Allison Sterling gik rastløst rundt i stuen i deres store forstadshjem. Hendes hænder skalv, og hun kunne mærke migrænen banke bag øjnene. “Vi har en muldvarp i firmaet,” sagde hun med skarp stemme. “Vi er nødt til at finde ud af, hvem det er, før vi mister hvert eneste plaster på ryggen.
”
“Åh, hold op med at gøre et stort nummer ud af det. ” Hendes mand Vance vred sig utilpas i lænestolen. “Du stresser alt for meget. Hvilken af dine konkurrenter skulle dog sabotere dig?
Den eneste seriøse rival, du har, er Leonard Stanton, og han bruger ikke beskidte metoder. Han er alt for ærlig til det. ”
“Men vi mister kunder, og vores aftaler falder til jorden. ” Allison gnidede sig over tindingerne.
“Vance, jeg kan ikke bære alt det her alene. Hvad skal vi gøre? Vi er nødt til at redde virksomheden. ”
“Lyt nu, skat.
Du er den store direktør her, ikke mig. ” Vance smilede. “Din mand er bare et lille tandhjul i det store maskineri. ”
“Du er min næstformand,” mindede hun ham om.
“Kom nu, hjælp mig. Jeg beder dig. ”
“Tja, hvis det stod til mig,” begyndte han med en konspiratorisk tone, “så ville det faktisk være ret nemt at afsløre muldvarpen. Prøv at lade som om, I er konkurs.
Annoncer, at virksomheden lukker. Saml alle i bestyrelseslokalet og fortæl dem, at der hverken bliver løn eller fratrædelsesordninger. Sæt dig så bare tilbage og se, hvem der brokker sig højest. ”
“Men det vil,” Allison rømmede sig, “fuldstændig ødelægge vores omdømme.
” Hun blegnede. “Det er praktisk talt umuligt at gøre uden at det lækker til pressen, og så mister jeg min virksomhed under alle omstændigheder. ”
“Det forstår jeg ikke. Vil du afsløre muldvarpen eller ej?
” spurgte hendes mand. “Jeg genkender dig næsten ikke for tiden. Hold op med at klynke over hver eneste lille ting. Jeg hader det, når du opfører dig sådan.
Tag dig sammen, ellers går vi virkelig under. ”
Allison gik ind på badeværelset og skvulpede koldt vand i ansigtet. Hun havde virkelig været ved at falde fra hinanden på det sidste. Hele sagen havde stået på i næsten et år, men først nu havde hun fundet modet til at tale med nogen om det.
Hendes medicinske udstyrsvirksomhed var hele hendes livsværk. Allison havde taget en premed-eksamen og planlagt at blive læge. Men så døde hendes forældre kort efter hinanden, og hun opgav drømmen. I stedet solgte hun familiens store ejendom og startede sin egen virksomhed.
Det begyndte næsten ved et tilfælde. En ven af hendes afdøde far foreslog, at hun skulle formidle salget af en MRI-maskine, som et lokalt hospital desperat manglede. Allison fungerede som mellemmand, og snart havde hun opbygget et ry langt omkring. Hendes far, Dr.
George Stavros, havde været en utrolig selskabelig græsk-amerikaner med et uendeligt netværk af venner, og alle var ivrige efter at hjælpe den forældreløse unge kvinde. Da Allison var femogtredive, ejede hun en af de største medicinalvirksomheder i staten. Men nu smuldrede hendes firma som et korthus. Og årsagen var den forbandede muldvarp.
Allison havde også behandlet sit ægteskab som et forretningsprojekt. Da Vance begyndte at bejle til hende, var det faktisk hende, der friede. Han kom fra en god familie, var universitetsuddannet og havde hverken børn eller ekskoner. Men Allison havde overset en afgørende detalje: hendes udvalgte partners fuldstændige manglende evne til at arbejde.
Vance var utrolig doven. Selv efter at være blevet forfremmet til en højtstående direktørpost i hendes firma, sad han bare og varmede sin kontorstol i timevis. Det tog hende en uge at forberede samtalen med personalet. Men da hun endelig stod foran dem i konferencelokalet, så de mere knuste end vrede ud.
De var endda villige til at stramme bæltet for at redde firmaet. Og ikke én eneste rejste indvendinger. Ikke desto mindre insisterede Allison på at sende alle hjem på ubestemt orlov uden løn. Hun havde ikke en eneste kunde tilbage, og virksomhedens konti ville snart være tømt.
“Allison, hør her. Lad os sætte os ned sammen i aften og finde ud af det hele. ” Brad Mercer, hendes juridiske direktør, gik hen til den grædende ejer. “Jeg anede ikke, at det stod så slemt til.
”
“Det er fint. ” Hun tørrede en tåre væk fra kinden. “Jeg er klar til at modtage al den hjælp, jeg kan få. ”
“Allison.
” Hendes sekretær skyndte sig hen til hende. “Vi vil ikke forlade dig. ”
“Tak,” sagde direktøren dybt bevæget. “Men der er ingen grund til sådanne ofre, mine venner.
Hvis det fortsætter sådan her, går vi konkurs under alle omstændigheder. Vær så venlige at begynde at søge andre jobs. ”
Hun blev og snakkede længe med sine medarbejdere og indså langsomt, at hendes mands idé faktisk havde været god. Men Vance selv var ingen steder at finde.
En anden medarbejder, der også manglede til mødet, var Juliet Lawson, en ung kvinde, der midlertidigt fungerede som regnskabschef. Først generede det ikke Allison synderligt. Generelt set var Juliet underkvalificeret til rollen, men deres faste revisor var gået på pension året før, og de havde ikke fundet en passende afløser. Om aftenen kørte Allison ud til et par møder med kunder.
Men ingen var i hast med at underskrive nye kontrakter. Følelsesmæssigt udmattet og ødelagt vendte hun tilbage til kontoret. Uden for direktionssuiten stod Brad og skiftede utålmodigt fra fod til fod. De gik ind sammen, og Allison gispede.
Pengeskabet i væggen stod gabende åbent. Der var hverken kontanter eller firmaets stiftelsesdokumenter. “Brad, er vi blevet bestjålet? ” skreg hun næsten.
“Vi er nødt til at ringe til politiet med det samme. ”
“Hold på. Det her er alt sammen alt for mærkeligt. ” Brad rynkede panden.
“Må jeg tjekke noget på din computer? ”
“Ja, selvfølgelig. ” Allison tastede sin adgangskode med skælvende hænder. “Lad os se her.
” Brad klikkede selvsikkert rundt. “Der har vi det. Præcis som jeg troede. Vi har at gøre med en fjendtlig virksomhedsovertagelse, ikke et tilfældigt indbrud.
Se her. Under en autoriseret embedsmands underskrift og segl er virksomheden officielt skiftet ejer. De nye ejere er din mand og den fungerende regnskabschef. Og der er mere.
Virksomhedens konti er fuldstændig tømt. Selv hvis du låser dem ud af systemet lige nu, er vi praktisk talt konkurs og har enorme gæld til vores leverandører. ”
“Hvordan er det muligt? ” Allison blev hvid.
“Vi har altid arbejdet med forudbetaling. ”
“Skriv til dem,” pegede Brad på skærmen. “Den slettede mappe i din e-mail er fyldt med beskeder, der kræver forfaldne betalinger. Og ja, det ser ud til, at vi er nødt til at gå til politiet.
Det her er en decideret forbrydelse. ”
“Nej, jeg vil ikke gøre noget endnu. ” Allison rystede på hovedet. “Nu giver det hele mening.
I min desperate jagt på en fiktiv muldvarp overså jeg fuldstændig forræderiet lige under min egen næse. Hele tiden har min mand og hans elskerinde tappet mig for blod. ”
“Okay, Brad, tjek hvor lang tid det er siden, vi faktisk betalte for vores udstyrsleverancer. ”
“Otte måneder siden,” svarede han efter et øjeblik.
“Selv hvis vi likviderer alt, kommer vi ikke ud af det her hul. ”
“Så tager jeg et ekstra pant i huset og optager private lån, og vi vil overholde vores forpligtelser over for leverandørerne. ” Allison rettede sig op og talte med isnende ro. “Brad, send venligst en officiel meddelelse til alle vores leverandører.
Fortæl dem præcis, hvad der foregår. Lov dem, at vi løser problemerne inden for et par måneder. Jeg vil forsøge at skaffe pengene. Under alle omstændigheder kommer vi ikke til at bedrage nogen.
Og dine timer bliver selvfølgelig kompenseret. ”
“Jeg kan vente ligesom alle andre,” svarede han. “Jeg går i gang med at udforme brevene med det samme. Jeg har ærligt talt ingen idé om, hvordan du kunne overse alt det her.
”
“Det forstår jeg heller ikke selv,” sagde hun med blegt ansigt. “Men jeg finder ud af det hele. Jeg skal have fat i nogen, der kan lave en fuld retsmedicinsk revision. Og jeg tror, jeg kopierer alle virksomhedens databaser over på min egen bærbare, hvis du ikke har noget imod det.
”
“Hvad med kontorlokalerne? ” spurgte Allison. “Betal huslejen en måned og en halv mere,” svarede Brad. “Men jeg vil råde dig til at flytte ud hurtigst muligt og sælge alt, hvad du kan.
”
“Forstået. Hvis du har mere råd, så lytter jeg gerne. ” Allison nikkede. “Tak, Brad.
”
“Det var så lidt. Vi har arbejdet sammen i årevis. Jeg ringer til min kone, siger, at jeg arbejder sent, og begynder at overføre databaserne. ”
Allison nikkede og gik ud af kontoret.
Der var ingen grund til at låse døren længere. Der var alligevel intet af værdi tilbage. Og hun følte en overvældende fornemmelse af, at hun ikke bare var blevet røvet og forrådt, men at en del af hendes sjæl var død sammen med denne massive bedrager. Hun ville heller ikke hjem, fordi alt der mindede hende om hendes mand.
Og tænk at hun engang havde elsket ham så højt. Allison satte sig ind i sin bil og lo en trist, bitter latter. Hun lovede sig selv, at hun i morgen ville køre luksus-SUV’en direkte til forhandleren og sælge den til enhver pris. Nu måtte hun skille sig af med alle sine luksusgenstande, måske endda det skræddersyede hus, hun havde bygget med så meget kærlighed.
Allison klemte øjnene sammen og kæmpede mod tårerne. Hun følte sig utrolig syg og bange. Næsten i samme øjeblik hun parkerede bilen i garagen, begyndte nogen at hamre på den skydende metalport af alle kræfter. Hun rystede, men fandt styrken til at gå hen.
Gennem sideporten stormede hendes svigermor, Margaret. Hun var bleg, forvirret og bar på mærkelige, omfangsrige bundter, der lignede lagner bundet til store sække. “Hvor er den skurk? Hvor er min søn?
” skreg hun og kastede sig i armene på sin svigerdatter. “Sig til ham, at han skal komme ud her med det samme. ”
“Hvad har han gjort? ” spurgte Allison.
“Han har røvet sin egen mor og efterladt mig hjemløs,” hvinede Margaret. “Ally, skat, du smider mig da ikke ud, vel? ”
“Nej,” svarede svigerdatteren, “men jeg er bange for, at jeg meget snart selv står uden tag over hovedet. ”
Hun fortalte kort sin svigermor om alt, hvad der lige var sket på kontoret.
Margaret, der hele sit liv havde arbejdet som folkeskolelærer, gispede blot stille. Hun havde altid betragtet sin svigerdatter som et kæmpe held for familien. Det var jo Allison, der havde betalt for svigerfaderens begravelse et par år tidligere. Og hun havde taget Margaret under sine vinger og forsørget hende fuldstændigt.
Og nu var hendes svigermor kommet løbende til hende med en ny katastrofe. Bortset fra at Allison denne gang ikke var i stand til at hjælpe. “Han har fuldstændig mistet forstanden,” fastslog Margaret. “Min søn er tydeligvis faldet i kløerne på den unge regnskabschef.
Der er ingen anden forklaring. ”
“Han var fuldt ud klar over alle virksomhedens operationer,” påpegede Allison. “Og en masse af det, der blev gjort, kunde kun udføres af en næstformand. ”
“Måske har du ret.
Og det er vist på tide, at jeg siger farvel til mine moderlige illusioner. Det hele er bare så ulækkert. Kan du forestille dig? Jeg blev bogstaveligt talt smidt ud af min egen lejlighed.
Møblerne, mine ejendele, alt blev smidt i containeren. Politibetjenten kunne ikke gøre noget. Og jeg, gamle fjols, underskrev i al hemmelighed skødet på lejligheden til min søn for et år siden uden at fortælle dig det. Jeg tænkte, det ville spare ham for besværet med skifteretten senere.
Ingen af os lever jo evigt. ”
“Vent, han solgte lejligheden lige for næsen af dig? ” gispede Allison. “Hvad med de der fremvisninger?
”
“Du husker det nok ikke. For en måned siden besøgte jeg en barndomsveninde og tog derefter på et wellness-ophold i bjergene,” stønnede Margaret. “Han solgte stedet for en måned siden. De nye ejere satte en frist for udflytning.
Jeg havde naturligvis absolut ingen idé. De dukkede op i dag med et hold flyttemænd og begyndte at råbe ad mig. Jeg var så bange. Jeg lå bare og sov fredeligt og forstyrrede ingen.
Og nu har jeg slæbt de eneste ting, jeg nåede at redde, hen til dit hus i to lagner. ”
“Nå, men så føl dig hjemme. Allison. Jeg bliver nødt til at tage et ekstra pant i huset, men jeg vil forsøge at undgå at sælge det lige nu.
Så du kan bo her. Måske vender tingene. ”
“Alt vil vende sig. ” Hendes svigermor krammede hende hårdt.
“Du har sikkert ingen energi til mit drama lige nu. Du har nok problemer i forvejen. Og nu lander en skør gammel kone lige i hovedet på dig. ”
“Sig ikke sådan.
” Allison tog fat i de sammenknyttede bundter og bar dem mod huset. “Du er altid en velkommen gæst her. ”
“Betyder det, at min søn er gået under jorden? ” spurgte Margaret.
“Du ved, han var altid lidt af en omstrejfer. Kunne aldrig holde på en krone. Jeg er sikker på, at de stjålne penge heller ikke bringer ham noget godt. ”
“Det kan være.
Men lige nu skal jeg finde et job og tage mig af mine leverandører. ” Allison sukkede. “Lige nu gider jeg ikke engang tænke på det bjerg af gæld, som Vance og hans elskerinde har begravet mig i. ”
Allison hjalp sin svigermor med at indrette sig i gæsteværelset.
Margaret havde kun reddet meget få af sine ejendele, og sent på aftenen begyndte hun at græde så bittert, at det var skræmmende at høre på. Allison fik hende med nød og næppe beroliget, og bagefter faldt hun selv i en dyb, udmattet søvn. I sit eget soveværelse havde hun simpelthen ikke kræfter til sin egen sorg. På en måde var det faktisk godt.
Ellers risikerede hun at falde ned i en dyb, langvarig depression. De følgende dage flød sammen i én endeløs række af forhandlinger. Allison følte det som sin pligt personligt at forklare situationen til hver enkelt leverandør og kunde. I den proces afdækkede hun en lang række ekstra detaljer om den storslåede svindel.
Det viste sig, at hendes mand og regnskabschefen i lang tid havde brugt hendes digitale signatur til deres forehavender, løjet for leverandørerne og været helt overbeviste om, at de aldrig ville blive opdaget. Om aftenen græd Allison ud ved sin svigermors skulder, udmattet af at skulle være så stærk. Hendes mand tog ikke telefonen, og han og hans elskerinde var forsvundet sporløst fra byen. Nogle gange spekulerede hun på, om hun nogensinde ville se Vance igen, eller om hun nogensinde ville få stillet alle de spørgsmål, der hobede sig op i hendes hoved.
En aften kom Allison hjem efter sin nye rutine. Huset var stærkt belånt, og hun skyldte nu kun banken penge, omend et astronomisk beløb. Men i det mindste var de vrede opkald fra leverandørerne endelig holdt op. I morgen ventede hun en flyttebil, der skulle hente møblerne og udstyret fra kontoret.
De havde brudt lejekontrakten og fraflyttet lokalerne tidligere. Firmaet eksisterede reelt ikke længere. Fortabt i sine egne tanker opdagede Allison ikke med det samme, at hendes svigermor desperat forsøgte at sige noget. “Er alt i orden, Margaret?
”
“Nej. Jamen, altså, se hvad jeg fandt her. ” Den ældre kvinde trak en lille papirlap op af lommen på sin morgenkåbe. “Jeg ryddede op i skabet og fandt denne kvittering i lommen på Vances jakkesæt.
Tror du, den kan være vigtig? ”
“Leje af bankboks? ” læste Allison overrasket. “Det er mærkeligt.
Vi har aldrig haft checkkonti i den bank, og den ligger i det næste county. Måske skulle du tage derind og tjekke det? ” foreslog Margaret. “Husk, før Vance fik sin brokoperation, underskrev han en finansiel fuldmagt over til dig, så du kunne repræsentere ham i bankerne.
Jeg spekulerer på, om den stadig er gyldig. ”
“Åh, du er da et rigtigt eventyr. ” Allison smilte skævt og gravede i sin telefon. “Okay, vi har en time, før de lukker.
Tror du, vi kan nå det? Jeg betaler for Ubere’n. ”
“Jeg har altid sparet op af de lommepenge, du overførte til mig,” sagde Margaret og sprang op. “Så nu kan jeg endelig betale dig tilbage, i det mindste lidt, for al din venlighed.
”
“Vent, lad mig bare lige skifte tøj. ”
Snart gik to utroligt ængstelige kvinder ind i bankfilialen. Der var ingen streng protokol at tale om. Ekspedienten kastede næsten ikke et blik på fuldmagten, og derefter eskorterede en stor sikkerhedsvagt Allison og hendes følgesvend ind i boksen.
Den forrådte hustru åbnede metalboksen med skælvende hænder og stirrede ind. Hun trak en tyk, fysisk regnskabsbog frem og lukkede derefter den lille dør. “Ikke meget af et bytte,” konstaterede Margaret, da de var tilbage på gaden. “Jeg troede, Vance ville gemme stakke af kontanter eller smykker derinde.
Men ærligt talt, så tror jeg, det her er endnu bedre. ”
“Det er bare om at studere den grundigt først,” sagde Allison og rystede på hovedet. “Du ved, det ser præcis ud som om de førte dobbelt bogholderi. Og måske med sådan nogle hårde beviser kan vi rulle noget af det tilbage, i det mindste lidt.
”
“Jeg synes stadig, kontanter havde været bedre. ” Den pragmatiske svigermor sukkede. “Men hvis det her hjælper, er jeg bare glad for, at jeg kunne være til nytte. ”
“Du har allerede taget dig af hele husførelsen uden at blive bedt om det.
” Allison krammede hende. “Det er mig, der skal takke sådan en vidunderlig svigermor. Du er virkelig en skat. Det er bare en skam, at din søn viste sig at være sådan en svækling og kujon.
”
Allison sad oppe til morgenen og studerede dokumenterne. Det var et mareridt at tyde Juliets håndskrift. Pigen gjorde sig åbenlyst ingen umage for at skrive læseligt, men snart stod omfanget af problemet krystalklart. Det svigagtige par havde nemt manipuleret den naive virksomhedsejer.
De havde forfalsket finansielle rapporter, overført penge til offshore- og stråmandskonti og fuldstændig forfalsket al leverandørpapirarbejdet for det seneste år. Men nu havde Allison de hårde fakta om deres lyssky operationer. Hun ønskede imidlertid stadig ikke at anmelde det til politiet endnu. Der var simpelthen for mange juridiske komplikationer i dette rod.
Om morgenen, uden at have sovet et øje, tog Allison sin bærbare og regnskabsbogen fra boksen og kørte af sted for at møde den ene person, der kunne hjælpe hende, selvom hun absolut ingen idé havde om, hvordan mødet ville ende. “Hvem skal du besøge? ” Sikkerhedsvagten ved indgangen til den historiske kontorbygning i centrum var streng. “Jeg er her for Leonard Stanton,” svarede Allison.
“Jeg har ikke nogen aftale. Sig til ham, at Allison Sterling er her. ”
Vagten nikkede og mumlede noget i sin radio. Et par minutter senere kom virksomhedsejerens meget polerede sekretær ned i lobbyen for at hente hende.
Leonard Stanton var en stor spiller i denne by. For år tilbage havde han og Allison været hårde konkurrenter, men til sidst havde de fundet en ligevægt på markedet og krydsede sjældent hinandens stier i deres respektive territorier. Nu gik Allison ind i sin rivals hovedkvarter i rollen som en ynkelig tigger. “Nå.
Og hvad bringer dig hertil? ” Den ældre mand bag det enorme direktørbord gloede på hende. “Undskyld, men jeg har meget travlt. Jeg kan kun give dig fem minutter.
”
“Ja, undskyld, at jeg tager din tid. ” Allison forsøgte at smile, men det lignede mest en grimasse. “Du skal vide, at jeg ikke længere er din konkurrent. ”
“Ja, jeg har hørt rygter om dit lille problem.
” Leonard grinede. “Er det virkelig så slemt, som de siger? ”
“Jeg er bange for, at folk kun ser toppen af isbjerget. ” Hun lagde den regnskabsbog, hun havde fundet i bankboksen, foran ham.
“Her, tag et kig. ”
“Rhonda, hold alle mine opkald, og luk ingen ind. ” Leonard brølede ordren til sin sekretær, åbnede regnskabsbogen og dykkede ned i læsningen. Efter et par minutter lod han et lavt fløjt undslippe.
“Nå, for pokker. ”
“Jeg har også noget andet. ” Allison åbnede sin bærbare. “Her er hele min database over kunder og leverandører.
Jeg vil hellere, at du bruger den, end at min mand og hans elskerinde profiterer af den. Du kan kopiere den, downloade den til dine servere. Disse mennesker fortjener ærlige kontrakter. Jeg har allerede svigtet dem frygteligt.
”
“Wow, det er en ganske generøs gave. ” Leonard rystede på hovedet. “Og hvad vil du have til gengæld? ”
“Intet.
Det er bare en goodwill-gestus. ” Allison sukkede. “Mit omdømme er måske ødelagt, men uskyldige mennesker skal ikke lide. Hvis du kunne ansætte nogle af mine tidligere medarbejdere, ville det være vidunderligt.
”
“Jamen, jeg har faktisk et andet forslag til dig. ” Manden rejste sig fra sit skrivebord. “Du har stadig regninger, du skal betale, og et massivt lån, du skal afvikle, ikke? Så jeg tilbyder dig en stilling som salgsrepræsentant i mit firma.
Kan du stadig sælge medicinsk udstyr, eller har du mistet dit tag over årene? ”
“Nej, selvfølgelig ikke. ” Allison smilede, uden at have forventet et sådant resultat. “Jeg er klar til at slide i det.
”
“Jamen, så tag ned til HR og få styr på papirarbejdet,” svarede Leonard. “Salgsrepræsentanterne arbejder på første sal. De får klargjort en bås til dig. ”
Ledsaget af sekretæren gik Allison gennem virksomhedens gange.
Det var selvfølgelig skræmmende at starte helt forfra, men det var langt værre bare at sidde og vente i håbet om, at livet magisk ville ordne sig. Hun havde jo også en pensioneret svigermor at forsørge. Og hun havde allerede planlagt at søge et job. Så fra denne dag begyndte Allison sit nye liv som salgsrepræsentant.
Hun havde altid selv håndteret de store forhandlinger, og det var først i det seneste år, at hun havde slækket på tøjlerne, hvilket livet netop havde bevist var en kæmpe fejltagelse. Snart var Allison dybt involveret i sin tidligere konkurrents virksomhed. Endnu mere lykkedes det hende at vinde hele salgsafdelingens loyalitet, og det skete fuldstændig ved et tilfælde. I starten, som den nye pige, blev hun behandlet med stor skepsis.
De gav hende de værste kunder og ignorerede hendes anmodninger om hjælp. Men så ringede den telefon. Der faldt død stilhed over kontorlandskabet. Endelig hviskede Cassidy, den ledende kundeansvarlige, med kvælende stemme: “Det er Carmichael.
Nogen må hellere slå mig ihjel nu. Han er sur igen. Han har mailet hele morgenen, og nu sprænger han telefonerne. ”
“Hvem er Carmichael?
” spurgte Allison oprigtigt overrasket over, at ingen tog røret. “Dr. Arthur Carmichael, den skøre ejer af det største regionale kliniknetværk,” mumlede Connor, der sad ved skrivebordet over for hende. “Han bestiller udstyr hos os, men han lukker aldrig handlen.
Han bare trækker os ud, kræver særbehandling og store rabatter. Mand, i al den tid jeg har været her, har vi aldrig solgt ham en eneste ting. Hvis han klager til chefen igen, mister vi vores kvartalsbonusser. Ærligt talt er det bedst bare ikke at svare.
”
“Jamen, måske tager jeg risikoen, siden vi teoretisk set alligevel mister vores bonusser,” svarede Allison og åbnede sin notesblok. “Cassidy, overfør opkaldet til mig. ”
Hendes kolleger stirrede på hende, som var hun en galning, der trådte ind i et tigerbur. Allison satte et varmt, indbydende smil på og tog videoopkaldet.
“God eftermiddag,” sagde hun. På hendes skærm dukkede en ældre mand med et yderst kynisk udtryk op. “Nå, hej, I dovne bisser. Hvem skal prøve at sælge mig noget i dag?
Har I fået en ny pige, eller hvad? ”
“God eftermiddag. Ja, mit navn er Allison Sterling. ” Hun smilede blidt.
“Hvilken slags udstyrsvolumen leder du efter? Stetoskoper? ”
Den vanskelige klient grinede hånligt. “Tusind stykker.
Hvis du overhovedet kan sælge mig dem. ”
“Vær nu rart, doktor. Hvorfor skulle du have brug for så mange? ” Allison smilede som en ægte professionel.
“Desuden fører vi langt mere avancerede diagnostiske instrumenter. Skal jeg vise dig vores nyeste sortiment? ”
“Nå, se lige det. Lad mig gætte.
Du kan endda kende forskel på en MR-scanner og et røntgenapparat. ” Manden brød ud i latter. “Det er et mirakel. ”
“Faktisk har jeg en premed-eksamen.
” Allison fortalte ham. “George Stavros’ datter kender da sin vej rundt om et røntgenapparat. ”
“Vent, hvad? Du er Georges datter?
” Carmichaels ansigt skiftede øjeblikkeligt, og han kiggede nærmere på kameraet. “Ved du hvad? Kom ned og besøg mig personligt. De andre dovne bisser har min adresse.
Vi snakker, og måske får vi lavet en kontrakt med din lille afdeling, mens vi er i gang. ”
Cassidy kørte personligt Allison til klientens hovedkvarter. Allison blev hos Carmichael til tidlig aften, og til sidst ringede ejeren af hendes firma til hendes mobil. Allison kastede et hurtigt blik på sin vært og tog så telefonen.
“Ja, Leonard. ”
“Snakkede Carmichael dig ihjel derovre? ” spurgte Stanton. “Hvordan kommer du hjem?
”
“Dr. Carmichael har meget venligt tilbudt, at hans chauffør kører mig,” smilede Allison. “Sig mig, Leonard. Rent hypotetisk: har vi kapacitet til fuldstændig at udskifte alle MR-scannerne i Dr.
Carmichaels hele kliniknetværk? Har vi det inventar? ”
“Ja, absolut. ” Hendes chef begyndte at hoste af chok.
“Men det er en millionkontrakt. Hans netværk er enormt. ”
“Ja, alt er i bund og grund allerede underskrevet. Måske du kunne give mig en leveringsplan,” svarede Allison køligt.
“Okay, ved du hvad? Jeg kommer selv og henter dig,” svarede Leonard. Og så blev linjen lukket. To timer senere fulgte Carmichael sin gæst ud til hovedporten.
Ventende i bilen sad ejeren af firmaet selv. Allison bad ham stige ud. “Jeg går ud fra, at I to aldrig har mødt hinanden personligt. Dr.
Carmichael, dette er Leonard Stanton. ” Allison præsenterede sin chef. “Ja, det tænkte jeg nok. Peter Stantons dreng.
” Carmichael smilte skævt. “Hvis jeg var dig, ville jeg fyre hele din salgsafdeling og erstatte dem med bare denne ene kvinde. ”
De sagde et varmt farvel. Allison satte sig ind i chefens bil og gav ham besked om, hvor hun skulle sættes af.
Derefter rakte hun ham en tyk manillamappe fuld af dokumenter. I den lå hovedkontrakten, tillægsaftalerne og en hel del andet. Carmichael var berygtet for at være omhyggelig med detaljerne. “Dets firmaadvokater har allerede gennemgået alt,” forklarede Allison.
“Nu er resten op til dig. ”
“Det her er vanvittigt. Har du nogen idé om, hvor mange penge du lige har bragt ind i dette firma? ” Leonard stirrede på hende.
“Du skal bare vide, hvordan man håndterer mennesker. ” Allison trak på skuldrene. “Og jeg må indrømme, at din nuværende stab godt kunne lære lidt om det. ”
“Okay.
Hvad med en procentdel af virksomheden? ” tilbød Leonard pludselig. “Men til gengæld overtaget du træningen af mine hold af idioter. Efter hvad jeg kan se, har vi haft massive kontrakter, der er gledet os gennem hænderne hele tiden.
Jeg har brug for, at mine fjolser faktisk kan sælge. ”
“Okay, jeg accepterer,” svarede Allison. “Selvom jeg så skal bo på kontoret. ”
“Godt.
Og startende med denne specifikke aftale får du fuld partnerprovision,” sagde Leonard. “Og stop med at kalde mig ‘sir’ eller ‘hr. Stanton’. Vi arbejder som ligemænd fra nu af.
Vi får lavet vores nye partnerskabskontrakt i morgen. Har du din egen advokat til at se den igennem? ”
“Ja, jeg kan finde en. ” Allison smilede.
I mellemtiden forsøgte manden og hans elskerinde også at finde ud af, hvad de skulle stille op med deres kaprede firma. De indså ikke med det samme, at det ville være utroligt vanskeligt at drive forretning under det gamle varemærke efter sådan et fjendtligt kup. Og da de endelig opdagede det, var det for sent. Forretningen gik i stå fra starten.
Så besluttede parret at registrere et helt nyt selskab og satse på at lande millionkontrakter. De havde jo deres egen stjålne kopi af kundedatabasen. Og så begyndte Juliet og hendes medskyldige metodisk at ringe til alle på listen, gang på gang med afvisninger. “Vi skulle ikke have skåret så hårdt over.
Jeg tror, vi skyndte os alt for meget,” brummede Vance. “Forresten, Jules, hvordan står det til med økonomien? Jeg troede, vi skulle leje et strandhus et par måneder. ”
“Tja.
Så snart forretningen begynder at give overskud, tager vi af sted. ” Hans elskerinde blinkede vredt til ham. “Du har allerede brændt det meste af kontanterne af. ”
“Jeg har kun leaset en flot sportsvogn og lejet os et pænt palæ,” forsvarede han sig.
“Vi er da nødt til at bo et sted, ikke? Jeg synes, du fortjener det absolut bedste. ”
“Åh, Vance, du har bogstaveligt talt ingen forstand på penge,” stønnede hans elskerinde. “Nej, det her dur ikke.
Vi er nødt til at løse det her problem. Vi har brug for seriøs kapital til at købe inventar op front. Ingen bank vil bare give os et erhvervslån. ”
“Men Ally kunne altid klare det,” påpegede Vance.
“Det ser ud til, at du virkelig ikke aner det første om at drive en virksomhed. ”
“Dit svin. ” Elskerinden kastede sin smartphone lige efter ham. “Jeg slider røven i laser for at få det her til at fungere, og du er fuldstændig ubrugelig.
”
“Hey, uden mig var du aldrig kommet i nærheden af virksomhedens penge,” smilte han hånligt. “Giv mig adgangskoderne til bankkontiene. Vi havde en aftale. ”
Mere end noget andet i verden lige nu havde Juliet lyst til at myrde denne mand.
Hun havde allerede fortrudt hundrede gange, at hun havde taget sådan en inkompetent fjols som partner. I starten havde Vance gjort et overvældende godt indtryk. Han lignede en selvsikker, flot direktør, der hviskede søde ord i hendes øre om at eje virksomheden sammen. Men det var alt sammen fortid.
Nu hvor hun var fanget i sit eget net, indså hun, at hendes elsker spillede nul rolle i forretningen og i praksis intet vidste om, hvordan tingene hang sammen. Men det var for sent at ændre noget. Hun stirrede opmærksomt på sin partner i kriminalitet. Han lå og slappede af i en lænestol, surmulende, og snurrede rundt med et glas dyr bourbon.
Hans kinder var rødmen. Den tilbagetrukne hårgrænse på hans isse glinsede af fedt. Juliet mærkede en bølge af kvalme skylle gennem sig. I det øjeblik poppede en sms op på hendes telefon.
“Godnat, smukke. Hvornår skal jeg se dig? ” “Jeg skriver til dig. Godnat,” tastede hun tilbage, og et smil krøb frem på hendes ansigt.
Det var tid til at sætte en stopper for denne farce. Hun havde ikke længere brug for Vance, hvilket betød, at det var tid til at slippe af med denne yderst upålidelige partner. Juliet planlagde at besøge sin tante, som drev et uafhængigt apotek, allerede næste dag. Derefter sendte hun Vance et skævt smil.
Han måtte ikke få mistanke om noget. Lad ham bare blive ved med at tro på hendes evige kærlighed indtil videre. Næste dag forklarede Juliet febrilsk sin tante præcis, hvad hun havde brug for. Tante Anne gik tankefuldt rundt foran medicinhylderne og trak til sidst en helt bestemt lille flaske frem med fuld selvtillid.
“Her, denne vil gøre tricket,” strålede hun. “Det er et håndkøbs søvnmiddel i flydende form, men formlen er utrolig potent. Bland en kraftig dosis i hans mad eller drikke tre gange om dagen, så skal du se, hvad der sker. ”
“Er du sikker på, det vil virke?
” spurgte Juliet tvivlende. “Jeg har brug for en garanti. ”
“Jeg garanterer det. ” Hendes tante smilede.
“Giv det en uge, og hans hjerne vil blive til fuldstændig grød. ”
Samme aften afprøvede Juliet væsken. Efter bare ét glas bourbon med et par dråber fra apoteket begyndte Vance at gabe voldsomt og klage over svimmelhed. Hun fortsatte med at forgifte sin elsker dag efter dag.
På et tidspunkt begyndte han at få mistanke om, at noget var galt. “Jules, jeg føler mig virkelig syg. Jeg tror, jeg skal på skadestuen. ” Vance stønnede og så fuldstændig elendig ud.
“Jeg sværger, jeg føler, jeg er ved at dø. Rummet snurrer. Jeg er konstant kvalm. Jeg kan ikke engang huske, hvad der skete i går.
Tror du, jeg har en hjernetumor? ”
“Åh, hold op med det. ” Hun vinkede ham væk. “Du skal bare holde op med at drikke så meget.
Du har ikke været ædru i dagevis. Du har allerede tømt hele spiritusskabet. Selvfølgelig føler du dig elendig. ”
“Hør, måske skulle vi ringe efter en concierge-læge til huset, så jeg kan få et drop.
Skylle systemet igennem. ” Foreslog Vance. “Jeg mener, det er jo ikke fordi, jeg er decideret alkoholiker. Måske tog jeg bare en kende for hårdt på den.
”
“Vance, gå bare ind og hvil dig og få noget søvn,” foreslog hans elskerinde. “Du ved, hvordan det er. Ingen af os bliver yngre. Du kunne før godt klare det, men din krop kan bare ikke tåle den slags fest mere.
”
“Ja, du har nok ret,” svarede han. “Kan du lave mig noget urtete? Så skal jeg prøve at afgifte. ”
Den systematiske undertrykkelse af hans vilje fortsatte.
Snart kunne Vance næsten ikke forstå noget omkring sig. Han kæmpede for at fokusere selv på de enkleste opgaver. Juliet blev ved med at øge dosis. Hun havde travlt med at løse hele situationen.
Og så, præcis en uge senere, underskrev hendes elsker lydløst alle de juridiske dokumenter, hun lagde foran ham. Derefter ringede hun til et nummer. “Kom forbi. Lad os have det sjovt,” sagde den unge kvinde kortfattet.
“Jeg er nødt til at smide en lejer ud lige nu. ”
“Jeg kommer med det samme, skat,” svarede en stemme gennem højttaleren. Kort efter lød lyden af dæk mod grus. En elektrisk scooter kørte op foran palæets veranda.
En ung mand i en farvestrålende leveringsjakke steg af. Juliet kastede sig om halsen på den unge mand. Han trak hende tæt ind til sig. Så kørte en Uber op foran huset.
Juliet, Vance og leveringsbuddet proppede sig alle ind på bagsædet. Deres destination var et øde industriområde i udkanten af byen. Lige der, fratog de Vance alle hans kontanter og identifikation. De sparkede den fuldstændig hjælpeløse Vance ud på gaden.
Så kørte de tilbage til palæet. Ganske vist var Wyatt, som arbejdede som DoorDash-bud, ikke ligefrem hendes ultimative drømmemand, men Juliet var så vant til at bruge mænd til sine egne formål, at hun simpelthen ikke kunne bære at være alene i længere tid. Og hvem vidste, hvornår denne fyr kunne komme til nytte? Vance tilbragte flere uger på gaden.
Hans hukommelse vendte kun tilbage i brudstykker. De sidste uger var blevet fuldstændig slettet fra hans hjerne, som om de aldrig var sket. Han vandrede omkring skraldespande, tiggede om småpenge og blev flere gange tævet hårdt af andre hjemløse mænd, der kæmpede om territorium. Da hans sind endelig klarede lidt op, vimsede Vance hele vejen hen til sin mors lejlighed.
Der blev han mødt af de rasende nye ejere, som truede med at brække benene på ham, hvis han nogensinde viste sig igen. Afmagret, beskidt, sulten og klædt i laser vaklede han af sted og nåede til sidst porten til det forstadshus, hvor Allison boede. Han gemte sig i buskene og så sin ekskone køre et sted hen. Og kort efter gik hans mor ud ad sideporten og trak en lille indkøbsvogn.
“Mor. ” Vance tumlede ud af buskene og faldt næsten i armene på hende. “Jeg er så syg. Vær sød, du er nødt til at hjælpe mig.
”
“Åh, min søn. ” Den blødhjertede kvinde så på ham med dyb medlidenhed. “Jeg bor selv i det hus på tynd is. Hvor skal jeg gøre af dig?
”
“Jeg dør på gaden. ” Vance spyttede blod ud på fortovet. “Jeg er allerede brækket midt over efter slagsmålene. Jeg mangler halvdelen af tænderne.
Mor, jeg har indset alt, jeg gjorde galt. Jeg sværger, ikke mere tyveri, ikke flere svindelnumre. Bare lad være med at efterlade mig på gaden. ”
“Altså, jeg har ikke min egen lejlighed længere.
” Margaret begyndte at græde. “Min søde dreng, hvad hvis vi gemmer dig i redskabsskuret bag huset? Det er fyldt med havemøbler, men det er ikke så slemt. Vi kunne sagtens indrette dig der, ikke?
”
“Mor, du er et geni. ” Vance kyssede hende på kinden. “Jeg tager skuret. Og giv mig noget mad.
Min mave er ved at klappe sammen. ”
Margaret skyndte sig at snige sin søn ind på grunden, og de fik hurtigt stablet en improviseret seng sammen. Hans mor gav ham en kæmpe portion af hans yndlingssteg, og derefter skyndte hun sig ud til supermarkedet for at købe dagligvarer. Hun forbandede sit eget bløde hjerte, bange for, om Allison ville smide dem begge ud på røv og albuer, hvis hun nogensinde fandt ud af det.
Den nye lejer i skuret forsøgte at holde sig så stille som en mus. Hans mor købte rent tøj til ham og sneg ham ind i huset, så han kunne få et brusebad. Derefter bryggede hun urtete til ham for at hjælpe ham med at genvinde i det mindste en brøkdel af sin styrke. Han nægtede blankt at gå til læge.
Han var nu helt bange for at forlade sit lille fristed i længere tid og tilbragte sine dage med at læse gamle paperbacks eller lytte stille til en antik batteridrevet radio. En eftermiddag hørte Allison tilfældigvis mærkelige lyde fra skuret. Væbnet med en tung snerydningsskovl listede hun hen til det og rev døren op. Vance lå krøllet sammen i en bold og sov trygt på sin improviserede køje.
Radioen hvæsede statisk. Udsendelsen var slut, og signalet var væk. “Hvad i alverden laver du her? ” eksploderede Allison.
“Forklar dig. Mor ved åbenbart godt besked, ikke? Hvad har I to besluttet jer for, at I skulle holde mig for nar? ”
“Ally?
Nej, det er ikke, hvad du tror. ” Vance lispede igennem de manglende tænder. “Mor lukkede mig bare ind af medlidenhed. Ally, skat, tilgiv mig.
”
“Hans mor hylede, løb op bagfra. “Han er ikke en fremmed. Han er min søn. Han dukkede op fuldstændig delirisk.
Nogen har bedøvet ham. Jeg lod ham blive. Jeg troede, ja, når han kommer til bevidsthed, vil han forklare det hele. ”
“Du har forvandlet min baghave til en spejderlejr.
” Allison brummede. “Og hvad skal jeg så stille op med dig nu, Vance? Hvor er pengene? ”
“Faktisk, juridisk set, er jeg stadig din mand, og jeg har ret til halvdelen af alt og ret til at bo i huset også.
” Mumlede han, men faldt hurtigt i tavshed igen. “Hold kæft. Okay, okay. Se ikke sådan på mig.
Jules har pengene. Den grådige spillede mig som en violin. ”
“Wow. Og du er bare et uskyldigt lille lam.
” Allison fnøs. “Fint. Bliv i skuret. Du sætter aldrig dine ben i huset, og vi finder ud af, hvad vi skal gøre med dig senere.
For øvrigt er vores skilsmisse allerede endelig, så du er absolut intet for mig. ”
“Jeg kan ikke huske en eneste ting. Jeg er helt sikker på, jeg blev bedøvet. ” Vance lispede.
“Hvorfor skyndte du dig sådan med skilsmissen? Hvad hvis jeg var blevet kidnappet? ”
“Åh, ja. Og de tvang dig til at tømme virksomhedens konti med en pistol for panden.
Du skulle have taget på hospitalet og fået en blodprøve i stedet for at gemme dig for mig. ” Allison viftede ham væk. “Bare bliv siddende der, din totale katastrofe. ”
“Ally, skat, jeg betaler selv for min søns mad af min egen lomme,” bønfaldt Margaret.
“Du kan se, at drengen er på vej til frelse. ”
Allison sukkede blot tungt som svar. Hun troede ikke et sekund på, at hendes eksmand faktisk var ved at reformere sig. Men hvis hun smed ham ud, ville den stolte Margaret følge efter sin søn på gaden.
Og hun havde virkelig ondt af sin svigermor. Næste dag bragte nye overraskelser. Tidligt om morgenen lagde Vance et kæmpe skue af produktivitet for dagen i haven, ja, han slæbte endda den tunge plæneklipper ud af skuret. Hans mor så på ham med stolt skinnende øjne.
Men Allison syntes hele forestillingen var så kvalmende, at hun flygtede til kontoret, selvom det var lørdag, og hun havde desperat håbet på at sove længe. “Åh, hvor er det dejligt, at du kom i dag. ” Leonard smilede bredt ved synet af sin forretningspartner. “Kom, vi skal snakke.
”
“Hvorhen? ” spurgte hun og kiggede sidelæns på deres kolleger, hvis ører straks spidsede. “Nej, hvad med at vi sætter os på den restaurant nede ad gaden,” foreslog Leonard. “Det er en utrolig delikat sag.
”
Snart sad de i en hyggelig, afsondret bås på en dejlig italiensk familierestaurant i nærheden. Og her overraskede hendes chef hende virkelig. Lige da Allison var færdig med sin hovedret, brød han ud: “Vil du gifte dig med mig? ”
“Hvad?
” Allison stirrede på ham og kvalte sig i sit isvand. “Hvorfor i alverden? Er det en slags syg joke? ”
“Nej, jeg er fuldstændig seriøs,” svarede Leonard og blev dyb rød.
“Hør her, mine kilder fortæller mig, at sundhedsministeriet om tre dage vil annoncere en massiv føderal bevilling, en kæmpe leverandørkontrakt for et landsdækkende netværk af familieklinikker. At lande denne vil være et kæmpe springbræt for vores firma. Men der er en hage. De prioriterer stærkt familieejede virksomheder.
De vil have, at deres leverandører fungerer som vandrende reklamesøjler for familieværdier. Men som du kan se, er jeg bachelor. Det ville være en skam at tabe en kontrakt som denne. ”
“Jamen, så gift dig da med en anden.
” Allison lo. “Cassidy derovre ville hoppe på chancen. Hun glemmer næsten at trække vejret, hver gang du går ind i lokalet. ”
“Åh, det er bare ud af ren skræk,” grinede Leonard.
“Allison, jeg er seriøs. Hør, hvis du vil, kan det bare være et bekvemmelighedsægteskab. Du flytter ind på mit gods. Vi lever sådan i et par år.
Vi opfylder regeringskontrakten, og så bliver vi stille og roligt skilt. En mulighed som denne kommer aldrig igen. ”
“M-men de kan ikke behandle en ægteskabslicens så hurtigt,” sagde hun pludselig forvirret. “Lad os tage af sted.
Har du dit kørekort på dig? ” spurgte Leonard. De blev virkelig gift utrolig hurtigt uden en eneste ceremoni. Samme dag.
Leonard fik trukket i alle de tråde, han havde. Og på vej til rådhuset svingede de endda forbi en smykkeforretning for at købe vielsesringe. Allison og hendes forretningspartner gik ud af amtskontoret som ægtepar. Først da fortalte hun ham om Vances pludselige tilbagevenden.
“Du skulle have ringet til politiet med det samme. ” Han rystede på hovedet. “I kvinder er altid alt for blødhjertede. Han vil næsten garanteret vise sine sande, rådne farver igen.
”
“Okay, lad være med at presse mig. ” Allison sukkede. “Der er ingen grund til at stresse over det lige nu. De kan blive boende i mit gamle hus, og jeg flytter ind hos dig, som vi aftalte.
”
“Perfekt. ” Leonard lagde en arm om hendes skuldre. “Jamen, lad os så gå hen og købe nogle blomster og fejre denne dag ordentligt. ”
“Ærligt talt, jeg er ikke rigtig i humør til fest.
” Allison smilede høfligt. “Måske skulle vi fokusere på at udarbejde buddet på statskontrakten i stedet. ”
I mellemtiden forsøgte Juliet desperat at holde sig flydende i den hensynsløse virksomhedsverden, fuldstændig uden hjælp eller forbindelser. Hun havde også hørt rygter om det kommende statsbud og besluttede at sikre sig det gennem sine sædvanlige metoder, via en mand, ved at omgå alle de faktiske krav, især da det lignede sådan et let mål.
Udvalgsformanden for licitationen var en ældre herre med et berygtet ry som en seriel kvindebedårer. Juliet besluttede at vinde ham for sig. Hun stalkede udvalgsformanden i flere dage, ventede på det perfekte øjeblik og kastede sig bogstaveligt talt ud foran hans luksussedan, da han kørte ud af en parkeringskælder i centrum. Den forførende skønhed i en let solkjole charmede let den ældrende romantiker.
Peter Stanton indvilligede i at tage den unge kvinde med ud at spise på en restaurant som en undskyldning for sin klodsethed bag rattet. Det eneste, der overraskede hende, var hans valg af spillested. Det var ikke ligefrem en Michelin-restaurant. Hun ankom til restauranten, bevæbnet til tænderne, iført en kjole med en farlig dyb udskæring, lyserød læbestift på sine fyldige læber og en tyk kuvert med bestikkelsespenge gemt i sin designertasken.
Pigen var fuldstændig overbevist om, at hvis han ikke bed på hendes fysiske charme, så ville han bestemt ikke afvise klingende mønt. Men på en eller anden måde gik alting straks af sporet. Manden dukkede ikke op på restauranten alene. Ved bordet med ham sad flere andre sølvhårede direktører.
De stirrede alle på den forsinkede Juliet, som var hun et stykke kød på et fad. Hun blev straks rasende og begyndte at hviske Peter Stanton ind i øret og forlange privatliv. Og for at gøre ondt værre havde den ubehagelige udvalgsformand næsten badet sig i billig parfume, hvilket gav hende en sprængende hovedpine. Hun blev ved med at indånde den kvælende duft og kæmpede mod voldsom kvalme.
Peter nægtede pure at gå nogen andre steder med hende. Så pigen fandt ingen bedre mulighed end blot at tabe sin åbne taske fyldt med bundter af hundrede dollarsedler lige ned på mandens skød. Pengene flød ud på gulvet, og udvalgsformanden sprang op af stolen. “Nå, for fanden.
Ingen har nogensinde forsøgt at stikke mig en bestikkelse på den måde før. ” Han brølede. “Er du fuldstændig fra forstanden? Troede du virkelig, jeg ville falde for alt det her med det samme?
Det søde lille ansigt, den pæne figur. Skat, jeg har haft så mange kvinder, der har forsøgt at forføre mig, at jeg mistede tællingen for årtier siden. Stop med at gøre dig selv til grin. Tag noget tøj på.
”
“Men jeg har brug for denne regeringskontrakt,” stammerede Juliet og blev rød som en hummer. “Så forbered et standardbud ligesom alle andre. I stedet for at lave et cirkus ud af det med din lille stalker-rutine. ” Peter grimasserede.
“Du opfører dig afskyeligt. Jeg sværger til Gud, du skal ikke drømme om at vinde så meget som et eneste punkt. ”
“Vi har allerede bud på denne kontrakt, der opfylder hvert eneste kriterium perfekt. Og du ville være bedre tjent med at bruge de kontanter på en uddannelse og noget ordentligt tøj i stedet for at forsøge at bestikke føderale embedsmænd.
Du ligner en gadesælgerske. Jeg er faktisk flov over, at jeg inviterede dig til et respektabelt etablissement. ”
Skarlagenrød af skam stormede Juliet ud på gaden, næsten blind af raseri. Hun indså, at hun lige havde oplevet noget fuldstændig uforklarligt.
For første gang i sit liv havde hendes feminine charme absolut nul effekt på denne sølvhårede mand. Tre dage senere blev resultaterne af statskontrakten annonceret. Den massive bevilling blev tildelt et helt nyt firma, Family Care Supply, ejet af Leonard og Allison. De kørte til underskriftsceremonien sammen, og det var dér, det uforudsigelige skete.
I det øjeblik Leonard fik øje på udvalgsformanden, blev han kridhvid og måtte næsten kæmpe for ikke at lave en kæmpe offentlig scene. Først efter håndtryk og lykønskninger var han endelig villig til at forklare sin kone, hvad der foregik. De gik ned ad en lang marmorkorridor, da en stemme lød bag dem. “Løber du væk igen, kan jeg se.
Men jeg er ikke din fjende, søn. Jeg behøver ikke dine almisser. ”
Leonard stirrede stædigt ned i gulvet. “Hvis jeg havde vidst, at du var formanden, ville jeg have trukket vores bud tilbage.
”
“Så er du et fjols. ” Peter viftede ham væk. “Alle i branchen ved, at vi ikke har talt sammen i årtier, og du vandt denne kontrakt på fair vis. Jeg har endda fralagt mig selv den endelige afstemning.
Len, kom nu. Måske er det tid til at droppe det, hva’? Hvor længe skal vi blive ved med denne fejde? ”
“Du forlod mor for en yngre kvinde.
Så skrub ad helvede til,” brummede Leonard. “Hendes hjerte kunne ikke klare det bagefter. ”
“Din mor vidste det i årevis. ” Peter rynkede panden.
“Hun havde nogle medicinske komplikationer, alvorlige kvindeproblemer. Så jeg løj aldrig for nogen, og jeg gik kun videre med hendes udtrykkelige tilladelse. Så du kan holde op med at bebrejde mig for hendes dødelige hjerteanfald. ”
“Jeg vil alligevel aldrig tilgive dig,” brummede Len.
“Men du har kun én far. Du får aldrig en anden,” sagde Allison stille. “Måske er det værd at sluge sin stolthed. Bare denne ene gang.
”
“Åh, damen kommer med et fantastisk synspunkt. ” Peter nikkede. “Du har fundet dig en yderst intelligent kone, søn. ”
Leonard snurrede rundt og stormede ud.
Allison besluttede ikke at presse samtalen videre den dag, men præcis en uge senere arrangerede hun en kæmpe søndagsmiddag. Hun inviterede sin svigerfar og forlod så stille og roligt rummet. Da hun kom tilbage, stod far og søn og fyldte opvaskemaskinen sammen. Lyden af deres buldrende latter ekkoede fra køkkenet.
Allison smilede. Det så ud til, at disse to stædige mænd endelig havde formået at tage et skridt mod hinanden. Og mens nogle mennesker oplevede glæden ved forsoning, var kvinden, der havde stjålet en anden kvindes mand, firma og penge, ved at synke. Juliets nye forretningsforetagende gik op i flammer.
Og oven i købet opdagede pigen, at hun var gravid. Hun besluttede at udvinde, hvad hun kunne af profit fra situationen. Hun overfaldt Vance uden for ejendommens porte, da han trillede en trillebør fyldt med affald ud til kantstenen, og fortalte ham den glade nyhed. “Du skal være far til september.
”
“Du kan skride direkte ad helvede til, din giftige heks,” skreg han tilbage mod hende. “Du burde være på dine knæ og takke Gud for, at jeg ikke gik til politiet. ”
“Vance, skat, jeg har taget dit kørekort med tilbage. ” Den manipulerende elskerinde kurrede.
“Søn, hvem snakker du med derude? ” Margaret stak hovedet ud ad sideporten. “Åh, er du Vances mor? ” Den snedige pige strålede.
“Det er da vidunderligt. Vil du røre ved min mave? Dit kommende barnebarn er lige herinde. ”
“Vance, er det sandt?
” Moderen, helt ude af stand til at forholde sig, blev straks rørt til tårer. “Skal du have et barn med denne unge kvinde? ”
“Ja. Ja, det er sandt.
” Juliet faldt ned på knæ og trykkede den kommende bedstemors hånd mod sit eget bryst. “Og I har sådan et stort hus her. Barnet og jeg ville da ikke være til gene. ”
“Jamen, jeg er ikke ligefrem ejeren her,” sagde Margaret og så fuldstændig fortabt ud.
I det øjeblik kørte en elektrisk scooter op til kantstenen. En ung mand med en tung DoorDash-rygsæk sprang af. Han stirrede på forsamlingen i total forvirring. “Bestilte I dagligvarer?
” spurgte han svigermoderen. “Er du her for at tage imod leveringen? Jules, hvad fanden laver du her? ”
“Åh, jeg var forbi gynækologklinikken, forresten.
Hvad sagde de? Hvornår skal babyen til at sparke? ”
“Hvem i alverden er du? ” Margaret stirrede på ham.
“Et leveringsbud? ”
“Jeg er også denne piges forlovede. ” Den unge fyr smilede. “Wyatt er navnet.
Hun er gravid med mit barn. Vi sparer op til brylluppet, så drikkepenge er meget velkomne. ”
“Åh, er det rigtigt? Så det er mit barn, hva’?
” Vance indsnævrede øjnene og tog et truende skridt hen imod sin tidligere elskerinde. “Wyatt, hvad fanden er der galt med dig? Hvorfor ødelagde du det hele? ” skreg Juliet.
“Hop på scooteren. Lad os komme væk herfra, før de ringer til politiet. ”
“Vent, så hvis barn er du egentlig gravid med? ” råbte Margaret efter dem.
“Mit,” råbte leveringsbuddet tilbage over skulderen, mens han speedede af sted på scooteren med Juliet klyngende om sin talje. I mellemtiden, knap nok kommet sig over virkningerne af de tunge beroligende midler, besluttede Vance, at han kunne presse en smule mere kontant ud af sin pludselig rige ekskone. I hans forvrøvlede hjerne passede denne handling perfekt ind i en logisk plan. Efter at have tigget nogle penge af sin mor, hyrede han den billigste, mest usle advokat, han kunne finde i byen, og begyndte at anlægge søgsmål, hvor han krævede en 50/50-deling af alle ægteskabets aktiver.
“Hvad fanden tror du, du laver, hva’? ” Allison, blind af raseri, greb fat i sin eksmands øre og slæbte ham ud af redskabsskuret. “Så det var ikke nok at tilgive dig? Du kan bare ikke lade være.
Hvorfor gør du det her? ”
“Hvorfor bekymrer du dig overhovedet? ” Vance fattede det tydeligvis ikke. “Vi skulle have fået fordelt aktiverne helt fra starten.
Og se nu på dig. Du har et kæmpe palæ. Millioner på kontoen. Halvdelen af et stort selskab.
Jeg vil have min lovlige halvdel. ”
“Du får ikke en eneste krone. Ingen sådan lov findes. ” Allison lagde en modig facade, men hun vidste godt, at der altid var juridiske smuthuller, advokater kunne udnytte til at gøre hendes liv til et helvede.
“Det vil vi se,” smilte hendes eksmand. “Jeg garanterer dig en masse ubehagelige overraskelser. ”
Da Margaret erfarede, at hendes søn sagsøgte sin svigerdatter, blev hun fuldstændig forfærdet. Hun var så utrolig taknemmelig over for Allison.
Og her var hendes søn så i gang med sine møgunger igen. Oven i alt, midt i alt dette kaos, annoncerede hendes tidligere svigerdatter, at det gamle hus kom på markedet. Redskabsskuret blev revet ned samme aften, og Vance blev fysisk eskorteret væk fra grunden af det private sikkerhedshold, Leonard havde hyret. Margaret brændte af skam og blev tvunget til at vælge side.
I sidste ende traf svigermoderen sit valg. I retssalen anmodede hun bestemt om at blive indkaldt som vidne for forsvaret. Og da Vance var færdig med at klynke til dommeren om sine krav, bad hun om ordet. “Jeg har et bestemt dokument her.
Jeg anmoder om, at det føres som bevis,” annoncerede Margaret med sin perfekt projicerede lærerstemme. “En ægtepagt mellem Vance og Allison. Min søn insisterede på at underskrive den i starten af deres ægteskab, fordi han ville fremstå uselvisk. Og ifølge denne specifikke kontrakt, hvis en af ægtefællerne begår utroskab, forlader de ægteskabet med absolut intet i tilfælde af skilsmisse.
”
“Mor, er du fra forstanden? ” gispede Vance og hostede af chok. “Hvorfor i alverden tog du den med? Og det kommer i hvert fald an på, hvordan man definerer utroskab.
Min ekskone gik bogstaveligt talt hen og giftede sig med en anden mand. Hun begik lovligt ægteskabsbrud, og jeg er bare et offer for omstændighederne. ”
“Jeg vidner under ed,” fortsatte Margaret, “at min søn begik utroskab mod min tidligere svigerdatter, røvede hende blind og gik under jorden. Hans elskerinde var i vores hus.
Jeg så hende med egne øjne, og deres affære begyndte for mere end to år siden, mens de stadig var lovligt gift. ”
Vance eksploderede i et raserianfald og skreg ukvemsord i retssalen. Fogeden rakte papirerne til dommeren. Der blev kaldt til en kort pause, før den forventede kendelse faldt.
Allison sank ned på træbænken, fuldstændig udmattet. Leonard var ikke der med hende. Han var blevet tvunget til at flyve ud til vigtige virksomhedsforhandlinger. “Retten har nået en kendelse.
” Dommerens hammer smækkede mod lydpladen. Retssalen blev død stille. “Jeg erklærer ægtepagten gyldig og fuldt ud bindende. Sagsøgerens søgsmål afvises med præjudice.
Endvidere pålægges sagsøgeren at betale alle sagsomkostninger for forsvaret samt fuld erstatning for de virksomhedsaktiver, der blev tabt på grund af hans svigagtige handlinger, svarende til 50% af virksomhedens tidligere værdiansættelse. ”
“Jeg vil bogstaveligt talt dø, før jeg kan betale det af. ” Vance hulkede. “Mor, sig til dem, de skal stoppe.
”
“Jeg er træt af at høre på dig. ” Margaret afbrød ham. “Du skylder pengene. Du skal betale dem tilbage.
Du skal finde et arbejde, ellers ender du i føderalt fængsel. Jeg er fuldstændig færdig med at forsvare og slæbe rundt på en voksen parasit gennem livet. ”
“Ally, vær nu bare et menneske omkring det. ” Vance løb efter sin ekskone ud i gangen.
“Giv mig en slags henstandsperiode. ”
“Det eneste, jeg kan give dig lige nu, er muligvis et job,” sagde hun med en grimasse. “Ellers venter jeg virkelig hundrede år på de erstatningschecks. ”
“Nå, Vance, er du klar til at feje fortovet uden for vores hovedkontor?
”
“Jeg var næstformand,” sagde han dybt fornærmet. “Og lige nu er du en hjemløs kriminel med et ødelagt omdømme,” mindede Allison ham om. “Hvad? Har du et bedre tilbud et sted?
Tag det eller lad være. Jeg spørger ikke to gange. ”
“Fint,” svarede han og sænkede hovedet. “Hvornår skal jeg starte?
”
Allison næsten fløj ned ad marmortrappen foran retsbygningen. Hendes hjerte sang. Og ikke kun fordi hun havde vundet sagen, men fordi hun for første gang i sit liv følte, at hun stod bag en armeret betonmur. Leonard, der for længst var gået fra at være en falsk ægtemand til en meget ægte en, en sand støttepille, ventede på hende ved kantstenen og holdt bildøren åben.
“Sejr. ” Leonard løftede hende op i sine arme. “Jeg er så glad. Forresten, Vance bliver vores nye pedel,” oplyste hun ham.
“Som man siger: hold dine venner tæt og dine fjender tættere. Vær ikke vred. Okay. Jeg synes, i dag er en absolut perfekt dag.
”
“Åh, virkelig? Har du andre nyheder, du har holdt hemmeligt for mig? ” smilede hendes mand. “Jeg er gravid.
” Allison kastede armene om halsen på ham. “Hvis det er en dreng, vil jeg kalde ham George. ”
“Åh, det er et smukt navn. ” Han snurrede sin kone rundt i cirkler.
“Tror du, en diamantkæde er nok for kvinden, jeg elsker, efter sådanne nyheder? Eller skal jeg bare købe hende en splinterny Porsche? ”
“Gem bilen, til babyen er født? ” Hun smilede.
“Jeg er helt perfekt lykkelig som passager hos dig. ”
“Ally, I ser så glade ud. Tillykke,” lød Margarets stemme bag dem. “Jeg ved, huset er solgt.
Jeg har allerede pakket alle mine tasker. Tilgiv mig, hvis jeg nogensinde har gjort noget forkert. Selvom alting gik galt. ”
“Ally, hvad er mit forhold til Marge egentlig til hende?
I betragtning af at hun er din ekssvigermor? ” spurgte Leonard hende lavt. “Det ved jeg ikke, men jeg ved én ting med sikkerhed. Vores barn får absolut brug for en bedstemor som hende.
” Hun smilede. “Han har jo allerede en bedstefar. Margaret, kom med os. Det nye gods er enormt.
Der er rigeligt plads til alle. Vi skal have en baby snart, så dine års undervisningserfaring vil være helt afgørende. Jeg kommer til at være en fuldstændig forvirret mor. ”
“Ally, er du gravid?
” Den ældre kvinde brast i glædestårer. “Åh, hvilken velsignelse. Og I kan bare kalde mig Bedste Marge, siden vi alle skal bo sammen. ”
“Aftale,” strålede Leonard.
“Okay, tid til at fejre. Ind i bilen. ”
Et par dage senere, da Allison forlod kontoret for en tid hos gynækologen, løb hun ind i Juliet på parkeringspladsen. Hun råbte noget ad deres nye pedel, mens han desperat forsøgte at gemme sig for sin tidligere elskerinde i buskene.
Allison marcherede lige op til dem. “Hvad er det her for et latterligt optrin? ”
“Åh, det er ingenting. ” Juliet blev knaldrød og pressede hænderne defensivt mod sin hævede gravide mave.
“Jeg tager af sted. Wyatt og jeg er blevet gift. Det nye selskab gik konkurs, og ingen gider købe det nu. Vi er også løbet helt tør for penge.
Wyatt siger, vi flytter langt væk fra byen. Vi skal bo på hans forældres gård ude på landet i Ohio. Han lover, vi kan køre ind til byen hver weekend. ”
“Jamen, held og lykke med det.
” Allison smilede. “Jeg kan købe selskabet af dig. Jeg byder ikke meget, men så kan vi betragte vores gæld som officielt afgjort. ”
Juliet fnøs irriteret.
Tanken om at flytte ud på landet var fuldstændig frastødende, men de havde virkelig nul kroner tilbage, og hun ville opfostre sit barn med et ordentligt tag over hovedet. Præcis en måned senere gloede Juliet bittert på tv-skærmen, mens hun så de lokale aftennyheder. Udsendelsen viste optagelser fra en betagende overdådig bryllupsreception, der blev holdt på en eksklusiv country club. Den smukke brud, Allison, strålede af lykke.
En betagende diamantkæde glitrede om hendes hals. Hendes mand så på kvinden, han elskede, med overvældende stolthed, bar hende hen over dansegulvet i sine arme, og det var den samme ubehagelige ældre mand, der havde ydmyget Juliet på restauranten, der førte bruden op ad kirkegulvet. Juliet blev dyb rød af skam, men et hårdt råb rev hende ud af sine minder. “Jules, dagdriver du igen?
Haven luger ikke sig selv. Og båsene i stalden skal møges. ” Hendes svigermor skreg. “Flyt dig.
Stop med at stå og lave ingenting. ”
“Jeg sad bare ned i ét eneste minut. ” Juliet klynkede ynkeligt. “Hvorfor skriger du altid ad mig?
”
“Skændes du med min mor igen? ” Wyatt stak hovedet ind i stuen. Hans ansigt var ikke længere fuld af den forelskede beundring. Det var fuldstændig forhærdet.
“Ud og arbejd. Stop med at stirre på tv’et. Hvis du passer på barnet, ligesom du lytter til min mor, tager jeg fuld forældremyndighed, og du kan bo på gaden. ”
“Hvornår blev du så ond?
” spurgte hun dybt fornærmet. “Jeg tror, jeg har lært det fra den bedste. ” Wyatt snappede tilbage. På tv’et afleverede journalisten standard, glade lykønskninger til nyhedsindslagets hovedpersoner.
Juliet, indhyllet i sin svigermors lurvede, nedslidte morgenkåbe, der strammede over hendes kæmpe gravide mave, stavrede håbløst ud mod stalden.
