「正直、母さんよりお母さんの方が大切なんだ」
息子の勇人が発したその言葉に、私は手に持っていた箸をそっと置きました。今夜も朝から仕込んだ煮物、焼き魚、炊き込みご飯。息子家族の健康を考えて、72歳の体に鞭打ちながら作り続けてきた夕食でした。
「お母さんの料理の方が上品で美味しいんだよね」
「それに、お母さんは私たちのことを本当に理解してくれるの。お母さんみたいに口うるさくないし」
嫁の歩美が追い打ちをかけるように言います。勇人も頷きながら続けました。
「血は繋がってないけど、歩美の母親だし、俺たちにとっては家族なんだよ」
食卓の空気が凍りつきました。
15年前に夫を亡くしてから、息子家族のために全てを捧げてきた私。月15万円の生活費援助、孫の教育費、そして毎日の家事。でも、私は怒りませんでした。悲しみも見せませんでした。ただ静かに微笑んだのです。
「そう、分かったわ」
私の予想外の反応に、息子夫婦は顔を見合わせ、明らかに困惑していました。きっと泣いたり怒ったりすると思っていたのでしょう。
でも、私の心の中では、ある決意が固まっていました。
――明日、あなたたちは知ることになる。本当に大切なものを失うということを。
思い返せば、息子家族との同居が始まって5年。最初は「お母さんがいてくれて助かります」と言っていた歩美の態度も、時と共に変わっていきました。夫が残してくれた家に息子夫婦を迎え入れ、私は2階の小さな部屋に移りました。広いリビングも台所も、全て息子家族のために。
月々の援助は15万円。息子の給料では住宅ローンと子供の教育費でいっぱいだからと、私の年金と貯金から出し続けてきました。
「お母さん、匠の習い事が今月も8万円かかるの」
「床のピアノ教室、月謝が上がって……」
その都度、私は黙ってお金を渡してきました。35年間小学校教師として働いて貯めたお金、夫の生命保険金。全ては息子家族の幸せのためだと思っていました。
一方、歩美の実母はどうでしょう？年に2回、誕生日とお正月に顔を見せる程度。孫へのお小遣いは5000円。家事の手伝いなど一切なし。それなのに、歩美は実母が来ると大喜びで高級レストランに連れて行き、「お母様は品があって素敵」と褒めちぎるのです。
私には「お母さん、また同じ服着てるの？」「その髪型、古臭いわよ」と、毎日のように小言を言われ、でも私は笑顔で受け流してきました。息子の幸せが私の幸せだから。
でも、昨夜の一言で全てが変わりました。
――血の繋がりがない？なるほど。そういうことなのね。
息子夫婦の態度が露骨に変わり始めたのは、3年前の出来事がきっかけでした。歩美の実母、つまり息子にとっての義母である佐藤早紀子さんが定年退職したのです。
「お母様、これからはゆっくり過ごしてくださいね」
歩美は実母を崇拝し、月に1度は必ず高級レストランでの食事会を開くようになりました。
「今日はお母様の好きなフレンチにしましょう」
「いえいえ、お母様のためなら2万円のコースでも安いものです」
一方、私の誕生日はどうだったでしょうか？
「あ、母さん誕生日だったっけ？ごめん。忙しくて」
「ケーキもなし、プレゼントもなし。お母さんは質素なのが好きでしょう？」
歩美はそう言い訳しました。
孫の運動会での出来事は、特に胸に突き刺さりました。
「お母様、ここが特等席です。匠がよく見えますよ」
歩美は実母を最前列の椅子に案内しました。
「お母さんはあっち側でお願いします。席が足りないので」
私は後ろの立ち見席に追いやられました。でも、それでも我慢しました。孫の晴れ姿が見られれば、それで十分だと自分に言い聞かせて。
家事の分担も、いつの間にか不公平になっていきました。
「お母様がいらっしゃる時は私がお料理しますから」
歩美は実母が来る日だけは張り切って料理を作ります。でも普段は、
「お母さん、今日の夕飯まだ？」
「お腹空いた。朝ご飯もっと早く作ってよ」
朝5時起きで朝食の準備、洗濯、掃除、昼食を作り、買い物に行き、夕食の支度。
「お母さんの作る料理なんか脂っこいのよね。濃すぎて健康に悪いわ」
文句を言いながらも、毎日3食きっちり食べる息子夫婦。実母が作った料理は「さすがお母様、プロ級です」と大絶賛するのに。
経済的な負担もどんどん重くなっていきました。
「お母さん、今月も15万円お願い」
「匠の発表会の衣装代、30万円必要なの」
求められるままに出し続けた結果、私の貯金は底を突き始めていました。一方、佐藤早紀子さんはどうでしょう？
「孫には甘くしちゃだめよ」と言いながら、お小遣いは年に1万円程度。それなのに、歩美は「お母様は教育方針がしっかりしていて素晴らしい」と褒めちぎるのです。
最も腹立たしかったのは、リフォームの件でした。
「お母様の部屋を作りたいの」
歩美が突然言い出しました。
「月に1回泊まりに来てもらうために和室を潰したいの」
その和室は、私が普段使っている部屋の隣でした。
「お母さんの部屋、もっと狭い部屋に移ってもらえる？」
私は2階の物置き代わりの3畳間に追いやられることになりました。リフォーム代50万円も、なぜか私が出すことに。
「だって、この家の持ち物でしょう。当然じゃない」
完成した義母の部屋は、常の松月の立派な部屋。私の部屋の3倍の広さです。でも佐藤早紀子さんが実際に泊まったのは、この2年間でたったの3回だけでした。
親戚の集まりでも、差別は明らかでした。
「こちら、歩美の母の佐藤早紀子です。元銀行員でとても聡明な方なんです」
勇人は義母を自慢げに紹介します。私の紹介は――
「あ、こっちは僕の母です」
それだけ。まるで付け足しのような扱いでした。
「佐藤さんはお若いですね。とてもお綺麗で」
「いえいえ、もう65歳ですから」
義母より7歳も上の私は、完全に老人扱いされていました。
でも、私はずっと信じていました。血の繋がった息子なら、きっといつか分かってくれる。私の愛情にいつか気づいてくれると。
その淡い期待も、昨夜の一言で完全に打ち砕かれたのです。
あの言葉が発せられたのは、まさに母の日の前日でした。5月の第2日曜日を前に、私は密かに期待していました。もしかしたら、今年こそはと。
でも現実は残酷でした。
「明日、お母様と一緒にランチに行くの」
歩美が嬉しそうに言いました。
「帝国ホテルのフレンチを予約したわ。母の日のスペシャルコースよ」
「いいね。お母さん喜ぶだろうな」
勇人も笑顔で賛同します。私は台所で夕食の準備をしながら、聞こえないふりをしていました。
「プレゼントも用意したの。エルメスのスカーフ。5万円もしたけど、お母様なら似合うわ」
「5万円か。でもお母さんにはそれくらいの価値があるよ」
その時、歩美がふと思い出したように言いました。
「あ、そういえば明日は母の日よね。お母さんには……」
私は少しだけ期待しました。
「ま、いいか。お母さんはそういうの好きじゃないでしょ」
勇人があっさりと切り捨てました。
「そうね。質素がお好きだものね」
2人は顔を見合わせて笑いました。
夕食の席で、さらに追い打ちをかける会話が続きました。
「お母様って本当に素敵よね。品があって教養があって」
「そうだな。話していて楽しいし、尊敬できる」
「それに比べて……」
歩美が私の方をちらっと見ながら言いました。言葉は続きませんでしたが、意味は明白でした。
「お母様は私たちに干渉しないし、適度な距離を保ってくださる」
「本当の親子みたいに自然な関係だよな」
本当の親子。では、血の繋がった私は何なのでしょうか。
そしてついに、あの言葉が飛び出したのです。
「正直、母さんよりお母さんの方が大切なんだ」
勇人は箸を置いて、まっすぐ私を見ました。
「だって、歩美の母親は俺たちの生活を豊かにしてくれる。精神的にもね」
「そうよ。お母様といると心が安らぐの」
歩美も同調します。
「でも、母さんは……ごめん。正直邪魔なんだ」
邪魔――15年前の葬儀で「母さん、俺が守るから」と言った息子の口から出た言葉とは思いませんでした。
「お金は確かに助かってる。でもそれ以上に精神的な負担が大きくて」
「私たちだって一生懸命やってるのに、お母さんは文句ばかり」
文句？私が家事も完璧にこなし、お金も惜しみなく出し、1度でも文句を言ったことがあったでしょうか。
それに、勇人は畳み掛けるように続けました。
「血の繋がりって、実はそんなに大事じゃないんだよ」
私の心臓がどくんと大きく脈打ちました。
「歩美の母親は、血は繋がってないけど、俺にとっては本当の母親みたいなもの」
「そうよ。家族って血じゃなくて心の繋がりよね」
歩美が得意気に言いました。
「母さんとは血が繋がってるけど、正直心は繋がってない。むしろ血の繋がりがあるから余計に生き苦しいんだ」
2人は私の気持ちなど考えずに、残酷な言葉を重ねていきました。
「将来の面倒は、施設にお願いすればいいし」
「私たちには私たちの人生があるもの」
「母さんのお金は確かに必要だけど、それ以外は正直早く楽になりたい」
早く楽になりたい――つまり、私がいなくなることを望んでいるということでしょうか。
その瞬間、私の中で何かが音を立てて崩れました。でも、不思議なことに涙は出ませんでした。悲しみも怒りも、全てを通り越して、ある種の悟りのような感覚に包まれたのです。
――ああ、そうか。私は血の繋がりだけのATMのような存在だったのね。お金を出すだけの都合のいい財布。それ以上でもそれ以下でもない。
私は静かに微笑みました。
「そう、分かったわ」
予想外の反応に、息子夫婦は明らかに動揺していました。
「母さん、血の繋がりは大事じゃない。心の繋がりが大事。素晴らしい考えね」
私は立ち上がりました。
「ご馳走様。とても勉強になったわ」
「え、母さん怒ってないの？」勇人が慌てたように聞きました。
「怒る？むしろ、あなたたちの本心が聞けて感謝してるわ」
私は穏やかに微笑み続けました。
「明日から色々と変わるでしょうね」
「変わるって、何が？」歩美が不安そうに聞きましたが、私は答えませんでした。ただ静かに自分の部屋に向かいました。
扉を閉めた瞬間、私の顔から笑みが消えました。代わりに浮かんだのは、凛とした決意でした。
――血の繋がりが大事じゃないなら、それで結構。私もあなたたちを他人として扱わせていただきます。そして、他人に私の財産を渡す理由はありませんよね。
私は机の引き出しから、1冊の通帳を取り出しました。残高は2500万円。夫の生命保険金1500万円と退職金1000万円。息子夫婦には内緒にしていた、私の最後の切り札でした。
――明日、この使い道を決めることにしましょう。血の繋がりを否定した人たちには、1円も渡さない方法で。
翌朝、私は誰よりも早く起きました。いつもなら朝食の準備を始める時間ですが、今日は違います。私にはもっと大切な用事がありました。身支度を整え、玄関を静かに出ました。
向かった先は、駅前の佐々木法律事務所。20年来の知り合いである佐々木弁護士は、夫の相続の時からお世話になっている信頼できる方です。
「小西さん、お久しぶりです。今日はどのようなご相談で？」
「遺言書を作成したいのです。それも、今日中に」
佐々木弁護士は、私の真剣な表情を見てすぐに理解してくれました。
「分かりました。詳しくお聞かせください」
私は昨夜の出来事を簡潔に説明しました。息子夫婦の言葉、血の繋がりの否定、そして私の決意を。
「なるほど。お辛い思いをされましたね」
「いいえ。むしろ感謝しています。本音が聞けて、踏ん切りがつきました」
私は通帳を見せました。
「この2500万円、全額を児童施設に寄付したいのです」
佐々木弁護士は少し驚いた様子でしたが、すぐに頷きました。
「承知しました」
「息子さんへの遺留分は、法定の最低限で結構です。それ以上は1円も渡したくありません」
遺留分制度により、息子には最低限の相続権があります。しかし、それは全体の4分の1、つまり625万円だけです。残りの1875万円は、県内の児童養護施設「ひまわりの家」に全額寄付いたします。
私がこの施設を選んだのには理由がありました。教師時代、何人かの教え子がこの施設から通っていました。血の繋がりはなくても、本当の家族のように支え合って生きている子供たち。彼らこそ、このお金を有効に使ってくれるはずです。
「それから、この家と土地についても」
「はい」
「私の死後、息子夫婦が住み続けることがないよう、売却して現金化し、同じく施設に寄付する旨を明記してください」
「分かりました。完璧な遺言書を作成いたします」
手続きは思いの外スムーズに進みました。公正証書として作成するため、公証役場での手続きも済ませました。これで、息子夫婦がどんなに争っても、私の意思は変えられません。
帰り道、私は別の場所にも立ち寄りました。ひまわりの家です。
「小西先生！」
施設長の田中さんは、私の教え子の1人でした。
「お久しぶりです。実はご相談があって」
応接室に通され、私は遺言書の件を説明しました。
「先生、そんな大金を、血の繋がりがない子供たちのために？」
「こそ使って欲しいのです」
田中さんは涙を流しながら、深々と頭を下げました。
「必ず、子供たちのために大切に使わせていただきます」
「それから、もう1つお願いがあります」
「何でしょう？」
「ボランティアとして、子供たちに勉強を教えさせていただけませんか？」
「もちろんです！子供たちも喜びます」
私の心に、温かいものが広がりました。血の繋がりはなくても、私を必要としてくれる子供たちがいる。それだけで十分です。
帰宅したのは昼過ぎでした。家の中では、息子夫婦が不機嫌そうでした。
「母さん、朝ご飯は？今日はどこ行ってたの？」
でも、私はもう以前のような罪悪感を感じませんでした。
「ちょっと、大切な用事があったの」
「大切な用事って？」
「あなたたちには関係ないことよ」
私の冷たい返事に、2人は顔を見合わせました。
ここから、私はもう1つの準備を始めました。部屋の整理です。アルバムや思い出の品々をダンボールに詰めていきます。息子の成長記録、家族写真、全て。
「お母さん、何してるの？」歩美が部屋を覗き込んできました。
「整理よ。必要なものと、そうでないものを分けているの」
私は1枚の写真を手に取りました。息子の七五三の写真です。
「これ、あなたたちにあげるわ」
「え？」
「だって、私には必要ないもの。血の繋がりだけの関係なんでしょう」
歩美は言葉に詰まりました。
夕方、私は最後の準備として銀行に行きました。定期の預金を解約し、普通預金に移します。そして新しい口座を開設しました。今後の生活費は、この口座から自分で管理します。もう、息子夫婦のためにお金を使うことはありません。
帰宅後、私は台所に立ちました。今日の夕食は特別です。私が最後に作る、家族のための食事。いつも以上に心を込めて、勇人の好物の唐揚げ、歩美の好きな茶碗蒸し、孫たちの大好きなハンバーグを作りました。
「わ、豪華！」
孫たちは喜んでくれました。でも、息子夫婦は何か違和感を感じているようでした。
「母さん、今日は特別な日なの？」
「ええ、とても特別な日よ」
私は微笑みました。
――人生の転機となる、記念すべき日。
食事が終わり、家族がリビングでテレビを見ている時、私は静かに切り出しました。
「みんなに、大切な話があるの」
「何？急に改まって」勇人が面倒臭そうに言いました。
「遺言書を作成したの」
その一言で、リビングの空気が凍りつきました。勇人の手が止まり、歩美は口を半開きにしたまま固まっています。
「え、母さん何を言ってるの？」
「聞こえなかった？遺言書を作成したと言ったのよ」
私は静かにお茶を飲みながら、淡々と続けました。
「今日、公証役場で正式に手続きを済ませてきたわ」
「お、お母さん、縁起でもない。まだお元気じゃないですか？」
「あら、元気なうちに準備するものでしょう」
勇人が強張った表情で聞いてきました。
「それで、内容は？」
「ああ、気になる？」
私は薄く微笑みました。
「2500万円の預金があるの」
「2500万！」2人は目を見開きました。まさか、そんな大金があるとは思っていなかったのでしょう。
「お母さん、そんなお金があったなんて」歩美の目が明らかに輝き始めました。
「夫の生命保険金が1500万円、私の退職金が1000万円。大切に取っておいたの」
「そ、そうだったんだ」勇人も急に態度を変え始めました。
「それで、その遺産は、全額児童養護施設に寄付することにしたわ」
「はあ！」2人は同時に叫びました。「冗談でしょう！」
「冗談に見える？」
私は遺言書のコピーを取り出し、テーブルに置きました。
「ここに書いてある通りよ。『ひまわりの家』という施設に全額寄付。息子には遺留分の625万円だけ」
勇人が書類を引ったくるように手に取りました。
「625万円？たったこれだけ？」
「法律で定められた最低限の金額よ。文句は言えないはずよ」
歩美が青ざめた顔で訴えました。
「お母さん、どうしてこんなことを？私たち、家族でしょう？」
「家族？」
私は首をかしげました。
「昨日、何て言ったか覚えてる？」
2人は顔を見合わせました。
「『血の繋がりは大事じゃない。心の繋がりが大事だ』って。それは私もその通りだと思ったの。だから、心が繋がっている人たちに遺産を残すことにしたのよ」
勇人が声を荒げました。
「母さん、それは極端すぎる！」
「極端？『母より義母が大切』なんて言った人が、極端だなんて言うの？」
「それは……」
勇人は言葉につまりました。
「血の繋がりがない他人に、遺産を渡す必要はないでしょう。あなたたちにとって私は、血が繋がっているだけの他人なんでしょう」
私は彼らの言葉をそのまま返しました。
「そ、そんな意味じゃ……」
「じゃあ、どんな意味？」
歩美が涙を浮かべながら言いました。
「お母さん、ごめんなさい。昨日は言い過ぎました」
「言い過ぎ？本音でしょう」
「違います。感情的になってしまって」
「15年間ずっと我慢してきたのよ」
私は立ち上がりました。
「月15万円の援助、毎日の家事、孫の世話。全部当たり前のように受け取って。歩美さんの実母は、年に1万円のお小遣いで『素晴らしいお母様』。私は総額で1000万以上を援助しても『お荷物』？数字を突きつけられて、2人は顔を伏せました」
「でも、もういいの。あなたたちの本音が聞けて、むしろすっきりしたわ」
勇人が必死に食い下がりました。
「母さん、考え直してくれ。俺たちが悪かった。今更だけど、本当に反省してる。これからは母さんを大切にするから」
「大切にする？どうやって？」
私は振り返りました。
「また私のお金が必要になったら、優しくするの？」
「そんなつもりじゃ……」
「じゃあ、今すぐ援助を断ってみなさい。『もうお母さんからお金はいりません』って」
2人は黙り込みました。
「言えないでしょう？だって、私がいなくなったら生活できないもの」
歩美が泣きながら訴えました。
「お母さん、お願いです。遺言書を撤回してください」
「できないわ。公正証書による遺言だから。それに、撤回する理由もないし」
私は時計を見ました。
「あ、そうそう。もう1つ言い忘れていたことがあったわ」
「まだ、何か？」
「来月から、援助は一切しません」
「ええっ！」
「だって、私は他人でしょう？他人にお金を渡す理由はないわ」
勇人は顔面蒼白になりました。
「そ、それは困る！住宅ローンが……」
「知らないわ。佐藤早紀子さんに頼んだら？大切なお母様なんでしょう？」
「義母はそんな余裕……」
「あら、おかしいわね。あんなに立派な方なのに」
私の皮肉に、2人は何も言い返せませんでした。
「家事も、これからは自分たちでやってちょうだい」
「え、だって……」
「私の料理は脂っこくて、掃除は雑なんでしょう？」
「そんなこと言ってません！」
「言ったわよ。毎日のように」
私は自分の部屋に向かいながら、最後に言いました。
「あ、それから。この家についても遺言書に書いてあるから。この家は、私の死後は売却して、その代金も施設に寄付することになってるの」
「な、俺たちはどこに住めばいいんだ？」
「さあ、それは私の知ったことじゃないわ」
勇人が叫びました。
「母さん、ひどいよ！」
「ひどい？私は振り返りました。息子に『邪魔』と言われ、『早く楽になりたい』と言われた母親の気持ちは？血の繋がりを否定された親の気持ちは？」
2人は完全に言葉を失いました。
「『因果応報』という言葉を知ってる？」私は静かに微笑みました。「人を粗末に扱えば、自分も粗末に扱われる。当たり前のことよ」
その夜、夫婦は必死に謝罪を続けました。でも、15年間の献身を踏みにじられた傷は、そう簡単には癒えません。
翌日から、家の中の空気は一変しました。
「お母さん、朝ご飯作りますよ」
「掃除は私がやります」
「何か欲しいものはありませんか？」
でも、それは明らかに2500万円目当ての演技でした。
「いいのよ。私は他人だから、遠慮しないで」
その言葉が彼らの心に突き刺さるのが分かりました。他人――自分たちが言った言葉が、ブーメランのように帰ってくる。これ以上の罰はないでしょう。
あの夜から、3ヶ月が経ちました。
私は今、ひまわりの家の子供たちに囲まれて、算数を教えています。週に3回のボランティア活動は、私の生活に新しい輝きをもたらしてくれました。血の繋がりはない子供たち。でも、彼らは私を「小西先生」と慕い、心から必要としてくれています。
「先生、今日もありがとうございました」
「また水曜日に来てくださいね」
子供たちの純粋な笑顔を見るたび、私の心は温かくなります。
一方、息子夫婦の生活は一変していました。月15万円の援助が止まり、家事も全て自分たちでやらなければならなくなった彼らは、日に日に疲弊していきました。
「母さん、やっぱり助けてくれないか？」
勇人は何度も懇願してきましたが、私の答えは変わりません。
「ごめんなさい。私は他人だから」
この3ヶ月で、彼らの生活がどれだけ私に依存していたかが明白になりました。住宅ローンの支払いに追われ、歩美はフルタイムで働き始めました。孫たちの塾も、費用が払えず退会。
そんな中、決定的な出来事が起きました。ある日の午後、歩美の実母、佐藤早紀子さんが怒髪天を衝いて我が家にやってきたのです。
「小西さん、どういうことですか？」
「あら、佐藤さん。どうされました？」
「あゆみから聞きました。援助を打ち切ったって、本当ですか？」
「ええ、本当ですよ」
佐藤さんは顔を真っ赤にして詰め寄ってきました。
「なんてひどい。実の息子なのに！」
「あら、おかしいですね」
私は首をかしげました。
「歩美さんは、あなたの実の娘でしょう？なぜ援助しないんですか？」
「え、それは私には余裕が……」
「でも、勇人は『お母さんの方が大切だ』と言っていましたよ」
佐藤さんは言葉に詰まりました。
「大切な人なら、助けてあげたらいかがですか？」
「そ、そんな！月15万円なんて無理です！」
「あら、じゃあなぜ私には当然のように要求したんですか？」
佐藤さんは何も言い返せず、悄然と帰って行きました。
その夜、勇人から電話がありました。
「母さん、義母まで巻き込むなんてひどいよ」
「巻き込む？事実を話しただけよ」
でも、勇人は気づいたのです。
「何が？」
「佐藤さんは、歩美さんのために1円も出さないでしょう？でも、あなたたちは彼女を褒め称えた。『品があって素晴らしい』って。一方、私は1000万以上援助しても邪魔扱い」
「母さん、おかしいと思わない？」
電話の向こうで、勇人が泣いているのが分かりました。
「母さん、本当にごめん。俺たち、間違ってた」
「今更気づいても、遅いのよ」
私は静かに電話を切りました。
その後、息子夫婦の関係にも亀裂が入り始めました。
「あんたの母親のせいよ！」
「お前が余計なこと言うからだ！」
喧嘩の声が時々、私の部屋まで聞こえてきました。でも、私はもう心を痛めることはありません。彼らが選んだ道です。
ある日、施設長の田中さんから連絡がありました。
「小西先生、子供たちがどうしても先生に会いたいって」
「何かあったの？」
「実は、みんなで相談してこれを……」
田中さんが差し出したのは、子供たちの手作りのアルバムでした。表紙には「だいすきな こにしせんせいへ」と書かれています。中を開くと、子供たち1人1人からのメッセージが。
「先生のおかげで、算数が好きになりました」
「いつも優しく教えてくれて、ありがとう」
「先生は、本当のおばあちゃんみたい」
血の繋がりはない。でも、心は確かに繋がっている。これこそが、本当の家族なのだと実感しました。
「先生、実はもう1つお願いがあるんです」
「何かしら？」
「施設の子供たちの中に、将来教師を目指している子がいまして。ぜひ、先生の経験をその子に伝えてもらえませんか？」
私の心は踊りました。35年間の教師経験を、次の世代に伝えられる。血は繋がっていなくても、心志は受け継がれていく。
「もちろん、喜んで」
こうして、私は新しい生活を見つけました。先日の運動会では、なんと私が来賓席に案内されました。
「小西先生は、子供たちにとって特別な存在ですから」
職員の方の温かい言葉に、胸が熱くなりました。あの日、息子夫婦に「席がない」と言われ、立ち見だった私。今は最前列の特等席に座っている。
――人生とは、本当に不思議なものです。
そんなある日、勇人が1人で訪ねてきました。
「母さん、話があるんだ」
やつれた息子の姿に、少しだけ心が痛みました。
「歩美と……離婚することになった」
――そう。
「お互い余裕がなくなって、喧嘩ばかりで……」
私は黙って聞いていました。
「母さん、俺、本当にバカだった」
勇人は涙を流しながら続けました。
「母さんがいてくれたから、俺たちは幸せだったんだ」
「今更ね」
「でも、気づいたんだ。本当に大切なものを」
勇人は私の手を取りました。
「母さん、もう1度だけチャンスをくれないか？」
「チャンス？」
「親子として、やり直したい」
私はしばらく考えてから、答えました。
「勇人、あなたは私の息子よ。それは変わらない」
「母さん！」
「でも、昔のような関係には戻れない」
勇人の顔が曇りました。
「お互い、自立した大人として付き合いましょう」
「それって……」
「1度、食事でもしましょう。もちろん、割り勘で」
勇人は苦笑いを浮かべました。
「厳しいな」
「当たり前よ。あなたももう45歳。自立しなさい」
「分かった」
勇人は深く頷きました。
「母さん、ありがとう。もう1度、ゼロからやり直すよ」
息子が帰った後、私は1人で考えました。
――許すことと、忘れることは違う。私は息子を許すことはできても、あの屈辱は忘れられない。あの経験があったからこそ、私は本当の幸せを見つけることができたのですから。
夕方、施設に向かうと子供たちが走り寄ってきました。
「小西先生、待ってたよ！」
「今日は何を教えてくれるの？」
無邪気な笑顔に囲まれて、私は心から思います。私の遺産は、いずれこの子たちのために使われます。彼らの未来のために、教育のために。それを思うと、心が温かくなります。
あの日、息子夫婦に言われた言葉――「母より義母が大切」。今となっては、感謝さえしています。あの残酷な言葉があったからこそ、私は目覚めることができた。
72歳にして、私は新しい人生を手に入れました。子供たちの成長を見守り、彼らの未来に希望を託す。これ以上の幸せがあるでしょうか？
夜、自宅に戻ると、仏壇の前で手を合わせます。
「あなた、見ていますか？私、やっと本当の家族を見つけました」
夫の遺影が、優しく微笑んでいるように見えました。きっと夫も、今の私を誇りに思ってくれているはず。
明日もまた、子供たちが待っています。「小西先生」と呼ぶ、あの輝く瞳が。私は今、心から幸せです。
