Madison Cole troede, at et spildt glas champagne på New Yorks mægtigste milliardær ville koste hende jobbet. I stedet tilbød Ethan Blackwell hende en aftale, der kunne forandre hendes liv for altid. Spil hans kæreste i fire uger. Ingen følelser.
Ingen komplikationer. Ingen forelskelse. Men et sted mellem falske smil, sene nattesamtaler og en familie med farlige hemmeligheder begyndte grænsen mellem forestilling og virkelighed at viskes ud. Og da Madison opdagede sandheden om, hvorfor Ethan egentlig havde valgt hende, måtte hun beslutte, om det var værd at risikere sit hjerte for at elske ham.
For det var ikke længere bare et falsk forhold. Det var begyndelsen på en kærlighedshistorie, ingen af dem havde set komme. Balsalen i Pinnacle glimtede i guld lys, krystallysekroner og den slags rigdom, Madison Cole kun havde set i film. Overalt hvor hun kiggede, var der diamanter, designer kjoler og mænd i jakkesæt, der kostede mere end hendes månedsløn.
Madison rettede på den sorte rem af sin servitrice uniform og balancerede forsigtigt en bakke med champagneglas i hænderne. Slap af, hviskede hendes kollega Nina ved siden af hende. Du ser ud som om du er ved at besvime. Jeg prøver bare på ikke at blive fyret, mumlede Madison.
Nina lo lavt. Så hold dig væk fra Ethan Blackwell. Madison rynkede panden. Milliardæren?
Milliardæren, bekræftede Nina dramatisk. Han ejer halvdelen af Manhattan, knuser hjerter for sport og har åbenbart engang fyret en mand for at servere ham kold kaffe. Madison rullede med øjnene. Folk overdriver om rige mænd.
Ikke denne her, betroede Nina, før rummet pludselig ændrede sig. Folk rettede sig op. Stemmer blev lavere. Hoveder vendte sig mod hovedindgangen.
Ethan Blackwell var ankommet. Madison kiggede op helt automatisk og forstod straks reaktionen. Høj. Skarp kæbe.
Mørkt skræddersyet jakkesæt. Stålgrå øjne, der så kolde nok ud til at standse trafikken. Han gik ikke ind i rum. Han ejede dem.
Claire, hans assistent, gik ved siden af ham med en tablet i hånden, mens politikere, erhvervsledere og investorer strømmede mod ham. Madison kiggede hurtigt væk. Kig ikke på ham, hviskede Nina. Det gjorde jeg heller ikke.
Det gjorde du absolut. Madison åndede ud og drejede sig forsigtigt mod VIP-sektionen og gik direkte ind i noget solidt. Bakken vippede. Seks glas dyr champagne væltede ud over en sort designer jakke.
Balsalen blev stille. Madison frøs. Langsomt, smerteligt langsomt, kiggede hun op. Ethan Blackwell stirrede ned på hende, fuldstændig gennemblødt.
Åh nej, undslap det hende. Ansigtet mistede al farve. Jeg er så ked af det, plaprede hun ud og greb efter servietter. Jeg så dig ikke.
Altså, jeg så dig, men ikke ordentligt, og jeg-
Stop. Hans stemme var rolig. Alt for rolig. Madison frøs midt i sætningen.
Rundt om dem stirrede folk, som om de ventede på en eksplosion. Claire trådte straks frem. Sikkerhed. Det er fint, afbrød Ethan roligt.
Claire blinkede. Alle blinkede. Madison kiggede nervøst op. Din jakke er ødelagt.
Ethan så ned på champagnen, der dryppede fra hans ærme. Så, overraskende nok, rykkedes mundvigen på ham. Er du altid så nervøs? Nej, indrømmede Madison ærligt.
Kun når jeg ved et uheld overfalder milliardærer. Et par mennesker i nærheden gispede. Claire så forfærdet ud. Men Ethan lo pludselig.
Et ægte grin, kort, lavt, uventet varmt. Et øjeblik forsvandt den kolde milliardær maske fuldstændigt. Hvad hedder du? Spurgte han.
Madison Cole. Han gentog det langsomt. Madison Cole. Der var noget ved måden, han sagde hendes navn på, der fik hendes hjerte til at snuble.
Claire kiggede på sit ur. Hr. Blackwell, senator Harding venter. Ethan tog ikke øjnene fra Madison.
Sig til ham, at jeg kommer om fem minutter. Claire så chokeret ud, men nikkede. Madison stod akavet med våde servietter, mens Ethan studerede hende i tavshed. Du er ærlig, sagde han til sidst.
Madison blinkede. Hvad? De fleste mennesker omkring mig lyver. Hans øjne blev på hendes.
Det gør du ikke. Hun synkede nervøst. Det er fordi jeg er for stresset til at tænke ordentligt. Endnu et lille smil rørte hans ansigt.
Så trådte han tilbage. Prøv ikke at angribe andre i aften, Madison. Og præcis sådan gik han. Madison stod frosset midt i balsalen.
Nina skyndte sig hen mod hende. Du lever. Det tror jeg nok. Du spildte lige champagne på Ethan Blackwell og fik ham til at smile.
Madison kiggede mod milliardæren på den anden side af rummet. Et enkelt kort øjeblik kiggede Ethan tilbage på hende. Også. To uger senere faldt Madisons liv fra hinanden.
Hendes udlejer havde ringet tre gange. Hendes husleje check var sprunget. Hendes chef annoncerede afskedigelser på designfirmaet. Fredag eftermiddag sad Madison ved sit lille skrivebord og stirrede på ubetalte regninger, mens hendes bedste veninde Jess lænede sig op ad dørkarmen med kaffe.
Er du okay? Nej. Så slemt? Madison sukkede tungt.
Jeg mister måske min lejlighed. Jess blødgjorde straks. Maddy? Før Madison kunne svare, åbnede kontordøren.
Alle hoveder vendte sig. En mand i mørkt jakkesæt trådte ind. Madison Cole? Hun rejste sig langsomt.
Ja? Manden rakte hende et slankt sort kort. Blackwell Industries. Madisons mave faldt ned i et hul.
Hr. Blackwell vil gerne mødes med dig. Kontoret blev fuldstændig stille. Jess munde ordet Hvad?
Madison kiggede tilbage på manden. Hvorfor? Det sagde han ikke. En time senere sad Madison inde i en sort bybil på vej mod den højeste bygning i midten af Manhattan.
Hænderne rystede hele turen. Hovedkvarteret for Blackwell Industries lignede mindre et kontor og mere et hovedkvarter for et land. Glasvægge, marmorgulve, private elevatorer. Madison blev pludselig smertefuldt bevidst om sin slidte marineblå blazer.
Claire mødte hende oppe. Hr. Blackwell venter. Claire førte hende ind i et enormt kontor med udsigt over Manhattan.
Ethan stod nær vinduet med hænderne i lommen. Uden balsalens folkemængde omkring sig så han endnu mere skræmmende ud. Han vendte sig langsomt, da hun kom ind. Frøken Cole.
Madison krydsede armene. Hvorfor er jeg her? Lige til sagen. Der var noget underholdt ved ham.
Sæt dig. Jeg foretrækker at stå. Fair nok. Det overraskede hende.
Ethan gik roligt hen mod sit skrivebord. Jeg har et forslag til dig. Madison indsnævrede straks øjnene. Det lyder farligt.
Det er midlertidigt. Det lyder værre. For første gang smilede Ethan åbent. Så blev hans udtryk alvorligt igen.
Min bedstemor fylder 80 næste måned, forklarede han. Og hun har besluttet, at jeg er ude af stand til at finde lykke på egen hånd. Madison rynkede let panden. Hun vil have dig til at blive gift?
Hun vil have mig til at holde op med at leve som en maskine. Der var noget ved måden, han sagde det på, der lød smerteligt ærligt. Ethan lænede sig mod skrivebordet. Hun har forsøgt at sætte mig op i to år.
Han holdt en pause. Jeg har brug for nogen, der lader som om de er min kæreste i fire uger. Tavshed. Madison stirrede på ham og lo så en enkelt gang.
Du er seriøs. Meget seriøs. Du vil have mig til at fake date dig? Ja.
Hvorfor mig? Ethans blik hvilede fast på hende. Fordi du ikke var bange for mig. Madison blinkede let.
Du gjorde dig selv forlegen foran et af de mægtigste rum i New York, fortsatte han roligt. Og du kiggede mig stadig i øjnene. Hun vidste ikke, hvorfor det ramte hende så hårdt. Hvad skulle jeg præcis lave?
Deltage i familiebegivenheder, tilbringe tid på min bedstemors gods i Connecticut, overbevise hende om, at vi er i et forhold, og efter fire uger slutter det rent. Madison stirrede på ham. Du har allerede undersøgt mig, ikke? Ethan benægtede det ikke.
Du ved om min husleje. Ja. Maven strammede sig. Og du tilbyder mig penge.
Ja. Madison så væk et øjeblik. Hun hadede, hvor desperat hun havde brug for det. Hvor meget?
Nok til at dække din gæld og give dig luft i flere måneder. Hendes bryst strammede sig. Jess havde engang sagt, at rige mennesker løste problemer med penge, fordi de ikke kendte nogen anden måde. Men Ethan lød ikke arrogant.
Han lød ensom. Madison trak vejret langsomt ind. Jeg har betingelser. Ethan nikkede en gang.
Sig dem. Ingen kontrol over mig. Aftalt. Ingen lad som om du ejer mig, fordi du er rig.
Aftalt. Og uanset hvad der sker, sagde hun forsigtigt, så forbliver det midlertidigt. For første gang siden hun trådte ind, tøvede Ethan. Kun et enkelt sekund.
Så nikkede han. Aftalt. De næste to uger føltes uvirkelige. Madison arbejdede stadig på designfirmaet om dagen, bekymrede sig stadig om deadlines, regninger og metroforsinkelser.
Men hver aften efter arbejde ventede en sort bybil uden for bygningen på hende. Og hver aften blev Ethan Blackwell lidt sværere at forstå. Det første møde var strengt professionelt. Claire rakte Madison en tyk mappe, så snart hun trådte ind i penthousekontoret.
Hvad er det her? Spurgte Madison. Vores forholds tidslinje, svarede Claire. Madison stirrede på hende.
Du har lavet en binder? Claire så fornærmet ud. Selvfølgelig har jeg lavet en binder. Ethan kom ind få øjeblikke senere og fjernede sin jakke.
Madison hadede at lægge mærke til ting ved ham nu. Måden han løsnede sit slips på, når han var stresset. Måden hans stemme blødgjorde, når han nævnte sin bedstemors navn. Måden han så udmattet ud, når han troede, ingen kiggede.
Vi har brug for konsistens, forklarede Ethan, da han satte sig ved siden af hende ved konferencebordet. Claire åbnede mappen dramatisk. Hvordan I mødtes. Madison var tæt på at grine.
Det her er vanvittigt. Du griner nu, sagde Claire tørt. Men hvis Eleanor spørger, hvor jeres første date var, og du siger italiensk, mens Hr. Blackwell siger sushi, så kollapser hele operationen.
Ethan gned sig træt over panden. Hun har ikke uret. I de næste to timer byggede de et falsk forhold. En velgørenhedsauktion på Manhattan.
Tre måneder sammen. Første kys uden for en boghandel. Madison skulle åbenbart hade oliven. Ethan elskede åbenbart gammel jazzmusik.
Den del er faktisk sand, indrømmede Ethan stille. Madison kiggede op. Kan du lide jazz? Han trak let på skuldrene.
Min far plejede at spille den. Rummet blødgjorde uventet. Claire rømmede sig straks. Lad os komme videre.
Men senere samme aften blev Madison ved med at tænke på, hvordan Ethans udtryk ændrede sig, når hans forældre kom på tale. Som om sorgen stadig boede stille derunder. Et par dage senere hentede Ethan hende personligt for første gang. Madison gik ned ad trappen i en mørkegrøn kjole, som Jess havde tvunget hende til at låne.
Du ejer én smuk ting, og du gemmer den i skabet, havde Jess klaget tidligere. I aften tager du den på. Madison trådte nervøst udenfor. Ethan stod ved bilen og scrollede igennem beskeder på sin telefon.
Så kiggede han op og frøs. Kun et sekund. Men Madison lagde mærke til det. Hans øjne gled langsomt over hende, før han så væk og åbnede bildøren.
Du ser smuk ud. Ordene var enkle, stille, fuldstændig oprigtige. Madisons hjerte snublede. Tak.
Turen gennem Manhattan startede akavet. Så, sagde Madison til sidst, hvad sker der, hvis din bedstemor hader mig? Det gør hun ikke. Du lyder meget selvsikker.
Det er jeg. Hun kiggede forsigtigt mod ham. Hvorfor? Ethan kiggede ud ad vinduet et øjeblik, før han svarede.
Fordi Eleanor værdsætter venlighed mere end status. Madison smilede svagt. Godt. For jeg har bestemt ikke status.
Du har mere, end du tror. Måden han sagde det på fik hendes bryst til at stramme sig mærkeligt. Senere samme aften øvede de dans til den kommende fødselsdagsgalla. Madison stirrede på ham i rædsel.
Jeg sagde aldrig, at jeg kunne danse. Du sagde, at du gik til collegefester. Det er noget andet. Collegefest er bare at overleve høj musik.
For første gang hele aftenen lo Ethan lavt. Så rakte han hånden frem. Kom her. Madison tøvede, før hun lagde sin hånd i hans.
I det øjeblik hans fingre lukkede sig om hendes, føltes rummet pludselig for lille. Ethan førte hende langsomt ud over det private dansegulv i Blackwell Estate-bygningen. Du er anspændt, mumlede han. Det er fordi du er skræmmende.
Jeg spildte selv champagne på mig engang. Madison blinkede. Hvad? Jeg var 17.
Det lyder ikke troværdigt. Det skete. Fyrede du dig selv? En stille latter slap ham igen.
Madison stirrede. Du griner mere, når du er sammen med mig. Ordene slap ud, før hun kunne stoppe dem. Ethans udtryk ændrede sig let.
Så strammede hans hånd sig forsigtigt om hendes talje. Du lægger mærke til for meget. Musikken fortsatte blødt omkring dem. Ingen af dem rykkede sig.
Og for første gang siden arrangementet startede, holdt det op med at føles falsk. Køreturen til Connecticut tog næsten tre timer. Regn trommede blødt mod vinduerne, mens byen langsomt forsvandt bag dem. Madison så skyskrabere blive til træer, travle gader blive til stille veje.
Ved siden af hende arbejdede Ethan tavst på sin bærbare computer. Hvordan kan du arbejde så meget? Spurgte hun til sidst. Jeg kan lide at arbejde.
Nej, rettede hun blidt. Du gemmer dig i arbejde. Ethans fingre stoppede over tastaturet. Madison fortrød straks at have sagt det.
Men i stedet for at se vred ud, så han tankefuld ud. Det er nok rigtigt. Ærligheden overraskede hende. Lidt senere lukkede Ethan computeren helt.
Fortæl mig noget ægte, sagde han pludselig. Madison kiggede over. Hvad? Du ved næsten alt om mig nu.
Han lænede sig lidt tilbage. Fortæl mig noget ægte om dig. Hun kiggede stille ud ad det regnvåde vindue. Mine forældre blev skilt, da jeg var otte, indrømmede hun blødt.
Efter det handlede alt om overlevelse. Ethan lyttede opmærksomt uden at afbryde. Min mor arbejdede konstant. Vi mistede huset til sidst.
Madison smilede svagt. Det er nok derfor, jeg hader at være afhængig af andre mennesker. Noget i Ethans ansigt ændrede sig. Afhængighed skuffer dig.
Det var ikke et spørgsmål. Madison kiggede langsomt på ham. Ja. Et øjeblik sagde ingen af dem noget.
Så sagde Ethan stille: Mine forældre døde i en bilulykke, da jeg var ni. Madison trak vejret skarpt ind. Det er jeg ked af. Han nikkede en gang.
Efter det opfostrede Eleanor mig alene. Hans stemme forblev rolig, men lavere nu. Jeg lærte meget tidligt, at hvis jeg ville have stabilitet, måtte jeg bygge det selv. Madison forstod ham pludselig på en måde, hun ikke havde før.
Kontrollen. Murene. Det konstante arbejde. Han var ikke kold.
Han var bange. Bilen drejede til sidst gennem massive jernporte. Madisons øjne blev straks store. Blackwell-ejendommen lignede noget fra en gammel film.
40 hektar land, stensatte stier, enorme haver og et betagende herskabshus, der glødede varmt mod den grå aftenhimmel. Åh gud. Ethan så hendes reaktion. For meget?
Dette sted har sit eget vejrsystem. Det fik ham til at smile igen. Men da bilen stoppede nær hovedindgangen, forsvandt Madisons selvtillid pludselig. Hendes hænder knyttede sig nervøst i skødet.
Ethan lagde mærke til det med det samme. Uden at sige noget rakte han ud og dækkede forsigtigt hendes rystende hånd med sin egen. Varmen fra hans berøring sendte noget farligt gennem hendes bryst. Hun vil elske dig, sagde han stille.
Madison kiggede nervøst på ham. Hvad hvis hun ser lige igennem mig? Ethan holdt hendes blik fast. For Eleanor, sagde han blødt, er det nok at være sig selv.
Et enkelt kort øjeblik glemte Madison, at dette forhold ikke var ægte. Hoveddørene til ejendommen åbnede, før de nåede trappen. En elegant ældre kvinde stod der og ventede. Hvidt hår, skarpe grå øjne, perfekt holdning.
Eleanor Blackwell så kun 80 ud i tal. I det øjeblik Ethan så hende, blødgjorde noget i ham straks. Bedstemor. Eleanor åbnede armene.
Ethan krammede hende tæt. Og Madison lagde mærke til noget, hun aldrig havde forventet fra ham. Lettelse. Ikke magt.
Ikke kontrol. Lettelse. Eleanor rørte blidt ved hans ansigt, da han trak sig tilbage. Du arbejder for meget.
Det siger du hver gang, du ser mig. Fordi det stadig er sandt, hver gang jeg ser dig. Så gled Eleanors øjne over mod Madison. Og Madison følte sig straks undersøgt fra top til tå.
Ikke grusomt. Omtænksomt. Så, sagde Eleanor langsomt, du er kvinden, der er ansvarlig for, at mit barnebarn smiler igen. Madison blinkede nervøst.
Jeg vidste ikke, at nogen holdt regnskab. I et enkelt sekund stirrede Eleanor på hende. Så lo hun pludselig hjerteligt. Åh, hende kan jeg allerede godt lide.
Ethan rystede stille på hovedet. Det siger du for hurtigt. Jeg har brugt 80 år på at lære mennesker at kende. Eleanor låste sin arm om Madisons.
Jeg stoler på mine instinkter. Madison kiggede kort på Ethan. Han så på hende igen. Som om det betød alt for meget for ham, om hun lykkedes her.
Inde i ejendommen var der betagende. Kæmpe pejse, varmt gyldent lys, vægge fulde af familieportrætter. Men på trods af luksusen føltes huset ikke koldt. Det føltes beboet.
Elsket. Middagen den aften var overraskende afslappet. Eleanor spurgte ind til Madisons arbejde, hendes barndom, hendes yndlingsbøger. Og i modsætning til de fleste rige mennesker, Madison havde serveret for, lyttede Eleanor faktisk.
Så du er designer, sagde Eleanor tankefuldt over middagen. Madison nikkede. Grafisk design. Kreativt arbejde er svært, sagde Eleanor.
Folk undervurderer, hvor meget af din sjæl det kræver. Madison så oprigtigt overrasket ud. Eleanor lagde straks mærke til det. Du troede ikke, jeg ville forstå, fordi jeg er gammel.
Madison var tæt på at kvæles i sit vand. Ethan skjulte et smil bag sit vinglas. Det sagde jeg ikke. Du tænkte det.
Madison lo mod sin vilje. Og igen kiggede Ethan på hende, som om lyden betød noget for ham. Senere samme aften vandrede Madison kort gennem den øverste gang efter middagen. Hun stoppede foran et familieportræt.
Ung Ethan, måske 12 år, stående ved siden af Eleanor i et sort jakkesæt. Selv som barn så han alvorlig ud. Ensom. Man kan altid se, hvilke smil der er ægte.
Madison vendte sig. Eleanor stod i nærheden. Hun er smuk, sagde Madison blødt og nikkede mod Ethans mor på billedet. Det var hun.
Eleanors stemme blødgjorde. Han ligner hende. Madison kiggede på den unge Ethan igen. Han ser trist ud.
Eleanor blev stille et øjeblik. Efter hans forældre døde, holdt Ethan op med at opføre sig som et barn. Hun foldede hænderne. Han blev besat af ansvar, succes, kontrol.
En pause. Han tror, at hvis han holder op med at bevæge sig fremad, vil sorgen indhente ham. Noget smerteligt lagde sig i Madisons bryst. Han skjuler det godt.
Han skjuler alt godt. Eleanor kiggede på Madison med viden. Men ikke for dig. Madisons hjerte slog hurtigere.
Dette forhold, begyndte hun forsigtigt. Eleanor smilede svagt. Åh, skat, afbrød hun blidt. Jeg vidste, at dette arrangement ikke var ægte inden for fem minutter.
Madison frøs fuldstændig. Hvad? Eleanor lo blødt ad hendes udtryk. Mit barnebarn glemmer, at jeg opfostrede ham.
Jeg kender alle versioner af hans ansigt. Hendes øjne blødgjorde. Men det, der overraskede mig, trådte hun nærmere, er at indse, at hans følelser bliver ægte alligevel. Madisons bryst strammede sig straks.
Det er ikke muligt. Ikke? Madison svarede ikke. For pludselig var hun ikke længere sikker.
På den tredje dag i Connecticut begyndte Madison at glemme, at forholdet var falsk. Det var farligt. Morgenture med Ethan blev rutine. Kaffe sammen før morgenmad.
Stille samtaler i haven. Sene nattesnakke ved pejsen, efter Eleanor var gået i seng. Jo mere tid Madison tilbragte med ham, jo mere forvirrende blev han. For Ethan Blackwood var ikke arrogant privat.
Han var betænksom, beskyttende, sjov på små, uventede måder. Og nogle gange kiggede han på hende, som om hun allerede betød alt for meget. Problemerne startede aftenen før Eleanors fødselsdagsmiddag. Hele ejendommen summede af forberedelser.
Personale skyndte sig overalt. Luksusbiler ankom uafbrudt. Familiemedlemmer fyldte huset. Madison stod nær trappen og rettede nervøst på sin kjole, da hun hørte stemmer.
Det er præcis derfor, bestyrelsen er bekymret. Hun standsede. To mænd stod inde på Ethans kontor med døren på klem. En af dem var ældre, sølvhåret, skarpt klædt.
Den anden lignede præcis Ethan. Bare koldere. Madison trak sig instinktivt tilbage. Den kvinde er en distraktion, hvæsede den yngre mand.
Du risikerer virksomhedens omdømme for en tilfældig servitrice. Madisons mave sank. Servitrice? Ethans stemme blev farligt stille.
Pas på din mund, Damian. Så dette var Ethans fætter, Damian Blackwell. Tror du, bedstemor ikke kan se, hvad der sker? Fortsatte Damian hårdt.
Hun har brugt årevis på at bygge denne families image, og nu leger du pludselig familie med en kvinde fra ingenting? Madison trådte straks væk fra døren, før de kunne se hende. Hendes bryst strammede sig smertefuldt. Få øjeblikke senere kom Ethan ud i gangen.
Han stoppede straks, da han så hendes udtryk. Hvor meget hørte du? Nok. Ethans kæbe strammede sig straks.
Madison. Han kaldte mig en tilfældig servitrice. Han er en idiot. Men ikke forkert.
I det øjeblik ordene forlod hendes mund, ændrede Ethans udtryk sig skarpt. Gør ikke det. Gøre hvad? Gør dig selv mindre, fordi en anden mangler karakter.
Madison krydsede armene defensivt. Din familie vil tydeligvis ikke have mig her. Min familie, sagde Ethan koldt, består af Eleanor. Alle andre er støj.
Intensiteten i hans stemme gjorde hende målløs. Men før hun kunne svare, dukkede Damian op bag Ethan. Damian så langsomt Madison over. Du må være Madison.
Hans smil var poleret. Falsk. Madison kunne straks ikke lide ham. Rart at møde dig, sagde hun høfligt.
Damian nikkede en gang, før han kiggede på Ethan igen. Bestyrelsesmødet starter i morgen tidlig. Glem ikke, hvad der faktisk er vigtigt. Så gik han.
Spændingen han efterlod hang tungt. Madison kiggede forsigtigt på Ethan. Hvilket bestyrelsesmøde? Ethan så væk et øjeblik.
Noget du ikke behøver at bekymre dig om. Det svar betyder normalt det modsatte. For første gang siden hun mødte ham, så Ethan konfliktfyldt ud. Til sidst sukkede han stille.
Bestyrelsen vil have mig til at fusionere Blackwell Industries med et andet selskab. Madison rynkede panden. Okay. Fusionen ville styrke selskabet globalt.
Hans stemme blev koldere nu. Men det kommer med betingelser. Forståelse gik langsomt op for hende. De vil have dig gift.
Ethan nikkede en gang. Med Veronica Hale. Madisons mave faldt med det samme. Socialiten?
Vores familier har forretningshistorie sammen. Alt gav pludselig forfærdelig mening. Det falske forhold. Tidspunktet.
Presset. Madison trådte lidt tilbage. Så hele denne ting startede, fordi din bestyrelse ville have en perfekt milliardær kone? Ethans udtryk hærdede.
Nej. Det startede, fordi jeg var træt af, at folk forsøgte at kontrollere mit liv. Men Veronica venter stadig. Hun kan vente for evigt.
Ordene kom straks. Faste. Absolutte. Madison stirrede på ham.
Og for første gang stoppede dette med at føles som et harmløst arrangement, fordi der nu var ægte følelser involveret. Meget ægte følelser. Eleanor Blackwells fødselsdagsmiddag lignede noget fra et magasin. Krystallysekroner lyste over et bord langt nok til at huse kongelige.
Politikere, investorer, berømtheder og magtfulde forretningsfamilier fyldte ejendommen. Men Madison lagde næsten ikke mærke til noget af det, for hele aftenen kunne hun mærke Damian se på hende. Hver gang hun lo med Eleanor, hver gang Ethan rørte ved hendes lænd, hver gang Ethan kiggede på hende, som om hun var den eneste person i rummet, lagde Damian mærke til alt. Og han hadede det.
Madison stod nær altandørene under middagen og forsøgte at trække vejret gennem presset. Overvældende for dig? Hun vendte sig. Ethan stod ved siden af hende med to glas champagne.
Jeg overlever. Du klarer dig bedre end at overleve. Han rakte hende et glas forsigtigt. Deres fingre strejfede hinanden.
Den lille berøring sendte varme gennem hende øjeblikkeligt. På den anden side af balsalen så Eleanor stille på dem med et vidende smil. Du bliver ved med at kigge på mig, som om du tænker for meget, sagde Ethan blødt. Madison tvang et lille smil frem.
Måske gør jeg det. Tal med mig. Før hun kunne svare, nærmede Damian sig pludselig. Må jeg låne Madison et øjeblik?
Ethans udtryk hærdede straks. Nej. Damian ignorerede ham fuldstændig. Det er familiesager.
Madison så nervøst mellem dem. Det er okay, sagde hun stille til Ethan. Hans kæbe strammede sig. Jeg kommer straks tilbage, lovede hun blidt.
Ethan hadede tydeligvis ideen, men til sidst nikkede han en gang. Damian førte hende ud på den roligere bagterrasse med udsigt over havens. I det øjeblik dørene lukkede bag dem, forsvandt hans polerede udtryk. Du er klogere end dette.
Madison krydsede straks armene. Undskyld mig? Du hører ikke til i Ethans verden. Der var det igen.
Den samme kolde bedømmelse. Madison holdt hans blik fast. Og hvad er Ethans verden præcis? Magt, ansvar, arv.
Damian trådte nærmere. Ting større end følelser. Madisons bryst strammede sig. Du tror, dette er midlertidigt?
Fortsatte Damian. Men til sidst vil Ethan gøre, hvad der er nødvendigt for selskabet. Han har allerede sagt nej til fusionen. For nu.
Madison så væk et kort øjeblik, og Damian lagde mærke til det. Den usikkerhed, du føler? Sagde han stille. Det er virkeligheden.
Før Madison kunne svare, afbrød en skarp stemme. Det er nok. Ethan stod nær døråbningen. Rasende.
Virkelig rasende. Madison havde aldrig set ham se på nogen, som han så på Damian nu. Gå, sagde Ethan koldt. Damian smilte let.
Du er følelsesladet. Det er farligt. Gå. I et enkelt sekund stirrede fætrene på hinanden i tavshed.
År af vrede hang mellem dem. Til sidst rettede Damian roligt på sin jakke. Dette ender dårligt. Sagde han stille, før han gik.
I det øjeblik han forsvandt indenfor, vendte Ethan sig straks mod Madison. Sagde han noget andet? Madison rystede blødt på hovedet. Jeg har det okay.
Men Ethan så stadig rasende ud. Han havde ingen ret. Det er ikke helt usandt, indrømmede hun stille. Ethan stirrede på hende.
Lad være. Ethan, jeg mener det. Intensiteten i hans stemme gjorde hende målløs. Tror du, penge gør folk værdifulde?
Fortsatte han stille. Tror du, status betyder mere end karakter? Madison så ned. Det er ikke det, jeg- Du går ind i rum fulde af mennesker, der prøver at imponere alle omkring dem, sagde han blødt.
Og alligevel er du stadig den mest ægte person der. Hendes hjerte bankede smertefuldt hurtigt. Havelysene lyste blødt omkring dem. Musik drev svagt indefra.
Og pludselig ændrede luften mellem dem sig fuldstændig. Ethan trådte langsommere nærmere. For tæt. Madison kunne høre sit eget hjerteslag nu.
Du burde gå ind igen, hviskede hun svagt. Sandsynligvis. Ingen af dem bevægede sig. Hans øjne faldt kort mod hendes læber.
Madison stoppede med at trække vejret. Og langsomt, forsigtigt, rørte Ethan hendes ansigt. Som om han var bange for, at hun kunne forsvinde. Sig til mig, at jeg skal stoppe, mumlede han.
Men Madison kunne ikke. For sandheden skræmte hende nu. Hun ville ikke have, at han stoppede. Så kyssede Ethan hende.
Og i det øjeblik hans læber rørte hendes, ændrede alt sig. Det var ikke forsigtigt. Det var ikke falsk. Det var ikke en del af arrangementet.
Det var måneders spænding, der endelig brød løs. Madisons hænder greb instinktivt i hans jakke, da han trak hende tættere. Varme skyllede gennem hendes bryst så pludseligt, at det næsten gjorde ondt. Da de endelig trak sig fra hinanden, så begge rystede ud.
Ethan hvilede sin pande let mod hendes. Og for første gang så milliardæren, der altid havde kontrol, fuldstændig opløst ud. Dette er slemt, hviskede Madison åndeløst. Ja, indrømmede han stille.
Men ingen af dem slap taget. Kysset ændrede alt. Efter den aften blev det umuligt at lade som om. Hvert blik varede for længe.
Enhver berøring føltes ægte. Hver samtale bar følelser, som ingen af dem vidste, hvordan de skulle håndtere. Og på en eller anden måde gjorde det tingene mere farlige. Næste morgen vågnede Madison tidligt uden at kunne sove.
Hun gik stille ud på bagverandaen svøbt i en sweater i håb om, at den kolde luft ville berolige hendes tanker. I stedet fandt hun Eleanor siddende udenfor med te. Den ældre kvinde smilede vidende. Du kyssede ham.
Madison var tæt på at tabe sin kaffekop. Åh gud. Eleanor lo blødt. Skat, jeg er måske gammel, men jeg er ikke blind.
Madison satte sig langsomt ned ved siden af hende. Et øjeblik sagde ingen af dem noget. Så hviskede Madison: Dette skulle ikke ske. Nej, indvilligede Eleanor blidt.
Men de vigtige ting sker sjældent efter planen. Madison stirrede ud over haven. Jeg er bange. Eleanors stemme blødgjorde.
For Ethan? Nej. Madison synkede. For at elske nogen, der måske vælger sin verden over mig.
Det svar så ud til at gøre Eleanor lidt bedrøvet. Han ligner sin bedstefar mere, end han selv er klar over, sagde hun blødt. Madison rynkede let panden. Hvad betyder det?
Eleanor smilede svagt. Min mand gik engang fra en milliardforretning, fordi folk forsøgte at kontrollere, hvem han elskede. Hun kiggede mod ejendommens vinduer. Ethan arvede mange ting fra sin familie.
Inklusive stædighed. Før Madison kunne svare, lød stemmer pludselig indefra. Vrede stemmer. Madison genkendte straks Ethan.
Hun rejste sig hurtigt. Eleanor sukkede stille. Det begynder. Inde i ejendommens bibliotek eksploderede spændingen straks.
Damian stod nær pejsen sammen med to bestyrelsesmedlemmer. Ethan mødte dem koldt. Du gik bag min ryg. Denne fusion påvirker aktionærerne, argumenterede en ældre mand.
Personlige følelser kan ikke blande sig. Dette er forretning, tilføjede Damian skarpt. Nej, svarede Ethan koldt. Dette er manipulation.
Madison frøs nær døråbningen ubemærket. Hale-fusionen styrker Blackwell Industries internationalt. Fortsatte Damian. At gifte sig med Veronica løser alt rent.
Ethans udtryk blev farligt roligt. Jeg gifter mig ikke med Veronica. Så risikerer du at miste bestyrelsens støtte. Tavshed.
Tung tavshed. Et bestyrelsesmedlem sukkede forsigtigt. Ethan, følelser går over. Arv består.
Madisons bryst strammede sig smertefuldt. For pludselig forstod hun det virkelige pres omkring ham. Ikke bare familieforventninger. Et imperium.
Generationer af ansvar. Magtfulde mennesker, der troede, at kærlighed var svaghed. Ethan talte endelig igen. Stille.
Fast. Jeg byggede selv dette selskab efter min fars død. Hans øjne hærdede. Og ingen, hverken aktionærer, bestyrelsesmedlemmer eller familie, bestemmer, hvem jeg elsker.
Rummet blev stille. Madisons åndedræt stoppede straks, fordi han sagde kærlighed. Ikke arrangement. Ikke forhold.
Kærlighed. Damian lagde mærke til Madison stående der først. Hans udtryk mørknede straks. Nå, sagde Damian koldt.
Nu ved vi, hvor alvorligt problemet virkelig er. Ethan vendte sig skarpt. I det øjeblik han så Madisons ansigt, blødgjorde hans udtryk straks. Og på en eller anden måde gjorde den blødhed mere ondt end noget andet.
For Madison indså pludselig noget skræmmende. Hun elskede ham også. Og at elske Ethan Blackwell betød at træde ind i en krig, hun aldrig havde bedt om. Madison sov næsten ikke den nat.
Hver gang hun lukkede øjnene, hørte hun Ethans stemme igen. Ingen bestemmer, hvem jeg elsker. Kærlighed. Ordet viklede sig om hendes bryst så stramt, at hun næsten ikke kunne trække vejret.
Om morgenen føltes ejendommen anderledes. Tungere. Farligere. Madison stod stille på gæsteværelset og pakkede sin kuffert, da der bankede på døren.
Hun vidste allerede, at det var Ethan. Kom ind. Han trådte langsomt ind, stadig med gårsdagens spænding i ansigtet. Et øjeblik sagde ingen af dem noget.
Så lagde Ethan mærke til kufferten. Hans udtryk mørknede straks. Hvad laver du? Madison lynede tasken forsigtigt, før hun svarede.
Jeg tager af sted. Tavshed. Nej. Det ene ord kom straks.
Fast. Kontrolleret. Madison kiggede op med sorg i øjnene. Ethan, du tager ikke af sted på grund af Damian.
Det er ikke kun Damian. Han trådte nærmere. Så sig mig, hvad det er. Madison lo blødt, men der var smerte i det.
Du elsker dit selskab. Det gør jeg. Du elsker dit familienavn. Hans kæbe strammede sig let.
Det betyder ikke- Og nu forventes du at vælge mellem alt det. Hendes stemme svækkedes. Eller mig. Ethan stirrede på hende, som om svaret burde være indlysende.
Du tror, det er et svært valg? Madison så væk, fordi det gjorde for ondt. Du forstår ikke, hviskede hun. Folk som mig overlever ikke i din verden.
Noget i Ethan knækkede let ved de ord. Han bevægede sig nærmere, indtil kun få centimeter adskilte dem. Madison, sagde han stille. Min verden stoppede med at give mening i det øjeblik, du gik ind i den.
Hendes bryst strammede sig smertefuldt. Men du er ked af det. Jeg er ligeglad med bestyrelsen. Dit selskab.
Jeg byggede det selskab fra ingenting efter min fars død. Hans stemme blev dybere. Hvis de tror, de kan kontrollere mit liv på grund af aktiekurser, har de glemt, hvem jeg er. Madison kiggede på ham, og for første gang indså hun, at Ethan ikke var bange for at miste magt.
Han var bange for at miste hende. Men det skræmte hende endnu mere. Ethan, hviskede hun blødt. Hvad hvis du en dag fortryder dette?
Hans udtryk ændrede sig straks, som om tanken fysisk sårede ham. Jeg kunne aldrig fortryde dig. Ærligheden i hans stemme ødelagde næsten hendes beslutning, men frygten vandt alligevel. Madison trådte langsomt tilbage.
Det siger du nu. Hans øjne søgte desperat i hendes. Du løber, fordi du er bange. Ja, indrømmede hun stille.
Det gjorde ham målløs. Madisons øjne fyldtes let med følelser. Jeg har brugt hele mit liv på at se mennesker forlade, når tingene blev svære. Hendes stemme dirrede blødt.
Min far forlod. Stabilitet forlod. Sikkerhed forlod. Hun synkede smertefuldt.
Og hvis jeg lader mig selv elske dig fuldstændigt, kunne du ødelægge mig uden overhovedet at mene det. Ethans ansigt blødgjorde straks. Han rakte forsigtigt ud efter hende, men Madison trådte igen væk. Og det sårede ham.
Det kunne hun tydeligt se. Jeg har brug for plads, hviskede hun. Madison, please. Rummet blev stille.
Til sidst nikkede Ethan en gang, men sorgen i hans øjne knuste næsten hendes hjerte fuldstændigt. Hvis du går nu, sagde han stille, vil jeg stadig komme efter dig. Et svagt smil rørte hendes læber trods alt. Det er en meget milliardær-ting at sige.
Det er en meget forelsket ting at sige. Hendes åndedræt stoppede straks, for der var det. Endelig sagt højt. Ethan Blackwell elskede hende.
Men Madison gik stadig. Og for første gang i årevis følte Ethan sig fuldstændig hjælpeløs. Tre uger senere eksploderede Manhattan med overskrifter. Blackwell Industries fusion kollapser.
Ethan Blackwell afviser Hale-familieaftale. Bestyrelsesmedlemmer trækker sig efter CEO-konfrontation. Madison stirrede på nyhederne fra sit lille kontorskrivebord i fuldstændig chok. Jess var tæt på at spilde sin kaffe.
Din milliardær er trending igen. Han er ikke min milliardær. Maddy, please. Men før Madison kunne svare, skiftede kontorets tv til en live pressekonference.
Og pludselig dukkede Ethan op på skærmen. Hele kontoret frøs. Ethan stod bag en talerstol uden for Blackwell Industries hovedkvarter i et mørkt jakkesæt og et koldt udtryk. Reportere råbte spørgsmål med det samme.
Hr. Blackwell, er det sandt, at du afviste Hale-fusionen? Ja. Påvirkede personlige årsager din beslutning?
Ja. Reporterne eksploderede straks højere. Madisons hjerte hamrede. Så råbte en reporter: Var forholdet til Madison Cole ægte?
Hele verden syntes at stoppe. Ethan kiggede direkte mod kameraerne og svarede roligt: Ja. Madisons åndedræt stoppede. En anden reporter trådte hurtigt frem.
Er bryllupsrygterne sande? Ethan smilede faktisk let. Det håber jeg bestemt. Hele kontoret eksploderede i kaos.
Jess skreg. Nogen tabte papirer. Madison sad frosset. Så fortsatte Ethan med at tale.
I årevis behandlede folk omkring mig forhold som forretningsaftaler. Hans stemme forblev rolig, men fast. De troede, at succes krævede ofre i kærlighed, familie og lykke. Han holdt en kort pause.
De tog fejl. Kameraerne flashed vildt. Ethans næste ord kom blødere nu, mere personlige. Jeg brugte det meste af mit liv på at bygge selskaber, fordi jeg troede, succes kunne udfylde tomme rum.
Hans øjne sænkede sig kort. Men kvinden, jeg elsker, mindede mig om, at det at have alting ikke betyder noget, hvis du ikke har nogen at dele det med. Madisons øjne fyldtes straks. Og så kiggede Ethan direkte ind i nærmeste kamera, som om han kun talte til hende.
Madison, sagde han stille. Hvis du ser dette, så er jeg færdig med at lade som om, jeg kan leve uden dig. Kontoret blev fuldstændig stille. Jess så ud som om hun var ved at besvime.
Og Madison, Madison græd allerede. Så sagde Ethan de ord, der fuldstændig ødelagde det sidste af hendes forsvar. Du fortalte mig engang, at mennesker forlader, når tingene bliver svære. Hans stemme blødgjorde dybt.
Men jeg er stadig her. Madison rejste sig straks. Jess blinkede. Hvor skal du hen?
Madison greb sin frakke. Efter min mand. Da Madison nåede Blackwell Industries, oversvømmede reportere gaderne udenfor. Sikkerhed forsøgte at kontrollere folkemængden, mens kameraer blinkede overalt.
I det øjeblik Madison trådte ud af taxaen, genkendte folk hende straks. Åh gud, det er hende. Madison! Madison!
Men før reporterne kunne omringe hende, åbnede bygningens døre sig, og Ethan kom selv udenfor. Folkemængden gik straks amok. Men Ethan kiggede aldrig på kameraerne. Kun på hende.
Madison stoppede med at gå. Det gjorde han også. Et stille øjeblik forsvandt støjen fuldstændigt. Så krydsede Ethan hurtigt afstanden mellem dem.
Hej, hviskede Madison skælvende. Ethan stirrede på hende, som om han ikke havde trukket vejret ordentligt i ugevis. Du kom. Du ødelagde offentligt din bestyrelse for mig.
Hun smilede gennem tårer. Det virkede uhøfligt ikke at komme. En blød latter slap ham straks. Lettelse.
Ren lettelse. Så blev hans udtryk alvorligt igen. Jeg mente hvert ord, jeg sagde. Det ved jeg.
Nej, sagde han stille og trådte nærmere. Jeg har brug for, at du forstår dette. Hans hænder holdt forsigtigt hendes. Jeg ville hellere miste hver aftale, hver investor, hver krone, jeg ejer, hans stemme blev dybere blødt, end at miste dig.
Madisons øjne fyldtes straks igen. Reporterne omkring dem forsvandt helt nu. Det var bare ham. Bare Ethan.
Manden, der havde brugt hele sit liv på at frygte kærlighed, fordi han troede, det gjorde folk svage. Og alligevel stod han her. Valgte den alligevel. Valgte hende.
Jeg var bange, indrømmede Madison blødt. Det ved jeg. Jeg vidste ikke, om en som dig virkelig kunne elske en som mig. Ethans udtryk blødgjordes smertefuldt.
En som mig? Han strøg forsigtigt en tåre fra hendes kind. Madison. Du er det bedste, der nogensinde er sket for mig.
Hendes hjerte opgav så kampen fuldstændigt. Hun lo blødt gennem tårer. Det var uretfærdigt charmerende. Det er det flinkeste, nogen nogensinde har sagt til mig.
Madison rystede smilende på hovedet. Så rakte Ethan pludselig ned i sin frakkelomme. Folkemængden gispede straks. Madisons øjne blev store.
Ethan. Han smilede blødt. Det er ikke et frieri. Folkemængden stønnede dramatisk.
Ethan ignorerede dem fuldstændigt. I stedet trak han en lille sølvnøgle frem. Madison blinkede. Hvad er det?
Nøglen til min lejlighed. Hendes åndedræt stoppede let. Ethans stemme blødgjorde. Jeg beder ikke om for evigt lige nu.
Han holdt nøglen forsigtigt mellem dem. Jeg beder om morgener sammen. Kaffe sammen, filmaftener, skænderier om forfærdelige møbler. En pause.
Jeg beder om en ægte chance. Madison stirrede på ham et følelsesladet sekund, før hun lo blødt gennem tårer igen. Du er heldig, at du er lækker. Et ægte smil spredte sig over Ethans ansigt.
Så tog Madison nøglen og kyssede ham foran hele byen. Sne faldt blødt over Manhattan seks måneder senere. Inde i Ethans penthouselejlighed spillede julemusik stille, mens Madison stod i køkkenet og skændtes med en tærdej. Denne ting hader mig, klagede hun.
Ethan lænede sig mod køkkenbordet og så på hende med tydelig underholdning. Du erklærede krig mod tærten for 30 minutter siden. Den angreb først. Han lo blødt.
Madison var stadig ikke vant til at høre den lyd så ofte. Ikke fordi Ethan aldrig lo mere, men fordi han nu lo hele tiden. Lejligheden lignede ikke længere en milliardær udstillingssal. Den så beboet ud.
Hendes bøger lå ved siden af hans erhvervsblade. Hendes planter havde taget vinduerne over. Hendes designskitser dækkede hele borde. Og på en eller anden måde elskede Ethan hver eneste del af det.
Der lød en banken på døren. Det må være Eleanor, sagde Madison nervøst. Ethan gik roligt hen til døren. Du opfører dig, som om hun er royalty.
Hun er mere skræmmende end royalty. Ethan åbnede døren. Eleanor trådte elegant ind i en mørk vinterfrakke. Bag hende stod Damian.
Madison blinkede overrasket. Rummet blev straks akavet. Damian så utilpas ud for muligvis første gang i sit liv. Eleanor sukkede dramatisk.
Ærligt talt, så gør I mennesker forsoning udmattende. Damian rømmede sig akavet. Jeg er kommet for at undskylde. Ethan løftede et øjenbryn.
Det lyder smerteligt for dig. Det er det. Madison var tæt på at grine. Damian kiggede forsigtigt på hende.
Jeg dømte dig forkert, indrømmede han stille. Og jeg dømte Ethan forkert. Tavshed fyldte kortvarigt rummet. Så kiggede Damian på sin fætter.
Du ser gladere ud. Ethan kiggede mod Madison, der stod i køkkenet. Hans hele udtryk blødgjorde straks. Ja, indrømmede han stille.
Det er jeg. Eleanor smilede stolt, som om hun havde ventet i årevis på at høre de ord. Lidt senere samledes alle omkring spisebordet, mens sne faldt uden for vinduerne. Varmt lys fyldte lejligheden.
Latter ekkoede blødt. Fred lagde sig i hvert hjørne af rummet. Madison kiggede stille rundt og indså noget vigtigt. For første gang i sit liv hørte hun hjemme.
Ethan fangede hendes blik. Hvad? Hun smilede blødt. Ikke noget.
Men Ethan kendte hende for godt nu. Han rejste sig og gik langsomt hen mod hende, mens Eleanor og Damian skændtes om tærte bag dem. Så rakte Ethan ned i lommen. Madison indsnævrede straks øjnene.
Ethan Blackwe- Han smilede langsomt. Den her er et frieri. Madisons mund faldt åben. Eleanor skreg straks fra spisebordet.
Jeg vidste det. Damian dækkede træt sit ansigt. Og Ethan, Ethan gik ned på et knæ midt på køkkengulvet. Den mægtige milliardær, der engang troede, at kærlighed var svaghed, kiggede op på hende, som om hun var centrum for hele hans verden.
Før dig, sagde han blødt, byggede jeg selskaber, fordi jeg troede, succes ville gøre livet meningsfuldt. Hans øjne slap hende aldrig. Men du gav mig noget større end succes. Madisons øjne fyldtes straks med tårer.
Du gav mig et hjem. Ringens glimtede blødt under køkkenlyset. Og Ethan smilede blidt. Så Madison Cole, hviskede han.
Vil du også ved et uheld ødelægge resten af mit liv? Madison lo gennem tårer. Så nikkede hun straks. Ja.
Eleanor græd. Damian så følelsesmæssigt udmattet ud. Sneen fortsatte med at falde blødt udenfor. Og Ethan kyssede Madison, som om han stadig ikke kunne tro, at hun var ægte.
Byen glødede uden for vinduerne. Men inde i den lejlighed havde de endelig alt, hvad de havde ledt efter. Hinanden.