Madison Cole troede, at seks glas champagne spildt ud over New Yorks mægtigste milliardær ville koste hende jobbet. I stedet tilbød Ethan Blackwell hende en aftale, der kunne ændre hele hendes liv. Lad som om du er min kæreste i fire uger. Ingen følelser.
Ingen komplikationer. Ingen forelskelse. Men et sted mellem falske smil, midnatsamtaler og en familie fuld af hemmeligheder begyndte grænsen mellem forestilling og virkelighed at forsvinde. Og da Madison opdagede sandheden om, hvorfor Ethan egentlig valgte hende, måtte hun beslutte, om kærligheden til ham var værd at risikere sit hjerte for.
Balsalen på Pinnacle funklede i gyldent lys med krystallysekroner og den slags rigdom, Madison kun havde set i film. Overalt var der diamanter, designerklæder og mænd i jakkesæt, der kostede mere, end hun tjente på en måned. Madison rettede på den sorte rem på sin servitricedragt og balancerede forsigtigt en bakke med champagneglas. »Slap af.
« Hviskede hendes kollega Nina ved siden af hende. »Du ser ud, som om du er ved at besvime. « »Jeg prøver bare på ikke at blive fyret. « Nina lo lavt.
»Så hold dig væk fra Ethan Blackwell. « Madison rynkede panden. »Milliardæren? « »Milliardæren.
« Bekræftede Nina dramatisk. »Han ejer halvdelen af Manhattan, knuser hjerter for sport og fyrede engang en mand for at servere ham kold kaffe. « Madison rullede med øjnene. »Folk overdriver rigmænd.
« »Ham her ikke. « Før Madison kunne svare, ændrede rummet sig pludselig. Folk rettede sig op. Stemmer blev lavere.
Hoveder vendte sig mod den store indgang. Ethan Blackwell var ankommet. Madison så op automatisk og forstod straks reaktionen. Høj.
Skarp kæbe. Mørkt skræddersyet jakkesæt. Stålgrå øjne, der så kolde ud nok til at stoppe trafikken. Han gik ikke ind i rum.
Han ejede det. Claire, hans assistent, gik ved siden af ham med en tablet i hånden, mens politikere, direktører og investorer strømmede mod ham. Madison så hurtigt væk. »Lad være med at stirre.
« Nina hviskede. »Det gjorde jeg ikke. « »Det gjorde du absolut. « Madison sukkede og vendte sig forsigtigt mod VIP-området og gik direkte ind i nogen solidt.
Bakken vippede. Seks glas dyr champagne hældte sig ud over et sort designerjakkesæt. Hele balsalen blev stille. Madison frøs.
Langsomt, smerteligt langsomt, så hun op. Ethan Blackwell stirrede ned på hende, gennemblødt. »Oh my god. « Al farve forlod hendes ansigt.
»Undskyld. Jeg er så ked af det. « Faldt det ud af hende, mens hun greb efter servietter. »Jeg så dig ikke.
Jeg mener, jeg så dig, men ikke ordentligt, og jeg—« »Stop. « Hans stemme var rolig. Alt for rolig. Madison frøs midt i sætningen.
Omkring dem stirrede folk, som om de ventede på en eksplosion. Claire trådte frem straks. »Sikkerhed. « »Det går fint.
« Afbrød Ethan hende roligt. Claire blinkede. Alle blinkede. Madison så nervøst op.
»Din jakke er ødelagt. « Ethan så ned på champagnen, der dryppede fra hans ærme. Så, overraskende nok, rykkedes mundvigen. »Er du altid så nervøs?
« »Nej. « Indrømmede Madison ærligt. »Kun når jeg ved et uheld overfalder milliardærer. « Et par folk nærved gispede.
Claire så forfærdet ud. Men Ethan lo pludselig. En ægte latter, kort, lav, uventet varm. Et øjeblik forsvandt den kolde milliardærmaske fuldstændig.
»Hvad hedder du? « Spurgte han. »Madison Cole. « Han gentog det langsomt.
»Madison Cole. « Noget ved den måde, han sagde hendes navn på, fik hendes hjerte til at snuble. Claire tjekkede sit ur. »Hr.
Blackwell, senator Harding venter. « Ethan så aldrig væk fra Madison. »Sig ham, at han får fem minutter. « Claire så chokeret ud, men nikkede.
Madison stod akavet med våde servietter, mens Ethan studerede hende i stilhed. »Du er ærlig,« sagde han til sidst. Madison blinkede. »Hvad?
« »De fleste omkring mig lyver. « Hans øjne blev på hendes. »Det gør du ikke. « Hun slugte nervøst.
»Det er fordi, jeg er alt for stresset til at tænke klart. « Endnu et lille smil rørte hans ansigt. Så trådte han et skridt tilbage. »Prøv på ikke at angribe nogen andre i aften, Madison.
« Og præcis sådan gik han sin vej. Madison stod frosset midt i balsalen. Nina skyndtede sig hen til hende. »Du lever.
« »Det tror jeg. « »Du spildte champagne på Ethan Blackwell og fik ham til at smile. « Madison så mod milliardæren på den anden side af rummet. I ét kort sekund så Ethan tilbage på hende, også.
To uger senere faldt Madisons liv fra hinanden. Hendes udlejer havde ringet tre gange. Hendes huslejecheck sprang. Hendes chef annoncerede fyringer på designfirmaet.
Fredag eftermiddag sad Madison ved sit lille skrivebord og stirrede på ubetalte regninger, mens hendes bedste veninde Jess lænede sig mod dørkarmen med kaffe i hånden. »Har du det okay? « »Nej. « »Så slemt?
« Madison sukkede tungt. »Jeg mister måske min lejlighed. « Jess blødte straks op. »Maddy?
« Før Madison kunne svare, åbnede kontordøren. Alle hoveder vendte sig. En mand i mørkt jakkesæt trådte ind. »Madison Cole?
« Hun rejste sig langsomt. »Ja? « Manden rakte hende et sort kort. »Blackwell Industries.
« Madisons mave sank. »Hr. Blackwell vil gerne møde dig. « Kontoret blev helt stille.
Jess formede ordet »Hvad? « med munden. Madison så tilbage på manden forsigtigt. »Hvorfor?
« »Det sagde han ikke. « En time senere sad Madison i en sort bybil på vej mod den højeste bygning midt på Manhattan. Hendes hænder rystede hele turen. Hovedkvarteret for Blackwell Industries lignede mindre et kontor og mere hovedstaden for et land.
Glasvægge, marmorgulve, private elevatorer. Madison følte sig pludselig pinefuldt bevidst om sin slidte marineblå blazer. Claire mødte hende på øverste etage. »Hr.
Blackwell venter. « Claire førte hende ind i et enormt kontor med udsigt over Manhattan. Ethan stod nær vinduet med hænderne i lommerne. Uden balsalens folkemængde omkring sig så han endnu mere skræmmende ud.
Han vendte sig langsomt, da hun kom ind. »Frøken Cole. « Madison krydsede armene. »Hvorfor er jeg her?
« »Lige på sagen. « Noget morede ham. »Sæt dig. « »Jeg foretrækker at stå.
« »Fair nok. « Det overraskede hende. Ethan bevægede sig roligt mod sit skrivebord. »Jeg har et forslag til dig.
« Madison indsnævredes straks øjnene. »Det lyder farligt. « »Det er midlertidigt. « »Det lyder værre.
« For første gang smilede Ethan åbent. Så blev hans udtryk alvorligt igen. »Min bedstemor bliver firs næste måned,« forklarede han. »Og hun har besluttet, at jeg er ude af stand til at finde lykke på egen hånd.
« Madison rynkede let på panden. »Hun vil have, at du gifter dig? « »Hun vil have, at jeg holder op med at leve som en maskine. « Noget ved den måde, han sagde det på, lød smerteligt ærligt.
Ethan lænede sig mod skrivebordet. »Hun har prøvet at sætte mig op i to år. « Han pausede. »Jeg har brug for nogen til at lade som om, at de er min kæreste i fire uger.
« Stilhed. Madison stirrede på ham, så lo hun én gang. »Du mener det. « »Helt seriøst.
« »Du vil have, at jeg falsk date dig? « »Ja. « »Hvorfor mig? « Ethans blik holdt hende fast.
»Fordi du ikke var bange for mig. « Madison blinkede let. »Du gjorde dig selv til grin foran et af de mægtigste rum i New York,« fortsatte han roligt. »Og du så mig stadig i øjnene.
« Hun vidste ikke, hvorfor det påvirkede hende så meget. »Hvad skulle jeg præcis gøre? « »Deltage i familiebegivenheder, tilbringe tid på min bedstemors gods i Connecticut, overbevise hende om, at vi er i et forhold, og efter fire uger slutter det rent. « Madison stirrede på ham nøje.
»Du har allerede undersøgt mig, ikke? « Ethan benægtede det ikke. »Du ved om min husleje. « »Ja.
« Hendes mave strammedes. »Og du tilbyder penge. « »Ja. « Madison så væk et øjeblik.
Hun hadede, hvor meget hun havde brug for dem. »Hvor meget? « »Nok til at dække dine gæld og give dig luft i flere måneder. « Hendes bryst strammedes.
Jess havde engang sagt, at rige folk løser problemer med penge, fordi de ikke kender nogen anden måde. Men Ethan lød ikke arrogant. Han lød ensom. Madison trak vejret langsomt ind.
»Jeg har betingelser. « Ethan nikkede én gang. »Sig dem. « »Ingen kontrol over mig.
« »Aftalt. « »Ingen lade som om, du ejer mig, fordi du er rig. « »Aftalt. « »Og uanset hvad der sker,« sagde hun forsigtigt, »så forbliver det her midlertidigt.
« For første gang siden hun kom ind, tøvede Ethan. Kun et sekund. Så nikkede han. »Aftalt.
«
De næste to uger føltes uvirkelige. Madison arbejdede stadig på designfirmaet om dagen, bekymrede sig stadig over deadlines, regninger og metroforsinkelser. Men hver aften efter arbejde ventede en sort bybil uden for bygningen på hende. Og hver aften blev Ethan Blackwell lidt sværere at forstå.
Det første møde var strengt professionelt. Claire rakte Madison en tyk mappe, så snart hun trådte ind på kontoret i penthouselejligheden. »Hvad er det her? « »Vores forholds tidslinje.
« Madison stirrede på hende. »Du har lavet en ringbind? « Claire så fornærmet ud. »Selvfølgelig har jeg lavet en ringbind.
« Ethan kom ind et øjeblik senere og fjernede sin jakke. Madison hadede at lægge mærke til ting ved ham nu. Måden han løsnedes slipset på, når han var stresset. Måden hans stemme blødte op, når han nævnte sin bedstemors navn.
Måden han så udmattet ud, når han troede, ingen så på. »Vi skal være konsekvente,« forklarede Ethan, mens han satte sig ved siden af hende ved konferencebordet. Claire åbnede ringbindet dramatisk. »Hvordan I mødtes.
« Madison var nærved at le. »Det her er vanvittigt. « »Du ler nu,« sagde Claire tørt. »Men hvis Eleanor spørger, hvor jeres første date var, og du siger italiensk, mens Hr.
Blackwell siger sushi, kollapser hele operationen. « Ethan gned sig på panden trætt. »Hun har ikke uret. « I de næste to timer byggede de et falskt forhold.
En velgørenhedsauktion på Manhattan. Tre måneder sammen. Første kys uden for en boghandel. Madison hadede angiveligt oliven.
Ethan elskede angiveligt gammel jazzmusik. »Den del er faktisk sand,« indrømmede Ethan stille. Madison så op. »Du kan lide jazz?
« Han trak på skuldrene let. »Min far plejede at spille det. « Rummet blødte uventet op. Claire rømmede sig straks.
»Vi går videre. « Men senere den aften blev Madison ved med at tænke på, hvordan Ethans udtryk ændrede sig, hver gang hans forældre kom på tale. Som om sorgen stadig boede der stille under alt det andet. Et par dage senere hentede Ethan hende personligt for første gang.
Madison gik ned ad trappen i en mørkegrøn kjole, som Jess havde tvunget hende til at låne. »Du ejer én smuk ting og gemmer den i skabet,« havde Jess klaget tidligere. »I aften skal du have den på. « Madison trådte nervøst uden for.
Ethan stod ved siden af bilen og scrollede gennem beskeder på sin telefon. Så så han op og frøs. Kun et sekund. Men Madison lagde mærke til det.
Hans øjne gled over hende langsomt, før han så væk og åbnede bildøren. »Du ser smuk ud. « Ordene var enkle, stille, helt oprigtige. Madisons hjerte snublede.
»Tak. « Køreturen gennem Manhattan startede akavet. »Så,« sagde Madison til sidst, »hvad sker der, hvis din bedstemor hader mig? « »Det gør hun ikke.
« »Du lyder meget selvsikker. « »Det er jeg. « Hun så forsigtigt mod ham. »Hvorfor?
« Ethan så ud ad vinduet et øjeblik, før han svarede. »Fordi Eleanor værdsætter venlighed mere end status. « Madison smilede svagt. »Godt.
« »Fordi jeg bestemt ikke har status. « »Du har mere, end du tror. « Måden han sagde det på, fik hendes bryst til at strammes mærkeligt. Senere den aften øvede de dans til den kommende fødselsdagsgalla.
Madison stirrede på ham i rædsel. »Jeg sagde aldrig, at jeg kunne danse. « »Du sagde, du deltog i collegefester. « »Det er noget andet.
« »Collegedans er bare at overleve høj musik. « For første gang hele aftenen lo Ethan blødt. Så rakte han hånden ud. »Kom herhen.
« Madison tøvede, før hun lagde sin hånd i hans. I det øjeblik hans fingre lukkede sig omkring hendes, føltes rummet pludselig for lille. Ethan førte hende langsomt hen over dansegulvet inde i Blackwell-ejendommens private balsal. »Du er spændt,« mumlede han.
»Det er fordi, du er skræmmende. « »Jeg spildte engang champagne på mig selv. « Madison blinkede. »Hvad?
« »Jeg var sytten. « »Det lyder ikke troværdigt. « »Det skete. « »Fyrede du dig selv?
« En stille latter slap fra ham igen. Madison stirrede. »Du ler mere, når du er omkring mig. « Ordene slap ud, før hun kunne stoppe dem.
Ethans udtryk skiftede let. Så strammedes hans hånd blødt om hendes talje. »Du lægger mærke til for meget. « Musikken fortsatte blødt omkring dem.
Ingen af dem bevægede sig væk. Og for første gang siden denne ordning startede, holdt det op med at føles falskt. Køreturen til Connecticut tog næsten tre timer. Regn trommede blødt mod ruderne, mens byen langsomt forsvandt bag dem.
Madison så skyskrabere blive til træer, travle gader blive til stille veje. Ved siden af hende arbejdede Ethan tavst på sin bærbar. »Hvordan kan du arbejde så meget? « Spurgte hun til sidst.
»Jeg kan lide at arbejde. « »Nej,« korrigerede hun blødt. »Du gemmer dig i arbejdet. « Ethans fingre pausede over tastaturet.
Madison fortrød straks at sige det. Men i stedet for at se vred ud, så han tankefuld ud. »Det er nok sandt. « Ærligheden overraskede hende.
Lidt senere lukkede Ethan den bærbare helt. »Fortæl mig noget ægte. « Sagde han pludselig. Madison så over.
»Hvad? « »Du ved næsten alt om mig nu. « Han lænede sig let tilbage. »Fortæl mig noget ægte om dig.
« Hun så ud ad det regnvåde vindue stille. »Mine forældre blev skilt, da jeg var otte. « Indrømmede hun blødt. »Efter det handlede alt om overlevelse.
« Ethan lyttedе tavst uden at afbryde. »Min mor arbejdede konstant. Vi mistede huset til sidst. « Madison smilede svagt.
»Det er nok derfor, jeg hader at være afhængig af folk. « Noget i Ethans ansigt skiftede. »Afhængighed skuffer dig. « Det var ikke et spørgsmål.
Madison så langsomt på ham. »Ja. « Et øjeblik sagde ingen af dem noget. Så sagde Ethan stille: »Mine forældre døde i en bilulykke, da jeg var ni.
« Madisons åndedrag stoppede. »Det er jeg ked af. « Han nikkede én gang. »Efter det opdrog Eleanor mig alene.
« Hans stemme forblev rolig, men nu lavere. »Jeg lærte meget tidligt, at hvis jeg ville have stabilitet, måtte jeg bygge det selv. « Madison forstod ham pludselig på en måde, hun ikke havde før. Kontrollen.
Murene. Det konstante arbejde. Han var ikke kold. Han var bange.
Bilen drejede til sidst gennem enorme jernporte. Madisons øjne blev vide straks. Blackwell-ejendommen så ud som noget fra en gammel film. Fyrre hektar jord, stenstier, enorme haver, en betagende herregård, der lyste varmt op mod den grå aftenhimmel.
»Oh my god. « Ethan så på hendes reaktion nøje. »For meget? « »Det her sted har sit eget vejrsystem.
« Det fik ham til at smile igen. Men da bilen stoppede nær hovedindgangen, forsvandt Madisons selvtillid pludselig. Hendes hænder strammedes nervøst i skødet. Ethan lagde mærke til det straks.
Uden at sige noget rakte han over og lagde blødt sin hånd over hendes rystende hånd. Varmen fra hans berøring sendte noget farligt gennem hendes bryst. »Hun vil elske dig. « Sagde han stille.
Madison så nervøst på ham. »Hvad hvis hun ser lige gennem mig? « Ethan holdt hendes blik fast. »For Eleanor,« sagde han blødt, »er det nok at være dig selv.
« I et kort sekund glemte Madison, at dette forhold ikke var ægte. Hoveddørene til ejendommen åbnede, før de overhovedet nåede trappen. En elegant ældre kvinde stod der og ventede. Hvidt hår, skarpe grå øjne, perfekt holdning.
Eleanor Blackwell så firs år gammel ud kun i tal. I det øjeblik Ethan fik øje på hende, blødte noget i ham straks op. »Bedstemor. « Eleanor åbnede armene.
Ethan krammede hende hårdt. Og Madison lagde mærke til noget, hun aldrig havde forventet hos ham. Lettelse. Ikke magt.
Ikke kontrol. Lettelse. Eleanor rørte blødt ved hans ansigt, da han trak sig tilbage. »Du arbejder for meget.
« »Det siger du, hver gang du ser mig. « »Fordi hver gang jeg ser dig, er det stadig sandt. « Så gled Eleanors øjne mod Madison. Og Madison følte sig straks undersøgt fra top til tå.
Ikke grusomt, men nøje. »Så,« sagde Eleanor langsomt, »du er kvinden, der er ansvarlig for, at min barnebarn smiler igen. « Madison blinkede nervøst. »Jeg vidste ikke, nogen holdt regnskab.
« I et sekund stirrede Eleanor på hende. Så lo hun pludselig varmt. »Åh, hende kan jeg allerede lide. « Ethan rystede på hovedet stille.
»Det siger du alt for hurtigt. « »Jeg har brugt firs år på at lære folk at kende. « Eleanor linkede sin arm gennem Madisons. »Jeg stoler på mine instinkter.
« Madison så kort på Ethan. Han så nøje på hende igen. Som om han bekymrede sig alt for meget om, hvorvidt hun ville lykkes her. Inde i ejendommen var der betagende.
Kæmpe pejse, varmt gyldent lys, vægge dækket af familieportrætter. Men trods luksussen føltes huset ikke koldt. Det føltes beboet. Elsket.
Middagen den aften var overraskende afslappet. Eleanor spurgte Madison om hendes arbejde, hendes barndom, hendes yndlingsbøger. Og i modsætning til de fleste rige folk, Madison havde serveret for til arrangementer, lyttedе Eleanor faktisk. »Så, du er designer.
« Sagde Eleanor tankefuldt over middagen. Madison nikkede. »Grafisk designer. « »Kreativt arbejde er svært.
« Sagde Eleanor. »Folk undervurderer, hvor meget af din sjæl det kræver. « Madison så oprigtigt overrasket ud. Eleanor lagde mærke til det straks.
»Du troede, jeg ikke ville forstå, fordi jeg er gammel. « Madison var nærved at kvales i sit vand. Ethan gemte et smil bag sit vinglas. »Det sagde jeg ikke.
« »Du tænkte det. « Madison lo mod sin vilje. Og igen så Ethan på hende, som om lyden betød noget for ham. Senere den aften vandrede Madison kort gennem gangen på øverste etage efter middagen.
Hun stoppede foran et familiefoto. Ung Ethan, måske tolv år gammel, stående ved siden af Eleanor i et sort jakkesæt. Selv som barn så han alvorlig ud. Ensom.
»Du kan altid se, hvilke smil der er ægte. « Madison vendte sig. Eleanor stod nærved stille. »Hun er smuk,« sagde Madison blødt og nikkede mod Ethans mor på fotoet.
»Det var hun. « Eleanors stemme blødte op. »Han ligner hende. « Madison så på unge Ethan igen.
»Han ser ked ud. « Eleanor blev stille et øjeblik. »Efter hans forældre døde, stoppede Ethan med at opføre sig som et barn. « Hun foldede sine hænder nøje.
»Han blev besat af ansvar, succes, kontrol. « En pause. »Han tror, at hvis han holder op med at bevæge sig fremad, vil sorgen indhente ham. « Noget smerteligt lagde sig i Madisons bryst.
»Han gemmer det godt. « »Han gemmer alt godt. « Eleanor så vidende på Madison. »Men ikke for dig.
« Madisons hjerte slog hurtigere. »Det her forhold,« startede hun forsigtigt. Eleanor smilede svagt. »Åh, skat,« afbrød hun blødt.
»Jeg vidste, at denne ordning ikke var ægte inden for fem minutter. « Madison frøs fuldstændig. »Hvad? « Eleanor lo blødt over hendes udtryk.
»Mit barnebarn glemmer, at jeg opdrog ham. Jeg kender hver version af hans ansigt. « Hendes øjne blødte op. »Men det, der overraskede mig,« trådte hun nærmere, »var at indse, at hans følelser bliver ægte alligevel.
« Madisons bryst strammedes straks. »Det er ikke muligt. « »Er det ikke? « Madison svarede ikke.
Fordi pludselig var hun ikke længere sikker. " Ved den tredje dag i Connecticut begyndte Madison at glemme, at forholdet var falskt. Det var farligt. Morgenture med Ethan blev rutine.
Kaffe sammen før morgenmad. Stille samtaler i haven. Sene nattesamtaler nær pejsen, efter Eleanor var gået i seng. Jo mere tid Madison tilbragte med ham, jo mere forvirrende blev han.
Fordi Ethan Blackwell var ikke arrogant privat. Han var tankefuld, beskyttende, sjov på små, uventede måder. Og nogle gange så han på hende, som om hun betød alt for meget allerede. Problemerne startede aftenen før Eleanors fødselsdagsmiddag.
Hele ejendommen summede af forberedelse. Personale skyndtede sig overalt. Luksusbiler ankom uafbrudt. Familiemedlemmer fyldte huset.
Madison stod nær trappen og rettede nervøst på sin kjole, da hun hørte stemmer nærved. »Det er præcis derfor, bestyrelsen er bekymret. « Hun pausede. To mænd stod inde i Ethans kontor med døren på klem.
En af dem var ældre, sølvhåret, skarpt klædt. Den anden så præcis ud som Ethan. Bare koldere. Madison trådte instinktivt tilbage.
»Den kvinde er en distraktion,« snappede den yngre mand. »Du risikerer virksomhedens omdømme for en tilfældig servitrice. « Madisons mave sank. »Servitrice?
« Ethans stemme blev farligt stille. »Pas på din mund, Damian. « Så det var Ethans fætter, Damian Blackwell. »Tror du ikke, bedstemor ser, hvad der sker?
« Fortsatte Damian hårdt. »Hun har brugt år på at bygge denne families image, og nu leger du pludselig hus med en kvinde fra ingenting? « Madison trådte væk fra døren straks, før de kunne se hende. Hendes bryst strammedes smerteligt.
Et par øjeblikke senere kom Ethan ud i gangen. Han stoppede straks, da han så hendes udtryk. »Hvor meget hørte du? « »Nok.
« Ethans kæbe strammedes straks. »Madison—« »Han kaldte mig en tilfældig servitrice. « »Han er en idiot. « »Men ikke forkert.
« I det øjeblik ordene forlod hendes mund, ændrede Ethans udtryk sig skarpt. »Lad være med det. « »Lad være med hvad? « »At formindske dig selv, fordi nogen anden mangler karakter.
« Madison krydsede armene defensivt. »Din familie vil tydeligvis ikke have mig her. « »Min familie,« sagde Ethan koldt, »består af Eleanor. Alle andre er støj.
« Intensiteten i hans stemme lamslog hende. Men før hun kunne svare, dukkede Damian op bag Ethan. Damian så Madison langsomt over. »Du må være Madison.
« Hans smil var poleret, falskt. Madison kunne straks ikke lide ham. »Rart at møde dig. « Sagde hun høfligt.
Damian nikkede én gang, før han så på Ethan igen. »Bestyrelsesmødet starter i morgen tidlig. Glem ikke, hvad der faktisk betyder noget. « Så gik han sin vej.
Spændingen, han efterlod, hang tungt i luften. Madison så nøje på Ethan. »Hvilket bestyrelsesmøde? « Ethan så væk et øjeblik.
»Noget, du ikke behøver bekymre dig om. « »Det svar betyder normalt det modsatte. « For første gang siden hun mødte ham, så Ethan konfliktet ud. Til sidst sukkede han stille.
»Bestyrelsen vil have, at jeg fusionerer Blackwell Industries med et andet selskab. « Madison rynkede på panden. »Okay. « »Fusionen ville styrke virksomheden globalt.
« Hans stemme blev koldere nu. »Men den kommer med betingelser. « Forståelsen ramte hende langsomt. »De vil have, at du gifter dig.
« Ethan nikkede én gang. »Med Veronica Hale. « Madisons mave sank straks. »Socialiten?
« »Vores familier har forretningshistorie sammen. « Alt gav pludselig forfærdelig mening. Det falske forhold, tidspunktet, presset. Madison trådte let tilbage.
»Så hele det her startede, fordi din bestyrelse ville have en perfekt milliardærkone? « Ethans udtryk hærdnede. »Nej. Det her startede, fordi jeg var træt af, at folk prøvede at kontrollere mit liv.
« »Men Veronica venter stadig. « »Hun kan vente for evigt. « Ordene kom straks. Faste.
Absolutte. Madison stirrede på ham. Og for første gang stoppede det her med at føles som en harmløs aftale, fordi der var ægte følelser involveret nu. Meget ægte følelser.
" Eleanor Blackwells fødselsdagsmiddag så ud som noget fra et magasin. Krystal lysekroner lyste over et bord langt nok til at huse kongelige. Politikere, investorer, kendisser og mægtige forretningsfamilier fyldte ejendommen. Men Madison lagde næsten ikke mærke til noget af det, fordi hun hele aftenen kunne føle Damians blik på sig.
Hver gang hun lo med Eleanor, hver gang Ethan rørte blødt ved den lille del af hendes ryg, hver gang Ethan så på hende, som om hun var den eneste person i rummet, lagde Damian mærke til alt, og han hadede det. Madison stod nær altandørene under middagen og prøvede at trække vejret gennem presset. »Overvælder det her dig? « Hun vendte sig.
Ethan stod ved siden af hende med to glas champagne. »Jeg overlever. « »Du gør mere end overleve. « Han rakte hende et glas forsigtigt.
Deres fingre rørte hinanden. Den lille berøring sendte varme gennem hende straks. På den anden side af balsalen så Eleanor på dem stille med et vidende smil. »Du bliver ved med at se på mig, som om du tænker for meget.
« Sagde Ethan blødt. Madison tvang et lille smil frem. »Måske gør jeg det. « »Tal til mig.
« Før hun kunne svare, nærmede Damian sig pludselig. »Har du noget imod, at jeg låner Madison et øjeblik? « Ethans udtryk hærdnede straks. »Ja.
« Damian ignorerede ham fuldstændig. »Det er familiesag. « Madison så nervøst mellem dem. »Det går fint,« sagde hun stille til Ethan.
Hans kæbe strammedes. »Jeg kommer straks tilbage,« lovede hun blødt. Ethan hadede tydeligvis ideen, men til sidst nikkede han én gang. Damian førte hende ud på den stille bagterrasse med udsigt over haverne.
I det øjeblik dørene lukkede bag dem, forsvandt hans polerede udtryk. »Du er smartere end det her. « Madison krydsede straks armene. »Undskyld mig?
« »Du hører ikke til i Ethans verden. « Der var det igen. Den samme kolde dom. Madison holdt hans blik fast.
»Og hvad er præcis Ethans verden? « »Magt, ansvar, arv. « Damian trådte nærmere. »Ting, der er større end følelser.
« Madisons bryst strammedes. »Du tror, det her er midlertidigt? « Fortsatte Damian. »Men til sidst vil Ethan gøre, hvad der er nødvendigt for virksomheden.
« »Han har allerede sagt nej til fusionen. « »For nu. « Madison så væk et øjeblik, og Damian lagde mærke til det. »Den usikkerhed, du føler lige nu?
« Sagde han stille. »Det er virkeligheden. « Før Madison kunne svare, afbrød en skarp stemme dem. »Det er nok.
« Ethan stod nær døren, rasende. Virkelig rasende. Madison havde aldrig set ham se på nogen, som han så på Damian nu. »Gå.
« Sagde Ethan koldt. Damian smilte let. »Du er følelsesladet. Det er farligt.
« »Gå. « I et sekund stirrede fætterne på hinanden i stilhed. Års fjendskab hang mellem dem. Til sidst rettede Damian roligt på sit jakkesæt.
»Det her ender dårligt. « Sagde han stille, før han gik sin vej. I det øjeblik han forsvandt inden for, vendte Ethan sig straks mod Madison. »Sagde han noget andet?
« Madison rystede blødt på hovedet. »Jeg har det fint. « Men Ethan så stadig rasende ud. »Han havde ingen ret.
« »Det er ikke hele løgn,« indrømmede hun stille. Ethan stirrede på hende. »Lad være. « »Ethan, jeg mener det.
Jeg er ikke fra din verden. Jeg har ikke dine penge, din status eller din magt. Jeg er bare en pige, der serverede champagne, indtil jeg spildte den på dig. « »Og det er præcis derfor, jeg valgte dig.
« Intensiteten i hans stemme lamslog hende. »Tror du, penge gør folk værdifulde? « Fortsatte han stille. »Tror du, status betyder mere end karakter?
« Madison så ned. »Det er ikke det, jeg—« »Du går ind i rum fulde af folk, der prøver at imponere alle omkring dem. « Sagde han blødt. »Og alligevel er du stadig den mest ægte person der.
« Hendes hjerte slog pinefuldt hurtigt. Havelysene lyste blødt omkring dem. Musik drev svagt fra inde. Og pludselig ændrede luften mellem dem sig fuldstændig.
Ethan trådte nærmere langsomt. For tæt på. Madison kunne høre sit eget hjerteslag nu. »Du burde gå tilbage ind.
« Hviskede hun svagt. »Sikkert. « Ingen af dem bevægede sig. Hans øjne gled kort ned mod hendes læber.
Madison stoppede med at ånde. Og langsomt, forsigtigt, rørte Ethan ved hendes ansigt. Som om han var bange for, at hun kunne forsvinde. »Sig til, at jeg skal stoppe.
« Mumlede han. Men Madison kunne ikke. Fordi sandheden skræmte hende nu. Hun ville ikke have, at han stoppede.
Så kyssede Ethan hende. Og i det øjeblik hans læber rørte hendes, ændrede alting sig. Det var ikke forsigtigt. Det var ikke falskt.
Det var ikke en del af aftalen. Det var måneders spænding, der endelig bristede. Madisons hænder greb instinktivt om hans jakke, mens han trak hende tættere på. Varme strømmede gennem hendes bryst så pludselig, at det næsten gjorde ondt.
Da de endelig trak sig fra hinanden, så begge rystede ud. Ethan hvilede sin pande let mod hendes. Og for første gang så den milliardær, der altid havde kontrol, fuldstændig opløst ud. »Det her er skidt.
« Hviskede Madison åndeløst. »Ja. « Indrømmede han stille. Men ingen af dem slap slip.
" Kysset ændrede alting. Efter den aften blev det umuligt at lade som om. Hvert blik varede for længe. Hver berøring føltes ægte.
Hver samtale bar på følelser, ingen af dem vidste, hvordan de skulle håndtere. Og på en eller anden måde gjorde det alting farligere. Den næste morgen vågnede Madison tidligt uden at kunne sove. Hun trådte stille ud på bagterrassen svøbt i en sweater og håbede, den kolde luft ville roe hendes tanker.
I stedet findte hun Eleanor siddende uden for med te. Den ældre kvinde smilede vidende. »Du kyssede ham. « Madison var nærved at tabe sin kaffekop.
»Oh my god. « Eleanor lo blødt. »Skat, jeg er måske gammel, men jeg er ikke blind. « Madison satte sig langsomt ned ved siden af hende.
Et øjeblik sagde ingen af dem noget. Så hviskede Madison: »Det her skulle ikke ske. « »Nej. « Var Eleanor enig blødt.
»Men de vigtige ting sker sjældent efter planen. « Madison stirrede ud over haverne stille. »Jeg er bange. « Eleanors stemme blødte op.
»For Ethan? « »Nej. « Madison slugte forsigtigt. »For at elske nogen, der måske vælger sin verden frem for mig.
« Det svar syntes at gøre Eleanor let bedrøvet. »Han ligner mere sin bedstefar, end han selv er klar over. « Sagde hun blødt. Madison rynkede let på panden.
»Hvad betyder det? « Eleanor smilede svagt. »Min mand gik engang fra en milliardforretning, fordi folk prøvede at kontrollere, hvem han elskede. « Hun så mod ejendommens vinduer.
»Ethan arvede mange ting fra sin familie, inklusiv stædighed. « Før Madison kunne svare, ekkoede stemmer pludselig inde fra. Vrede stemmer. Madison genkendte straks Ethan.
Hun rejste sig hurtigt. Eleanor sukkede stille. »Nu begynder det. « Inde i ejendommens bibliotek eksploderede spændingen straks.
Damian stod nær pejsen sammen med to bestyrelsesmedlemmer. Ethan stod over for dem koldt. »Du gik bag om min ryg. « »Denne fusion påvirker aktionærerne,« argumenterede en ældre mand.
»Personlige følelser kan ikke blande sig. « »Det her er forretning,« tilføjede Damian skarpt. »Nej,« svarede Ethan koldt. »Det her er manipulation.
« Madison frøs nær døren ubemærket. »Hale-fusionen styrker Blackwell Industries internationalt. « Fortsatte Damian. »At gifte sig med Veronica løser alting rent.
« Ethans udtryk blev farligt roligt. »Jeg gifter mig ikke med Veronica. « »Så mister du bestyrelsens støtte. « Stilhed.
Tung stilhed. Et bestyrelsesmedlem sukkede forsigtigt. »Ethan, følelser går over. Arv består.
« Madisons bryst strammedes smerteligt. Fordi pludselig forstod hun det virkelige pres omkring ham. Ikke kun familieforventninger, et imperium. Generationers ansvar.
Mægtige folk, der troede, kærlighed var svaghed. Ethan talte endelig igen. Stille. Fast.
»Jeg byggede dette selskab selv, efter min far døde. « Hans øjne hærdnede. »Og ingen, hverken aktionærer, bestyrelsesmedlemmer eller familie, bestemmer, hvem jeg elsker. « Rummet blev stille.
Madisons åndedrag stoppede straks, fordi han sagde kærlighed. Ikke ordning. Ikke forhold. Kærlighed.
Damian lagde mærke til Madison stående der først. Hans udtryk mørknede straks. »Nå,« sagde Damian koldt. »Nu ved vi, hvor seriøst problemet faktisk er.
« Ethan vendte sig skarpt. I det øjeblik han så Madisons ansigt, blødte hans udtryk straks op. Og på en eller anden måde gjorde den blødhed mere ondt end noget andet. Fordi Madison indså pludselig noget skræmmende.
Hun elskede ham også. Og at elske Ethan Blackwell betød at træde ind i en krig, hun aldrig havde bedt om. " Madison sov næsten ikke den nat. Hver gang hun lukkede øjnene, hørte hun Ethans stemme igen.
»Ingen bestemmer, hvem jeg elsker. « Kærlighed. Ordet viklede sig omkring hendes bryst så tæt, at hun knap kunne ånde. Om morgenen føltes ejendommen anderledes.
Tungere. Farligere. Madison stod stille på gæsteværelset og pakkede sin kuffert, da der var en bank på døren. Hun vidste allerede, det var Ethan.
»Kom ind. « Han trådte langsomt ind og bar stadig gårsdagens spænding i ansigtet. Et øjeblik sagde ingen af dem noget. Så lagde Ethan mærke til kufferten.
Hans udtryk mørknede straks. »Hvad laver du? « Madison lynede tasken nøje, før hun svarede. »Jeg tager af sted.
« Stilhed. »Nej. « Det ene ord kom straks. Fast.
Kontrolleret. Madison så op på ham med sorg i øjnene. »Ethan, du kan ikke vælge mig frem for din virksomhed. « »Det er ikke kun virksomheden.
« Han trådte nærmere. »Så sig, hvad det er. « Madison lo blødt, men der var smerte i det. »Du elsker din virksomhed.
« »Det gør jeg. « »Du elsker dit familienavn. « Hans kæbe strammedes let. »Det betyder ikke—« »Og nu forventes du at vælge mellem alt det.
« Hendes stemme blev svagere. »Eller mig. « Ethan stirrede på hende, som om svaret burde være indlysende. »Tror du, det er et svært valg?
« Madison så væk, fordi det gjorde for ondt. »Du forstår ikke,« hviskede hun. »Folk som mig overlever ikke i din verden. « Noget i Ethan brød let ved de ord.
Han bevægede sig nærmere, indtil kun få centimeter adskiltedem. »Madison,« sagde han stille. »Min verden stoppede med at give mening i det øjeblik, du gik ind i den. « Hendes bryst strammedes smerteligt.
»Men du er ked af det. « »Jeg er ligeglad med bestyrelsen. « »Din virksomhed. « »Jeg byggede den virksomhed fra intet, efter min far døde.
« Hans stemme dybnede. »Hvis de tror, de kan kontrollere mit liv på grund af aktiekurser, har de glemt, hvem jeg er. « Madison så nøje på ham, og for første gang indså hun, at Ethan ikke var bange for at miste magt. Han var bange for at miste hende.
Men det skræmte hende endnu mere. »Ethan,« hviskede hun blødt. »Hvad hvis du en dag fortryder det her? « Hans udtryk ændrede sig straks, som om tanken fysisk gjorde ondt.
»Jeg kunne aldrig fortryde dig. « Ærligheden i hans stemme ødelagde næsten hendes beslutning, men frygten vandt alligevel. Madison trådte langsomt tilbage. »Du siger det nu.
« Hans øjne søgte hendes desperat. »Du løber, fordi du er bange. « »Ja. « Indrømmede hun stille.
Det lamslog ham. Madisons øjne fyldtes let med følelser. »Jeg har brugt hele mit liv på at se folk forlade mig, når tingene blev svære. « Hendes stemme rystede blødt.
»Min far forlod mig. Stabilitet forlod mig. Tryghed forlod mig. « Hun slugte smerteligt.
»Og hvis jeg lader mig selv elske dig fuldstændig, kunne du ødelægge mig uden overhovedet at mene det. « Ethans ansigt blødte straks op. Han rakte ud mod hende forsigtigt, men Madison trådte væk igen. Og det gjorde ondt på ham.
Hun kunne se det tydeligt. »Jeg har brug for plads,« hviskede hun. »Madison, tak. « Rummet faldt i stilhed.
Til sidst nikkede Ethan én gang, men sorgen i hans øjne var nærved at knuse hendes hjerte fuldstændig. »Hvis du går nu,« sagde han stille, »vil jeg stadig komme efter dig. « Et svagt smil rørte hendes læber trods alting. »Det er en meget milliardæragtig ting at sige.
« »Det er en meget forelsket ting at sige. « Hendes åndedrag stoppede straks, fordi der var det. Endelig sagt højt. Ethan Blackwell elskede hende.
Men Madison gik stadig sin vej. Og for første gang i år følte Ethan sig fuldstændig hjælpeløs. " Tre uger senere eksploderede Manhattan med overskrifter. »Blackwell Industries-fusion kollapser.
« »Ethan Blackwell afviser Hale-familieaftalen. « »Bestyrelsesmedlemmer træder tilbage efter CEO-konfrontation. « Madison stirrede på nyhederne fra sit lille kontor i chok. Jess var nærved at spilde sin kaffe.
»Din milliardær er trending igen. « »Han er ikke min milliardær. « Jess gav hende et blik. »Maddy, please.
« Men før Madison kunne svare, skiftede kontor-TV’et til en live pressekonference. Og pludselig dukkede Ethan op på skærmen. Hele kontoret frøs. Ethan stod bag en talerstol uden for Blackwell Industries’ hovedkvarter i et mørkt jakkesæt med et koldt udtryk.
Reportere råbte spørgsmål med det samme. »Hr. Blackwell, er det sandt, at du afviste Hale-fusionen? « »Ja.
« »Påvirkede personlige årsager din beslutning? « »Ja. « Reportere eksploderede straks højere. Madisons hjerte begynte at hamre.
Så råbte en reporter: »Var forholdet til Madison Cole ægte? « Hele verden syntes at stoppe. Ethan så direkte mod kameraerne og svarede roligt: »Ja. « Madisons åndedrag stoppede.
En anden reporter trådte hurtigt frem. »Er bryllupsrygterne sande? « Ethan smilede faktisk let. »Det håber jeg bestemt.
« Hele kontoret eksploderede i kaos. Jess skreg. Nogen tabte papirer. Madison sad lamslået.
Så fortsatte Ethan at tale. »I år har folk omkring mig behandlet forhold som forretningsaftaler. « Hans stemme forblev rolig, men fast. »De troede, succes krævede ofre i kærlighed, familie og lykke.
« Han pausede kort. »De tog fejl. « Kameraerne blitzede vildt. Ethans næste ord kom blødere nu, mere personlige.
»Jeg har brugt det meste af mit liv på at bygge virksomheder, fordi jeg troede, succes kunne fylde tomme rum. « Hans øjne sænkede sig kort. »Men kvinden, jeg elsker, mindede mig om, at det at have alting intet betyder, hvis du ikke har nogen at dele det med. « Madisons øjne fyldtes straks.
Og så så Ethan direkte ind i det nærmeste kamera, som om han talte kun til hende. »Madison,« sagde han stille. »Hvis du ser det her, er jeg færdig med at lade som om, jeg kan leve uden dig. « Kontoret blev helt stille.
Jess så ud, som om hun skulle til at besvime. Og Madison. Madison græd allerede. Så sagde Ethan de ord, der knuste det sidste af hendes forsvar fuldstændig.
»Du sagde engang til mig, at folk forlader dig, når tingene bliver svære. « Hans stemme blødte dybt. »Men jeg er stadig her. « Madison rejste sig straks.
Jess blinkede. »Hvor skal du hen? « Madison greb sin jakke. »Efter min mand.
«" Da Madison nåede Blackwell Industries, oversvømmede reportere gaderne uden for. Sikkerheden prøvede at kontrollere folkemængden, mens kameraerne blitzede overalt. I det øjeblik Madison trådte ud af taxaen, genkendte folk hende straks. »Oh my god, det er hende.
« »Madison! Madison! « Men før reporterne kunne omringe hende, åbnede bygningens døre, og Ethan kom ud selv. Folkemængden gik straks amok.
Men Ethan så aldrig på kameraerne. Kun på hende. Madison stoppede med at gå. Det gjorde han også.
I et stille øjeblik forsvandt støjen fuldstændig. Så krydsede Ethan afstanden mellem dem hurtigt. »Hej. « Hviskede Madison skælvende.
Ethan stirrede på hende, som om han ikke havde åndet ordentligt i ugevis. »Du kom. « »Du ødelagde offentligt din bestyrelse for mig. « Hun smilede gennem tårene.
»Det syntes uhøfligt ikke at komme. « En blød latter slap fra ham straks. Lettelse. Ren lettelse.
Så blev hans udtryk alvorligt igen. »Jeg mente hvert ord, jeg sagde. « »Jeg ved det. « »Nej,« sagde han stille og trådte nærmere.
»Jeg har brug for, at du forstår det her. « Hans hænder holdt blødt om hendes. »Jeg ville hellere miste hver aftale, hver investor, hver krone, jeg har—« Hans stemme dybnede blødt. »—end at miste dig.
« Madisons øjne fyldtes straks igen. Reporterne omkring dem forsvandt fuldstændig nu. Det var kun ham. Kun Ethan.
Manden, der havde brugt hele sit liv på at være bange for kærlighed, fordi han troede, den gjorde folk svage. Og alligevel stod han her. Valgte den alligevel. Valgte hende.
»Jeg var bange,« indrømmede Madison blødt. »Jeg ved det. « »Jeg vidste ikke, om nogen som dig virkelig kunne elske nogen som mig. « Ethans udtryk blødte smerteligt op.
»Nogen som dig? « Han strøg blødt en tåre fra hendes kind. »Madison. Du er det bedste, der nogensinde er sket for mig.
« Hendes hjerte gav helt op med at kæmpe der. Hun lo blødt gennem tårene. »Det var unfair charmerende. « »Det er det venligste, nogen nogensinde har sagt til mig.
« Madison rystede på hovedet smilende. Så rakte Ethan pludselig ned i sin jakkelomme. Folkemængden gispede straks. Madisons øjne blev vide.
»Ethan. « Han smilede blødt. »Det er ikke et frieri. « Folkemængden stønnede dramatisk.
Ethan ignorerede dem fuldstændig. I stedet trak han en lille sølvnøgle op. Madison blinkede. »Hvad er det?
« »Nøglen til min lejlighed. « Hendes åndedrag stoppede let. Ethans stemme blødte op. »Jeg beder ikke om for evigt lige nu.
« Han holdt nøglen forsigtigt mellem dem. »Jeg beder om morgener sammen. Kaffe sammen, filmaftener, skænderier om forfærdelige møbler. « En pause.
»Jeg beder om en ægte chance. « Madison stirrede på ham i et følelsesladet sekund, før hun lo blødt gennem tårene igen. »Du er heldig, at du er køn. « Et ægte smil spredte sig over Ethans ansigt.
Så tog Madison nøglen og kyssede ham foran hele byen. " Sne faldt blødt over Manhattan seks måneder senere. Inde i Ethans penthouselejlighed spillede julemusik stille, mens Madison stod i køkkenet og skændtes med en tærdej. »Den her ting hader mig.
« Klagede hun. Ethan lænede sig mod køkkenbordet og så på hende med tydelig more. »Du erklærede krig mod tærden for tredive minutter siden. « »Den angreb først.
« Han lo blødt. Madison var stadig ikke vant til at høre den lyd så ofte. Ikke fordi Ethan aldrig lo mere, men fordi han nu lo hele tiden. Lejligheden lignede ikke længere en milliardærs showroom.
Den så beboet ud. Hendes bøger stod ved siden af hans forretningsmagasiner. Hendes planter havde taget over vinduerne. Hendes designskitser dækkedе hele borde.
Og på en eller anden måde elskede Ethan hver eneste bid af det. Der var en bank på døren. »Det må være Eleanor. « Sagde Madison nervøst.
Ethan gik roligt over. »Du opfører dig, som om hun er kongelige. « »Hun er skræmmere end kongelige. « Ethan åbnede døren.
Eleanor trådte elegant ind i en mørk vinterfrakke. Bag hende stod Damian. Madison blinkede overrasket. Rummet blev straks akavet.
Damian så utilpas ud for måske første gang i sit liv. Eleanor sukkede dramatisk. »Ærlig talt, du folk gør forsoning udmattende. « Damian rømmede sig akavet.
»Jeg kom for at undskylde. « Ethan løftede et øjenbryn. »Det lyder smerteligt for dig. « »Det er det.
« Madison var nærved at le. Damian så nøje på hende. »Jeg vurderede dig forkert,« indrømmede han stille. »Og jeg vurderede Ethan forkert.
« Stilhed fyldte rummet kort. Så så Damian på sin fætter. »Du ser gladere ud. « Ethan så mod Madison, der stod i køkkenet.
Hans hele udtryk blødte straks op. »Ja. « Indrømmede han stille. »Det er jeg.
« Eleanor smilede stolt, som om hun havde ventet år på at høre de ord. Lidt senere samledes alle omkring spisebordet, mens sneen faldt uden for vinduernе. Varmt lys fyldte lejligheden. Latter ekkoede blødt.
Fred lagde sig i hvert hjørne af rummet. Madison så sig stille omkring og indså noget vigtigt. For første gang i sit liv havde hun et hjem. Ethan fangede hendes blik.
»Hvad? « Hun smilede blødt. »Intet. « Men Ethan kendte hende for godt nu.
Han rejste sig og gik langsomt mod hende, mens Eleanor og Damian skændtes om tærde bag dem. Så rakte Ethan ned i sin lomme. Madison indsnævredes straks øjnene. »Ethan Blackwel—« Han smilede langsomt.
»Den her er et frieri. « Madisons mund faldt åben. Eleanor skreg straks fra spisebordet. »Jeg vidste det!
« Damian dækkedе sit ansigt trætt. Og Ethan. Ethan faldt ned på det ene knæ midt på køkkengulvet. Den mægtige milliardær, der engang troede, kærlighed var svaghed, så op på hende, som om hun var centrum for hans hele verden.
»Før dig,« sagde han blødt. »Byggede jeg virksomheder, fordi jeg troede, succes ville gøre livet meningsfuldt. « Hans øjne forlod aldrig hendes. »Men du gav mig noget større end succes.
« Madisons øjne fyldtes straks med tårer. »Du gav mig et hjem. « Ringen glitrede blødt under køkkenlyset. Og Ethan smilede blidt.
»Så, Madison Cole,« hviskede han. »Vil du ved et uheld ødelægge resten af mit liv også? « Madison lo gennem tårene. Så nikkede hun straks.
»Ja. « Eleanor græd. Damian så følelsesmæssigt udmattet ud. Sneen fortsatte med at falde blødt uden for.
Og Ethan kyssede Madison, som om han stadig ikke kunne tro, hun var ægte. Byen lyste ud over vinduernе. Men inde i den lejlighed havde de endelig alting, de havde søgt efter. Hinanden.
Slutningen. "
