med nedlåtande röst. ”Jag är hustru till den blivande vd:n”, svarade Molen kallt. ”Det är naturligt att jag står vid min mans sida.
”
Amberlin lutade sig nära och viskade så att bara Molen hörde: ”Den där blåa klänningen får dig att se ut som en mormor från ett äldreboende. Stackars Julian måste skämmas. ”
Molen höll sig lugn. Hon förstod att Amberlin försökte provocera henne till en scen.
Sedan kom Richard Caldwell, Julian pappa och koncernens ordförande. Han öppnade armarna och Amberlin kastade sig i hans famn, kysste honom på kinden och rättade till hans kavajslag. Julian stod bredvid och log fånigt, helt blind för intimiteten mellan hans far och hans älskarinna. ”Åh, Molen, du kom också”, sa Richard med en nedlåtande blick.
”Se till att hon inte hittar på något pinsamt i kväll, Julian. ”
De lämnade henne stående ensam. Plötsligt sträckte någon fram ett glas vatten. ”Ser ut som att du behöver detta”, sa en röst.
Det var Donovan Reid, hennes bästa vän från universitetet, numera framgångsrik affärsjurist. Han betraktade henne med oro. ”Den där kvinnan i rött blir allt djärvare. Var försiktig ikväll.
Om du behöver mig sitter jag vid bord åtta. ”
Vid VIP-bordet placerade Julian sig bredvid Amberlin och lämnade platsen längst bort till Molen. Hon såg hur han rörde vid fickan med flaskan och log mot Amberlin. Hon förstod att något var i görningen.
När servitören kom med drinkar tog Amberlin en Screwdriver, medan Julian beställde apelsinjuice till Molen – i ett glas som såg nästan identiskt ut. Enda skillnaden var garneringen: körsbär i Amberlins, inget i Molens. Julian reste sig och låtsades justera sin kavaj bakom Molens stol. Genom sitt puder spegel såg hon honom ta fram flaskan och hälla hela innehållet i hennes juice.
Vätskan löste sig snabbt. Han satte sig igen och sköt glaset närmare henne. ”Drick nu, du ser blek ut. ”
Hon kände en svag kemisk doft.
Om hon drack detta skulle hon förlora kontrollen, bli sjuk eller göra bort sig inför alla. Det var hans plan: att förgöra henne offentligt. ”Vänta lite”, sa hon och satte ner glaset. ”Jag måste hämta min sjal från bilen.
”
Julian blev otålig. ”Drick bara, för fan. ”
”Ge henne lite tid”, sa Amberlin och tog en klunk av sin drink. ”Hon är alltid så kräsen.
”
Molen log svagt. Hon visste exakt vad hon skulle göra. När belysningen dämpades för en företagsvideo och alla tittade på skärmarna, såg Amberlin chansen att pudra näsan. Hon ställde sin drink bredvid Molens juice.
De två glasen rörde nästan vid varandra. I mörkret bytte Molen snabbt plats på dem. När ljuset tändes igen tog Amberlin upp sitt glas – nu med den drogerade juicen – och drack djupt. Molen tog bara en liten klunk av cocktailen, som hon planerade att hälla ut vid första tillfälle.
”Smakade konstigt”, sa Amberlin och torkade sig om munnen. ”Lite bittert. ”
Julian var för upptagen med att iaktta Molen för att bry sig om Amberlins kommentar. Han log belåtet när han såg att Molens glas var lätt tömt.
”Du kommer känna dig lite yr snart”, sa han. ”Det är bara vitaminerna som gör verkan. ”
”Vitaminerna, minsann”, mumlade Molen. Då grep sig Amberlin åt huvudet.
”Varför är jag plötsligt så yr? ”
Julian himlade med ögonen. ”Ta dig samman, vi går snart upp på scen. ”
Men Amberlins tillstånd förvärrades snabbt.
Hon svettades, hennes pupiller var vidgade, och hon började skratta okontrollerat. När Richard pratade med en investerare brast hon ut i gapskratt. ”Vad är så roligt? ” frågade Richard irriterat.
”Du ser så rolig ut när du är allvarlig”, flämtade Amberlin. ”Som en uppblåst tjurbagge. ”
Julian försökte tysta henne, men hon knuffade undan honom med en kraft som överraskade alla. Hennes röst blev allt högre och hennes ord allt mer ofiltrerade.
”Vad gör jag här? ” skrek hon. ”Jag är vacker, jag är intelligent – inte som hustrun där borta som klär sig som en billig duk. ”
När hennes namn ropades upp som årets anställda raglade hon mot scenen och slog omkull en bricka med glas.
Hon slet mikrofonen ur händerna på konferencieren och började vråla. ”Det här är min scen! Ni avgudar mig allesammans, eller hur? ”
Julian sprang upp på scenen för att få ner henne, men hon sparkade honom i smalbenet och han vek sig av smärta.
Publiken filmade allt med sina telefoner. ”Julian är en feg stackare! ” skrek hon i mikrofonen. ”Han ville droga sin egen fru så att hon skulle bli galen!
”
Ett chockat sorl gick genom salen. Julian försökte stoppa henne, men hon fortsatte. ”Men jag drack ju drinken själv! Varför mår jag så här?
Det är så roligt! ”
Sedan sjönk hon ner på knä framför Richard. ”Richard, älskling, rädda mig! Julian är elak mot mig.
Han försöker döda mig precis som han försökte döda sin fru. ”
Richard blev askgrå i ansiktet. Julian stod förstummad. Hans far och hans älskarinna.
”Han är inte min älskare”, skrek Amberlin och pekade på Julian. ”Han är bara min biljett in i familjen. Richard är den som köpte mig lägenheten i Tribeca. ”
Hon gnuggade sig på magen.
”Och jag bär på Richards barn. Inte Julians. Richards. ”
Ett kvävda rop hördes från bortre delen av salen.
Julians mamma, Richards hustru, hade svimmat. Julian förlorade fattningen fullständigt. Han slet sig loss från Donovan, som försökt hålla fast honom, och kastade sig över sin far. ”Din jävel!
Du har tagit allt ifrån mig! ”
Han slog Richard i ansiktet, och den åldrade ordföranden föll in i dessertbordet. Gäster skrek, glas krossades och säkerhetspersonal rusade fram. Amberlin stod i mitten och applåderade och dansade bland glasskärvorna.
Molen reste sig långsamt. Hon tittade på Julian som brottades med vakter, på Richard som flämtade på golvet och på Amberlin som vrålade som en galning. Sedan gick hon fram till Julian, som föll på knä framför henne. ”Hjälp mig, Molen!
Hjälp mig! ”
Hon fixerade honom med kalla ögon, tog av sig diamantringen och släppte den på golvet framför honom. ”Grattis till din nya lillebror, älskling”, viskade hon och gick utan att se sig tillbaka. I bilen med Donovan såg hon polisbilarna stanna utanför hotellet.
Nästa morgon var skandalen överallt i nyheterna. Caldwell-aktien föll 40 procent. Julian åtalades för misshandel och droginnehav. Richard fick en massiv stroke och låg i koma.
Amberlin fördes till psykiatrisk vård efter att ha fått i sig en överdos av stimulantia. Tre månader senare satt Molen på ett café i Brooklyn med Donovan. Han visade henne nyheterna från sin läsplatta. ”Julian fick sex år”, sa han.
”Domaren lade till straff för överfall i offentlig miljö och narkotikainnehav. ”
”Och tillgångarna? ”
”Du fick 60 procent av äktenskapsgodset. Resten gick till Julians spelskulder och Richards sjukvård.
”
”Och Amberlins barn? ”
Donovan log. ”DNA-testerna bekräftade att fadern är Richard. Julian sitter alltså i fängelse för att ha misshandlat sin egen far – för att skydda en kvinna som bar hans halvbroder.
”
Molen skrattade torrt. ”Guds ironi är verkligen oslagbar. ”
Hon lyfte sitt glas mot solen och såg på Donovan. ”Jag behövde bara flytta ett glas.
En liten rörelse från vänster till höger. Det förändrade allt. ”
De skålade. Molen reste sig, slätade ut klänningen och lämnade caféet med högburet huvud.
Bakom henne låg bara ruiner – Julian i fängelse, Richard förlamad och Amberlin i en psykiatrisk avdelning. Molen såg sig aldrig om.
