”Jeg vidste, at hun ville bide på den,” sagde han med et smil, der aldrig forlader mig. Det var den værste nat i mit liv… men den lærte mig også noget, som intet and andet kunne have lært mig. Jeg havde været forelsket i Nico i næsten to år, før jeg fik modet til at sige det højt. Vi var i samme vennegruppe hele gymnasietiden.
Han var sjov og charmerende og fik enhver til at føle sig som den mest interessante person i rummet. Når han talte til mig, følte jeg mig helt speciel. Når han heuskedte små detaljer om mit liv, troede jeg, det betød noget. Da han begyndte at skrive til mig oftere og foreslå, at vi skulle ses alene, overbeviste jeg mig selv om, at han følte det samme.
Jeg fortalte ham det til en fest sommeren efter dimissionen. Jeg trak ham til side med rystende hænder og bankende hjerte og sagde, at jeg havde kunnet lide ham i lang tid. Han smilede og sagde, at han havde ventet på, at jeg skulle sige noget. At han også kunne lide mig og havde gjort det i måneder.
At han ikke havde villet ødelægge vores venskab ved at tage det første skridt. Jeg kunne knap trække vejret. Det var alt, hvad jeg nogensinde havde ønsket mig. Han spurgte, om han måtte kysse mig.
Jeg sagde ja. Det var mit første kys, og i omkring tredive sekunder var det perfekt. Så hørte jeg latteren. Hans venner stod ved bagdøren og så på os.
En af dem bojede sig forover og lo så hårdt. En anden klappede langsomt. Nico trak sig væk fra mig med det smil, jeg aldrig vil glemme. Han vendte sig mod sine venner og sagde: ”Jeg sagde jo, at hun ville falde for det.
” De havde lavet et væddemål. Nogen havde udfordret Nico til at få mig til at tilstå mine følelser, lade som om han gengældte dem og kysse mig, mens alle så på. Hele tingen var et spil. Jeg var pointe.
Jeg husker ikke, at jeg forlod festen. Jeg husker bare, at jeg sad i min bil og græd så meget, at jeg ikke kunne se vejen, trak ind på en parkeringsplads og sad der i en time, indtil jeg kunne trække vejret igen. Historien spredte sig gennem hele vores vennegruppe i løbet af få dage. Folk, jeg havde kendt i årevis, lo ad mig bag min ryg, nogle lige op i ansigtet på mig.
Jeg tilbragte resten af sommeren gemt væk på mit værelse, frygtede college og spekulerede på, om jeg nogensinde ville kunne stole på nogen igen. Så tog jeg på universitetet fire timer væk og besluttede mig for at blive en anden. Jeg kastede mig ud i alting. Meldte mig ind i klubber, fik venner, studerede hårdt, trænede, lærte at klæde mig på en måde, der gav mig selvtillid.
Jeg holdte op med at være den stille pige, der forsvandt i baggrunden. Jeg blev en, der gik ind i rum og blev bemærket. Det handlte ikke om Nico mere. Det handlte om at bevise over for mig selv, at jeg var mere værd end en grusom vittighed til en fest.
Da jeg nåede tredje år, var jeg forandret fuldstændigt. Jeg havde en stærk vennegruppe, et godt snit og mere selvtillid, end jeg nogensinde havde haft. Jeg datede et par stykker, intet seriøst, men nok til at vide, at jeg var i stand til at blive ønsket for real. Jeg tænkte næsten ikke på gymnasiet mere.
Så dukkede Nico op på mit universitet. Han var blevet smidt ud fra sit første universitet og afvist fra sit andet valg. Vort universitet var hans backup-plan. Jeg så ham på en campus-café i den første uge af efterårssemesteret.
Han genkendte mig med det samme, men det tog ham et øjeblik at forstå, hvad han så. Jeg kunne se på hans udtryk, at det gik fra genkendelse til forvirring til noget, jeg aldrig havde set på hans ansigt før. Interesse. Han kom hen til mit bord og sagde, at han næsten ikke havde genkendt mig.
At jeg så fantastisk ud. At det var sindssygt at løbe ind i mig her efter al den tid. Han lod som om, vi var gamle venner, der genforbandt os. Som om han ikke havde ydmyget mig foran alle, vi kendte.
Som om det kys ikke havde været det grusommeste, nogen nogensinde havde gjort mod mig. Jeg smilede og holdte samtalen kort. Sagde, at det var rart at se ham, og at jeg skulle til undervisning. Gav ham ikke mit nummer, da han spurgte.
Sagde ikke ja til at ses, da han foreslog det. Gik bare væk og efterlod ham stående der med et forvirret udtryk. I løbet af de næste par måneder blev ved Nico med at finde måder at løbe ind i mig på. Dukkede op til fester, hvor jeg var.
Sad tæt på mig på biblioteket, meldte sig ind i en klub, jeg var i, selv om han havde nul interesse i de faktiske aktiviteter. Han begyndte at skrive til mig gennem fælles venner, der gav ham mit nummer uden at spørge mig først. Altid afslappet, altid venlig, altid med en undertone af noget mere. Jeg bed aldrig på.
Jeg var høflig, men distanceret. Svarede på beskeder timer senere med et-ords-svar. Afslog hver invitation til at ses. Forklarede aldrig hvorfor, bragte aldrig op, hvad der var sket, holdte ham bare på armslængde, mens han prøvede hårdere og hårdere på at komme tæt på.
Det gjorde ham sindssyg. Den følgende uge begyndte jeg at lægge mærke til ham overalt. Tirsdag morgen gik jeg ind på bibliotekets anden sal, hvor jeg altid arbejdede mellem undervisning, og der sad han ved et bord tre rækker væk. Han så op fra sin laptop, fangede min blik og vinkede.
Jeg nikkede tilbage og valgte en plads på den modsatte side af rummet. Onsdag eftermiddag stoppede jeg ved campus-caféen, hvor jeg gik hver dag klokken 14:30 for at få en iskaffe før min 15:00-forelæsning. Nico stod i køen foran mig. Han vendte sig om, da jeg gik ind, smilede, som om det at løbe ind i mig var den bedste overraskelse, og spurgte, hvad jeg skulle have.
Jeg sagde det til ham og gik videre for at finde et bord, mens jeg ventede. Han kom med begge vores drink og prøvede at sætte sig. Jeg takkede ham for kaffen, sagde, at jeg havde læsning, jeg skulle nå inden undervisning, og puttede mine øretelefoner i. Torsdag aften deltog jeg i det ugentlige møde i miljøklubben, som jeg meldte mig ind i på andet år.
Nico gik ind 15 minutter for sent, så sig omkring i rummet og tog den tomme stol direkte over for mig. Han havde aldrig før vist interesse i miljøspørgsmål. Under pausen lænede Leilani sig over og hviskede, at det her begyndte at blive mærkeligt. Hun spurgte, om jeg ville have, at hun skulle bede ham om at bakke ud.
Jeg rystede på hovedet og sagde, at jeg kunne håndtere det. Fredag morgen dukkede han op i fitnesscenteret på campus under min sædvanlige træningstid. Jeg så ham på løbebåndet, der så på mig i spejlet, mens jeg lavede squat. Han løb ikke engang, bare gik langsomt og stirrede.
Jeg afsluttede min sæt, greb min vandflaske og gik 20 minutter tidligere end normalt. Lørdag eftermiddag summede min telefon med en besked fra et nummer, jeg ikke genkendte. Det var Nico, der sagde, at han havde fået mit nummer fra nogen i vores vennegruppe og håbede, at det var okay. Han nævnte, at han havde tænkt på, at det ville være godt at fange op ordentligt, siden vi nu begge var her.
Han foreslog kaffe på et tidspunkt, sagde, at han følte sig dårlig over, hvordan vi havde mistet kontakten efter dimissionen. Jeg stirrede på beskeden i lang tid. En del af mig havde lyst til at ignorere den fuldstændigt. En anden del var nysgerrig på, hvad han overhovedet kunne sige om det, der var sket.
Jeg svarede to timer senere og sagde: ”Ja. ” Kaffe lød fint. Vi lavede planer om at mødes mandag efter mine morgenforelæsninger på caféen i den sydlige ende af campus. Mandag kom, og jeg var tæt på ikke at møde op.
Jeg stod uden for caféen i tre minutter og overvejede, om jeg skulle gå væk, men jeg havde allerede sagt ja, og jeg ville se, om han overhovedet ville anerkende, hvad han havde gjort, eller bare lade som om, det aldrig var sket. Jeg skubbede døren op og fandt ham allerede der ved et hjørnebord med to drinks foran sig. Han rejste sig, da han så mig, smilende, det samme charmerende smil, der plejede at få mit hjerte til at slå hurtigere. Nu gjorde det mig bare træt.
Han sagde, at han havde bestilt til mig, at han huskede, at jeg kunne lide vaniljelatte. Jeg satte mig og takkede ham. Han begyndte straks at tale om sine undervisningsfag, sin nye lejlighed uden for campus, hvor anderledes college var fra, hvad han havde forventet. Han spurgte til mit fag og virkede oprigtigt interesseret, da jeg fortalte om det forskningsprojekt, jeg arbejdede på.
Han komplimenterede mit hår, sagde, at han elskede den nye stil. Han nævnte en fest, der kommende weekend, og foreslog, at vi skulle tage derhen sammen. Jeg holdte mine svar korte og behagelige, fortalte om mine undervisningsfag i generelle vendinger, sagde, at min forskning gik godt. Takkede ham for komplimenterne uden at uddybe.
Afslog festinvitationen ved at sige, at jeg allerede havde planer. Jeg så ham arbejde hårdere med hvert minut, der gik, prøvede forskellige emner og vinkler for at få mig engageret i en rigtig samtale. Han nævnte aldrig gymnasiet ud over vage referencer til vores vennegruppe. Bragte aldrig festen op den sommer.
Anerkendte aldrig væddemålet eller kysset eller latteren. Han lod som om, vores sidste interaktion havde været et normalt farvel, før vi tog af sted til forskellige skoler. Som om vi var gamle venner, der bare var drevet fra hinanden og nu havde en chance til at genforbinde os. Efter en time med denne omhyggelige small talk lænede Nico sig frem, og hans udtryk skiftede til noget mere alvorligt.
Han sagde, at han havde tænkt en del på mig, siden han så mig igen på campus. Han indrømmede, at han altid havde undret sig over, hvad der kunne være sket, hvis vi var forblevet i kontakt efter dimissionen. Han sagde, at han gerne ville ses mere nu, hvor vi var på samme skole. Måske indhente den tabte tid.
Jeg smilede og sagde, at det lød rart, holdte min stemme venlig, men tilbød intet konkret. Jeg kiggede på min telefon og sagde, at jeg skulle til undervisning. Han spurgte om min tidsplan, så vi kunne koordinere bedre. Jeg rejste mig og sagde, at jeg ville skrive til ham på et tidspunkt.
Jeg gik ud, før han kunne foreslå noget andet. Leilani ventede i vores lejlighed, da jeg kom tilbage. Hun var færdig med sine undervisningsfag tidligt og havde lavet te til os begge. Hun spurgte, hvordan kaffen var gået, før jeg overhovedet havde lagt min taske fra mig.
Jeg satte mig på sofaen og fortalte hende, at det var gået præcis, som jeg havde forventet. Nico havde brugt hele timen på at lade som om, fortiden ikke eksisterede, mens han testede, om jeg stadig var interesseret i ham. Han havde komplimenteret mig, ladet som om han var fascineret af mit liv, foreslået fremtidsplaner, alt uden en eneste gang at anerkende, hvorfor vi var holdt op med at tale i første omgang. Leilani spurgte, hvad jeg planlagde at gøre ved det.
Jeg indså, da jeg sagde det højt, at jeg faktisk ikke behøvede at gøre noget andet end at blive ved med at leve mit liv, som jeg havde gjort. Hans fuldstændige manglende evne til at anerkende, hvad han havde gjort, sagde mig alt, hvad jeg behøvede at vide om, hvorvidt han virkelig havde forandret sig. Jeg behøvede ikke at konfrontere ham eller forklare eller give ham chancer. Jeg behøvede bare at blive ved med at være høflig og distanceret, indtil han selv fandt ud af det.
Beskederne startede dagen efter. Nico sendte mig en meme om vores fælles biologiundervisning. Så en invitation til en koncert på campus. Så et spørgsmål om hjemmeopgaven til det fag, vi åbenbart begge havde om torsdagen.
Jeg svarede timer senere med korte, hjælpsomme svar. Aldrig flirtende, aldrig opmuntrende, bare behagelige nok til, at han ikke kunne kalde mig uforskammet, men distancerede nok til, at han ikke kunne misfortolke det som interesse. Beskederne blev ved med at komme i de følgende dage. Flere memes, flere begivenhedsinvitationer, flere hjemmeopgavespørgsmål.
Jeg kunne mærke hans frustration bygge sig op i den stigende hyppighed og den lidt mere desperate tone. Han havde intet at arbejde med, fordi jeg ikke gav ham noget. Jeg var ikke vred nok til at kæmpe med eller interesseret nok til at forfølge. Jeg var bare høfligt, konsekvent utilgængelig på alle de måder, der betød noget.
Lørdag aften slæbte Leilani mig med til en fest i et hus lige uden for campus. Jeg havde ikke planlagt at tage af sted, men hun insisterede på, at jeg skulle ud og have det sjovt i stedet for at tilbringe endnu en weekend med at studere. Huset var fyldt med folk fra forskellige vennegrupper og undervisningsfag. Jeg var ved at få en drink i køkkenet, da nogen tappede mig på skulderen.
Jeg vendte mig om og stod ansigt til ansigt med Johnny Kemp. Han havde været en af Nicos nærmeste venner i gymnasiet, en af de fyre, der stod ved bagdøren den aften og lo. Min mave strammede sig, men jeg holdte mit udtryk neutralt. Johnny spurgte, om han kunne tale med mig et minut.
Jeg fulgte efter ham til et roligere hjørne af stuen. Han sagde, at han havde villet undskylde for, hvad der skete til den fest sidste år. Han fortalte mig, at han havde været en umoden idiot dengang, og at han oprigtigt var ked af at have leet og været en del af noget så grusomt. Jeg studerede hans ansigt og så ægte skyld der.
Jeg sagde, at jeg satte pris på undskyldningen, og at jeg var kommet videre fra det. Han virkede lettet, og vi endte med at tale i 20 minutter om, hvor meget vi begge havde forandret os siden gymnasiet. Han nævnte, at han havde skåret ned på druk og tog skolen seriøst nu. Jeg fortalte ham om min forskning og mine planer om kandidatuddannelse.
Det var mærkeligt, men godt at se, at folk faktisk kunne vokse. Før han gik for at finde sine venner, sagde Johnny noget, der blev ved med at genere mig. Han nævnte, at Nico talte om mig konstant i de her dage, altid prøvede på at finde ud af, hvorfor jeg var så distanceret over for ham. Johnny sagde, at Nico virkede oprigtigt forvirret over, hvorfor jeg ikke ville give ham en rigtig chance, som om han ikke kunne forstå, at hans tidligere adfærd kunne have reelle konsekvenser.
Jeg takkede Johnny for informationen, men uddybede ikke mine planer eller følelser. Jeg holdte kortene tæt til min krop og skiftede emne. Vi sagde farvel, og jeg gik for at finde Leilani. Mandag, efter min ingeniørstudiegruppe, gik Rocco Bowman med mig tilbage mod min lejlighedsbygning.
Vi havde set hinanden afslappet i omkring en måned. Ikke noget seriøst, men rart og let og behageligt. Han var klog og venlig og behandlede mig, som om jeg betød noget. Midt på campus spurgte han, om der var historie mellem mig og den fyr, der blev ved med at dukke op, uanset hvor jeg var.
Jeg havde lagt mærke til Nico på biblioteket igen den morgen, siddende tæt nok på til at kunne se mig, men langt nok væk til at kunne kalde det tilfældighed. Jeg gav Rocco den grundlæggende historie uden for mange detaljer. Fortalte ham om væddemålet og kysset og ydmygelsen. Fortalte ham, at Nico var blevet overflyttet hertil og nu prøvede at genforbinde sig, som om intet var sket.
Rocco lytted uden at afbryde, og hans svar var enkelt. Han sagde, at jeg fortjente meget bedre end nogen, der ville behandle mig sådan. Han sagde, at han ikke var bekymret, fordi han kunne se, at jeg slet ikke var interesseret i Nico. Dagen efter, efter vores fælles torsdagsundervisning, talte jeg med Rocco uden for bygningen om den kommende eksamen.
Jeg så Nico gå mod os fra den anden side af plænen. Hans udtryk skiftede, da han så Rocco stå tæt på mig og le ad noget, jeg havde sagt. Nicos smil vaklede, og noget, der lignede jalousi, krydsede hans ansigt, før han fangede sig selv. Den næste eftermiddag sendte Nico en besked og spurgte, om jeg ville studere sammen til biologieksamenen.
Da jeg sagde, at jeg allerede havde en studiegruppe, spurgte han direkte, om Rocco og jeg datede. Han prøvede at lyde afslappet, men jeg kunne læse spændingen i hans ord. Jeg svarede tilbage, at vi så hinanden afslappet. Ikke noget for seriøst.
Jeg så de tre prikker dukke op og forsvinde flere gange, før hans svar endelig kom, at det var fedt, og at han håbede, at jeg var glad. Jeg kunne billede ham stirrende på sin telefon, processerende denne nye information med synligt ubehag, indseende, at han ikke længere var det eneste valg. Et par dage senere sendte Nico en besked og spurgte, om jeg ville komme til en lille sammenkomst i hans lejlighed den fredag. Han nævnte, at nogle fælles venner fra gymnasiet ville være der, folk, der også var endt på vort universitet.
Jeg var tæt på at sige nej automatisk, men så nævnte han, at Fay ville komme. Jeg var stødt på Fay i campus-boghandelen et par uger tilbage, og vi havde fået kaffe sammen. Hun var anderledes, end jeg huskede hende fra gymnasiet, mere ægte og mindre optaget af, hvad alle andre tænkte. Vi havde talt i to timer om vores undervisningsfag og vores planer efter dimissionen, og jeg havde faktisk nydt det.
Så jeg svarede tilbage, at jeg ville kigge forbi et stykke tid. Fredag aften dukkede jeg op i Nicos lejlighed omkring klokken 20. Stedet var lille, men rent, med mismatchede møbler, der så ud til at komme fra forskellige genbrugsbutikker. Omkring 15 mennesker var spredt rundt omkring i stuen og køkkenet, de fleste ansigter, jeg genkendte fra gymnasiet, men som jeg ikke rigtig havde holdt kontakten med.
Nico åbnede døren, og hans hele ansigt lyste op, da han så mig. Han rørte let ved min arm, da jeg gik forbi ham ind i lejligheden, og guidede mig mod, hvor alle var samlet. Jeg flyttede min arm væk fra hans hånd problemfrit og gik direkte mod, hvor Fay stod ved køkkenbordet. Fay krammede mig og begyndte straks at fortælle om sit katastrofale kemilab fra tidligere på ugen.
Vi faldt i let samtale, mens Nico svævede i nærheden, tydeligvis ventede på en åbning for at slutte sig til os. Hver gang der var en pause i vores snak, prøvede han at styre samtalen mod noget, der inkluderede ham, eller foreslog, at vi alle skulle flytte os til sofaen, hvor der var mere plads. Jeg blev ved med at vende tilbage til Fay, stillede hende et andet spørgsmål eller bragte et nyt emne op. Efter omkring 20 minutter af dette gav Nico op og gik hen for at tale med nogle fyre ved fjernsynet.
Jeg greb en sodavand fra køleren og satte mig på armlænet af sofaen ved siden af Fay. Vi talte om hendes roommate-drama og mit forskningsprojekt og den forfærdelige kantine mad. Andre folk drev ind og ud af vores samtale. Nico blev ved med at kigge over mod mig fra den anden side af rummet.
På et tidspunkt bragte han en skål chips og satte den på sofabordet lige foran, hvor jeg sad, og brugte det som undskyldning for at spørge, om jeg hyggede mig. Jeg sagde, at det var rart at se alle igen, og vendte tilbage til Fay, før han kunne fortsætte. Omkring klokken 21:30 rørte Fay ved min albue og nikkede mod den lille altan uden for stuen. Vi gik ud i den kølige natteluft.
Altanen var knap stor nok til to personer med et rustent metalrækværk og udsigt over parkeringspladsen. Fay lænede sig mod rækværket og så på mig med et undersøgende blik. Hun sagde, at hun havde hørt om, hvad der skete til den fest sidste år. Min mave strammede sig, men jeg holdte mit udtryk neutralt.
Hun fortsatte hurtigt og forklarede, at hun ikke havde været der den aften, men at hun havde hørt historien senere fra en anden. Hun sagde, at hun syntes, at det var virkelig grusomt, hvad Nico og hans venner havde gjort. Jeg tog en slurk af min sodavand for at give mig selv et sekund, før jeg svarede. Fay spurgte, om jeg havde det okay med at være omkring ham nu, om det generede mig at se ham på skolen og komme til hans lejlighed.
Jeg satte pris på, at hun spurgte direkte i stedet for at danser rundt om det. Jeg fortalte hende, at jeg havde det helt fint, at jeg ikke var den samme person, som jeg var i gymnasiet, og at han ikke kunne såre mig mere. Jeg forklarede, at jeg havde bygget et helt nyt liv her, og at det, der skete dengang, ikke længere havde magt over mig. Fay studerede mit ansigt, som om hun prøvede at afgøre, om jeg sagde sandheden eller bare var modig.
Jeg må have været overbevisende, fordi hun slappede af og sagde, at hun var glad for, at hun havde været bekymret for at bringe det op, men at hun ville sikre sig, at jeg havde det okay. Vi talte et par minutter mere om andre ting, lettere emner, før vi gik tilbage ind. Lejligheden føltes varmere efter den kølige luft uden for. Jeg lagde mærke til, at Nico så os komme tilbage ind, og inden for få minutter var han på vej over.
Nogen havde skruet op for musikken, og et par folk lo højt nede i køkkenet. Nico spurgte, om han kunne tale med mig et minut, og gestikulerede mod altanen igen. Fay gav mig et spørgende blik, men jeg nikkede, at det var fint. Nico og jeg gik ud igen.
Han lukkede skydevindueet bag os, dæmpede støjen fra festen. Altanen føltes endnu mindre med ham stående tæt på mig. Han lænede sig mod rækværket og kørte hånden gennem sit hår, en nervøs gestus, jeg huskede fra gymnasiet. Han sagde, at han vidste, at vi havde haft et mærkeligt øjeblik til den fest sidste år, og at han gerne ville rydde op i luften omkring det.
Jeg forblev stille og så på ham, nysgerrig efter at se, om han faktisk ville anerkende, hvad han havde gjort, eller blive ved med at minimere det. Han flyttede sin vægt fra den ene fod til den anden. Han sagde, at alle var fulde og dumme den aften, og at tingene var kommet ud af kontrol med hans venners umodne opførsel. Jeg holdte mit udtryk neutralt og gav ham intet.
Han fortsatte med at sige, at han havde det dårligt med, hvordan det var endt, og at han ønskede, at vi kunne komme videre fra det nu, hvor vi begge var mere modne. Jeg lagde mærke til, at han aldrig faktisk sagde ordene ”undskyld” eller tog direkte ansvar for at have orkestreret hele tingen. I stedet rammede han det ind som en eller anden gensidig akavet situation, der bare var sket for begge os, som om vi begge var ofre for hans venners opførsel i stedet for, at han var den, der havde planlagt det. Han sagde, at vi var forskellige mennesker nu, og at han håbede, at vi kunne starte på en frisk.
Jeg lod stillheden hænge mellem os et par sekunder. Så sagde jeg meget roligt, at jeg satte pris på, at han bragte det op. Jeg forklarede, at jeg var kommet fuldstændigt videre fra det, at jeg ikke længere var vred eller såret. Jeg sagde, at jeg var vokset en del siden da, og at jeg håbede, at han også havde gjort det.
Lettelsen skyllede straks over hans ansigt. Han trådte et skridt frem, som om han skulle til at kramme mig, armene allerede begyndte at løfte sig. Jeg tog et glat skridt tilbage og foreslog, at vi skulle gå tilbage ind og slutte os til de andre igen. Hans arme faldt, og han nikkede hurtigt og prøvede at skjule sin skuffelse.
Vi gik tilbage ind i lejligheden, og jeg fandt Fay igen. Nico forblev tæt på resten af aftenen, altid inden for synsfelt, altid klar til at springe ind i, hvad end samtale jeg var i. Da jeg sagde, at jeg skulle til at gå omkring klokken 23, fulgte han mig til døren og spurgte, om jeg ville ses snart igen, bare os to. Jeg gav ham et uforpligtende smil og sagde: ”Måske.
” Og gik, før han kunne binde mig fast til konkrete planer. De næste to uger var intense. Nico sendte mig beskeder konstant, godmorgenbeskeder og godnatsbeskeder og tilfældige tanker i løbet af dagen. Han spurgte, om jeg ville studere sammen, tage en kaffe, tjekke en ny restaurant uden for campus.
Jeg svarede på måske en ud af hver fem besked. Altid venlig, men aldrig opmuntrende. Han begyndte at dukke op på steder, han vidste, jeg ville være. Jeg så ham på biblioteket under mine sædvanlige studietider, i fitnesscenteret på campus, når jeg tog min morgenløbetur, i studentercentret mellem mine undervisningsfag.
Leilani lagde mærke til det med det samme. Hun sagde, at han tydeligvis forfulgte mig hårdt, og at hun var imponeret over, hvordan jeg håndterede det uden at være ond eller føre ham bag lyset. Den klub, vi begge var en del af, annoncerede, at de planlagde en weekend-campingtur i bjergene. Præsidenten sendte en tilmeldingsliste ud under vores onsdagsmøde.
Jeg tilføjede mit navn uden at tænke meget over det. Dagen efter sendte Nico en besked og spurgte, om jeg skulle med på turen. Da jeg sagde ja, sagde han, at han lige havde meldt sig til, også, og foreslog, at vi kunne køre sammen, siden vi skulle samme sted hen alligevel. Jeg svarede hurtigt tilbage, at jeg allerede kørte med Leilani og nogle andre venner.
Han sendte en tommelfinger-op-emoji tilbage, men jeg kunne billede hans ansigt, skuffelsen, han prøvede at skjule. Campingturen var den anden weekend i oktober. Leilani og jeg kørte op med to andre piger fra klubben, vores bil pakket med soveposer og kølebokse og campingstole. Campingpladsen var smuk, omgivet af høje fyrretræer med en klar bæk, der løb i nærheden.
Omkring 20 mennesker fra klubben kom på turen. Vi tilbragte fredag eftermiddag med at sætte telte op og samle brænde. Nico prøvede at danne par med mig til alting. Da vi satte madlavningsområdet op, dukkede han op ved siden af mig og spurgte, om jeg havde brug for hjælp til at arrangere campingskomfurene.
Da gruppen delte sig op for at samle brænde, prøvede han at slutte sig til mit hold. Hver gang smilede jeg og inkluderede andre mennesker i, hvad end vi lavede, og gjorde hver interaktion til en gruppeaktivitet i stedet for at give ham den private tid, han tydeligvis ønskede. Lørdag gik vi på en lang vandretur op til et vandfald. Nico positionerede sig lige bag mig på stien og prøvede at starte samtaler om landskabet og vores undervisningsfag og tilfældige minder fra gymnasiet.
Jeg blev ved med at vende mig om for at tale med folk omkring os, stillede spørgsmål og lavede jokes, der inkluderede alle. Rocco var også på turen. Jeg havde været glad for at se ham, da vi ankom til campingpladsen fredag aften. Vi havde skrevet mindre til hinanden de sidste par uger, fordi han havde midtvejsprøver, men at se ham igen mindede mig om, hvorfor jeg nød hans selskab.
Han var let at være omkring, ingen spil eller skjulte dagsordener. Under vandreturen sørgede jeg for at bruge synlig tid med ham, le ad hans historier og gik ved siden af ham, når stien blev bred nok til to personer side om side. Jeg så Nico se på os bagfra. Den aften byggede vi et stort bål, og alle samledes omkring det.
Nogen havde bragt skumfiduser og chokolade og grahamskiks til s’mores. Flammerne kastede bevægelige skygger over alles ansigter. Vi sad på stammer og campingstole arrangeret i en cirkel omkring bålet. Nico sørgede for at sidde direkte over for mig, hvor han kunne holde øjenkontakt.
Omkring klokken 21 foreslog nogen at spille sandhed eller konsekvens. Et par folk stønnede, men de fleste virkede klar på det. Nico kvikkede straks op og sad fremme i sin stol. Spillet startede fjollet med folk, der fik konsekvenser som at hoppe på et ben rundt om bålet eller synge alfabetet baglæns.
Da det var Nicos tur, valgte han sandhed. Nogen spurgte, om han havde et crush på nogen her på campingpladsen. Energien omkring bålet skiftede. Folk kiggede på hinanden, pludselig mere interesseret.
Nico så direkte på mig og sagde, at ja, han var interesseret i nogen, men at han ikke var sikker på, om hun følte det samme. Alles øjne bevægede sig mellem os. Spændingen var åbenlys. Leilani løftede øjenbrynene mod mig fra den anden side af bålet.
Jeg holdte mit udtryk helt neutralt og tog en slurk af min varme kakao. Spillet fortsatte, men stemningen havde forandret sig. Folk blev ved med at stjæle blikke mod mig og Nico. Efter omkring 20 minutter rejste jeg mig og sagde, at jeg skulle have mere vand.
Jeg gik over mod køleboksene, vi havde sat op nede ved bilerne, væk fra bålets lys. Natten var kold og klar, stjernerne synlige på himlen over træerne. Jeg var ved at rode gennem isen i køleboksen, da jeg hørte fodtrin bag mig. Nicos stemme sagde mit navn stille.
Jeg vendte mig om, og han stod et par meter væk med hænderne i jakkelommerne. Han sagde, at han talte om mig under spillet. Det havde jeg regnet ud. Han trådte nærmere og sagde, at han vidste, at vi havde historie, men at han var virkelig faldet for den person, jeg var nu.
At han gerne ville have en chance til at tage mig med på en rigtig date for at se, om vi kunne blive noget mere end bare folk, der plejede at kende hinanden i gymnasiet. Hans stemme var oprigtig, og hans øjne var håbefulde. Jeg lukkede køleboksen og rejste mig op. Jeg takkede ham for at være ærlig og sagde, at jeg havde brug for tid til at tænke over det.
Jeg holdte mit udtryk neutralt, ikke opmuntrende, men heller ikke grusomt. Han nikkede og sagde, at han forstod, at han ville vente på mit svar. Vi gik tilbage til bålet hver for sig, ham først og mig et minut senere. Ugen efter campingturen gik jeg til undervisning, studerede på biblioteket, mødtes med venner til kaffe og lavede alle mine normale aktiviteter uden at tænke for meget over, hvad Nico havde spurgt mig om.
Min telefon summede tirsdag eftermiddag, mens jeg gennemgik noter til min psykologi-midtvejsprøve. Det var ham, der spurgte, om jeg havde haft tid til at tænke over at tage på date. Jeg ventede tre timer, før jeg svarede, at jeg havde været oversvømmet med midtvejsprøver og knap haft tid til at trække vejret. Det var sandt, men det var også belejligt.
Onsdag aften kom Leilani tilbage til vores lejlighed efter sin vagt på campus-boghandelen og fandt mig siddende på sofaen med min laptop åben til en studievejledning, jeg ikke rigtig læste. Hun smed sin taske ved døren og spurgte, hvad der foregik med mig. Jeg fortalte hende, at jeg ikke vidste, hvad jeg skulle gøre ved Nico. Hun satte sig ved siden af mig og spurgte, hvad jeg hældte mod.
Jeg indrømmede, at en del af mig havde lyst til at sætte mig ned med ham og have en rigtig samtale om, hvad der skete, få en form for afslutning eller forståelse, men at en anden del af mig troede, at det bedste svar bare var at blive ved med at leve mit liv og lade hele tingen falme naturligt væk. Hun nikkede og sagde, at begge muligheder gav mening, men at jeg var nødt til at finde ud af, hvilken en der faktisk ville få mig til at have det bedre, versus hvilken en jeg troede, at jeg burde vælge. Torsdag eftermiddag sendte Fay en besked og spurgte, om jeg ville tage en frokost på studenterforeningen. Vi mødtes omkring klokken 13 og fik sandwich fra delikatessedisken, og fandt så et bord ved vinduerne med udsigt over plænen.
Hun lavede small talk om sine undervisningsfag et par minutter, før hun bragte op, hvad hun virkelig ville diskutere. Hun sagde, at hun kunne se, at Nico virkelig kunne lide mig, og at han virkede anderledes, end han var i gymnasiet, mere ægte og mindre selvglad. Jeg spurgte hende, hvad hun faktisk vidste om hans tid på hans andre skoler, før han blev overflyttet hertil. Hun sagde, at hun havde hørt, at han havde festet alt for meget sit første år og holdt op med at gå til undervisning, hvilket havde sænket hans karakterer og fået ham smidt ud.
Hun nævnte, at han havde haft akademiske problemer på sin anden skole, også, men at hun ikke vidste meget om hans personlige liv i den periode. Jeg takkede hende for at være ærlig og sagde, at jeg stadig var ved at finde ud af, hvordan jeg havde det med alting. Den aften sad jeg i sengen og scrollede gennem sociale medier, klikkede gennem profiler af fælles venner og folk fra gymnasiet, der var endt på forskellige colleges. Jeg fandt Nicos side fra hans første universitet og gik gennem hans gamle opslag og billeder.
Det meste var typisk college-ting, fester og fodboldkampe og sene natmad-løbeture. Så fandt jeg billeder af ham med en pige, der dukkede op gentagne gange over flere måneder i hans første år. Hendes arm omkring ham, hans hånd på hendes talje, kommentarer på opslag, der kaldte hinanden søde kælenavne. Jeg klikkede over på hendes profil og scrollede tilbage til den tidsperiode.
Opslagene fra, da de var sammen, var glade og fulde af interne jokes. Så var der et hul på et par uger uden noget opslået. Efter det, flere opslag om at være træt af spil og ville have nogen ægte, om at kende sin værd og ikke nøjes med folk, der tog en for givet. Tidslinjen passede med lige før Nico dumpede ud.
Jeg undrede mig over, om hans mønster med ikke at værdsætte folk, før de var væk, strakte sig ud over bare det, han havde gjort mod mig. Fredag efter min økonomiundervisning indhentede Johnny mig på stien mod biblioteket. Han sagde, at Nico havde spurgt ham, hvad han troede, Nicos chancer var med mig. Jeg stoppede med at gå og så på ham og ventede på at høre, hvad han havde sagt.
Johnny fortalte mig, at han havde været ærlig over for Nico, at jeg virkede glad med mit liv og ikke specielt interesseret i at genbesøge fortiden. Nico havde åbenbart blevet defensiv og insisteret på, at han var en anden person nu, der oprigtigt brød sig om mig. Johnny sagde, at han ikke vidste, hvad jeg planlagde at gøre, men at han ville have mig til at vide, at Nico spurgte rundt og prøvede at finde ud af, hvor han stod. Jeg takkede Johnny for advarslen og sagde, at jeg satte pris på, at han var ærlig over for Nico i stedet for bare at fortælle ham, hvad han ville høre.
Lørdag aften var der en husfest uden for campus, som de fleste af vores vennegruppe skulle til. Jeg dukkede op omkring klokken 22 med Leilani og nogle andre piger fra vores kollegium. Huset var pakket med folk, musikken høj nok til, at man måtte læne sig tæt på for at høre nogen tale. Jeg greb en drink fra køkkenet og banede mig vej gennem den fyldte stue.
Det var da, jeg så Nico stå nede ved bagdøren og tale med en pige, jeg genkendte fra gymnasiet, der også var blevet overflyttet til vort universitet. Hun lo ad noget, han sagde, tydeligvis interesseret i ham, rørte ved hans arm, mens de talte. Jeg så på fra den anden side af rummet for at se, hvordan han ville reagere. Han var venlig og smilende, men hans øjne blev ved med at bevæge sig rundt omkring i rummet, som om han ledte efter nogen.
Da han fangede mit blik, forandrede hele hans kropsholdning sig. Han sagde noget til pigen og undskyldte sig, og arbejdede sig så gennem folkemængden mod, hvor jeg stod med en gruppe venner. Han kom op ved siden af mig og spurgte, om jeg hyggede mig. Jeg sagde, at festen var god, og spurgte, hvordan han havde det.
Han lavede small talk et minut, før han nævnte, at han havde tænkt på mit svar på hans dateforespørgsel. Jeg så på ham og sagde ærligt, at jeg ikke var sikker på, at dating var en god idé givet vores historie. Hans ansigt faldt, og han spurgte, om jeg nogensinde ville tilgive ham for, hvad der skete i gymnasiet, og sagde, at han troede, at vi var kommet videre fra det. Jeg rettede ham blidt og forklarede, at jeg havde tilgivet ham, men at tilgivelse ikke betød at glemme eller lade som om, at det ikke betød noget.
Noget skiftede i hans udtryk da, som om han faktisk hørte, hvad jeg sagde for første gang, i stedet for bare at vente på sin tur til at tale. Han så på mig med en blanding af forståelse og fortrydelse, som jeg aldrig havde set på hans ansigt før. Han spurgte, om der var noget, han kunne gøre for at bevise, at han havde forandret sig, og at han var seriøs omkring at ville have en rigtig chance med mig. Jeg fortalte ham, at problemet ikke handlte om at bevise noget.
Jeg forklarede, at jeg havde bygget et helt nyt liv her. Arbejdet hårdt for at blive en sikker og glad person, og at jeg ikke var interesseret i at bringe nogen ind i det, der mindede mig om det værste øjeblik i mit gamle liv. Nico var stille et øjeblik og processerede, hvad jeg havde sagt. Så spurgte han, om jeg sagde, at der slet ingen chance var, nogensinde.
Jeg tænkte mig om, før jeg svarede, fordi jeg ville være ærlig uden at være grusom. Jeg sagde, at jeg sagde, at jeg var glad med mit liv præcis, som det var lige nu. Han nikkede langsomt og så mere besejret ud, end jeg nogensinde havde set ham, og gik væk uden sin sædvanlige selvsikre gangart. I løbet af de næste par dage var min telefon stille.
Ingen godmorgenbeskeder fra Nico. Ingen tilfældige memes eller spørgsmål om hjemmeopgaver. Jeg lagde mærke til, at han ikke var på biblioteket under mine sædvanlige studietider. Var ikke på caféen, når jeg hentede min eftermiddags koffein.
Tirsdag aften spurgte Leilani, om der var sket noget med Nico, fordi hun ikke havde set ham i nærheden på det sidste. Jeg forklarede vores samtale til festen, hvordan jeg havde været ærlig om ikke at ville date ham. Hun sagde, at hun var stolt af mig for at være ærlig i stedet for at trække ham rundt eller være grusom bare, fordi jeg kunne. Onsdag eftermiddag fandt Rocco mig efter undervisning og spurgte, om jeg ville have middag den weekend, som en rigtig officiel date i stedet for bare afslappet at hænge ud.
Jeg sagde ja uden at tøve. Lørdag aften hentede han mig, og vi kørte til en dejlig italiensk restaurant uden for campus, den slags med stofservietter og stearinlys på bordene. Vi sad over for hinanden og talte om alting, vores undervisningsfag og vores familier og vores planer efter dimissionen. Han fortalte mig, at han syntes, at jeg var klog og sjov og smuk.
Jeg troede på ham, fordi han aldrig havde givet mig grund til ikke at gøre det, aldrig spillet spil eller fået mig til at stille spørgsmålstegn ved, om han mente, hvad han sagde. At være med ham føltes fuldstændigt anderledes fra noget, jeg nogensinde havde følt med Nico, fordi Rocco havde kunnet lide mig fra starten uden at skulle miste mig først for at indse min værd. Tre dage senere gik jeg ind på biblioteket for at hente en bog, jeg havde reserveret. Og der sad Nico ved et af studiebordene nede ved vinduerne.
Han så op, da jeg passerede, og noget ved hans udtryk var anderledes fra alle de andre gange, jeg havde set ham på det sidste. Han rejste sig og kom over med hænderne i lommerne, uden selvsikker gangart eller beregnende charme. Han spurgte, hvordan jeg havde det, og hans stemme lød normal, som om han faktisk spurgte i stedet for at prøve at starte noget. Jeg sagde, at jeg havde det godt, travlt med undervisning og alting.
Han nikkede og sagde, at han havde tænkt på, hvad jeg sagde til festen, om, hvordan jeg ikke var interesseret i at bringe nogen ind i mit liv, der mindede mig om det værste øjeblik i mit gamle liv. Han paused og så direkte på mig, og jeg kunne se, at han prøvede at finde de rigtige ord. Han sagde, at han aldrig rigtig havde forstået, før nu, hvor meget den aften havde påvirket mig, og at han var ked af at have minimeret det, da han prøvede at undskylde. Jeg stod der med min bog og var overrasket over, hvor oprigtigt han lød.
Dette var ikke den Nico, der lavede undskyldninger eller skyldte på druk eller kaldte det et mærkeligt øjeblik. Dette var nogen, der faktisk tog ansvar. Jeg sagde, at jeg satte pris på, at han sagde det, og at jeg mente det. Han flyttede sin vægt og sagde, at der var mere, han ville fortælle mig, hvis jeg havde et minut.
Jeg kiggede på min telefon, så, at jeg havde tid, før min næste undervisning, og sagde: ”Okay. ” Vi satte os ved hans bord, og han begyndte at fortælle om, at han havde gået til psykolog siden sidste semester, da hans akademiske prøvelse var blevet alvorlig. Han sagde, at de havde arbejdet på hans mønster med ikke at værdsætte folk, før de var væk, og at han begyndte at se, hvordan han gjorde det med sin ekskæreste på hans gamle skole og nu med mig. Han forklarede, at hans eks havde prøvet at tale med ham om deres forholdsproblemer i måneder, men at han havde afvist hende, fordi han troede, at hun altid ville være der.
Så slog hun op med ham lige før, han dumpede ud, og han mistede alting på en gang. Han sagde, at hans psykolog havde hjulpet ham med at indse, at han gjorde det samme med venskaber og familie. Altid antog, at folk ville blive ved med at være der, uanset hvordan han behandlede dem. Jeg så på ham, mens han talte, og lagde mærke til, hvor anderledes han virkede fra den fyr, der havde nærmet sig mig til den første fest.
Denne version af Nico var utilpas og ærlig, ikke performende eller prøvede at charmere mig. Jeg sagde, at jeg satte pris på, at han var sårbar og faktisk tog ansvar i stedet for at lave undskyldninger. Han så lettet ud over, at jeg ikke lukkede ham helt ned. Han spurgte, om vi i det mindste kunne være venner, måske tage en kaffe indimellem eller bare være normale, når vi så hinanden på campus.
Jeg tænkte over det et øjeblik og prøvede at finde ud af, hvad jeg faktisk ville have. Jeg sagde, at måske på et tidspunkt, men at jeg havde brug for mere plads lige nu. Han nikkede og sagde, at han forstod, og at han ikke ville presse på eller blive ved med at dukke op overalt, hvor jeg var. Vi rejste os, og han takkede mig for at have lyttet, og gik så tilbage til sit studium, mens jeg tjekkede min bog ud og gik.
De næste par uger passerede med knap nogen kontakt mellem Nico og mig. Han holdte sit ord om at give mig plads. Jeg så ham ikke på min sædvanlige café eller mine studiesteder. Fik ikke tilfældige beskeder om hjemmeopgaver eller campusbegivenheder.
Det føltes mærkeligt i starten, som om noget manglede i min rutine. Men så indså jeg, at jeg var blevet vant til hans konstante tilstedeværelse uden at lægge mærke til den underliggende spænding af at undgå ham eller håndtere hans forsøg på at komme tæt på. Jeg følte mig lettere på en eller anden måde. Rocco og jeg blev mere seriøse, gik på rigtige dates i stedet for bare afslappede hangouts, talte om vores planer efter dimissionen, lavede planer om forårsferie sammen.
Jeg var oprigtigt glad uden nogen af den angst eller andengangstanken, jeg havde følt i gymnasiet, da jeg kunne lide Nico. Leilani lagde mærke til forandringen, da vi gjorde os klar til at gå ud en fredag aften. Hun sagde, at jeg virkede lettere på det sidste, som om jeg endelig havde sluppet noget, jeg ikke havde indset, at jeg stadig bar på. Jeg spurgte, hvad hun mente, og hun forklarede, at jeg i måneder havde båret på en bevidsthed om Nico, et behov for at opretholde min distance og beskytte mig selv.
Nu virkede jeg bare fri af det, som om det ikke længere optog plads i mit hoved. Jeg indså, at hun havde ret. Jeg var holdt op med at tænke på Nico konstant, holdt op med at planlægge, hvordan jeg skulle undgå ham, eller hvad jeg ville sige, hvis han nærmetede sig. Han var blevet baggrundsstøj i stedet for hovedbegivenheden.
Fay greb mig efter vores fælles psykologiundervisning den følgende uge og trak mig til side i gangen. Hun sagde, at hun havde hørt gennem fælles venner, at Nico havde holdt sig mere for sig selv og fokuseret på sine karakterer efter næsten at have mistet sin plads på denne skole, også. Åbenbart havde hans vejleder givet ham en alvorlig advarsel om hans GPA, og han var faktisk begynt at møde op til alle sine undervisningsfag og lave arbejdet. Hun sagde, at han virkede anderledes, da hun stødte på ham i studentercentret, mindre selvsikker og mere ægte, mere villig til at indrømme, når han ikke forstod noget, i stedet for at lade som om, at han vidste alting.
Hun undrede sig højt over, om det at miste sin chance med mig faktisk havde lært ham noget ægte. Jeg fortalte hende, at jeg håbede det for hans skyld, men at det ikke rigtig var min bekymring mere. Hun så på mig med et vidende smil og sagde: ”Det er præcis det rigtige svar. ” Hun sagde: ”Når nogen bliver ikke din bekymring mere, er det dér, du ved, at du virkelig er kommet videre.
” Jeg tænkte over det, mens jeg gik til min næste undervisning, og indså, at hun havde fuldstændigt ret. Jeg behøvede ikke Nico til at lide eller fejle. Jeg behøvede ikke ham til at længes efter mig for evigt. Jeg behøvede bare, at han blev irrelevant for mit liv, og det var han endelig blevet.
Klubmødet den torsdag var fokuseret på vores semesterprojekter, og Nico var sat til at præsentere sin forskning om lokalsamfundsudviklingsinitiativer. Jeg indrømmer, at jeg var nysgerrig efter at se, hvad han havde sat sammen, huskede, hvordan han havde meldt sig ind i denne klub bare for at være omkring mig og ikke havde virket interesseret i det faktiske arbejde. Han stillede sig op foran i rummet med sin laptop forbundet til projektoren, og jeg forberedte mig på noget halvfærdigt eller dårligt researchet. I stedet leverede han en virkelig gennemtænkt præsentation om billige boligprogrammer i collegebyer med faktiske data og casestudier og praktiske forslag til vores campussamfund.
Han havde tydeligvis brugt seriøs tid på dette projekt, og hans passion for emnet virkede ægte. Da han var færdig, stillede flere folk spørgsmål, og han svarede selvsikkert uden at være arrogant omkring det. Efter mødet gik jeg over til, hvor han pakkede sine materialer sammen. Jeg sagde, at hans præsentation var virkelig god, at jeg var imponeret over, hvor meget arbejde han havde lagt i det.
Han så op og smilede, og det var anderledes fra ethvert smil, jeg havde set på hans ansigt før. Det virkede oprigtigt glad for komplimenten i stedet for at se det som en åbning for at presse på for mere. Han takkede mig og sagde, at projektet faktisk havde fået ham til at tænke over, hvad han ville lave efter dimissionen. Måske noget inden for byplanlægning eller lokalsamfundsudvikling.
Vi snakkede kort om den forskning, han havde lavet, og de organisationer, han havde kontaktet. Det føltes næsten normalt, som om vi måske kunne blive afslappede bekendtskaber en dag, der kunne have en samtale uden al vægten af vores historie, der knuste hver interaktion. Johnny fandt mig i kantinen den næste uge, mens jeg hentede frokost mellem undervisningsfag. Han satte sig over for mig med sin bakke og spurgte, om jeg havde lagt mærke til, at Nico virkede anderledes på det sidste.
Jeg sagde, at jeg havde lagt mærke til, at han holdte sig mere for sig selv og virkede mere fokuseret på skolen. Johnny nikkede og sagde, at Nico også havde været en bedre ven på det sidste, mere pålidelig og mindre selvoptaget, faktisk mødte op, når han sagde, at han ville, i stedet for at bakke ud for noget bedre. Han sagde, at Nico havde undskyldt over for ham for at have været en dårlig ven sit første og andet år, for kun at ringe, når han havde brug for noget eller ville feste. Johnny fortalte mig, at han troede, at det at blive afvist af mig var et wakeup call, som Nico havde brug for, at nogen endelig holdte ham ansvarlig for sin opførsel i stedet for bare at gå med på, hvad end han ville have.
Jeg satte pris på, at Johnny sagde det, men jeg fortalte ham, at jeg var glad for, at Nico voksede og blev en bedre person, men at hans vækstrejse ikke var mit ansvar eller min bekymring. Johnny var enig med det samme og sagde, at han ikke prøvede at foreslå, at jeg skulle give Nico en anden chance eller noget i den stil. Han ville bare have mig til at vide, at min beslutning om at beskytte mig selv og opretholde mine grænser faktisk havde hjulpet flere mennesker end bare mig. Deres hele vennegruppe var begynt at være mere ærlige med hinanden og påpege dårlig opførsel i stedet for at le det væk.
Rocco mødte nogle af mine gymnasievenner den følgende weekend, da Fay kastede en fest i sin lejlighed. Jeg havde været nervøs for at blande min gymnasie-fortid med min college-nutid, men Rocco passede perfekt ind med alle. Han var venlig og sjov, stillede gode spørgsmål, virkede oprigtigt interesseret i at lære de mennesker at kende, der var vigtige for mig. Fay trak mig til side, mens Rocco var dybt i samtale med nogle andre mennesker om ingeniørprogrammer.
Hun sagde, at hun kunne se, hvorfor jeg var med ham i stedet for at give Nico en anden chance. Hun sagde: ”Rocco behandler mig, som om jeg er værdifuld, fordi jeg er det, ikke fordi han endelig indså det efter at have mistet mig. ” Hun sagde, at der var noget anderledes ved at være med nogen, der genkendte din værd fra begyndelsen, der ikke behøvede at miste dig for at forstå, hvad de havde. Jeg krammede hende og sagde, at jeg satte pris på hendes forståelse og støtte til mit valg.
Hun sagde, at hun altid ville støtte mig i at vælge mig selv og min lykke over nostalgi eller at give nogen en chance, de ikke havde fortjent. Senere den aften fortalte Rocco mig, at han virkelig kunne lide mine venner, og at han var glad for, at jeg havde introduceret ham til den del af mit liv. Jeg indså, at jeg havde beskyttet disse to dele af min verden fra hinanden, bekymret for, at det at bringe dem sammen på en eller anden måde ville tvinge mig til at konfrontere min fortid på måder, jeg ikke var klar til. Men det føltes godt at integrere dem, at vise Rocco, hvor jeg kom fra, mens jeg også viste mine gamle venner, hvem jeg var blevet.
Nær slutningen af semesteret gik jeg til en fest i et af de større huse uden for campus med Leilani og nogle andre venner. Stedet var pakket med folk fra forskellige vennegrupper og undervisningsfag. Musikken var høj nok til, at man måtte læne sig tæt på for at høre nogen tale. Jeg stod i køkkenet og fik en drink, da jeg så på tværs af rummet og så Nico med pigen fra vores gymnasiet, han havde talt med til den fest uger tidligere.
De var tydeligvis sammen nu, stod tæt med hans arm omkring hendes talje, begge lo ad noget, nogen havde sagt. Hun så glad og tryg ud med ham, og han så afslappet ud på en måde, jeg aldrig havde set, da han forfulgte mig. Han fangede mit blik på tværs af rummet, og et sekund troede jeg, at det ville blive akavet, men han gav mig bare et lille vink. Jeg vinkede tilbage, og det var det.
Ingen spænding eller akavethed eller uudtalt historie, der hang tungt mellem os. Bare to mennesker, der plejede at kende hinanden bedre, der anerkendte hinandens tilstedeværelse til samme fest. Jeg vendte tilbage til min samtale med Leilani, og Nico blev bare en anden person i det overfyldte rum. Leilani spurgte mig senere den aften, da vi gik tilbage til vores lejlighed, om jeg var generet af, at Nico havde en kæreste.
Jeg tænkte over det og undersøgte virkelig mine følelser for at se, om der var nogen jalousi eller fortrydelse eller tristhed gemt under overfladen. Jeg indså, at jeg oprigtigt var ligeglad. Jeg fortalte Leilani, at jeg håbede, at han behandlede denne pige bedre, end han havde behandlet mig eller sin eks. Og jeg mente det oprigtigt.
Jeg håbede det ikke, fordi jeg var ædel eller tog den høje vej. Jeg håbede det, fordi jeg ville have, at han blev en bedre person, der ikke sårede folk på den måde, han havde såret mig. Leilani sagde, at det var sådan, hun vidste, at jeg virkelig var kommet videre, når jeg kunne ønske ham det godt uden at behøve noget fra ham. Hun sagde, at nogle mennesker kommer videre ved at forblive vrede eller bitre, bruger deres nag som rustning, men at virkelig at komme videre betød at nå et punkt, hvor personen bare ikke betød noget for dit følelsesmæssige landskab mere.
De blev neutrale, hverken gode eller dårlige, bare nogen, der eksisterede i verden adskilt fra dig. Da eksamenerne nærmede sig, kastede jeg mig ud i at studere og forberede mig til prøverne. Jeg tilbragte lange timer på biblioteket med min studiegruppe, lavede detaljerede outlines til mine opgaver, mødtes med professorer i kontortiden for at få klaret koncepter, jeg ikke fuldt ud forstod. Rocco og jeg studerede sammen indimellem, tog pauser for at få kaffe eller gå ture, når vores hjerner havde brug for hvile.
Jeg hang ud med Leilani og vores andre venner, gik i fitnesscenteret for at brænde stress af, opretholdte mine rutiner og venskaber og forhold. Nico blev bare en anden person, jeg lejlighedsvis så rundt omkring på campus. Jeg kunne spotte ham på biblioteket indimellem eller passere ham på plænen mellem undervisningsfag, og vi nikkede eller sagde hej, hvis vi fik øjenkontakt. Den magt, jeg havde følt ved at holde ham på distance, ved at se ham ville have noget, han ikke kunne få, var blevet forandret til noget bedre.
Fuldstændig ligegyldighed. Han var ikke længere den person, der sårede mig, eller den person, der forfulgte mig, eller endda den person, jeg aktivt undgik. Han var bare Nico, nogen, jeg plejede at kende, nogen, der eksisterede i min verden, men ikke påvirkede den. Det føltes som den rigtige sejr, bedre end nogen hævn, jeg kunne have planlagt.
Vinterferien kom, og jeg tog hjem til min hjemby i tre uger. Mine forældre var glade for at se mig og ville høre om skole og mine undervisningsfag og mine venner. Jeg fortalte dem om mine gode karakterer og de klubber, jeg var i, og hvor meget jeg elskede at bo med Leilani. De spurgte, om jeg datede nogen, og jeg nævnte Rocco afslappet og sagde, at vi havde set hinanden i et par måneder, og at det gik godt.
Min mor smilede og sagde, at jeg virkede virkelig glad, anderledes fra, hvordan jeg havde været den sidste sommer før college, da jeg knap forlod mit værelse. Jeg stødte ind i nogle gamle gymnasievenner i supermarkedet på min anden dag hjemme. De genkendte mig med det samme og kom over for at sige hej og spurgte, hvordan college behandlede mig. Jeg fortalte dem, at det var fantastisk, at jeg elskede min skole og havde fået gode venner.
En af dem spurgte, om jeg havde hørt, at Nico var blevet overflyttet derhen, og jeg sagde: ”Ja. ” Jeg havde set ham rundt omkring på campus et par gange. De så på mig, som om de ventede på mere, som om de forventede, at jeg skulle være oprevet eller vred eller såret. Jeg trak bare på skulderen og sagde, at vi ikke rigtig var tætte mere, at vi kørte i forskellige kredse nu.
De virkede overraskede over, hvor afslappet jeg var omkring det, udvekslede blikke med hinanden, som om de ikke kunne tro, at jeg ikke var mere påvirket. Senere den aften indså jeg, at de stadig så mig som pigen, der blev ydmyget til den fest, den, der græd og gemte sig og lod, hvad Nico gjorde, definere hele hendes sommer. De havde ingen idé om, at den pige ikke eksisterede mere, at jeg havde brugt tre år på at blive nogen fuldstændigt anderledes. Det føltes mærkeligt at vide, at de stadig var fanget i den gamle version af mig, mens jeg var bevæget så langt forbi den.
Forårssemesteret startede i januar, og jeg kastede mig ud i min rutine igen. Undervisningsfagene var sværere denne termin, men jeg kunne lide udfordringen. Rocco og jeg faldt tilbage i vores mønster med at studere sammen og få kaffe mellem undervisningsfag. Leilani og jeg holdte en lille fest i vores lejlighed for at fejre det nye semester og inviterede vores nærmeste venner.
Jeg så Nico rundt omkring på campus oftere, som ugerne gik. Han var altid med sin kæreste, pigen fra vores gymnasiet, han havde set siden efteråret. De gik til undervisning sammen og holdte i hånd, sad tæt på biblioteket og studerede, fik frokost i kantinen ved det samme bord hver dag. Jeg lagde mærke til, hvordan han behandlede hende med tydelig omsorg og opmærksomhed, åbnede døre for hende og bar hendes rygsæk og lyttede, når hun talte.
Han så på hende på den måde, jeg plejede at ønske, at han ville se på mig. En del af mig undrede sig kort over, om han ville have behandlet mig sådan, hvis jeg havde givet ham en chance tilbage i efteråret. Hvis jeg havde været villig til at overse, hvad han gjorde i gymnasiet, og starte på en frisk. Men mest følte jeg bare lettelse over, at jeg havde stolet på mine instinkter og beskyttet mig selv.
Uanset hvilken version af Nico, der eksisterede nu, den, der åbenbart var en god kæreste for denne pige, forandrede ikke, hvad han havde gjort mod mig, eller gjorde det okay. Jeg havde truffet det rigtige valg ved at holde ham på distance. Rocco og jeg studerede i min lejlighed en aften i slutningen af februar, da han lagde sin lærebog fra sig og så på mig med et alvorligt blik. Han sagde, at han havde brug for at fortælle mig noget, og at han håbede, at det ikke var for tidligt, men at han ikke kunne holde det for sig selv længere.
Mit hjerte begyndte at slå hurtigere, og jeg lagde min egen bog fra mig. Han sagde, at han var ved at falde for mig, at han havde følt det i uger, men havde villet være sikker, før han sagde noget. At være med mig gjorde ham lykkeligere, end han havde været i lang tid, og at han ville have mig til at vide, hvordan han havde det. Jeg sad der et sekund og processerede, hvad han lige havde sagt, og indså, at jeg følte præcis det samme om ham.
Vort forhold havde været så anderledes fra noget, jeg nogensinde havde oplevet før, bygget på ægte respekt og oprigtig hengivenhed fra den helt begyndelse. Der var ingen spil eller tests eller at skulle bevise mig selv værdig til hans opmærksomhed. Han kunne lide mig for, hvem jeg var, og viste det konsekvent gennem sine handlinger. Jeg sagde, at jeg også elskede ham, og at se hans ansigt lyse op fik mig til at føle mig helt sikker på, at jeg havde sagt det rigtige.
Han trak mig tæt og kyssede mig, og det føltes intet som det kys med Nico til den fest for år tilbage. Dette var ægte og ærligt og præcis, hvad jeg ville have. Vi blev oppe sent den aften og talte om vores fremtid, lavede planer for sommeren og sidste år, forestillede os, hvad der kunne komme efter dimissionen. Alting føltes rigtigt og let og godt.
Campusaktivitetsrådet holdte en stor forårsfestival i marts med food trucks og livemusik og spil opstillet over hele plænen. Jeg gik med Leilani og nogle andre venner, vandrede mellem de forskellige boder og spiste for meget friturestegt mad. Rocco arbejdede en vagt på sit campusjob, men planlagde at møde os senere. Jeg stod i kø for limonade, da nogen tappede mig på skulderen.
Jeg vendte mig om og så en smuk brunette pige, jeg ikke genkendte, smile til mig. Hun introducerede sig selv som Nicos kæreste og sagde, at hun havde hørt, at vi kendte hinanden fra gymnasiet. Jeg var overrasket, men kom mig hurtigt og introducerede mig selv ordentligt. Hun var sød og venlig og spurgte om mit fag og, hvilke undervisningsfag jeg tog denne semester.
Vi snakkede et par minutter om campusliv og professorer, vi begge havde. Hun nævnte, at hun overvejede at melde sig ind i en af de klubber, jeg var i, og spurgte, om jeg ville anbefale det. Jeg sagde ærligt, at jeg elskede den, og at hun skulle komme til det næste møde. Jeg kunne se ud fra den måde, hun bragte gymnasiet op på, at Nico sikkert havde fortalt hende noget om vores historie, men hun stillede ikke nogen direkte spørgsmål, og jeg tilbød ikke nogen information frivilligt.
Vi talte om normale ting som hjemmeopgaver og festivalen og planer for sommerferien. Efter et par minutter sagde hun, at det var rart at møde mig, og gik tilbage mod, hvor Nico ventede ved en af food trucksene. Jeg så dem gå væk sammen og følte mig fuldstændigt neutral omkring hele interaktionen. Hun virkede sød, og jeg håbede, at tingene gik godt for hende.
Johnny fandt mig på biblioteket en uge senere, mens jeg studerede til en stor eksamen. Han satte sig over for mig og spurgte, om vi kunne tale et minut. Jeg lukkede min lærebog og sagde: ”Selvfølgelig. ” Han virkede lidt utilpas, som om han ikke var sikker på, hvordan han skulle starte.
Endelig sagde han: ”Nico taler om mig indimellem, når de hænger ud. Ikke på en mærkelig måde, men bare nævner mig som nogen, der lærte ham en vigtig lektion. ” Johnny sagde: ”Han krediter mig for at have fået afslaget fra mig som det skub, han havde brug for til faktisk at forandre sin opførsel og blive en bedre person. ” Han sagde: ”Han fortæller folk, at jeg havde ret i at afvise ham, og at han fortjente det for, hvad han gjorde.
” Jeg lytted til alt dette og sagde så til Johnny, at jeg satte pris på, at han delte den information med mig. Jeg sagde, at jeg var glad for, at Nico havde lært noget fra oplevelsen og virkede til at vokse op. Men jeg gjorde det også klart, at jeg ikke afviste Nico for at lære ham en lektion eller hjælpe ham med at blive bedre. Jeg gjorde det for at beskytte mig selv mod nogen, der havde såret mig alvorligt og viste ingen ægte forståelse for, hvorfor det betød noget.
Hvis Nicos vækst var en bivirkning af min selvbeskyttelse, var det fint, men det var ikke mit mål eller mit ansvar. Johnny nikkede og sagde, at han forstod fuldstændigt. Han sagde, at han respekterede, hvordan jeg håndterede alting, og at han var ked af igen for sin del i, hvad der skete til den fest. Vi talte et par minutter mere om andre ting, og så lod han mig studere.
Som forårssemesteret skred frem, tænkte jeg knap på Nico, undtagen når jeg lejlighedsvis så ham rundt omkring på campus. Mine dage var fulde af gode ting, der intet havde med ham at gøre. Rocco og jeg var solide og glade, tilbragte det meste af vores fritid sammen og lavede planer for vores fremtid. Mine venskaber med Leilani og mine andre tætte venner føltes stærke og støttende.
Mine karakterer var gode, og jeg klarede mig godt i alle mine undervisningsfag. Jeg havde ægte selvtillid nu, der kom inde fra mig selv, ikke fra nogens andets validering eller godkendelse. Pigen, der græd i sin bil efter den fest, føltes som en fuldstændigt anderledes person. Nogen, jeg plejede at være, men ikke kunne huske fuldt ud at være.
Jeg havde arbejdet så hårdt for at bygge denne nye version af mig selv. Og jeg var stolt af, hvem jeg var blevet. Indimellem fangede jeg et glimt af Nico på tværs af plænen eller i kantinen og følte absolut intet. Ingen vrede, ingen sårelse, ingen nysgerrighed om, hvad der kunne have været.
Han var bare en anden studerende på min skole. Nogen, der eksisterede i min verden, men ikke påvirkede den på nogen meningsfuld måde. Den ligegyldighed føltes som den ultimative sejr, bedre end nogen hævn, jeg kunne have planlagt eller udført. Han betød ikke noget for mig mere, og det var præcis, sådan jeg ville have det.
Leilani og jeg fik middag i vores lejlighed en aften i april, da hun bragte op, hvor meget vi begge var vokset i løbet af vores tid på college. Hun talte om at komme hertil som førsteårsstuderende og føle sig fortabt og usikker på sig selv og, hvor anderledes hun følte sig nu. Da vi nærmede os sidste år, nævnte jeg, hvordan håndteringen af Nico-situationen havde lært mig, at jeg ikke skylder nogen adgang til mig, selv hvis de påstår, at de har forandret sig eller vil have en chance til. Jeg sagde, at det at lære at sætte den grænse klart og holde fast ved den uden skyld var en af de vigtigste lektioner, jeg havde lært.
Leilani blev stille et sekund og sagde så, at det at se mig gøre det havde hjulpet hende med at sætte grænser i sit eget liv. Hun sagde, at det at se mig nægte at gå på kompromis med min selvrespekt eller lade nogen komme tilbage bare, fordi de ville have det, viste hende, at hun kunne gøre det samme. Hun nævnte en fyr, hun havde set sit første år, der behandlede hende dårligt, og hvordan hun plejede at lave undskyldninger for ham og give ham chance efter chance. Men efter at have set, hvordan jeg håndterede Nico, indså hun, at hun fortjente bedre og afsluttede det.
Jeg følte mig stolt over at høre, at min oplevelse kunne hjælpe nogen andet, især nogen, jeg holdte så meget af som Leilani. Vi talte i timevis den aften om vækst og forandring og at blive de mennesker, vi ville være. Klubben, jeg var aktiv i, holdte en prisuddeling nær slutningen af skoleåret for at anerkende medlemmer, der havde bidraget mest. Jeg vidste, at jeg fik en pris, fordi præsidenten havde fortalt mig det på forhånd, men jeg var overrasket over at se Nicos navn på listen, også.
Ceremonien var rar, holdt i et af campus-arrangementrummene med forfriskninger og et lille publikum af medlemmer og deres venner. Da de kaldte mit navn, gik jeg op og modtog min pris og takkede alle for et godt år. Et par priser senere kaldte de Nicos navn, og han gik op og så oprigtigt glad ud. Efter ceremonien var slut, minglede folk og gratulerede hinanden.
Nico kom over til, hvor jeg stod med nogle venner, og gratulerede mig med min pris. Jeg gratulerede ham tilbage, og vi stod der et øjeblik i behagelig stilhed. Så sagde han, at han var oprigtigt glad for, at vi var endt på samme skole, fordi det havde tvunget ham til at vokse op og konfrontere, hvad han havde gjort. Han sagde, at han vidste, at jeg ikke skyldte ham noget, men at han ville have mig til at vide, at han satte pris på, hvordan jeg håndterede alting.
Jeg takkede ham for at sige det og sagde, at jeg var glad for, at tingene så ud til at gå godt for ham. Vi talte et minut mere om sommerplaner og gik så hver til sit. Det føltes som en god afslutning på det kapitel, høflig og respektfuld uden nogen dvælende spænding. Rocco og jeg lavede planer om at blive i samme by over sommeren i stedet for at tage hjem.
Vi fandt begge praktikpladser i vores felter og besluttede os for at få en lejlighed sammen til sidste år. Siddende i hans kollegieværelse og kiggede på lejlighedsannoncer online, tænkte jeg over, hvor meget mit liv havde forandret sig siden den forfærdelige aften til festen. Jeg indså, at Nico havde ret i én ting, da han sagde, at det at løbe ind i mig på college var sindssygt. Men ikke på den måde, han mente det.
Det var sindssygt, fordi det viste mig, hvor meget jeg var vokset, og hvor lidt magt han havde over mig mere. At se ham rundt omkring på campus hele året, se ham prøve så hårdt på at komme tæt på mig og så endelig acceptere, at det ikke ville ske, beviste for mig, at jeg var stærk nok til at beskytte mig selv. Jeg behøvede ikke hævn eller afslutning eller en undskyldning for at komme videre. Jeg behøvede bare at stole på mig selv og bygge et liv, jeg var stolt af.
Rocco spurgte, hvad jeg tænkte på, og jeg fortalte ham, at jeg bare var glad, at alting føltes rigtigt. Han smilede og trak mig tæt, og vi gik tilbage til at kigge på lejligheder og planlægge vores fremtid sammen. Fay inviterede mig til kaffe en eftermiddag i starten af maj. Vi sad uden for på en campuscafé og nød det varme vejr og fangede op på slutningen af semesters stress.
Hun bragte Nico op ud af det blå og sagde, at hun havde tænkt på, hvordan jeg håndterede hele situationen med ham. Hun sagde, at hun var imponeret over den ynde og styrke, jeg havde vist gennem alting. Mange mennesker ville enten have givet ham en anden chance ud af nostalgi for gymnasiet eller have været åbenlyst grusomme mod ham ud af hævn for, hvad han gjorde. Men jeg gjorde ingen af delene.
Jeg beskyttede bare mig selv, mens jeg lod ham være ansvarlig for sin egen vækst. Jeg tænkte over, hvad hun sagde, og indså, at hun havde ret. Jeg kunne have gjort tingene sværere for Nico, hvis jeg havde villet. Kunne have fortalt alle på skolen, hvad han gjorde, eller konfronteret ham offentligt eller prøvet at vende fælles venner mod ham, men det ville ikke have fået mig til at have det bedre eller forandret, hvad der skete.
Jeg fortalte Fay, at jeg bare gjorde, hvad der føltes rigtigt for mig, hvilket var at sætte klare grænser og holde fast ved dem uden at være unødvendigt grusom. Hun sagde, at det krævede ægte modenhed, og at hun beundrede, hvordan jeg håndterede det. Vi fik vores kaffe færdig og gik tilbage på tværs af campus sammen, og jeg følte mig taknemmelig for at have venner, der forstod og støttede de valg, jeg havde truffet. Semesteret løb ud gennem eksamener og sidste øjebliks projekter, og på den sidste undervisningsdag gik jeg på tværs af campus med Leilani efter at have afleveret min sidste opgave.
Vi stoppede ved caféen for at fejre at være færdige, og mens vi stod i kø, så jeg Nico og hans kæreste gennem vinduet. De gik sammen på stien uden for, begge lo ad noget på hans telefon, hendes hånd stukket ind under hans arm. Jeg så på dem et øjeblik og følte absolut intet. Ikke tilfredsstillelse over, at han var kommet videre.
Ikke tristhed over, at vi aldrig skete. Ikke engang den svageste følelse af selvtægt, jeg måske havde forventet. Bare fuldstændig neutralitet, som om jeg så to fremmede passere forbi. Leilani fulgte mit blik og spurgte, om jeg havde det okay.
Jeg fortalte hende, at jeg havde det fint, oprigtigt fint, og hun smilede og sagde, at det var det bedst tænkelige udfald. Jeg var helt enig, fordi det var sandt. Det faktum, at jeg kunne se ham glad med en anden og føle intet, betød, at jeg faktisk havde sluppet alting, der var sket mellem os. Sommerferien startede en uge senere, og Rocco og jeg blev begge i byen for praktikpladser i vores felter.
Jeg arbejdede på et ingeniørfirma i centrum, mens han lavede forskning på et lab på campus, og vi faldt i en let rutine med at mødes til middag efter arbejde og tilbringe weekender med at udforske byen sammen. Min praktik var udfordrende og givende, gav mig ægte erfaring i den karriere, jeg havde arbejdet mod i tre år. Jeg kastede mig ud i de projekter, de tildelte mig, lærte fra de senioringeniører og beviste, at jeg kunne håndtere professionelt ansvar. Roccos forskning gik også godt, og vi tilbragte aftener med at sammenligne noter om vores dage, begge spændt på vores fremtider.
En aften i slutningen af juli kommenterede nogen fra gymnasiet på et gammelt billede på sociale medier og spurgte, om jeg havde hørt, at Nico var blevet overflyttet til mit universitet. Jeg stirrede på beskeden et øjeblik og prøvede at huske, hvad han overhovedet lavede på det sidste. Det tog mig flere sekunder at huske, at han datede nogen og klarede sig bedre i sine undervisningsfag. Det faktum, at jeg aktivt måtte tænke over det, at han ikke bare var til stede i mit sind mere, fik mig til at indse, at jeg virkelig var kommet videre.
Han var blevet baggrundsstøj i mit liv. Nogen, jeg lejlighedsvis så rundt omkring på campus, men sjældent tænkte på ellers. Rocco og jeg fandt en lejlighed sammen til sidste år. Et lille toværelses sted et par kvarterer fra campus med store vinduer og nok plads til begge os til at kunne studere.
Vi tilbragte en weekend i august med at flytte vores ting ind, arrangere møbler, hænge billeder op, gøre stedet til vores. Stående i vores stue, efter vi var færdige med at pakke ud, så jeg mig omkring på det liv, jeg havde bygget, og følte mig stolt af mig selv. Dette handlte ikke om at bevise noget over for nogen mere. Det handlte om at kende min værd og bygge et liv, der afspejlede den.
Jeg var ikke pigen, der havde brug for validering fra nogen, der havde såret hende. Jeg var kvinden, der vidste, hvad hun fortjente, og nægtede at nøjes med mindre end ægte kærlighed og respekt fra starten. Rocco kom op bag mig og lagde armene omkring min talje og spurgte, hvad jeg tænkte på. Jeg sagde, at jeg bare var glad, og han kyssede min tinding og sagde, at han også var glad.
Sidste år startede i september med den velkendte rus af nye undervisningsfag og at genforbinde sig med venner efter sommerferien. Jeg så Nico lejlighedsvis rundt omkring på campus, normalt med sin kæreste, og vi havde opnået den behagelige bekendtskab, hvor vi kunne nikke høfligt i forbifarten uden nogen underliggende spænding. Indimellem udvekslede vi kort small talk, hvis vi endte samme sted, spurgte om undervisningsfag eller nævnte campusbegivenheder, men det gik aldrig dybere end overfladisk høflighed. Det var den bedst tænkelige løsning for os.
Ikke venskab, men heller ikke fjender. Bare to mennesker, der plejede at kende hinanden bedre og var kommet videre til separate liv. Jeg så dem studere sammen på biblioteket eller få kaffe mellem undervisningsfag, og det generede mig slet ikke. De virkede gode sammen, og jeg klarede mig oprigtigt godt i mit eget liv, så der var ingen grund til spænding eller akavethed mere.
Johnny fandt mig i studentercentret en eftermiddag i starten af oktober og spurgte, om vi kunne tale et minut. Vi satte os ved et af bordene uden for, og han fortalte mig, at han var taknemmelig for, hvordan jeg havde håndteret alting med Nico. Han sagde, at det at se mig sætte grænser og holde fast ved dem havde hjulpet deres hele vennegruppe med at modnes og behandle folk bedre. Flere af dem havde rakt ud til folk, de havde såret i gymnasiet, for at undskylde efter at have set Nico konfrontere reelle konsekvenser for sine handlinger.
Johnny selv havde undskyldt over for tre forskellige mennesker for ting, han havde gjort sidste år, inklusive den pige, han havde datedet kort og så ghostet uden forklaring. Han sagde, at det at se nogen faktisk holde Nico ansvarlig i stedet for bare at tilgive ham eller få hævn havde fået dem alle til at indse, at de var nødt til at være bedre. Jeg sagde, at jeg satte pris på, at han sagde det, men at jeg ikke havde gjort det for at lære nogen en lektion. Jeg beskyttede bare mig selv og lod Nico være ansvarlig for sin egen vækst.
Johnny nikkede og sagde, at det var præcis derfor, at det virkede, fordi det var ægte og ikke performativt. Festen i slutningen af oktober var i nogens hus uden for campus, pakket med folk fra forskellige vennegrupper, der alle blandede sig. Jeg var der med Leilani og nogle andre venner og drak og dansede og havde det godt. På et tidspunkt bragte nogen gymnasiehistorier op, og en fyr, jeg ikke kendte godt, begyndte at fortælle historien om et væddemål, hvor nogen overtalte en pige til at tilstå sine følelser som en joke.
Min mave faldt et sekund, den gamle velkendte angst begyndte at snige sig ind. Men før jeg kunne beslutte, hvordan jeg skulle håndtere det, talte Nico op fra den anden side af rummet. Han sagde, at det var det værste, han nogensinde havde gjort mod nogen. Og at han havde brugt årevis på at prøve at blive bedre på grund af det.
Han nævnte ikke mit navn eller pegede på mig, men han tog fuldt ansvar uden at minimere, hvad der skete, eller lave undskyldninger. Han sagde, at han havde været grusom og forkert, og at det at ydmyge nogen sådan for underholdning var noget, han altid ville fortryde. Rummet blev stille et øjeblik, og så skiftede nogen emne til en anden historie. Jeg fangede Nicos blik på tværs af folkemængden og gav ham et lille nik af anerkendelse.
Senere den aften fandt jeg Nico uden for på bagterrassen og fik luft. Jeg gik over og takkede ham for, hvad han havde sagt inden for. Han vendte sig for at se på mig og sagde, at han mente hvert ord af det. At have ydmyget mig var grusomt og forkert, og at han oprigtigt var ked af, hvad han havde gjort.
Ikke ked af, at jeg ikke ville give ham en anden chance. Ikke ked af, at det ikke virkede mellem os, men ked af at have såret mig i første omgang. Jeg sagde, at jeg satte pris på undskyldningen, og at jeg kunne se, at han var anderledes nu, end den person, han var i gymnasiet. Vi behøvede ikke at være venner.
Ville sandsynligvis aldrig blive det, men jeg var glad for, at han voksede til en bedre person. Han spurgte, om jeg var glad, og jeg sagde ja. Jeg var virkelig glad. Han smilede og sagde: ”Godt.
Det er det, der betyder noget. ” Vi stod der et minut mere i behagelig stilhed og gik så tilbage ind for at slutte os til vores separate vennegrupper. Som sidste år fortsatte gennem efteråret og ind i vinteren, fokuseret jeg på mit forhold med Rocco, mine venskaber med Leilani og de andre, og mine fremtidsplaner efter dimissionen. Jeg søgte ind på kandidatuddannelser og entry-level-stillinger i mit felt, opdaterede min CV, gik til karrieremesser og netværksbegivenheder.
Nico-situationen blev bare et lille kapitel i min større collegehistorie. Ikke den definerende fortælling, jeg engang havde frygtet, at den ville blive, bare en af mange oplevelser, der formede, hvem jeg blev. Jeg havde lært at sætte grænser, stole på mine instinkter, kende min værd og ikke gå på kompromis med den for nogen. De lektioner tjente mig godt på andre områder af mit liv, også, hjalp mig med at navigere svære samtaler med professorer, stå op for mig selv i gruppeprojekter, træffe valg, der passede med mine værdier, selv når de ikke var lette.
Forårssemesteret bragte varmere vejr og en følelse af, at tingene nærmede sig en afslutning. Rocco og jeg gik ture rundt omkring på campus om aftenen og talte om, hvor vi ville ende efter dimissionen, og hvordan vi ville få langdistance til at fungere, hvis vi måtte. En aften i april stoppede han med at gå og vendte sig mod mig og så nervøs ud på en måde, jeg aldrig havde set ham før. Han fortalte mig, at han elskede mig og ville tilbringe sit liv med mig.
Og så trak han en ring op og spurgte, om jeg ville gifte mig med ham. Jeg sagde ja med det samme uden overhovedet at behøve at tænke over det, fordi det at være med ham føltes rigtigt på en måde, intet andet nogensinde havde gjort. Vi fejrede med Leilani og mine andre venner den weekend, alle spændte og glade på vores vegne. Siddende omgivet af mennesker, der elskede og støttede mig, tænkte jeg over, hvor anderledes mit liv kunne have været, hvis jeg havde givet Nico en anden chance ud af nostalgi eller usikkerhed eller en eller anden misforstået tro på, at jeg skyldte ham noget.
Jeg var så taknemmelig for, at jeg havde stolet på mig selv og ventet på nogen, der værdsatte mig fra begyndelsen, der aldrig fik mig til at stille spørgsmålstegn ved, om jeg var værd at elske. Eksamensdagen kom i maj med perfekt vejr, solrigt og varmt med en let brise. Jeg sad med min klasse i klapstolene på plænen og ventede på, at mit navn blev kaldt op, følte mig stolt over alting, jeg havde opnået over fire år. Efter ceremonien var slut, fandt jeg min familie og tog billeder, og vandrede så rundt og sagde farvel til klassekammerater og professorer.
På tværs af folkemængden så jeg Nico med sin kæreste og sin familie, alle smilende og tog billeder, også. Han fangede mit blik og vinkede, og jeg vinkede tilbage. Begge oprigtigt venlige. Der var ingen dvælende spænding eller uafsluttet forretning mellem os.
Ingen hvad-hvis eller fortrydelser, bare to mennesker, der havde kendt hinanden engang og havde lært deres separate lektioner og var kommet videre for at bygge gode liv. Det var den afslutning, jeg havde brug for, og den var perfekt. Efter ceremonien var slut, og alle begyndte at bevæge sig mod parkeringspladserne med deres familier, så jeg Nico gå mod mig gennem folkemængden. Hans kæreste talte med sine forældre et par meter væk, og han havde det blik i ansigtet, der betød, at han ville sige noget vigtigt.
Jeg stoppede og ventede, mens han nærmetede sig. Mit eksamensbevis klemt under min arm. Rocco stod ved siden af mig med hånden på min ryg. Nico gratulerede mig og sagde, at han skulle flytte til Seattle for et job.
Tog af sted om to uger, ville sandsynligvis ikke komme tilbage denne vej i lang tid. Han takkede mig for at have lært ham, at handlinger har konsekvenser, og at nogle ting ikke kan fortrydes bare, fordi man ønsker det. Og hans stemme var rolig og oprigtig uden noget af den charme, han plejede at skjule sig bag. Jeg sagde, at jeg håbede, at han fik et godt liv derude, og jeg mente det fuldstændigt.
Ingen bitterhed eller dvælende sårelse, bare ærligt håb om, at han ville være bedre mod de mennesker, han mødte næste gang. Han nikkede og rystede Roccos hånd og gik tilbage til sin kæreste. Og det var det. Den sidste samtale, vi sandsynligvis nogensinde ville have.
Senere den eftermiddag sad Leilani og jeg på trinene uden for vores lejlighedsbygning med iskaffe og så folk læsse flyttebiler oppe og nede ad gaden. Hun bragte Nico-situationen op uden at jeg spurgte. Sagde, at det var første gang, hun nogensinde havde set mig virkelig stå op for mig selv. Virkelig sætte en grænse og holde fast ved den, uanset hvor meget pres nogen lagde på mig.
Hun fortalte mig, at det at se mig nægte at nøjes med mindre, end jeg fortjente. At se mig vælge mig selv over nostalgi eller skyld eller den lettere vej inspirerede hende til at gøre det samme i sine egne forhold. Jeg følte mig stolt over at høre, at mit valg om at beskytte mig selv endte med at være et eksempel for nogen, jeg elskede. Bevis på, at det at stå fast i sin værd kan betyde noget ud over bare dit eget liv.
De næste par dage tilbragte jeg med at pakke min lejlighed sammen, svøbe tallerkner i avispapir og fylde kasser med bøger og tøj. Forberedte mig på flytningen til den by, hvor Rocco og jeg begge havde fået job. Jeg blev ved med at tænke på pigen, der græd i sin bil efter den fest for fire år siden. Den, der troede, at hun aldrig ville kunne stole på nogen igen, aldrig føle sig selvsikker eller ønsket eller tryg.
Jeg ville ønske, at jeg kunne gå tilbage og fortælle hende, at hun ville have det okay, at hun ville blive stærk og sikker på sig selv og elsket af nogen, der fortjente hende fra den helt begyndelse. At hævn ikke handler om at såre den person, der sårede dig, eller få dem til at lide, som du led. Nogle gange handler det bare om at leve godt og nægte at lade dem betyde noget. Bygge et liv så godt, at det, de gjorde, bliver irrelevant.
Rocco og jeg læssede de sidste kasser ind i hans bil på en solrig morgen i slutningen af maj. Campus var næsten tom nu undtagen for sommerstuderende og vedligeholdelsesarbejdere. Vi kørte væk sammen gennem gader, jeg havde gået i fire år, forbi bygninger, hvor jeg havde studeret og fået venner og blevet nogen ny. Jeg indså, da vi kørte ind på motorvejen, at jeg knap kunne huske, hvordan det føltes at ville have Nicos godkendelse, at bekymre mig om, hvorvidt han syntes, at jeg var pæn eller interessant eller værd at bruge tid på.
Den bedste hævn var ikke at få ham til at ville have mig eller straffe ham for, hvad han gjorde, eller lære ham en eller anden lektion, han havde brug for. Det var at blive nogen, der kendte sin værd så dybt, så fuldstændigt, at hans mening blev totalt irrelevant, bare baggrundsstøj i et liv fyldt med ægte kærlighed og oprigtig respekt. Det var den sejr, jeg havde brug for, og den var min for evigt.
Noget, ingen kunne tage fra mig eller formindske eller få mig til at tvivle på.
