Jeg kunne lide Nico i næsten to år, før jeg fik mod til at fortælle ham det. Vi var i samme vennegruppe hele gymnasietiden. Han var sjov og charmerende og fik alle til at føle sig interessante, når han talte med dem. Når han huskede små detaljer fra mit liv, troede jeg, det betød noget.
Da han begyndte at skrive oftere og foreslog, at vi to skulle ses alene, overbeviste jeg mig selv om, at han følte det samme. Jeg var sytten og dum og troede på det, jeg havde lyst til at tro. Jeg fortalte ham det til en fest sommeren efter eksamen. Jeg trak ham til side med hænder, der rystede, og hjerte, der hamrede, og sagde, at jeg havde kunnet lide ham i lang tid.
Han smilede og sagde, at han havde ventet på, at jeg skulle sige noget. At han også kunne lide mig, og at han ikke havde villet ødelægge vores venskab ved at tage det første skridt. Jeg kunne næsten ikke trække vejret. Det var alt, hvad jeg havde ønsket.
Han spurgte, om han måtte kysse mig. Det var mit første kys, og i cirka tredive sekunder var det perfekt. Så hørte jeg latteren. Hans venner stod ved bagdøren og så på os.
En af dem bøjede sig sammen og lo, så han næsten ikke kunne stå. En anden klappede langsomt. Nico trak sig væk fra mig med et grin, jeg aldrig vil glemme. Han vendte sig mod sine venner og sagde: “Jeg sagde jo, at hun ville falde for det.
”
De havde lavet et væddemål. Nogen havde udfordret Nico til at få mig til at tilstå mine følelser, lade som om han gengældte dem, og kysse mig, mens alle så på. Hele sagen var et spil. Jeg var pointen.
Jeg kan ikke huske, at jeg gik fra festen. Jeg kan bare huske, at jeg sad i min bil og græd så hårdt, at jeg ikke kunne se vejen. Jeg holdt ind på en parkeringsplads og sad der i en time, indtil jeg kunne trække vejret igen. Det var den værste nat i mit liv.
Historien spredte sig gennem hele vores vennegruppe i løbet af få dage. Folk, jeg havde kendt i årevis, lo om det bag min ryg. Nogle lo mig lige op i ansigtet. Jeg brugte resten af sommeren på at gemme mig på mit værelse og frygtede at skulle starte på universitetet.
Så begyndte jeg på universitetet fire timer væk og besluttede at blive en ny person. Jeg kastede mig ud i alt. Meldte mig ind i klubber, fik venner, studerede hårdt, trænede og lærte at klæde mig på en måde, der gav mig selvtillid. Jeg stoppede med at være den stille pige, der forsvandt i baggrunden.
Det handlede ikke længere om Nico. Det handlede om at bevise over for mig selv, at jeg var mere værd end en grusom joke til en fest. Da jeg nåede tredje år, var jeg forandret. Jeg havde en stærk vennegruppe, gode karakterer og mere selvtillid end nogensinde.
Så dukkede Nico op på mit universitet. Han var blevet smidt ud fra sit første og afvist fra sit andet valg. Vores universitet var hans plan B. Jeg så ham på en café på campus i den første uge af efterårssemestret.
Han genkendte mig med det samme, men det tog ham et øjeblik at processere det. Jeg kunne se på hans ansigt, hvordan det gik fra genkendelse til forvirring til noget, jeg aldrig havde set hos ham før. Interesse. Han kom hen til mit bord og sagde, at han næsten ikke havde genkendt mig.
At jeg så fantastisk ud. At det var sindssygt at løbe ind i mig her efter så lang tid. Han opførte sig, som om vi var gamle venner, der genoptog kontakten. Som om han ikke havde ydmyget mig foran alle, vi kendte.
Som om det kys ikke havde været det grusomste, nogen nogensinde havde gjort mod mig. Jeg smilte og holdt samtalen kort. Sagde, at det var rart at se ham, og at jeg skulle til undervisning. Jeg gav ham ikke mit nummer.
Jeg sagde nej tak til at ses. Jeg gik bare derfra og efterlod ham stående med et forvirret ansigt. I løbet af de næste par måneder blev ved med at dukke op, hvor jeg var. Til fester.
På biblioteket. Han meldte sig endda ind i en klub, jeg var med i, selvom han ikke havde nogen interesse i aktiviteterne. Han begyndte at skrive beskeder gennem fælles venner, altid afslappet og venligt, men med en undertone af noget mere. Jeg bed aldrig på.
Jeg var høflig, men distanceret. Svarede timer senere med korte beskeder. Afslog hver invitation. Forklarede aldrig hvorfor, bragte aldrig op, hvad der var sket.
Jeg holdt ham bare på afstand, mens han prøvede hårdere og hårdere at komme tæt på. Det drev ham til vanvid. Han blev ved med at dukke op på biblioteket, i caféen, i fitnesscentret på samme tidspunkter, hvor han vidste, jeg ville være. Han skrev til mig og sagde, at han havde fået mit nummer fra nogen i vennegruppen, og at han håbede, det var okay.
At han syntes, vi burde få talt ordentligt sammen, nu hvor vi begge var her. Han sagde, at han havde det dårligt med, hvordan vi havde mistet kontakten efter gymnasiet. Jeg stirrede på beskeden i lang tid. Til sidst skrev jeg tilbage: “Okay.
” Kaffe kunne jeg godt. Vi mødtes mandag på caféen. Han sad allerede ved et bord med to drikke. Han rejste sig, da han så mig, med det samme charmerende smil, der plejede at få mit hjerte til at banke hurtigere.
Nu gjorde det mig bare træt. Han sagde, at han havde husket, at jeg kunne lide vaniljelatte. Jeg satte mig og takkede ham. Han talte i en time om sine timer, sin lejlighed, hvordan college var anderledes end forventet.
Han komplimenterede mit hår. Foreslog, at vi tog til en fest sammen. Jeg svarede kort og venligt, gav ham intet konkret. Han nævnte aldrig gymnasiet.
Aldrig den aften. Aldrig væddemålet eller kysset eller latteren. Efter en time lænede han sig frem og fik et mere seriøst udtryk. Han sagde, at han havde tænkt meget på mig.
At han altid havde undret sig over, hvad der kunne være sket, hvis vi havde holdt kontakten. At han gerne ville ses mere og indhente den tabte tid. Jeg smilede og sagde, at det lød rart, men tilbød ingenting. Så kiggede jeg på mit ur og sagde, at jeg skulle til undervisning.
Derhjemme ventede min roommate Leilani med te. Hun spurgte, hvordan det var gået, før jeg overhovedet havde lagt tasken fra mig. Jeg fortalte hende, at det gik præcis, som jeg havde forventet. Nico havde brugt hele timen på at lade, som om fortiden ikke eksisterede, mens han testede, om jeg stadig var interesseret.
Leilani spurgte, hvad jeg planlagde at gøre. Jeg indså, da jeg sagde det højt, at jeg faktisk ikke behøvede at gøre noget. Jeg behøvede bare at fortsætte med at leve mit liv, som jeg havde gjort. Hans fuldstændige manglende evne til at anerkende, hvad han havde gjort, fortalte mig alt, hvad jeg behøvede at vide.
Beskederne fortsatte. Memes. Invitationer til koncerter. Spørgsmål om lektier.
Jeg svarede timer senere, kort og hjælpsomt. Aldrig flirtende, aldrig opmuntrende, bare høflig nok til, at han ikke kunne kalde mig uforskammet, men distanceret nok til, at han ikke kunne misforstå det som interesse. Jeg kunne mærke hans frustration vokse i hyppigheden og tonen i hans beskeder. Lørdag aften tog Leilani mig med til en fest.
Mens jeg hentede en drink i køkkenet, bankede nogen mig på skulderen. Det var Johnny Kemp, en af Nicos tætteste venner fra gymnasiet, en af dem, der havde stået ved bagdøren den aften og grinet. Han sagde, at han havde villet undskylde i lang tid. At han havde været en umoden idiot dengang, og at han virkelig var ked af at have grinet og været en del af noget så grusomt.
Jeg studerede hans ansigt og så ægte skyld. Jeg sagde, at jeg forstod, og at jeg var kommet videre. Før han gik, sagde han noget, der blev hængende. Han sagde, at Nico talte om mig konstant og var oprigtigt forvirret over, hvorfor jeg ikke ville give ham en chance.
Som om han ikke kunne forstå, at hans tidligere opførsel kunne have konsekvenser. Mandag efter min studiegruppe gik Rocco Bowman med mig hjem. Vi havde set hinanden casual i omkring en måned. Intet alvorligt, men rart og let og trygt.
Han var klog og venlig og behandlede mig, som om jeg betød noget. Han spurgte, om der var historie mellem mig og ham, der altid dukkede op, hvor jeg var. Jeg fortalte ham om væddemålet og kysset og ydmygelsen. Rocco lyttede uden at afbryde.
Så sagde han bare, at jeg fortjente langt bedre end nogen, der ville behandle mig sådan. At han kunne se, at jeg slet ikke var interesseret i Nico. Næste dag så jeg Rocco, da Nico kom gående mod os over plænen. Hans smil vaklede, da han så Rocco stå tæt på mig, og noget, der lignede jalousi, gled over hans ansigt.
Næste eftermiddag skrev Nico og spurgte direkte, om Rocco og jeg datede. Jeg svarede, at vi så hinanden casual. Han skrev tilbage, at det var fedt, og at han håbede, jeg var glad. Jeg kunne forestille mig ham stirre på sin telefon og processere den nye information med tydeligt ubehag.
Et par dage senere skrev Nico og inviterede mig til en lille sammenkomst i hans lejlighed fredag. Han nævnte, at Fay ville komme. Jeg havde løbet ind i Fay i boghandlen et par uger tidligere, og vi havde fået kaffe sammen. Hun var anderledes fra gymnasiet, mere ægte og mindre optaget af, hvad andre tænkte.
Vi havde talt i to timer, og jeg havde faktisk nydt det. Så jeg skrev tilbage, at jeg ville kigge forbi et stykke tid. Fredag aften kom jeg til hans lejlighed. Han åbnede døren, og hele hans ansigt lyste op, da han så mig.
Han rørte let ved min arm, da jeg gik forbi ham, men jeg fjernede mig jævnt fra hans hånd og gik direkte hen til Fay. Vi faldt i let snak, mens Nico hang i nærheden og ventede på en åbning. Hver gang der var en pause, prøvede han at styre samtalen eller foreslog, at vi flyttede os ind i sofaen. Jeg vendte bare tilbage til Fay og stillede hende et nyt spørgsmål.
Efter tyve minutter gav han op og gik hen til nogle fyre ved tv’et. Omkring halv ti prikkede Fay til min albue og nikkede mod altanen. Vi gik ud i den kølige natte luft. Fay lænede sig op ad rækværket og så på mig.
Hun sagde, at hun havde hørt om, hvad der skete til den fest. At hun syntes, det var virkelig grusomt. Hun spurgte, om jeg havde det okay med at være omkring ham. Jeg fortalte hende, at jeg var helt fin.
At jeg ikke var den samme person som i gymnasiet, og at han ikke kunne såre mig længere. Hun studerede mit ansigt for at se, om jeg talte sandt. Jeg må have været overbevisende, for hun slappede af og sagde, at hun var glad for, at jeg havde det sådan. Da vi gik ind igen, lagde jeg mærke til Nico, der så os komme tilbage.
Inden for få minutter var han på vej over. Han spurgte, om han måtte tale med mig et øjeblik og pegede mod altanen. Vi gik ud, og han lukkede døren bag os. Han sagde, at han vidste, at vi havde haft et mærkeligt øjeblik til den fest, og at han gerne ville rydde op i det.
At alle havde været fulde og dumme, og at hans venner havde opført sig umodent. At han følte sig dårlig over, hvordan det hele endte, og at han håbede, vi kunne komme videre. Jeg lagde mærke til, at han aldrig sagde ordene “undskyld”. Han tog aldrig direkte ansvar.
Han fremstillede det som en gensidig akavet situation, som om vi begge var ofre for hans venners opførsel, i stedet for at han var den, der havde planlagt det hele. Jeg lod stilheden hænge et par sekunder. Så sagde jeg roligt, at jeg værdsatte, at han bragte det op. At jeg var kommet helt videre.
At jeg ikke var vred eller såret længere. At jeg havde udviklet mig meget siden da, og at jeg håbede, han også havde. Lettelsen skyllede hen over hans ansigt. Han trådte frem, som om han ville kramme mig.
Jeg tog et glidende skridt tilbage og foreslog, at vi gik ind igen. Hans arme faldt ned, og han nikkede hurtigt. Resten af aftenen holdt han sig tæt, altid inden for synsfeltet. Da jeg sagde, at jeg skulle hjem, gik han med mig til døren og spurgte, om vi ikke snart skulle ses igen, bare os to.
Jeg gav ham et uforpligtende smil og sagde: “Måske. ” Så gik jeg. De næste to uger var intense. Nico skrev konstant.
Gode morgen- og godnatbeskeder og tilfældige tanker i løbet af dagen. Han spurgte, om vi skulle studere sammen, tage en kaffe, tjekke en ny restaurant ud. Jeg svarede på måske hver femte besked. Altid venlig, aldrig opmuntrende.
Han begyndte at dukke op de steder, han vidste, jeg ville være. Leilani sagde, at han tydeligvis forfulgte mig hårdt, og at hun var imponeret over, hvordan jeg håndterede det uden at være ond eller føre ham bag lyset. Klubben annoncerede en camptur i bjergene i weekenden. Jeg skrev mig på.
Næste dag skrev Nico og spurgte, om jeg skulle med. Da jeg sagde ja, sagde han, at han også lige havde meldt sig, og foreslog, at vi kørte sammen. Jeg svarede hurtigt, at jeg allerede kørte med Leilani. Han sendte en tommelfinger-op-emoji tilbage, men jeg kunne forestille mig skuffelsen i hans ansigt.
Turen var smuk. Tyve mennesker, fyrretræer, en klar bæk. Nico prøvede at koble sig på mig til alt. Da vi skulle samle brænde, prøvede han at komme med på mit hold.
Hver gang smilede jeg og inkluderede andre mennesker og gjorde enhver interaktion til en gruppeaktivitet i stedet for at give ham den private tid, han tydeligvis ønskede. Lørdag gik vi en lang vandretur til et vandfald. Nico placerede sig lige bag mig på stien. Jeg vendte mig konstant for at tale med folk omkring os.
Rocco var også med på turen. Jeg sørgede for at bruge synlig tid sammen med ham, grine af hans historier og gå ved siden af ham, når stien blev bred nok. Jeg så Nico se på os bagfra. Den aften samledes vi omkring et stort bål.
Nogen foreslog sandhed eller konsekvens. Da det blev Nicos tur, valgte han sandhed. Nogen spurgte, om han havde et crush på nogen på turen. Nico kiggede direkte på mig og sagde, at ja, han var interesseret i nogen, men at han ikke var sikker på, om hun følte det samme.
Alle kiggede mellem os. Jeg holdt mit ansigt fuldstændig neutralt og tog en tår af min varme kakao. Tyve minutter senere rejste jeg mig for at hente mere vand. Da jeg gravede i køleboksen, hørte jeg fodtrin.
Nico sagde mit navn stille. Han stod et par meter væk og sagde, at han havde talt om mig under legen. At han vidste, at vi havde historie, men at han virkelig var faldet for den, jeg var nu. At han gerne ville have en chance for at tage mig på en rigtig date.
Hans stemme var oprigtig, og hans øjne var håbefulde. Jeg lukkede køleboksen og rettede mig op. Jeg takkede ham for ærligheden og sagde, at jeg havde brug for tid til at tænke over det. Han nikkede og sagde, at han forstod.
Vi gik tilbage til bålet hver for sig. Ugen efter gik jeg til undervisning og studerede, uden at tænke for meget over hans spørgsmål. Tirsdag skrev han og spurgte, om jeg havde haft tid til at tænke over at tage på date. Jeg ventede tre timer, før jeg svarede, at jeg havde været begravet i eksamener.
Onsdag aften sad Leilani og jeg på sofaen. Hun spurgte, hvad jeg havde tænkt mig at gøre. Jeg indrømmede, at en del af mig havde lyst til at sætte mig ned med ham og have en rigtig samtale om, hvad der skete. Men en anden del af mig troede, at det bedste svar var bare at fortsætte med at leve mit liv.
Leilani nikkede og sagde, at begge muligheder gav mening. Men at jeg skulle finde ud af, hvad der faktisk ville få mig til at have det bedre, frem for hvad jeg troede, jeg burde gøre. Torsdag aften spurgte Fay, om vi skulle have frokost. Vi fik sandwich og satte os ved vinduet.
Hun sagde, at hun kunne se, at Nico virkelig kunne lide mig, og at han virkede anderledes fra gymnasiet. Mere ægte og mindre cocky. Jeg spurgte, hvad hun egentlig vidste om hans tid på de andre skoler. Hun sagde, at hun havde hørt, at han festede alt for meget og stoppede med at møde op til undervisning, hvilket ødelagde hans karakterer og fik ham smidt ud.
At han også havde haft akademiske problemer på sin anden skole. Den aften sad jeg i sengen og kiggede på sociale medier. Jeg gik ind på Nicos profil fra hans første universitet og så billeder af ham med en pige. Hun dukkede op gentagne gange over flere måneder.
Hans arm om hende, hans hånd på hendes talje. Jeg klikkede over på hendes profil. Indlæggene fra dengang, de var sammen, var glade. Så var der et hul på et par uger uden noget.
Efter det flere indlæg om at være træt af spil og ville have noget ægte. Tidslinjen passede med lige før, Nico blev smidt ud. Jeg spekulerede på, om hans mønster med ikke at værdsætte folk, før de var væk, rakte ud over det, han havde gjort mod mig. Fredag efter min økonomitime fangede Johnny mig på stien.
Han sagde, at Nico havde spurgt ham, hvad hans chancer var med mig. Johnny havde været ærlig og sagt, at jeg virkede glad for mit liv og ikke særlig interesseret i at genbesøge fortiden. Nico var blevet defensiv og insisterede på, at han var en anden person nu. Lørdag aften var der fest.
Da jeg kom, så jeg Nico stå ved bagdøren og tale med en pige fra gymnasiet. Hun lo af noget, han sagde, og rørte ved hans arm, mens de talte. Han var venlig og smilende, men hans øjne vandrede rundt i lokalet, som om han ledte efter nogen. Da han fik øje på mig, ændrede hele hans kropsholdning sig.
Han undskyldte over for pigen og arbejdede sig gennem menneskemængden hen til mig. Han spurgte, om jeg hyggede mig. Så nævnte han, at han havde tænkt på mit svar på hans dateforespørgsel. Jeg så på ham og sagde ærligt, at jeg ikke var sikker på, at dating var en god idé givet vores historie.
Hans ansigt faldt. Han spurgte, om jeg nogensinde ville tilgive ham. Jeg korrigerede ham roligt. Sagde, at jeg havde tilgivet ham.
Men at tilgivelse ikke betød at glemme eller lade, som om det ikke betød noget. Noget skiftede i hans udtryk. Han lignede en, der faktisk hørte, hvad jeg sagde, for første gang. Han spurgte, om der var noget, han kunne gøre for at bevise, at han havde forandret sig.
Jeg fortalte ham, at problemet ikke handlede om at bevise noget. At jeg havde bygget et helt nyt liv her. Arbejdet hårdt for at blive en selvsikker og glad person. Og at jeg ikke var interesseret i at bringe nogen ind i det, der mindede mig om det værste øjeblik i mit gamle liv.
Nico var stille et øjeblik. Så spurgte han, om jeg sagde, at der overhovedet ikke var nogen chance. Jeg tænkte mig grundigt om, før jeg svarede. Jeg fortalte ham, at jeg sagde, at jeg var glad for mit liv, præcis som det var lige nu.
Han nikkede langsomt og så mere slået ud, end jeg nogensinde havde set ham. Så gik han, uden sin sædvanlige selvsikre gang. De næste par dage var min telefon stille. Ingen gode morgen-beskeder.
Ingen memes. Jeg lagde mærke til, at han ikke var på biblioteket, når jeg plejede at studere. Leilani spurgte tirsdag aften, om der var sket noget med Nico, fordi hun ikke havde set ham. Jeg forklarede vores samtale til festen.
Hun sagde, at hun var stolt af mig for at være ærlig i stedet for at føre ham bag lyset. Onsdag eftermiddag fandt Rocco mig efter undervisning og spurgte, om jeg ville ud at spise den weekend. Som en rigtig date i stedet for bare casual hængerier. Jeg sagde ja uden at tøve.
Lørdag aften hentede han mig, og vi kørte til en italiensk restaurant med stofservietter og stearinlys på bordene. Vi talte om alt. Han fortalte mig, at han syntes, jeg var klog og sjov og smuk. Jeg troede på ham, fordi han aldrig havde givet mig grund til ikke at gøre det.
At være sammen med ham føltes fuldstændig anderledes end noget med Nico. Rocco havde kunnet lide mig fra starten uden at skulle miste mig først for at indse min værdi. Tre dage senere gik jeg ind på biblioteket for at hente en bog. Og der sad Nico ved et studiebor tæt på vinduet.
Han så op, da jeg gik forbi, og noget ved hans udtryk var anderledes. Han rejste sig og kom over med hænderne i lommerne, uden selvsikker charme. Han spurgte, hvordan jeg havde det. Hans stemme lød normal.
Jeg sagde, at jeg havde det godt. Han nikkede og sagde, at han havde tænkt over det, jeg havde sagt til festen. Om at jeg ikke var interesseret i at bringe nogen ind i mit liv, der mindede mig om det værste øjeblik i mit gamle liv. Han så direkte på mig og sagde, at han aldrig rigtig havde forstået, hvor meget den nat havde påvirket mig.
Og at han var ked af at have minimeret det, da han prøvede at undskylde. Jeg stod der med min bog og var overrasket over, hvor ægte han lød. Det var ikke den Nico, der kom med undskyldninger eller gav nogen anden skylden. Det var nogen, der faktisk tog ansvar.
Jeg sagde, at jeg værdsatte, at han sagde det. Han flyttede vægten fra den ene fod til den anden og sagde, at der var mere, han ville fortælle mig, hvis jeg havde et minut. Jeg kiggede på min telefon og sagde: “Okay. ”
Vi satte os ved hans bord, og han begyndte at fortælle, at han havde gået til psykolog siden sidste semester, da hans akademiske prøvetid blev alvorlig.
At de havde arbejdet med hans mønster med ikke at værdsætte folk, før de var væk. At han var begyndt at se, hvordan han gjorde det med sin ekskæreste på sin gamle skole og nu med mig. Hans eks havde prøvet at tale med ham om deres problemer i månedsvis, men han havde afvist hende, fordi han troede, hun altid ville være der. Så havde hun slået op med ham lige før, han blev smidt ud, og han mistede alt på én gang.
Hans psykolog havde hjulpet ham med at indse, at han gjorde det samme med venskaber og familie. Altid antog, at folk ville blive, uanset hvordan han behandlede dem. Jeg så på ham og lagde mærke til, hvor anderledes han virkede. Denne version af Nico var utilpas og ærlig, ikke performende eller forsøgende at charmere mig.
Jeg fortalte ham, at jeg værdsatte, at han var sårbar og faktisk tog ansvar. Han så lettet ud over, at jeg ikke afviste ham fuldstændig. Han spurgte, om vi i det mindste kunne være venner. Måske tage en kaffe indimellem eller bare være normale, når vi så hinanden.
Jeg tænkte over det et øjeblik. Jeg fortalte ham, at måske på et tidspunkt, men at jeg havde brug for mere plads lige nu. Han nikkede og sagde, at han forstod, og at han ikke ville presse på eller blive ved med at dukke op, hvor jeg var. Vi rejste os, og han takkede mig for at lytte.
De næste par uger gik med næsten ingen kontakt mellem os. Han holdt sit ord om at give mig plads. Jeg så ham ikke på mine sædvanlige steder. Fik ikke tilfældige beskeder.
Det føltes mærkeligt i starten. Men så indså jeg, at jeg var blevet vant til hans konstante tilstedeværelse uden at lægge mærke til den underliggende spænding. Jeg følte mig lettere. Rocco og jeg blev mere seriøse.
Vi tog på rigtige dates og talte om vores planer efter endt uddannelse. Leilani lagde mærke til forandringen. Hun sagde, at jeg virkede lettere på en eller anden måde. Som om jeg endelig havde sluppet noget, jeg ikke vidste, jeg stadig bar rundt på.
Hun forklarede, at jeg i månedsvis havde båret på en bevidsthed om Nico, et behov for at holde afstand og beskytte mig selv. Nu virkede jeg bare fri af det. Jeg indså, at hun havde ret. Han var blevet baggrundsstøj i stedet for hovedbegivenheden.
Fay trak mig til side efter vores fælles psykologitime ugen efter. Hun sagde, at hun havde hørt, at Nico holdt sig mere for sig selv og fokuserede på sine karakterer efter næsten at have mistet sin plads på denne skole også. Hans vejleder havde givet ham en alvorlig advarsel, og han var faktisk begyndt at møde op til alle timer og lave arbejdet. Hun sagde, at han virkede anderledes.
Mindre cocky og mere ægte. Hun spekulerede på, om det at miste chancen med mig faktisk havde lært ham noget rigtigt. Jeg fortalte hende, at jeg håbede det for hans skyld, men at det ikke rigtig var min bekymring længere. Hun så på mig med et vidende smil og sagde: “Det var præcis det rigtige svar.
Når nogen ikke længere er din bekymring, er det, du ved, du virkelig er kommet videre. ”
Klubben havde et præsentationsmøde torsdag. Nico var sat til at præsentere sin forskning om boliginitiativer. Jeg var nysgerrig efter at se, hvad han havde lavet, siden han havde meldt sig ind i klubben bare for at være tæt på mig.
I stedet for noget halvfærdigt leverede han en rigtig gennemtænkt præsentation med faktiske data og casestudier. Han havde tydeligvis brugt seriøs tid på det, og hans passion virkede ægte. Efter mødet gik jeg over til ham og sagde, at hans præsentation var rigtig god. Han smilede, og det var anderledes fra ethvert smil, jeg havde set hos ham før.
Det virkede oprigtigt glad for komplimenten i stedet for at se det som en åbning til at presse på for mere. Johnny fandt mig i kantinen ugen efter. Han sagde, at Nico havde været en bedre ven på det seneste. Mere pålidelig og mindre selvoptaget.
At Nico havde undskyldt over for ham for at have været en dårlig ven. Johnny troede, at det at blive afvist af mig var et wakeup call, som Nico havde brug for. Jeg værdsatte, at han sagde det, men jeg fortalte ham, at jeg var glad for, at Nico voksede, men at hans udvikling ikke var mit ansvar. Johnny sagde, at han ikke forsøgte at foreslå, at jeg skulle give Nico en chance.
Han ville bare have mig til at vide, at min beslutning havde hjulpet flere mennesker end bare mig. Rocco mødte nogle af mine gymnasievenner den følgende weekend, da Fay holdt en fest. Jeg havde været nervøs for at blande min fortid med min nutid. Men Rocco passede perfekt ind.
Fay trak mig til side og sagde, at hun kunne se, hvorfor jeg var sammen med ham i stedet for at give Nico en chance mere. Hun sagde: “Rocco behandler dig, som om du er værdifuld, fordi du er, ikke fordi han endelig indså det, efter han mistede dig. ” Jeg krammede hende. Senere samme aften fortalte Rocco mig, at han virkelig kunne lide mine venner.
Jeg indså, at jeg havde beskyttet to dele af min verden mod hinanden. Men det føltes godt at integrere dem. At vise Rocco, hvor jeg kom fra, og samtidig vise mine gamle venner, hvem jeg var blevet. Mod slutningen af semestret var jeg til en fest og så Nico med pigen fra gymnasiet.
De var tydeligvis sammen nu. Hans arm om hendes talje, begge grinede. Hun så glad og tryg ud. Han så afslappet ud på en måde, jeg aldrig havde set, da han forfulgte mig.
Han fangede mit blik på tværs af lokalet. I et sekund troede jeg, det ville blive akavet. Men han gav mig bare et lille vink. Jeg vinkede tilbage, og det var det.
Ingen spænding eller uudtalt historie. Bare to mennesker, der plejede at kende hinanden bedre. Leilani spurgte mig senere, om jeg var genert over, at Nico havde en kæreste. Jeg tænkte over det, virkelig undersøgte mine følelser for at se, om der var jalousi eller beklagelse gemt derinde.
Jeg indså, at jeg overhovedet ikke var ligeglad. Jeg fortalte Leilani, at jeg håbede, han behandlede denne pige bedre, end han havde behandlet mig. Og jeg mente det oprigtigt. Leilani sagde, at det var sådan, hun vidste, jeg virkelig var kommet videre.
Når jeg kunne ønske ham det godt uden at skulle have noget fra ham. Eksamenerne nærmede sig, og jeg kastede mig ud i studierne. Nico blev bare endnu en person, jeg lejlighedsvis så på campus. Vi nikkede eller sagde hej.
Den magt, jeg havde følt ved at holde ham på afstand, forvandlede sig til noget bedre. Fuldstændig ligegyldighed. Han var ikke længere personen, der sårede mig, eller personen, der forfulgte mig, eller endda personen, jeg aktivt undgik. Han var bare Nico, nogen jeg plejede at kende.
Det føltes som den rigtige sejr, bedre end enhver hævn, jeg kunne have planlagt. Vinterferien kom, og jeg tog hjem til min hjemby i tre uger. Mine forældre spurgte til skolen og vennerne. De spurgte, om jeg datede nogen, og jeg nævnte Rocco.
Min mor smilede og sagde, at jeg virkede virkelig glad. Anderledes fra den sidste sommer før college, hvor jeg næsten ikke forlod mit værelse. Jeg løb ind i nogle gamle gymnasievenner i supermarkedet. De spurgte, om jeg havde hørt, at Nico var flyttet til mit universitet.
Jeg sagde: “Ja. ” Jeg havde set ham et par gange. De så på mig, som om de ventede på mere, som om de forventede, at jeg skulle blive ked af det eller vred. Jeg trak bare på skuldrene og sagde, at vi ikke var tætte længere.
De virkede overraskede over, hvor afslappet jeg var. Senere samme aften indså jeg, at de stadig så mig som pigen, der blev ydmyget til den fest. Den, der græd og gemte sig og lod det, Nico gjorde, definere hele hendes sommer. De anede ikke, at den pige ikke eksisterede længere.
At jeg havde brugt tre år på at blive en fuldstændig anden person. Forårssemestret startede i januar. Rocco og jeg faldt tilbage i vores rutine. Jeg så Nico oftere rundt omkring, altid med sin kæreste.
De gik til undervisning sammen, holdt i hånd, sad tæt på biblioteket. Jeg lagde mærke til, hvordan han behandlede hende med tydelig omsorg og opmærksomhed. Han så på hende på den måde, jeg plejede at ønske, han ville se på mig. En del af mig spekulerede kort på, om han ville have behandlet mig sådan, hvis jeg havde givet ham en chance.
Men mest var jeg bare glad for, at jeg havde stolet på mine instinkter og beskyttet mig selv. En aften i slutningen af februar lagde Rocco sin lærebog fra sig og så alvorligt på mig. Han sagde, at han var ved at forelske sig i mig. At han havde følt det i ugevis, men havde villet være sikker, før han sagde noget.
Jeg sad der et sekund og indså, at jeg følte præcis det samme. Vores forhold havde været så anderledes fra alt, hvad jeg havde oplevet før. Bygget på ægte respekt og oprigtig hengivenhed fra begyndelsen. Der var ingen spil eller tests.
Han kunne lide mig for den, jeg var. Jeg fortalte ham, at jeg også elskede ham. At se hans ansigt lyse op fik mig til at føle mig helt sikker på, at jeg havde sagt det rigtige. Han trak mig tæt og kyssede mig, og det føltes intet som det kys med Nico for år siden.
Det her var ægte og ærligt og præcis, hvad jeg ville. I marts var der en stor forårsfestival på campus med food trucks og live musik. Jeg gik med Leilani. Mens jeg stod i kø til citronvand, bankede nogen mig på skulderen.
Det var en sød brunette, jeg ikke genkendte. Hun præsenterede sig som Nicos kæreste og sagde, at hun havde hørt, at vi kendte hinanden fra gymnasiet. Hun var sød og venlig. Vi talte et par minutter om campusliv og professorer.
Hun nævnte, at hun overvejede at melde sig ind i en af mine klubber. Jeg kunne se på den måde, hun bragte gymnasiet op på, at Nico sikkert havde fortalt hende noget om vores historie. Men hun stillede ingen direkte spørgsmål, og jeg tilbød ingen information. Efter et par minutter sagde hun, at det var rart at møde mig, og gik tilbage til Nico.
Jeg så dem gå sammen og følte mig fuldstændig neutral. Johnny fandt mig på biblioteket en uge senere. Han sagde, at Nico talte om mig nogle gange, når de hang ud. Ikke på en mærkelig måde, men ved at nævne mig som en, der havde lært ham en vigtig lektie.
At Nico sagde, at det at ikke få en chance med mig var det skub, han havde brug for til faktisk at ændre sin adfærd. Jeg lyttede og fortalte så Johnny, at jeg værdsatte, at han delte det. At jeg var glad for, at Nico havde lært noget. Men jeg gjorde det også klart, at jeg ikke afviste Nico for at lære ham en lektie eller hjælpe ham med at blive bedre.
Jeg gjorde det for at beskytte mig selv mod nogen, der havde såret mig dybt og ikke havde vist nogen reel forståelse for, hvorfor det betød noget. Hvis Nicos udvikling var en bivirkning af min selvbeskyttelse, var det fint. Men det var ikke mit mål eller mit ansvar. Som forårssemestret skred frem, tænkte jeg næsten ikke på Nico.
Rocco og jeg var stabile og glade. Mine venskaber føltes stærke. Mine karakterer var gode. Jeg havde ægte selvtillid nu, der kom indefra.
Pigen, der græd i sin bil efter den fest, føltes som en fuldstændig anden person. Nogen jeg plejede at være, men ikke rigtig kunne huske at have været. Nogle gange fangede jeg et glimt af Nico på tværs af plænen og følte absolut ingenting. Den ligegyldighed føltes som den ultimative sejr.
Leilani og jeg spiste aftensmad sammen en aften i april. Hun talte om, hvor meget vi begge havde udviklet os. Jeg nævnte, at håndteringen af Nico situationen havde lært mig, at jeg ikke skylder nogen adgang til mig, selvom de påstår, de har forandret sig. Leilani blev stille et øjeblik og sagde så, at det at se mig gøre det havde hjulpet hende med at sætte grænser i sit eget liv.
Hun nævnte en fyr, hun havde set som førsteårsstuderende, som behandlede hende dårligt. Hvordan hun plejede at komme med undskyldninger for ham og give ham chance efter chance. Men efter at have set, hvordan jeg håndterede Nico, indså hun, at hun fortjente bedre og afsluttede det. Jeg følte mig stolt over, at min oplevelse kunne hjælpe nogen, jeg holdt af.
Mod slutningen af skoleåret holdt klubben en prisuddeling. Jeg vidste, at jeg fik en pris, men jeg blev overrasket over at se Nicos navn på listen. Ceremonien var rar. Da de kaldte mit navn, gik jeg op og tog imod min pris.
Et par priser senere kaldte de Nicos navn, og han gik op og så oprigtigt glad ud. Efter ceremonien kom han hen til mig og lykønskede mig. Jeg lykønskede ham tilbage. Vi stod der et øjeblik i behagelig stilhed.
Så sagde han, at han var oprigtigt glad for, at vi endte på samme skole, fordi det tvang ham til at vokse op og konfrontere det, han havde gjort. At han vidste, at han ikke skyldte mig noget, men at han ville have mig til at vide, at han værdsatte, hvordan jeg havde håndteret alt. Jeg takkede ham og sagde, at jeg var glad for, at tingene gik godt for ham. Vi talte et minut om sommerplaner og gik så hver til sit.
Det føltes som en god afslutning på det kapitel. Rocco og jeg besluttede at blive i samme by henover sommeren. Vi fandt begge praktikpladser og besluttede at finde en lejlighed sammen til sidste år. Da jeg sad på hans værelse og kiggede på lejlighedsannoncer online, tænkte jeg over, hvor meget mit liv havde ændret sig siden den forfærdelige nat til festen.
Jeg indså, at Nico havde ret i én ting, da han sagde, at det var sindssygt at løbe ind i mig på college. Men ikke på den måde, han mente det. Det var sindssygt, fordi det viste mig, hvor meget jeg var vokset, og hvor lidt magt han havde over mig længere. At se ham på campus hele året, se ham prøve så hårdt og endelig acceptere, at det ikke ville ske, beviste for mig, at jeg var stærk nok til at beskytte mig selv.
Fay inviterede mig på kaffe en eftermiddag i maj. Vi sad udenfor på en café og nød det varme vejr. Hun bragte Nico op og sagde, at hun havde tænkt over, hvordan jeg havde håndteret hele situationen med ham. At hun var imponeret over den ynde og styrke, jeg havde vist.
Mange mennesker ville enten have givet ham en chance mere af nostalgi eller have været åbenlyst grusomme mod ham af hævn. Men jeg havde ikke gjort nogen af delene. Jeg havde bare beskyttet mig selv, mens jeg lod ham være ansvarlig for sin egen udvikling. Jeg tænkte over det og indså, at hun havde ret.
Jeg kunne have gjort tingene sværere for Nico. Men det ville ikke have fået mig til at føle mig bedre eller ændret det, der skete. Eksamenstiden nærmede sig, og på den sidste dag med undervisning gik jeg over campus med Leilani efter at have afleveret min sidste opgave. Mens vi stod i kø på caféen, så jeg Nico og hans kæreste gennem vinduet.
De gik sammen på stien udenfor, begge lo af noget på hans telefon, hendes hånd puttet i hans arm. Jeg så på dem et øjeblik og følte absolut ingenting. Ikke tilfredshed over, at han var kommet videre. Ikke tristhed over, at vi aldrig skete.
Bare fuldstændig neutralitet. Leilani fulgte mit blik og spurgte, om jeg havde det okay. Jeg fortalte hende, at jeg havde det fint, oprigtigt fint. Sommerferien startede en uge senere, og jeg arbejdede i praktik på et ingeniørfirma i byen.
Rocco lavede forskning på campus. Vi faldt i en let rutine med at mødes til middag efter arbejde. Rocco og jeg fandt en lille toværelses lejlighed et par kvarterer fra campus til sidste år. Vi brugte en weekend i august på at flytte ind, arrangere møbler og hænge billeder op.
Da vi stod i vores stue efter at have pakket ud, kiggede jeg rundt på det liv, jeg havde bygget, og følte mig stolt af mig selv. Det her handlede ikke om at bevise noget for nogen længere. Det handlede om at kende min værdi og bygge et liv, der afspejlede den. Rocco kom op bag mig og lagde armene om min talje.
Sidste år startede i september. Jeg så Nico lejlighedsvis, normalt med sin kæreste. Vi havde opnået et behageligt bekendtskab, hvor vi kunne nikke høfligt, når vi passerede hinanden uden nogen underliggende spænding. Nogle gange udvekslede vi kort smalltalk.
Det var den bedst mulige løsning for os. Ikke venner, men ikke fjender heller. Bare to mennesker, der plejede at kende hinanden bedre og var gået videre til separate liv. Johnny fandt mig i campuscentret en eftermiddag i begyndelsen af oktober.
Han fortalte mig, at han var taknemmelig for, hvordan jeg havde håndteret alt med Nico. At det at se mig sætte grænser og holde fast i dem havde hjulpet hele deres vennegruppe til at modnes og behandle folk bedre. Flere af dem havde rakt ud til mennesker, de havde såret i gymnasiet, for at undskylde. Johnny selv havde undskyldt over for tre forskellige mennesker.
Han sagde, at det at se nogen faktisk holde Nico ansvarlig i stedet for bare at tilgive ham eller få hævn fik dem alle til at indse, at de havde brug for at blive bedre. Til en fest i slutningen af oktober begyndte nogen at fortælle historien om væddemålet, hvor en fyr overtalte en pige til at tilstå sine følelser som en joke. Min mave snørede sig et øjeblik. Men før jeg kunne beslutte, hvordan jeg skulle håndtere det, talte Nico op fra den anden side af lokalet.
Han sagde, at det var det værste, han nogensinde havde gjort mod nogen. Og at han havde brugt år på at forsøge at blive bedre på grund af det. Han nævnte ikke mit navn eller pegede på mig, men han tog fuldt ansvar uden at minimere det eller komme med undskyldninger. Han sagde, at han havde været grusom og forkert, og at det at ydmyge nogen sådan for underholdning var noget, han altid ville fortryde.
Rummet blev stille et øjeblik, og så skiftede nogen emne. Jeg fangede Nicos øje på tværs af menneskemængden og gav ham et lille nik. Senere samme aften fandt jeg Nico udenfor på bagverandaen. Jeg gik over og takkede ham for det, han havde sagt indenfor.
Han vendte sig mod mig og sagde, at han mente hvert et ord. At det at ydmyge mig var grusomt og forkert, og at han var oprigtigt ked af det. Ikke ked af, at jeg ikke ville give ham en chance. Ikke ked af, at det ikke fungerede mellem os.
Men ked af at have såret mig i første omgang. Jeg fortalte ham, at jeg værdsatte undskyldningen, og at jeg kunne se, at han var anderledes nu. Vi behøvede ikke at være venner. Det ville vi sandsynligvis aldrig blive.
Men jeg var glad for, at han udviklede sig til et bedre menneske. Han spurgte, om jeg var glad. Jeg sagde ja. Det var jeg virkelig.
Han smilede og sagde: “Godt. Det er det, der betyder noget. ”
Da sidste år fortsatte, fokuserede jeg på mit forhold til Rocco og mine fremtidsplaner. Nico-situationen blev bare et lille kapitel i min større historie om college.
Ikke den definerende fortælling, jeg engang havde frygtet. Bare en af mange oplevelser, der formede den, jeg blev. Jeg havde lært at sætte grænser, stole på mine instinkter og kende min værdi. En aften i april stoppede Rocco med at gå og vendte sig mod mig.
Han så nervøs ud på en måde, jeg aldrig havde set før. Han fortalte mig, at han elskede mig og ville bruge sit liv med mig. Og så trak han en ring op og friede. Jeg sagde ja med det samme.
At være sammen med ham føltes rigtigt på en måde, intet andet nogensinde havde gjort. Vi fejrede med Leilani og vores andre venner den weekend. Da jeg sad omgivet af mennesker, der elskede og støttede mig, tænkte jeg på, hvor anderledes mit liv kunne have været, hvis jeg havde givet Nico en chance mere. Jeg var så taknemmelig for, at jeg havde stolet på mig selv og ventet på nogen, der værdsatte mig fra begyndelsen.
Eksamen fandt sted i maj med perfekt vejr. Jeg sad med min klasse og ventede på, at mit navn blev kaldt, og følte mig stolt over alt, hvad jeg havde opnået. Efter ceremonien fandt jeg min familie og tog billeder. På tværs af menneskemængden så jeg Nico med sin kæreste og familie.
Han fangede mit blik og vinkede. Jeg vinkede tilbage. Begge oprigtigt venlige. Der var ingen tilbageværende spænding eller uafsluttet forretning mellem os.
Da alle begyndte at bevæge sig mod parkeringspladserne, så jeg Nico gå imod mig gennem menneskemængden. Hans kæreste talte med sine forældre et par meter væk, og han havde det udtryk i ansigtet, der betød, at han ville sige noget vigtigt. Han lykønskede mig og sagde, at han skulle flytte til Seattle for et job. At han rejste om to uger og sandsynligvis ikke ville vende tilbage på et stykke tid.
At han takkede mig for at have lært ham, at handlinger har konsekvenser, og at nogle ting ikke kan fortrydes, bare fordi man ønsker det. Hans stemme var rolig og ægte uden al den charme, han plejede at gemme sig bag. Jeg fortalte ham, at jeg håbede, han fik et godt liv derude. Og jeg mente det fuldstændig.
Han nikkede og rystede Rocco’s hånd og gik tilbage til sin kæreste. Og det var det. Den sidste samtale, vi sandsynligvis nogensinde ville have. Senere samme eftermiddag sad Leilani og jeg på trappen uden for vores lejlighed med iskaffe.
Hun bragte Nico-situationen op uden at jeg spurgte. Sagde, at det var første gang, hun havde set mig virkelig stå op for mig selv. Sætte en grænse og holde fast i den, uanset hvor meget pres nogen lagde på mig. At det at se mig nægte at nøjes med mindre, end jeg fortjente, havde inspireret hende til at gøre det samme i sine egne forhold.
De næste par dage pakkede jeg min lejlighed. Jeg blev ved med at tænke på pigen, der græd i sin bil efter den fest for fire år siden. Den, der troede, at hun aldrig ville stole på nogen igen. Jeg ville ønske, jeg kunne gå tilbage og fortælle hende, at hun ville klare det.
At hun ville blive stærk og sikker på sig selv og elsket af nogen, der fortjente hende fra begyndelsen. At hævn ikke handler om at såre den, der sårede dig. Nogle gange handler det bare om at leve godt og nægte at lade dem betyde noget. At bygge et liv så godt, at det, de gjorde, bliver irrelevant.
Rocco og jeg læssede de sidste kasser i hans bil en solrig morgen i slutningen af maj. Vi kørte væk sammen gennem gader, jeg havde gået på i fire år, forbi bygninger, hvor jeg havde studeret og fået venner og blevet en ny person. Da vi kørte ind på motorvejen, indså jeg, at jeg knap nok kunne huske, hvordan det føltes at ville have Nicos godkendelse. Den bedste hævn var ikke at få ham til at ville have mig eller straffe ham for det, han gjorde.
Det var at blive nogen, der kendte sin værdi så dybt, så fuldstændigt, at hans mening blev fuldstændig irrelevant. Bare baggrundsstøj i et liv fyldt med ægte kærlighed og oprigtig respekt. Det var den sejr, jeg havde brug for, og den var min for altid.
