Aurora Blake havde præcis tre dollars tilbage på sin konto, da hun gennem ruden på en luksusrestaurant så sin forlovede kysse en anden kvinde. Han havde ikke bare været hende utro. Han havde stjålet hendes firmaidé, tømt deres fælles konto og overført hele hendes projekt til sin nye kærestes navn. Samme nat mistede Aurora sin lejlighed, mistede sit job og mistede alt.
Ved midnat sov hun i sin isnende bil midt i en tordenbyge over New York. Det, Aurora ikke vidste, var, at før solopgang ville en nådesløs milliardær tilbyde hende en aftale, der ville ændre hendes liv for altid. “Gift dig med mig i et år,” sagde fremmeden koldt. “Så skal jeg sørge for, at alle, der ødelagde dig, fortryder det.
”
Hun troede, han var sindssyg, indtil hun fandt ud af, hvem han var. Luca Devereux. Milliardæren, hele Amerika kaldte for Wall Streets djævel. Men der var én ting, selv den mægtige Luca Devereux ikke vidste.
Kvinden, han netop havde bedt om at gifte sig med, var i al hemmelighed datter af den mand, der havde ødelagt hans familie. Regnen hamrede voldsomt mod ruderne i Auroras kontorbygning, da hun skyndte sig gennem gangen med kaffe og mapper i hænderne. Hælene klikkede nervøst mod gulvet. Noget føltes galt.
Meget galt. Kontoret var mærkeligt stille. De fleste medarbejdere undgik øjenkontakt, da hun gik forbi. Hvisken fulgte efter hende.
Hun rynkede panden. Hvorfor opfører alle sig så mærkeligt? Der kom intet svar. Hendes assistent kiggede hurtigt væk.
Så opdagede Aurora, at døren til mødelokalet stod lidt på klem. Indenfor stod hendes forlovede, Ethan, og kyssede Vanessa Cole op ad bordet. Aurora frøs. Kaffekoppen gled ud af hendes hænder og eksploderede mod marmorgulvet.
Ethan vendte sig skarpt om. Ansigtet tabte straks al farve. “Aurora. ”
Vanessa smilede langsomt og rettede på sin læbestift.
“Nå,” sagde hun afslappet. “Så ved hun det endelig. ”
Auroras vejrtrækning blev ujævn. “Hvad er det her?
”
Ethan gik mod hende. “Det er ikke, hvad du tror. ”
Aurora lo smerteligt. “Virkelig?
For det ligner præcis utroskab. ”
Vanessa lagde armene over kors. “Faktisk,” sagde hun koldt, “så hedder det en opgradering. ”
Aurora stirrede på hende i vantro.
Vanessa rykkede tættere på. “Du var midlertidig, skat. Ethan havde brug for dine forretningsidéer, ikke dig. ”
Auroras øjne blev store.
“Hvad? ”
Ethan undgik hendes blik, og pludselig faldt alt på plads. De sene nætter. De forsvundne filer.
De hemmelige møder. De mærkelige bankbeskeder. Hun vendte sig langsomt mod Ethan. “Du stjal mit projekt.
”
Tavshed. Den tavshed fortalte hende alt. Tårer brændte i hendes øjne. “Det projekt var hele min fremtid.
”
Ethan sukkede utålmodigt. “Forretning er forretning, Aurora. ”
Hendes hjerte knustes. Fem år.
Fem hele år med at elske denne mand, støtte ham, tro på ham. Og han havde ødelagt hendes liv for penge. Vanessa smilede hånligt. “Åh, og en ting mere,” tilføjede hun afslappet.
“Du er fjernet fra firmaet med øjeblikkelig virkning. ”
Aurora blinkede. “Hvad? ”
“Investorerne valgte os,” sagde Ethan stille.
Aurora lo i vantro. “I fyrer mig fra mit eget projekt? ”
Vanessa lænede sig tættere på. “Du skulle have lært hurtigere, skat.
I New York er der ingen, der bekymrer sig om pæne piger. ”
Auroras hænder rystede voldsomt. Men før hun kunne sige mere, kom sikkerhedsvagter ind i lokalet. “Frøken Blake,” sagde en vagt akavet.
“Vi har fået besked på at eskortere dig ud. ”
Aurora kiggede på Ethan. Han kunne ikke engang se på hende. Det gjorde mere ondt end selve forræderiet.
Langsomt tog Aurora sin taske. Værdigheden var det eneste, hun havde tilbage. Men da hun nåede døren, talte Vanessa igen. “Åh, og din lejlighed.
”
Aurora stoppede. Vanessa smilede grusomt. “Den står i Ethans navn nu. ”
Auroras hele krop blev kold.
Ingen lejlighed. Ingen penge. Intet firma. Ingenting.
Da Aurora trådte ud af bygningen, pøsede regnen endnu hårdere ned. Og for første gang i årevis brød Aurora Blake fuldstændig sammen. To timer senere sad Aurora i sin isnende bil under et flakkende gadelys. Regnvand løb langsomt ned ad forruden.
Telefonens batteri var på tre procent. Maven gjorde ondt af sult. Og tårerne var endelig holdt op. Ikke fordi smerten var væk, men fordi hun var for udmattet til at græde mere.
Pludselig summede telefonen. Ukendt nummer. Aurora svarede svagt: “Halløj? ”
“Frøken Blake?
”
“Ja. ”
“Det er Riverside Apartments. Vi ringer vedrørende din udsmidningsmeddelelse. ”
Aurora lukkede øjnene smertefuldt.
“Vær sød, giv mig bare et par dage. ”
“Jeg er ked af det, frue, men din forlovede fjernede officielt dit navn fra lejekontrakten i eftermiddags. ”
Klik. Opkaldet sluttede.
Aurora stirrede tomt frem for sig. Hun havde ingen steder at tage hen. Ingen familie i nærheden. Ingen venner, hun stolede på.
Ingenting. Et højt bank på bilruden fik hende til at fare sammen. En politibetjent stod udenfor. “Du kan ikke sove her, frøken.
”
Aurora slugte hårdt. “Undskyld. Jeg går. ”
Tredive minutter senere gik Aurora ind på en lille døgnåben diner nær Manhattan, gennemblødt til skindet.
Den varme luft ramte hendes hud med det samme. En træt servitrice kom hen til hende. “Skal du have noget? ”
Aurora tjekkede sin pung.
Tre dollars. “Er det nok til kaffe? ”
Servitricen blødte lidt op. “Ja.
”
Aurora sad stille i hjørnebåsen og holdt de rystende hænder om den varme kop. Så blev dineren pludselig stille. Alle hoveder vendte sig mod indgangen. Aurora kiggede langsomt op.
En høj mand i sort frakke kom ind omgivet af sikkerhedsvagter. Magt fulgte med ham. Kulde også. Selve luften føltes anderledes.
Kvinder stirrede åbent. Mænd rettede nervøst på sig. Aurora rynkede let på panden. Hun genkendte ham straks.
Luca Devereux. Milliardær-CEO. Ejer af et tech-imperium. Amerikas yngste milliardær.
Manden, folk kaldte Wall Streets djævel. Men modsat alle andre kiggede Aurora hurtigt væk. Og på en eller anden måde fangede det straks Lucas opmærksomhed. Luca satte sig tre båse fra Aurora, mens hans sikkerhedsteam blev stående ved indgangen.
Servitricen snublede næsten over sig selv for at betjene ham. Aurora ignorerede det hele og stirrede stille ned i sin kaffe. Interessant. De fleste kvinder forsøgte desperat at imponere ham.
Men denne kvinde så fuldstændig uinteresseret ud. Et par minutter senere ringede Auroras telefon igen. Ethan. Hun afviste den straks.
Så kom endnu et opkald, og endnu et. Til sidst svarede hun vredt. “Hvad vil du? ”
Ethans stemme var blød.
“Du efterlod nogle ting i lejligheden. ”
Aurora lo bittert. “Mener du den lejlighed, du stjal? ”
“Aurora, fald ned.
”
“Lad være med at bede mig falde ned. ”
Flere mennesker i dineren vendte sig mod hende. Aurora sænkede skælvende stemmen. “Du ødelagde mit liv på én dag.
”
Ethan sukkede. “Du overlever. ”
Auroras øjne fyldtes straks. Fem år sammen.
Og det var alt, han havde at sige. “Ved du, hvad der gør mest ondt? ” hviskede Aurora. “Jeg ville have givet alt for dig.
”
Tavshed. Så sagde Ethan koldt: “Det var din fejl. ”
Opkaldet sluttede. Aurora stirrede på den døde telefonskærm i flere sekunder.
Så begyndte hun stille at græde. Ikke højt. Ikke dramatisk. Bare stille hjertesorg.
Og af en eller anden grund kunne Luca ikke stoppe med at se på hende. Ti minutter senere rejste Aurora sig for at gå. Men pludselig landede et sort kort på bordet foran hende. Aurora kiggede skarpt op.
Luca Devereux stod der. Tæt nok på til, at hun kunne se, hvor skræmmende rolig han så ud. Skarp kæbe. Uigennemskuelige øjne.
Dyb og kold stemme. “Sæt dig ned. ”
Aurora blinkede. “Undskyld?
”
“Jeg har et tilbud til dig. ”
Aurora stirrede forsigtigt på ham. “Jeg er ikke interesseret. ”
Luca næsten smilede.
Det svar var nyt. “Du har ikke hørt tilbuddet endnu. ”
Aurora lagde armene defensivt over kors. “Okay, så snak.
”
Luca satte sig glat over for hende. Så sagde han den sætning, der ville ændre begge deres liv for altid. “Gift dig med mig i et år. ”
Aurora var tæt på at kvæles.
“Hvad? ”
Hele dineren blev tavs igen. Luca forblev rolig. “Til gengæld,” fortsatte han, “giver jeg dig økonomisk sikkerhed, en penthouse, beskyttelse og nok penge til at starte dit liv forfra.
”
Aurora stirrede på ham, som om han var sindssyg. “Du har lige mødt mig. ”
“Ja. ”
“Og du vil giftes med mig.
”
“Ja. ”
Aurora rystede langsomt på hovedet. “Det her er vanvittigt. ”
Luca lænede sig lidt tilbage.
“Min bedstefars testamente kræver, at jeg gifter mig, før jeg fylder år. Og du valgte en tilfældig kvinde på en diner? ”
“Du så desperat nok ud til at sige ja. ”
Det ramte hendes stolthed med det samme.
Aurora rejste sig vredt. “Jeg er ikke til salg. ”
For første gang ændrede Lucas udtryk sig en smule. Ikke vrede.
Interesse. Aurora greb sin taske, men før hun gik, talte Luca igen stille. “Du har ingen steder at sove i nat. ”
Aurora frøs.
Hans stemme blev en anelse blødere. “Og trods alt forsøger du stadig at beskytte din værdighed. ”
Aurora vendte sig langsomt mod ham. Luca skubbede det sorte kort mod hende igen.
“Et år,” sagde han roligt. “Så går vi hver til sit. ”
Aurora stirrede på kortet, så på regnen udenfor, så tilbage på ham. Og dybt inde, for første gang den frygtelige nat, indså hun, at hun faktisk havde et valg.
Hun stirrede på Lucas sorte kort i næsten tredive sekunder, før hun endelig tog det op. Regnen udenfor blev kraftigere. Hendes stolthed sagde, at hun skulle gå. Men virkeligheden?
Virkeligheden mindede hende om, at hun ingen andre steder havde at tage hen. Luca stod roligt ved bordet. “Intet pres,” sagde han glat. “Du kan gå lige nu, hvis du vil.
”
Aurora kiggede op på ham. “Hvorfor mig? ”
Luca rettede på ærmet på sit dyre ur. “Fordi du har brug for hjælp.
” Efter en kort pause: “Og fordi du så på mig som et menneske i stedet for en milliardær. ”
Aurora rynkede let på panden. “Det er din grund til at gifte dig? ”
“I et år,” korrigerede Luca.
Aurora åndede langsomt ud. “Det her er sindssygt. ”
“Sandsynligvis. ”
For første gang den aften smilede Aurora næsten.
Næsten. Tyve minutter senere sad Aurora tavst bagi Lucas sorte luksusbil, mens New Yorks lys fløj forbi udenfor. Alting føltes uvirkeligt. Ingen af dem sagde meget.
Luca arbejdede stille på sin tablet, mens Aurora stirrede nervøst frem for sig. Til sidst brød hun tavsheden. “Så hvad sker der præcis nu? ”
Luca kiggede ikke op.
“Du flytter ind i min penthouse i aften. ”
Aurora var tæt på at hoste. “I aften? ”
“Ja.
”
“Du bevæger dig hurtigt. ”
Luca kiggede endelig på hende. “Jeg kan ikke lide at spilde tid. ”
Noget ved den måde, han sagde det på, fik hendes mave til at stramme en smule.
Tredive minutter senere stoppede bilen foran den højeste luksusbygning, Aurora nogensinde havde set. Hendes øjne blev store. Allerede indgangen så rigere ud end de fleste hoteller. Sikkerhedsvagter åbnede straks dørene.
“Godaften, hr. Devereux. ”
Aurora blev pludselig selvbevidst om sine våde tøj og ødelagte makeup. Folk i lobbyen stirrede åbent.
Luca lagde mærke til det med det samme. Uden varsel lagde han sin hånd blidt mod hendes lænd. “Bliv tæt på mig,” sagde han stille. Aurora kiggede overrasket op på ham.
Berøringen var kort, men mærkeligt beroligende. Den private elevator åbnede sig direkte ind i Lucas penthouse. Aurora trådte ind og frøs fuldstændig. Gulv-til-loft-vinduer vendte ud mod hele byens skyline.
Moderne lysekroner lyste blødt over marmorgulve. Alting skreg rigdom, magt, luksus. “Holy shit,” hviskede Aurora. Luca fjernede roligt sin frakke.
“Du får dit eget værelse. ”
Aurora blinkede. “Vent. Hvert sit værelse?
”
Luca så næsten fornærmet ud. “Troede du, jeg tog fremmede med hjem regelmæssigt? ”
Aurora lagde armene over kors. “Jeg ved ikke, hvordan milliardærer opfører sig.
”
Luca løsnede lidt på slipsen. “Det gør vi ikke. ”
Aurora lo uforvarende, og i et kort sekund stirrede Luca på hende lidt for længe. Så hærdede hans udtryk igen med det samme.
En kvinde i jakkesæt kom pludselig ind i penthousen. “Hr. Devereux, kontrakten er klar. ”
Auroras smil forsvandt.
“Kontrakt? ”
Luca rakte hende roligt nogle papirer. Aurora scannede første side. Ægteskabsaftale.
Hendes mave vendte sig. “Du mener det alvorligt. ”
“Meget alvorligt. ”
Aurora fortsatte med at læse.
Et års ægteskab. Offentlige optrædener sammen. Ingen offentlige skandaler. Ingen diskussion af private forhold med pressen.
Så nåede hun den sidste regel. Ingen forelskelse. Aurora kiggede langsomt op. “Har du virkelig skrevet det?
”
Lucas udtryk forblev uigennemskueligt. “Følelser komplicerer tingene. ”
Aurora stirrede på ham et øjeblik. Så spurgte hun stille: “Hvem sårede dig?
”
For første gang hele aftenen blev Luca fuldstændig tavs. Aurora blev ved med at stirre på kontrakten i sine hænder. Ordene føltes uvirkelige. Ægteskab?
Et år? Ingen forelskelse? Hun kiggede langsomt tilbage på Luca. “Så det her sker virkelig.
”
Luca skænkede sig roligt et glas vand. “Det afhænger af, om du underskriver. ”
Aurora rejste sig fra sofaen og gik mod de store vinduer med udsigt over New York. Alt var ændret på mindre end tre timer.
Om morgenen havde hun en forlovet, et firma, en fremtid. Nu stod hun i en milliardærs penthouse og diskuterede et falsk ægteskab. Hendes hoved gjorde ondt. “Du er klar over, at det her lyder fuldstændig sindssygt, ikke?
” spurgte hun stille. Luca trak let på skuldrene. “Mit liv er normalt sindssygt. ”
Aurora vendte sig mod ham.
“Og hvad får du præcis ud af det? ”
“Min bedstefar overfører fuld kontrol over firmaet til mig, når jeg er gift. ”
“Og hvis du ikke gifter dig? ”
“Min fætter overtager midlertidigt.
”
Aurora rynkede let på panden. “Så det her handler om forretning. ”
“Alt handler om forretning. ”
Måden, han sagde det på, lød kold.
For kold. Som en, der for længst havde holdt op med at tro på noget andet. Aurora kiggede ned på kontrakten igen. “Og hvad sker der, hvis en af os vil væk inden året er omme?
”
Luca svarede straks. “Du får nok penge til at starte dit liv forfra uanset hvad. ”
Aurora kneb øjnene sammen. “Tror du virkelig, penge løser alting?
”
Luca gik langsommere tættere på. “Gør de ikke? ”
Aurora lo bittert. “Det stoppede ikke de mennesker, jeg elskede, fra at forråde mig.
”
Det svar fik Luca til at pause i et sekund. En mærkelig tavshed fyldte rummet. Så talte Luca blødere denne gang. “Du kan sige nej, Aurora.
”
Det overraskede hende. For første gang i aften lød han mindre som en milliardær og mere som en træt mand, der gemte sig bag dyre jakkesæt og kontrol. Aurora så sig omkring i den enorme penthouse igen. Så huskede hun at sove i sin isnende bil for kun en time siden.
Huske Ethans forræderi. Huske, at hun ingen steder havde at tage hen. Langsomt tog hun pennen op. Luca iagttog hende nøje.
Aurora underskrev sit navn. Det øjeblik pennen forlod papiret, samlede Lucas assistent straks kontrakten ind. “Tillykke, hr. Devereux,” sagde hun professionelt.
“Jeg forbereder ægteskabslicensen til i morgen tidlig. ”
“I morgen tidlig? ” Auroras øjne blev store. “Vent.
Vi skal giftes i morgen? ”
Luca rettede roligt på sit ur. “Foretrak du et langt, romantisk frieri? ”
Aurora stirrede på ham i vantro.
“Du er ufatteligt irriterende. ”
Og uventet smilte Luca en anelse. Det var lille, hurtigt, men det ændrede fuldstændig hans ansigt. I et farligt sekund glemte Aurora, at dette ægteskab var falsk.
Næste morgen vågnede Aurora forvirret i tre hele sekunder, før hun huskede, hvor hun var. Milliardærens penthouse. Kontraktægteskabet. Luca Devereux.
Hun satte sig hurtigt op. En pænt foldet designer-kjole lå på sengen ved siden af hende sammen med en seddel. “Tag den her på. Pressemøde om en time.
Luca. ”
Aurora stirrede på sedlen. “Pressemøde? ”
Tredive minutter senere kom Aurora ud af sit værelse iført den elegante cremefarvede kjole.
Det øjeblik hun trådte ind i stuen, kiggede Luca op fra sin telefon og frøs et kort øjeblik. Aurora lagde mærke til det med det samme. “Hvad? ”
Luca rømmede sig og kiggede væk.
“Intet. ”
Men hans øjne havde allerede sagt nok. Aurora blev pludselig nervøs. Kjolen passede perfekt.
For perfekt. Luca rejste sig og gik langsomt mod hende. “Du tager dig godt ud,” sagde han roligt. Aurora rullede med øjnene.
“Du siger romantiske ting som en robot. ”
Det fik ham næsten til at smile igen. Næsten. Udenfor bygningen blinkede kameraer vildt, så snart Luca og Aurora dukkede op sammen.
Aurora stoppede straks med at gå. “Der er så mange journalister. ”
Luca lænede sig lidt tættere på. “Bliv ved min side, og gå ikke i panik.
”
Før hun kunne reagere, lagde han sin hånd om hendes talje. Auroras vejrtrækning stoppede et øjeblik. Berøringen føltes varm, beskyttende, alt for naturlig. Journalisterne eksploderede med spørgsmål.
“Hr. Devereux, hvem er hun? Er rygterne om ægteskab sande? Hvornår begyndte I at date?
”
Luca forblev fuldstændig rolig. Så trak han pludselig Aurora tættere på. “Det her,” sagde han glat, “er min forlovede. ”
Hele folkemængden gispede.
Kameraer blinkede uafbrudt. Aurora tvang sig selv til at smile, selvom hendes hjerte hamrede. En kvindelig journalist rynkede mistænksomt på panden. “Hr.
Devereux, ingen har nogensinde set hende før. Hvorfor holde forholdet hemmeligt? ”
Aurora panikkede indvendigt, men Luca svarede uden tøven. “Fordi hun, modsat de fleste omkring mig, værdsætter privatliv mere end opmærksomhed.
”
Journalisterne vendte sig straks mod Aurora. “Hvordan mødte I hinanden? ”
Aurora åbnede munden og glemte fuldstændig, hvad hun skulle sige. Luca kiggede på hende.
Aurora tvang hurtigt et smil frem. “På en kaffebar. ”
Luca hævede let et øjenbryn. “Kaffebar?
” Men han spillede glat med. “Hun spildte kaffe på mig. ”
Aurora blinkede overrasket på ham. Journalisterne lo stille.
“Og han så ekstremt arrogant ud,” tilføjede Aurora hurtigt. Nu smilede Luca faktisk en anelse. “Du var heller ikke særlig charmerende. ”
Kemien mellem dem blev øjeblikkeligt tydelig.
Selv journalisterne lagde mærke til det. Og stående på den anden side af gaden ved en sort bil lagde en anden også mærke til det. Vanessa Cole. Ethans nye kæreste.
Hendes ansigt mørknede, så snart hun genkendte Aurora stående ved siden af Amerikas mest magtfulde milliardær. Det øjeblik pressemødet sluttede, fortsatte journalisterne med at råbe spørgsmål, mens kameraer blinkede uafbrudt. Luca holdt stadig fast om Auroras talje, da de bevægede sig mod den ventende bil. Aurora lænede sig lidt tættere på.
“Du kunne have advaret mig om alt det her. ”
Luca så rolig ud som sædvanlig. “Du klarede dig godt. ”
Aurora stirrede på ham.
“Var det ment som et kompliment? ”
“For mig, ja. ”
Før Aurora kunne svare, skar en skarp stemme pludselig gennem folkemængden. “Nå, det var dog uventet.
”
Aurora frøs med det samme. Vanessa. Vanessa gik langsomt mod dem i dyre hæle og mørke solbriller, perfekt poleret. Men jalousien i hendes øjne var umulig at skjule.
Hun tog solbrillerne af dramatisk. “Aurora,” sagde hun med falsk overraskelse. “Du kommer hurtigt videre. ”
Aurora stivnede øjeblikkeligt.
Luca lagde mærke til spændingen ved siden af sig. Vanessas øjne bevægede sig mod Luca. Så smilede hun sødt. “Hr.
Devereux, jeg tror, der er en misforståelse. ”
Lucas udtryk forblev uigennemskueligt. “Hvilken misforståelse? ”
Vanessa foldede armene.
“Kvinden ved din side lyver for dig. ”
Auroras mave strammede. Vanessa rykkede tættere på. “Hun lader som om hun er uskyldig, men hun er faktisk desperat efter penge.
”
Aurora bed tænderne sammen. “Vanessa! ”
“Åh, hold op,” afbrød Vanessa. “Du var bogstaveligt talt hjemløs i går.
”
Flere journalister blev straks interesserede igen. Kameraer vendte tilbage mod dem. Præcis hvad Vanessa ville. “Hun mistede sit job,” fortsatte Vanessa højt.
“Hendes forlovede forlod hende, og pludselig er hun forlovet med en milliardær fra den ene dag til den anden? ” Hun lo hånligt. “Det er ikke romantik. Det er overlevelse.
”
Aurora følte ydmygelsen brænde i brystet. Journalisterne hviskede indbyrdes. Vanessa smilede selvtilfreds, idet hun mærkede sejren. Så så hun direkte på Luca.
“Tror du virkelig, hun elsker dig? ”
Tavshed. Aurora kiggede ned, flov og vred. Men pludselig trådte Luca frem.
Hans stemme blev farligt rolig. “Du virker meget interesseret i mit forhold. ”
Vanessa blinkede. “Jeg prøver bare at beskytte dig.
”
Luca så koldt på hende. “Mod hvad? ”
Vanessa pegede mod Aurora. “Kvinder som hende vil altid have noget.
”
Auroras øjne fyldtes med det samme. Men før hun kunne sige noget, rakte Luca ud efter Auroras hånd og flettede langsomt sine fingre ind i hendes. Folkemængden blev tavs igen. Luca så direkte på Vanessa.
“Og kvinder som hende,” sagde han roligt, “er præcis hvorfor jeg stoppede med at stole på folk som dig. ”
Vanessas ansigt ændrede sig øjeblikkeligt. Chok. Ydmygelse.
Vrede. Luca åbnede derefter selv bildøren for Aurora. En milliardær, der personligt åbnede en bildør. Journalisterne eksploderede igen.
Da Aurora steg ind i bilen, blev Vanessas stemme skarp. “Det her varer ikke, Aurora. ”
Aurora kiggede stille tilbage på hende. Men denne gang var hun ikke den knuste kvinde fra i går.
For første gang siden Ethan forrådte hende, havde nogen faktisk offentligt valgt hende. Den aften føltes penthousen mærkeligt stille. Aurora stod i køkkenet og stirrede ind i køleskabet. “Så rigtige mennesker har virkelig intet normalt at spise?
” mumlede hun. Alt så dyrt og sundt ud. Luca kom ind bag hende og løsnede sit slips efter arbejde. “Du bedømmer mit køleskab?
”
Aurora lukkede køleskabet dramatisk. “Du har seks slags vand og nul rigtig mad. ”
Luca så forvirret ud. “Hvad er rigtig mad?
”
Aurora stirrede på ham. “Du laver sjov. ”
“Det gør jeg ikke. ”
Aurora brød ud i latter.
For første gang hele dagen føltes spændingen mellem dem lettere. Så gik lyset pludselig ud. Hele penthousen blev mørk med det samme. Aurora gispede svagt.
Et højt tordenbrag rystede vinduerne. Luca rynkede panden. “Nødgeneratoren burde være gået i gang nu. ”
Endnu et tordenskrald rungede højt.
Aurora farede sammen. Luca lagde mærke til det med det samme. “Er du okay? ”
Aurora tvang et hurtigt nik frem.
“Jeg er fint. ”
Men hendes vejrtrækning havde ændret sig. Hurtig, ujævn. Luca rykkede tættere på.
“Aurora. ”
Endnu et tordenbrag ramte. Denne gang greb Aurora om hans arm uden at tænke. Rummet blev stille.
Aurora forsøgte hurtigt at slippe. “Undskyld. Jeg bare… ”
“Du er bange for tordenvejr.
”
Aurora så flov ud. “Det er dumt. ”
“Nej,” sagde Luca stille. “Det er det ikke.
”
Mørket omkring dem føltes pludselig mindre. Tættere. Aurora slugte nervøst. “Da jeg var lille,” indrømmede hun blødt, “var mine forældre i en frygtelig ulykke under et stormvejr.
”
Luca forblev tavs og lyttede nøje. “Siden da får høj torden mig til at gå i panik. ”
For første gang blødte Lucas udtryk fuldstændig op. Ikke milliardærkoldt, ikke forretningskoldt, bare menneskeligt.
Uden at tænke rakte han blidt ud efter hendes hånd. “Det er okay,” sagde han stille. “Du er sikker her. ”
Aurora kiggede langsomt op på ham.
For tæt. Alt for tæt. Tordenvejret fortsatte udenfor, men ingen af dem flyttede sig. Så kom lyset pludselig tilbage.
Aurora blinkede hurtigt og trådte akavet tilbage. Øjeblikket bristede med det samme. Luca rømmede sig. “Du bør få noget søvn.
”
Aurora nikkede for hurtigt. “Ja. Godnat. ”
Hun skyndte sig mod sit værelse med hjertet hamrende vildt.
Men efter hun forsvandt ovenpå, blev Luca stående alene i køkkenet. Og for første gang i årevis indså den mægtige Luca Devereux, at han var i alvorlige problemer. Fordi han var begyndt at holde af hende. Næste morgen føltes anderledes.
Ikke fordi noget i kontrakten havde ændret sig, men fordi noget mellem dem havde ændret sig. Aurora kom langsomt ud af sit værelse og tænkte stadig på i går aftes. Stormen. Mørket.
Luca, der holdt hendes hånd. Hun rystede let på hovedet. Nej. Det tænker jeg ikke på.
Da hun nåede stuen, var Luca allerede klædt på til arbejde. Perfekt jakkesæt. Skarp slips. Kontrolleret udtryk.
Tilbage i milliardærtilstand. “Godmorgen,” sagde han blot. “Godmorgen,” svarede Aurora en smule akavet. En kort tavshed fulgte.
Så gik Luca hen til kaffemaskinen. “Du sov ikke godt,” sagde han. Aurora rynkede panden. “Hvordan ved du det?
”
Luca kiggede ikke på hende. “Du gik forbi mit kontor klokken 3:12 i nat. ”
Aurora frøs. “Var du vågen?
”
“Ja. ”
“Hvorfor? ”
En pause. Luca hældte langsomt kaffe op.
“Vane. ”
Aurora stirrede på ham. “Det lyder deprimerende. ”
Luca kiggede endelig på hende.
“Jeg sover ikke meget. ”
Endnu en tavshed. Denne gang tungere. Aurora blødte lidt op.
“I nat. Tak. ”
Luca nikkede en gang. “Du behøver ikke takke mig for basal menneskelig anstændighed.
”
Aurora næsten smilede. “Wow, følelsesmæssig støtte fra hr. Iskonge. ”
Det fik noget til at blinke i Lucas øjne.
Underholdning, knap synlig. Så ringede hans telefon. Han svarede straks. “Ja.
” Pause. Hans udtryk ændrede sig let. “Udskyd mødet. ” Endnu en pause.
“Nej, jeg sagde udskyd det. ”
Han afsluttede opkaldet og lagde telefonen fra sig. Aurora hævede et øjenbryn. “Du aflyste lige et milliardærmøde?
”
Luca så roligt på hende. “Det var ikke vigtigt. ”
Aurora lo. “For dig er intet vigtigt undtagen penge.
”
Luca stirrede på hende et øjeblik. “Det er ikke sandt. ”
“Hvad er så vigtigt for dig? ”
Tavshed.
En lang en. Selv luften føltes anderledes. Til sidst sagde Luca stille: “Jeg ved det ikke længere. ”
Det svar overraskede hende.
Aurora sænkede stemmen. “Du er ikke så kold, som du lader som om. ”
Luca svarede ikke. I stedet skiftede han emne.
“Du har en prøvetime i dag. ”
“Hvad skal jeg prøve? ”
“Vores offentlige arrangement i aften. ”
Aurora stønnede.
“Jeg glemte, at vi er falske berømtheder nu. ”
Luca kiggede på hende. “Du nyder det mere, end du indrømmer. ”
“Det gør jeg ikke.
”
Men hun smilede en lille smule nu. Et par sekunder gik. Så sagde Luca noget uventet afslappet. “Du ser bedre ud, når du smiler.
”
Aurora stoppede. “Hvad? ”
Luca rømmede sig let. “Jeg sagde intet.
”
Aurora kneb øjnene sammen. “Ja, ja. ”
For første gang føltes afstanden mellem dem ikke længere som en kontrakt. Det føltes som om, noget farligt var ved at forsvinde.
Grand Astoria Hotel glitrede som et palads skåret ud af lys. En rød løber strakte sig over indgangen omgivet af blinkende kameraer, råbende journalister og eliten, der ankom i luksusbiler. I aften var ikke bare et arrangement. Det var magt til udstilling.
Aurora steg først ud af den sorte Rolls-Royce. Hun trak vejret kort, da hun så antallet af kameraer rettet mod hende. Så steg Luca ud bag hende. Og hele atmosfæren ændrede sig øjeblikkeligt.
Hvisken spredte sig gennem folkemængden. “Det er Luca Devereux. Han har faktisk taget hende med offentligt. Det er første gang, han viser hende frem til et stort arrangement.
”
Luca rykkede tættere på Aurora uden tøven. “Bliv ved min side,” sagde han roligt. Aurora nikkede let og forsøgte at stille sine nerver. Inde i balsalen var alting overvældende.
Krystallysekroner hang fra et loft, der virkede uendeligt. Milliardærer stod i grupper og talte om forretningsaftaler til flere millioner. Overalt hvor Aurora kiggede, følte hun sig malplaceret. Men Luca lod hende ikke drive væk.
Han holdt hende tæt. Ikke kontrollerende. Beskyttende. Så skete det.
En velkendt stemme skar gennem folkemængden. “Nå, det her bliver interessant. ”
Vanessa Cole dukkede op igen. Perfekt kjole.
Perfekt smil. Perfekt selvtillid. Men øjnene var skarpe. Hun så Aurora op og ned.
“Så du klarede det virkelig hertil,” sagde Vanessa blødt. “Jeg må indrømme, jeg forventede ikke, at du holdt så længe. ”
Aurora forblev tavs. Lucas udtryk mørknede en anelse.
Vanessa rykkede tættere på og sænkede stemmen lige nok til at lyde venlig, men farlig. “Du ved, folk snakker. ”
Aurora rynkede let på panden. Vanessa smilede.
“De siger, du gik fra at blive droppet til milliardærforlovet på under en uge. ”
Et par nærliggende gæster lyttede med. Opmærksomheden skiftede. Præcis hvad Vanessa ville.
Aurora følte brystet stramme, men Luca trådte pludselig frem. “Er der en grund til, at du taler til hende? ” spurgte han koldt. Vanessa blinkede, lo så let.
“Jeg er bare ærlig. Ikke alle her hører til i denne verden. ”
Auroras fingre krummede sig en anelse. Vanessa vendte sig nu direkte mod hende.
“Sig mig, Aurora, ved du overhovedet, hvordan de her mennesker opererer? ” Før Aurora kunne svare, tilføjede hun: “Eller nyder du bare pengene og opmærksomheden? ”
Et par bløde fnis kom fra nærliggende gæster. Auroras ansigt strammede, men Luca flyttede sig øjeblikkeligt.
Han rakte ud efter Auroras hånd. Ikke blidt. Fast. Offentligt.
Synligt. Så vendte han sig mod hele rummet. “Hun behøver ikke vide, hvordan du opererer,” sagde Luca roligt. “Fordi hun ikke er som dig.
”
Rummet blev tavst. Vanessas smil falmede en anelse. Luca fortsatte med rolig, men skarp stemme. “Hun byggede ikke sit liv på at manipulere folk i dyre rum.
”
Et par gisp spredte sig. Aurora kiggede overrasket op på ham. Han var ikke færdig. “Og hun behøver ikke din godkendelse for at stå ved min side.
”
Tavshed. Fuldstændig tavshed. Så vendte Luca sig en anelse mod Aurora. “Og for en ordens skyld,” tilføjede han stille, “hører hun mere til her end de fleste i dette rum.
”
Atmosfæren skiftede fuldstændig. Kameraerne begyndte at blinke igen. Gæsterne hviskede. Men lige da Aurora troede, det var slut, trådte en journalist frem.
“Hr. Devereux,” råbte journalisten. “Der er rygter om, at din forlovede har en forbindelse til Ethan Carter, som i øjeblikket er under efterforskning for økonomisk svindel. ”
Aurora frøs med det samme.
Hele rummet vendte sig mod hende. Luca så langsomt på Aurora. Ikke vred. Ikke forvirret.
Bare iagttagende. Og i det øjeblik indså Aurora noget skræmmende. Hendes fortid var ikke længere begravet. Den var lige trådt ind i rummet med hende.
Køreturen hjem fra gallaen var fuldstændig tavs. Aurora sad ved vinduet, hendes spejling svag mod byens lys. Hendes sind afspillede konstant alting. Vanessas stemme.
Journalisterne. Spørgsmålet, der ændrede alting. Ethan Carter. Svindelundersøgelse.
Hun slugte hårdt, fingrene rystede let i skødet. Luca lagde mærke til hendes tavshed, men pressede ikke på. Da de ankom til penthousen, steg Aurora hurtigt ud. “Jeg har brug for luft,” sagde hun blødt og gik ind, før han kunne svare.
Det øjeblik døren lukkede bag hende, lænede hun sig let mod køkkenbordet og forsøgte at trække vejret normalt. Men telefonen vibrerede pludselig. Ukendt nummer. Aurora tøvede et sekund, men svarede så: “Halløj?
”
En forvrænget stemme kom igennem. “Du overlevede gallaen bedre end forventet. ”
Aurora stivnede øjeblikkeligt. “Hvem er det?
”
En kort pause. Så fortsatte stemmen: “Du forstår stadig ikke den slags verden, du er trådt ind i. Eller manden, du lige har giftet dig med. ”
Hendes greb om telefonen strammede.
“Stop med at ringe til mig,” sagde hun skarpt. Klik. Linjen blev afbrudt med det samme. Aurora stod frossen og stirrede på sin telefon.
Hjertet hamrede. Ovenpå stod Luca på sit kontor og løsnede let sit slips. Hans assistent var på telefonen. “Hr.
Devereux, vi har bekræftet det. Ethan Carters sag er forbundet med et større finansielt netværk. ”
Lucas øjne mørknede. “Bliv ved med at grave,” sagde han koldt.
Han afsluttede opkaldet og så ud over byens skyline. Nedenunder stod Aurora alene i køkkenet. Og for første gang mærkede de begge det klart. Noget farligt nærmede sig.
Næste morgen føltes penthousen anderledes. Ikke fredelig. Spændt. Aurora sagde næsten intet, da hun bevægede sig rundt i køkkenet.
Hun blev ved med at tænke på opkaldet. Du forstår stadig ikke den slags verden, du er trådt ind i. Luca kom ind, allerede klædt på til arbejde. Han lagde mærke til hende med det samme.
“Du sov ikke,” sagde han. Aurora så ikke på ham. “Jeg er fint. ”
Luca stoppede og studerede hende et sekund.
“Det er det, folk siger, når de ikke er fine. ”
Aurora vendte sig endelig om. “Kender du Ethan Carter? ”
Spørgsmålet ramte rummet øjeblikkeligt.
Luca reagerede ikke med det samme. Så sagde han roligt: “Ja. ”
Auroras mave sank en anelse. “Og du syntes ikke, det var noget, du skulle fortælle mig?
”
Lucas udtryk forblev kontrolleret. “Det var ikke relevant på det tidspunkt. ”
Aurora rystede let på hovedet. “Alt i mit liv er forbundet med ham.
Og du siger, det ikke er relevant? ”
En kort tavshed. Luca rykkede tættere på og sænkede stemmen. “Hvad er du præcis bange for?
”
Aurora tøvede. Så sagde hun stille: “Jeg fik et opkald i nat. ”
Det fik Luca til at stoppe. Aurora fortsatte: “De sagde, jeg ikke ved, hvem jeg er gift med.
”
Tavshed fyldte rummet. Lucas øjne mørknede en anelse. “Sagde de, hvem de var? ”
“Nej.
”
Endnu en pause. Så talte Luca fast: “Du skal ikke svare på ukendte numre igen. ”
Aurora rynkede panden. “Er det alt, du har at sige?
”
Lucas stemme forblev rolig, men koldere nu. “Jeg prøver at beskytte dig. ”
Aurora lo en anelse, men det var ikke glad. “Eller kontrollere mig.
”
Det landede mellem dem. En lang tavshed fulgte. Luca så på hende et øjeblik, vendte sig så en anelse væk. “Dette ægteskab skulle forenkle dit liv,” sagde han stille.
“Det gør det modsatte,” svarede Aurora. For første gang havde Luca ikke et øjeblikkeligt svar. Og den tavshed sagde alt. Efter skænderiet tog tavsheden over penthousen.
Aurora undgik Luca hele morgenen. Noget ved hans svar blev ved med at køre rundt i hendes hoved. Det var ikke relevant. Den sætning gjorde mere ondt, end hun havde forventet.
Senere samme dag modtog Luca en privat fil på sin computer. Han åbnede den langsomt. Ethan Carters fulde efterforskningsrapport. Men noget andet var vedhæftet.
Et skjult finansielt spor, der forbandt sagen med et større firmanetværk. Og ét navn dukkede op igen og igen. Devereux Holdings. Lucas udtryk ændrede sig øjeblikkeligt.
Han stod stille. “Det giver ingen mening. ”
På samme tidspunkt var Aurora ude på en kort gåtur for at rydde hovedet. Hendes telefon vibrerede igen.
Ukendt nummer. Hun tøvede. Så svarede hun. “Du bør tage af sted, mens du stadig kan,” sagde stemmen.
Aurora frøs. “Stop med at ringe til mig,” hviskede hun. Men stemmen fortsatte: “Luca Devereux beskytter ikke dig. Han beskytter sin egen fortid.
”
Klik. Linjen sluttede. Aurora stod i den kolde luft, rystet. Tilbage i penthousen lukkede Luca langsomt sin computer.
For første gang så han usikker ud på noget. Og den usikkerhed havde et navn. Aurora Blake. Den aften vendte Aurora ikke hjem.
Hun stod uden for en lille klinik i tavshed. Hænderne rystede, da hun stirrede på testresultatet i sin hånd. Positiv. Hendes vejrtrækning stoppede fuldstændig.
“Nej. ”
Tårer fyldte hendes øjne med det samme. Inde i penthousen ventede Luca længere end normalt. Men hun kom ikke tilbage.
Han ringede til hende en gang. Intet svar. To gange. Stadig intet.
I mellemtiden sad Aurora alene på en stille gade og holdt fast om sin telefon. Så traf hun en beslutning. Hun sendte en besked. “Vi skal tale sammen.
Men ikke i penthousen. ”
En time senere mødtes de på en stille tagterrasse med udsigt over byen. Vinden fejede mellem dem. Luca så på hende med det samme.
“Hvad er der sket? ”
Aurora svarede ikke med det samme. Hun rakte ham testresultatet. Tavshed.
Luca stirrede på det i lang tid. Så kiggede han langsomt op. “Aurora. ”
Hendes stemme knækkede med det samme.
“Jeg kan ikke blive i en løgn længere. ”
Luca rykkede tættere på. “Hvilken løgn? ”
Tårerne faldt nu.
“Jeg er gravid. ”
Ordene ramte luften som en chokbølge. Luca frøs fuldstændig. For første gang havde han ingen kontrol over sit udtryk.
Ingen maske. Ingen milliardærro. Bare tavshed. Tung tavshed.
Aurora tørrede sine tårer. “Jeg ved ikke engang, om jeg kan stole på dig længere. Men du havde brug for at vide det. ”
Hun vendte sig langsomt væk.
Men Luca stoppede hende ikke. For første gang i sit liv vidste han ikke, hvad han skulle sige. Efter den nat forsvandt Aurora. Ingen opkald.
Ingen adresse. Intet spor. Luca søgte overalt. Hoteller, hospitaler, sikkerhedssystemer, private efterforskere.
Intet. For første gang i sit liv mistede Luca Devereux kontrollen. Dage senere stod han på sit kontor og stirrede ud over byen. Hans assistent talte forsigtigt: “Hr.
Devereux, vi har fundet hende. ”
Luca vendte sig om med det samme. “Hvor? ”
“En lille kystby uden for byen.
”
Han ventede ikke på mere. Han tog af sted med det samme. Da han ankom, stod Aurora ved vandet, udmattet og fjern. Hun vendte sig langsomt, da hun hørte skridt.
“Hvorfor er du her? ” spurgte hun blødt. Luca stoppede foran hende. Hans stemme var roligere end normalt.
“Du kan ikke bare forsvinde sådan. ”
Aurora rystede let på hovedet. “Du sagde, du beskyttede mig. Men du gemte også på ting.
”
Luca rykkede tættere på. “Jeg skulle have fortalt dig alting. ”
Tavshed. Så stille: “Jeg var bange for at miste dig, før jeg overhovedet havde dig.
”
Auroras øjne fyldtes igen. “Jeg er gravid, Luca. Det handler ikke længere kun om os. ”
Luca lukkede øjnene et øjeblik.
Da han åbnede dem, var alle murene væk. “Jeg ved det,” sagde han stille. “Jeg går ikke fra dig eller vores barn. ”
Aurora stirrede på ham.
I et langt øjeblik rørte hun sig ikke. Så brød hun endelig sammen i gråd. Og Luca trak hende ind i sine arme. Ikke som en milliardær.
Ikke som en kontraktægtemand. Men som en mand, der endelig forstod, hvad han var ved at miste.
