「おい、とみ。母さんの介護、いつ来るんだよ。待ってんだぞ。離婚したからって介護はしろよ。今に来い。」
そのメッセージを見た瞬間、私はため息をついた。赤の他人にそんなこと言われても、無理なものは無理だ。
同時刻、私の弁護士であり、幼い頃から私の家に仕えてくれているり子さんが、大機からの連絡に気づいた。
「お嬢様、ようやく大機様から連絡が来ました。お母様の介護をしろと。」
「それはまた随分と。3年前に離婚されて、その後、お嬢様からの連絡は全部無視してらっしゃったのにね。」
「うん。久しぶりに連絡してきたと思ったら、これよ。今もしつこくLINEが来てるから、とりあえず無視してる。」
「正解です。相手をするだけ無駄ですから。ところでお嬢様、少し確認したいことがあります。」
「何？」
「今月もまた、養育費が2万円しか振り込まれていませんでした。約束の5万円から、3万円の差額。3年分で108万円になります。」
「うん。やっぱりか。もうそれが当たり前になってたわ。養育費の件でこっちが連絡した時は無視したくせに、いきなり介護しろって。さすがにどうなの？」
「本当に。そのことで、少し動いてもいいでしょうか？」
「何をするの？」
「それは内緒でございます。」
り子さんのことだから、何か準備しているんだろうな。私はそう思って、彼女に任せることにした。
翌日、大機からのメッセージはさらにエスカレートしていた。
「おい、返事しろよ。俺が離婚してやったんだぞ。少しくらい恩返ししろよ。養育費だって払ってやってるだろう。お前が出て行ってから母さんが体を悪くしたんだぞ。責任の一端はお前にもある。」
「離婚を言い出したのは、あなたよね。責任を着せられる立場じゃないんだけど。」
「俺が言い出したのは、お前のせいだろ。母さんと仲良くしてれば、俺だって離婚なんて言わなかったんだ。」
「その原因を介護しろって、頭おかしいんじゃない？誰が介護なんてやるもんですか。」
「お前さ、本当に冷たい女だな。連絡したら『赤の他人』って、子供の父親に言うか。」
「離婚してから3年間、そっちから何か連絡した？してないでしょ？」
「養育費の振り込みだってしてたじゃないか。」
「約束の額を勝手に3万も減らして、してたって言えるの？」
「でも、今回だけは。1回だけ話を聞いてくれ。」
同時刻、今度は元姑のやす子さんから電話がかかってきた。
「とみさん、大機から話は聞いてるわよね。あの時離婚したのはしょうがなかったの。でも、子供たちの母親として、この家と縁が切れるわけないでしょ。足が悪くなってきてね。病院の付き添いだけでもお願いできない？週に1度だけでもいいの。」
「今の私に、介護の義務はありません。」
「冷たいことを言わないで。子供たちのおばあちゃんなのよ、私は。」
「法律上は、縁は切れています。」
「法律、法律って。大機も、あなたには随分苦労したのよ。家事も育児も中途半端なくせに。」
「やす子さん、それならどうして直接言ってくれなかったんですか？」
「え？…8年間、料理が下手とか選択が雑とか、全部大機さん経由でした。直接言えば良かったのに。」
「それは、あなたに言っても変わらないと思ったから。」
「変わる機会すら与えてもらえなかったんですね。」
「もういいじゃない。過去のことよ。それより、いい？あなたの身勝手な行動で、あなたの子供は祖母を失うのよ。もう少し考えて行動したら、だから離婚されるのよ。」
数日後、大機からの最後通告が来た。
「おい、いい加減介護しろよ。これ以上だらだらするなら、子供への養育費を払うのやめるからな。」
「何言ってるのよ。3年間、約束の半分しか払っていないのに。」
「まだ払ってるだろう。感謝しろよ。」
「養育費は義務よ。感謝なんてしないわ。」
「大体、俺は最初から子供なんて欲しくなかったんだよ。お前が産みたいって言ったから、産ませてやったんだろ。」
その言葉に、私は言葉を失った。
「な、なんですって？」
「払う義理なんてない。だって、お前が勝手に産んだんだろ。むしろ産ませてやったんだから、感謝しろよ。とみ、返事しろよ。」
「今の言葉、本気なのね。」
「なんだよ、大げさな。事実だろ。」
「子供たちに謝って。」
「何よ？子供たちを産ませてやったって、本当のことだし。今更なんだよ。」
「もういいわ。そうね。あなたは変わらないわね。期待したこっちがバカだったわ。」
その電話を切った後、私はり子さんに全てを話した。
「大機に言われたわ。『子供は最初から欲しくなかった。産ませてやった』って。私たち家族を、最初からそんな目で見てたんだ。子供たちには絶対に知らせたくない。でも、悔しくて。」
「それではお嬢様、その気持ちを相手にぶつけましょう。」
「え？」
「弁護士はすでに手配しています。支払っていない養育費の徴収のため、差し押さえ申請は来週には動けますよ。」
「本当に、いつの間に準備を…。」
「なんとなく、こうなると思いまして。家政婦は勘がいいものです。」
「それなら、お願いできる？」
「かしこまりました。…それから、1つお伝えしておくべきことがあります。」
「何？嫌な予感がするんだけど。」
「大機様が養育費を減額した翌月から、別口座への振り込みが始まっていました。3年間で82万円。振り込み先の口座名義は、女性の名前でした。」
「子供へのお金を削って、その人に渡してたってこと？」
「そうなりますね。」
「許せない。私たちの子供を否定して、子供のお金を女に貢いでいたなんて。」
「その怒りは当然です。怒っていいんですよ。そして、その気持ちを行動に起こせばいいのです。」
「うん。徹底的にやるわ。絶対に許さない。」
3週間後、大機から怒り狂った電話がかかってきた。
「なんだこれ？給料の差し押さえって、どういうことだよ。」
「養育費の未払い分。月5万の約束を2万に変えて、3年で108万円を差し押さえたのよ。本来支払うべきものだしね。」
「待てよ。こんな、いきなり。いきなりすぎるだろ。」
「おかしいかしら？私はちゃんと連絡し続けたわよ。3年間。だから、あなたの連絡先をブロックしてなかったのよ。」
「ま、待ってくれよ。この3年間、俺だって苦しかったんだって。物価も上がってるし、給料だって上がらないし。月に5万なんて、そんなの払う余裕なんてないんだよ。」
「え？苦しいのに、別口座には3年間で82万円振り込むことはできるのね。なんでそれを調べてたのか。」
「その話、関係ある？今はあなたが子供への養育費を削って、その人に送ってたって話をしてるの。話をそらさないでもらえないかしら？」
「違う。これには訳が。」
「訳って何？あなたはこの3年間、自分の都合で子供たちを我慢させてたのよ。月に3万円あったら、いろんなことができた。それなのに。」
「とみ、俺にも事情が…」
「もういいわ。聞きたくない。言い訳は弁護士を通じてお願い。私への連絡は、もういらないから。」
「待ってくれ。とみ、とみ！」
同時刻、今度はやす子さんが直接私の家に乗り込んできた。
「ちょっととみさん、給料を差し押さえるなんてひどいわ。大機だって苦しいのに。」
「離婚の時、養育費は必ず払うと決めました。3年間守らなかったのは、大機さんの方です。その約束を破って女に貢いで、そのせいで子供たちは本来受けられるはずのいろんなことを受けられなくなりました。」
「うちの子供たちは、苦しくていいとおっしゃりたいのですか？」
「…それは、大機が悪かったわ。でも、とみさん。介護だけでも。」
「お断りします。そもそも、なぜ私が介護を引き受けてくれると思ったんですか？」
「あ、あなたは優しいし、子供たちの祖母を見捨てることはできないでしょ。」
「なるほど。あなたも、子供を盾にすると。」
「そんなつもりは…」
「親子揃って、本当に最低ですね。片や一人は養育費を振り込まないと脅し、もう一人は祖母を見捨てるのかと。子供を利用する。そんな人たちに、『はい、喜んで』と介護すると思い出？」
「あなた、おかしいんじゃないですか。とにかく、あなたが介護してくれないと、こっちは困るのよ。」
「知りませんよ。話を聞いてました？宇宙人と話してる気分です。本当に。」
同時刻。大機の家では、やす子さんが息子を責め立てていた。
「大機、弁護士って何なのよ。どういうことなの？」
「落ち着いてよ母さん。こっちで何とかするから。」
「落ち着けるわけないでしょ。近所に知られたら、どうするつもりよ？全く、他の女に見ついてるから、こうなるのよ。」
「な、なんでそのこと知ってたんだよ。」
「それくらいは知ってたの？去年から怪しいとは思ってたわ。どうせあなたのことだから、関係は結婚してる時からあったんでしょ。」
「…それは、その。」
「別にどうでも良かったわ。とみさんが出ていくなら、それでもいいと思ってた。けど、その新しい彼女は介護してくれないんでしょ。だからとみさんに頼んでるのに。」
「嫌いな人でも、お世話してくれるなら、してくれるだけましだし。むしろ、義理が痛まないから、色々言いやすいのよ。」
「知ってたなら、母さんも共犯じゃんか。大体、母さんがずっと『あんな女はやめといた方がいい。いつか家庭を壊す』って俺に言い続けたんだろ。それで離婚して、今こうなってるんだから。金くらい出してくれよ。」
「私のせいにしないで。そもそもの原因は、あなたじゃない。介護だって、あなたがやってくれれば、俺にそんな余裕ないって。」
「くそ。介護も金も持っていかれて、こんなのやってらんねえよ。」
翌日、大機の元に、一人の女性が現れた。
「初めまして、大機様。私、とみ様の実家で家政婦をしております、り子と申します。」
「家政婦さん？他人が、何の用ですか？」
「確かに他人ではありますが、とみ様が子供の頃から使えております。家族のようなものです。そのため、この度は代理でご連絡させていただきました。」
「代理？あいつが直接話に来ればいいじゃんか。」
「あまりに話が通じず、お嬢様もお疲れのようでしたので。それでは本題に入ります。現在、給料差し押さえの手続きをしておりますが、別口座への振り込み82万円。振り込み先の名義も含め、全て弁護士の先生に渡っています。そのため、すぐに返還していただけますか？」
「そんな、すぐに返せるわけないだろう。」
「でしょうね。では、何らかの形で徴収できるよう、弁護士と相談の上動かせていただきます。」
「ま、待てよ。なんで、そこまでするんだよ。」
「あなたがお嬢様とご家族を傷つけたからです。」
「あ？それが理由かよ。家政婦のくせに、出しゃばってくるなよ。」
「『くせに』ですか？私はお嬢様の人生を赤ちゃんの頃から見てまいりました。ずっとそばにおります。家政婦だからこそ、見えるものがあるのですよ。それに、他人だからこそできることもあるのですよ。」
「なんだと？」
「例えば、数字です。振り込み記録も、別口座への送金も、3年間の養育費未払いも、全部記録してまいりました。関係のない第三者だからこそ、感情的にならず正確に数字を管理できるのです。」
「ま、待てよ。3年間、ずっと。」
「ええ。お嬢様が何も言わなくても、私はずっと見ておりました。ですので、介護の件は二度とご連絡なさらないでください。お嬢様は何も言いませんが、心労が重なっていることは分かります。」
「そんなこと言われても、俺だって困ってるんだよ。」
「それはそちらの都合ですよね。あなた様の都合で、これ以上お嬢様を苦しめないようお願いします。お嬢様が3年間何も言わなかったのは、弱かったからではありません。ずっと子供たちと向き合い、あなたに構っている余裕なんてなかったんです。あなたが知らないだけで、私はずっと見ておりましたから。」
数日後、今度はやす子さんが、私の家に電話をかけてきた。
「とみさん、話せないかしら。」
「何でしょう？」
「手短にお願いします。」
「大機のことで、あなたには苦労をかけたわ。」
「お母さん…。あ、いえ、やす子さん。大機さんが離婚を言い出したのは、やす子さんが言い続けたからですよね。」
「それは、大機のことを思って。」
「彼のことを思って？笑わせないでください。単に、私が気に食わなかっただけですよね。私が専業主婦をやめて就職しようとするたびに妨害したのも、やす子さん。資格も取らせないよう、頻繁に呼びつけて。結婚して2年目、39度の熱で寝込んでいた時。子供を抱えてやす子さんに電話したら、『嫁なんだからしっかりしなさい』と電話口で怒鳴ってきましたよね。あれは、本当に辛かったです。」
「それは、言いすぎたかもしれないけど。」
「『けど』って何ですか？事実ですよね。子育てで少しでも失敗したら、『母親失格』って。それでも耐えたのは、子供たちのためです。働いていないから、子供たちから父親を奪ってしまうから。そんな言い訳を並べて現実を逃避して、その結果がこれです。離婚して放り出されて、ようやく目が覚めましたよ。」
「で、でも。私は介護が必要なの。あなたが介護を放棄するっていうのは、私を見捨てるようなものなのよ。」
「私には、何の関係もありません。それに、あなたの介護なんて地獄ですよ。だって、あなたは一度も感謝の言葉すら言わなかったじゃないですか。一度だけでいいから、『頑張ってるね』『ありがとう』と言ってほしかった。やす子さんからも、大機さんからも、一度も言われることはありませんでした。そのやす子さんに介護を頼まれて承諾すると？私を馬鹿にするのも、大概にしてください。法律上の義務もない。それ以前に、私の気持ちとしてできません。大嫌いな舅はもういなくなりますから。大嫌いなあなたも、私の前から消えてください。」
電話を切った後、大機からまた連絡が来た。
「とみ、俺をここまで追い詰めて、どうしたいんだよ。」
「追い詰めてないわ。勝手に自滅してるだけ。あなたが子供への約束を守らなかったから、こうなったのよ。」
「少しは俺の立場を考えてくれって。親の介護を働きながらするって、不可能なんだよ。」
「自分の話だけね。あなた、気づいてない。」
「なんだよ。」
「養育費の話が出ているのに、子供たちのことを何も聞かないのね。あなた、毎日あの子たちとどんな風に向き合っていたか、知りもしないくせに、被害者ヅラしないで。あの子たちがどれだけお父さんを待ってたか、知ってる？それは7歳と5歳よ。上の子は、あなたのことも覚えてる。『お父さん、いつ来るの？』って、何度も聞かれた。稼ぎだって私一人だけだから、苦労もあったわ。でも、それでも私は良かった。幸せよ。あの子たちがどれだけ可愛いか、あなたには分からないと思う。」
「俺だって、子供のことは…」
「『産ませてやった』。その一言が本心でしょ。もう何も期待しない。あの子たちにはっきり言うわ。『お父さんはいなくなった』って。父親と名乗らないでほしいと思ったもの。」
「とみ、ちょっと待ってくれ。『産ませてやった』って言葉は、本心じゃなかったんだ。カッとなって、言いすぎた。」
「ということは、子供を傷つける言葉だって分かってたんだね。」
「感情的になっただけだ。」
「感情的になっただけで、あんな言葉が出るんだ。そんな人と一緒にいられないわ。育児も全部私がやって、あなたは仕事から帰ってきたらソファーに座って、やす子さんと電話してた。私のことを話してたよね。聞こえてたのよ。『嫁は使えない』って。『もっとできる嫁が良かった』って。でも、黙ってたわ。当時は私が悪いと思っていたから。あなたが知らないところで、私はずっと戦ってたの。」
「お前、そんなやつだったのか。なんか人変わりすぎだろ。こんな、こんなことするやつじゃなかった。」
「そうね。変わったの。あなたたちのおかげで。私が黙って出ていったから、弱い女だと思ったんでしょ。それはその。だから脅せば戻ってくると考えた。でもね、根本的に違うのよ。私が黙って出ていったのは、見切ったから。あなたたちはもう変わらないって。家族になれない。議論する価値もないって、そう判断したの。あなたと離婚してから、資格も取ったのよ。医療事務の資格。収入も安定したし、あなたといた時よりも、ずっとずっと幸せ。それだけは言っておくわ。」
「大機、もう連絡しないで。私たちには、あなたはいらない。さようなら。」
「待ってくれ、とみ。頼む。一言だけ聞いてくれ。とみ。」
一週間後、り子さんが私に言った。
「お嬢様、来週末、お子さんたちとご予定はありますか？」
「特にないけど、どうして？」
「知り合いから遊園地のチケットをいただきまして。よろしければ、みんなでいかがでしょう？」
「遊園地？いいの？」
「はい。私一人で行くわけにもいきませんから。」
「り子さんも、息抜きすればいいじゃない。」
「息抜きは必要ですが、さすがに子供向け遊園地では息抜きはできませんから。」
「それもそうね。それじゃあ、みんなで一緒に行こう。子供たちも喜ぶわ。楽しみにしてる。」
「楽しみにしております。では、お弁当を作っておきますね。」
「ちょっとり子さん、それやると仕事になるでしょ。」
「私は家政婦ですから、身の回りのお世話をするのが好きなのですよ。」
「でも、それじゃあり子さんが大変じゃない？せっかく行くなら、り子さんにも楽しんでほしいし。」
「1つ勘違いをされていますよ、お嬢様。私にとっては、人の世話を焼くのが一番の息抜きなのです。」
「え？それ、本気で言ってる？」
「言っておりますよ。お嬢様だって、どれだけ辛くても、子供のことになれば全力を尽くされるでしょ。それはそうだけど…。人のために尽くすというのは、苦労だけを伴う犠牲的な行動ではないのです。ですので、私から息抜きを奪わないでくださいね、お嬢様。」
「うん。まあ、そうやってすぐ言う。わかった。それなら、遊園地の日は思いっきりはしゃごう。それでチャラね。」
「かしこまりました。皆様で全力で楽しみましょうね。そうと決まれば、お弁当の準備をいたします。」
「ちょっと、それは私も手伝うわよ。もう、何でもやってもらうだけの子供じゃないんだから。」
大機は、私からの請求で給料のほとんどを差し押さえられた。そのため会社にもバレて、完全に孤立した。上司が私のことを知っていたことから印象も非常に悪くなり、昇進の道も消えたと聞く。また、母親の介護のせいでやつれ果て、金を貢いでいた女性には逃げられた。彼に残ったのは、憎み合う妻と、介護が必要な母親だけ。人を見下して苦労ばかり押しつけようとした彼は、今、その苦労を一人で抱え込むことになった。払い続けなければならない養育費と慰謝料の返済で、ギリギリの生活を送っている。
やす子さんは、息子に介護を頼むも、施設に入れられそうになり拒否。その結果放置されることとなり、衰弱状態に。介護の問題は何一つ解決せず、精神病院に入院することとなった。息子に頼れず、元嫁にも拒否され、親族からも距離を置かれたやす子さんの世話を焼く人は、誰一人いない。親子揃って、孤独な人生を歩むこととなった。
一方、私は子供たちとり子さんと一緒に暮らしている。
人は一人では生きられない。自分勝手なことをしていれば、孤立して、災難が全て自分に返ってくる。今回の件で、それを実感した。子供たちには、人と支え合っていくことの大切さ。そして、辛いことを押し付けるのではなく、誰かと一緒に解決する道を探す考え方を、これから教えていこうと思う。親の私は、子供たちより先にいなくなりますから。あの子たちが一人で歩けるように、できることは全て託そうと思う。
