Washington/Paris, 5. Juni 1945. Während Europa den Sieg feiert und die Waffen in Deutschland schweigen, sind rund 5.
000 amerikanische Soldaten noch immer Gefangene – nicht der Wehrmacht, sondern der Roten Armee. Nach übereinstimmenden Berichten aus dem Hauptquartier der Alliierten Expeditionsstreitkräfte (SHAEF) verweigern sowjetische Stellen die Rückführung befreiter US-Kriegsgefangener und behaupten inzwischen, es gebe diese Männer gar nicht.
Die Angelegenheit erreichte in dieser Woche General George S. Patton, Oberbefehlshaber der Dritten US-Armee, in voller Härte. Aus mehreren Auffanglagern tief im sowjetisch kontrollierten Polen waren Berichte entwichener Amerikaner eingetroffen, die von festgehaltenen Kameraden, sowjetischen Wachposten und immer neuen Transporten amerikanischer Gefangener berichteten.
Patton, der als kompromissloser Truppenführer gilt, reagierte mit ungewöhnlicher Schärfe.
Nach Darstellung von Offizieren seines Stabes liegen SHAEF inzwischen namentliche Listen mit 5. 217 verifizierten Fällen vor. Jeder einzelne Mann wurde in einem deutschen Kriegsgefangenenlager befreit, jede Einheit, jeder Dienstgrad und jeder Lagerstandort ist dokumentiert.
Grundlage sind Aussagen geflohener Soldaten, Aufklärungsdaten und Meldungen alliierter Verbindungsoffiziere. Die Sowjets erklärten auf mehrfache Anfrage, es lägen keine Erkenntnisse über amerikanische Gefangene in ihrem Sektor vor.
Das Abkommen von Jalta ist eindeutig. Artikel 3 Abschnitt B, im Februar 1945 von Roosevelt, Churchill und Stalin unterzeichnet, verpflichtet alle alliierten Streitkräfte, befreite Kriegsgefangene so rasch wie möglich in ihre Heimatländer zurückzuführen. Das entscheidende Wort lautet „rasch“.
Die sowjetische Seite hat das Abkommen unterzeichnet – und ignoriert es nach Einschätzung amerikanischer Stellen nun seit Wochen.
Der Fall des Hauptmanns Robert Shaw gilt als Auslöser der aktuellen Eskalation. Shaw war Gefangener in einem deutschen Lager bei Dresden, das sowjetische Truppen am 3. Mai befreiten.
Statt nach Westen zu amerikanischen Linien gebracht zu werden, wurde er mit rund 300 Kameraden nach Osten marschiert, rund 50 Kilometer tief in sowjetisch kontrolliertes Gebiet. Man sagte ihnen, es handele sich um eine vorübergehende Maßnahme zur Erfassung, medizinischen Untersuchung und Dokumentation.
Die Verhältnisse in dem Lager beschreibt Shaw als widersprüchlich. Es habe Essen, Schlafplätze und medizinische Versorgung gegeben, aber keine Freiheit. Bewaffnete sowjetische Posten verhinderten das Verlassen des Geländes.
Auf die Frage nach der Heimkehr habe es stets geheißen: bald, Geduld, der Papierkram brauche Zeit. Gleichzeitig füllte sich das Lager. Alle paar Tage trafen neue amerikanische Gefangene ein, alle aus deutschen Lagern befreit, alle mit derselben Antwort abgespeist.
Ende Mai schätzte Shaw, dass allein in seinem Lager über 1. 000 Amerikaner festgehalten wurden. Er hörte von weiteren Lagern mit ähnlichen Zuständen.
Am 28. Mai floh er. Die Bewachung sei nachlässig gewesen, der Stacheldraht nicht unter Strom, die Posten gelangweilt.
Drei Tage später erreichte er erschöpft, aber frei die amerikanischen Linien und wurde sofort verhört. Sein Bericht ging die Befehlskette hinauf bis zu Patton.
Patton orderte daraufhin seinen Geheimdienstchef, Oberst Oscar Koch, zu sich. Kochs Schätzung: Zwischen 4. 000 und 6.
000 amerikanische Kriegsgefangene befinden sich derzeit in sowjetischem Gewahrsam, möglicherweise mehr. Mehrere offizielle Anfragen über militärische Kanäle seien gestellt und stets verzögert worden. Über die Motive der Sowjets herrscht in Pattons Stab Uneinigkeit.
Genannt werden Verhandlungsmasse für die Nachkriegsordnung und Stalins Misstrauen gegenüber amerikanischen Beobachtern im sowjetischen Machtbereich.
Patton ließ eine vollständige Dokumentation erstellen. Eine Woche Arbeit, das Ergebnis: 5. 217 namentlich erfasste Amerikaner, verifiziert, vermisst.
Die Liste ging über SHAEF an General Dwight D. Eisenhower mit der Bitte, unverzüglich beim sowjetischen Kommando zu intervenieren. Eisenhauer leitete die Anfrage diplomatisch weiter.
Die Antwort aus Moskau kam drei Tage später und fiel brüsk aus: Man finde keine Belege für amerikanische Gefangene im eigenen Sektor, sämtliches befreites Personal sei ordnungsgemäß übergeben worden. Sollten die Amerikaner anderes glauben, irrten sie sich.
Patton, so berichten Augenzeugen aus seinem Stab, schleuderte das Schreiben quer durch sein Büro. „Sie lügen. Wir haben Namen, wir haben Zeugen, und sie behaupten, diese Männer existieren nicht.
“ Sein Stabschef, General Hobart Gay, verwies auf die diplomatische Zuständigkeit. Patton konterte: „Und während sie verhandeln, sitzen unsere Jungs in sowjetischen Lagern und fragen sich, warum niemand kommt, um sie zu holen. “
Der General griff zu einem ungewöhnlichen Mittel. Er beauftragte Oberstleutnant John K. Waters, seinen Schwiegersohn und selbst erst kürzlich aus deutscher Kriegsgefangenschaft befreit, mit einer inoffiziellen Erkundungsmission.
Waters stellte ein kleines Team aus Geheimdienstoffizieren und Russischsprechern zusammen. Am 18. Juni überquerten sie in Zivilkleidung die Demarkationslinie nach Polen – ohne Abzeichen, ohne Ausweise, nur mit Karten, Koordinaten und einem Auftrag.
Drei Tage später fanden sie das erste Lager. Eine frühere deutsche Anlage, neu genutzt, sowjetische Wachen am Tor, drinnen hunderte Amerikaner in gemischten Uniformen. Waters dokumentierte durch das Fernglas, fertigte Fotos aus der Distanz, zählte sichtbare Gefangene, notierte Wachablösungen und Lageraufbau.
Bis zum 25. Juni bestätigte sein Team vier Lager mit geschätzt über 3. 000 Amerikanern.
Gesund, ernährt – aber eindeutig nicht frei und eindeutig nicht auf dem Weg der Rückführung.
Am 27. Juni kehrte Waters zurück und berichtete Patton direkt. Der General schickte Fotos, Dokumentation und eine neue Nachricht an Eisenhauer: physische Bestätigung, direkter Verstoß gegen Jalta, Empfehlung zur sofortigen Eskalation auf höchster Ebene.
Diesmal handelte Eisenhower und kontaktierte Marschall Georgi Schukow persönlich. Das Treffen verlief angespannt. Schukow erklärte, die Lager seien vorübergehende Auffangeinrichtungen für Vertriebene, die Identifizierung brauche Zeit, Millionen Menschen seien durch den Krieg verschoben worden.
Eisenhower hielt dagegen: Jalta sage „rasch“, zwei Monate seien vergangen. Schukow blieb bei der Formel von der ordnungsgemäßen Bearbeitung durch die zuständigen Stellen. Eisenhower verließ das Gespräch frustriert.
Offiziell waren ihm die Hände gebunden. Patton war es nicht. Als er von Schukows Antwort erfuhr, platzte ihm der Kragen: „Sie tragen amerikanische Uniformen und sprechen Englisch.
Wie komplex ist das? “
Patton schlug vor, Einheiten an die Grenze zu verlegen – keine Invasion, sondern Präsenz. Eisenhower stimmte unter Auflagen zu: Truppen bewegen, aber die Linie nicht überschreiten, keine Konfrontation, Druck statt Provokation. Innerhalb von drei Tagen verlegte die Dritte Armee Teile ihrer Verbände an die sowjetische Besatzungsgrenze.
Panzer und Artillerie, sichtbar und bewusst in Stellung gebracht.
Moskau reagierte sofort. Schukow fragte bei Eisenhower nach dem Grund der Truppenkonzentration. Eisenhowers Antwort war sorgfältig formuliert: General Patton sei besorgt um amerikanisches Personal in sowjetischem Gewahrsam und wolle dessen sichere Rückkehr gewährleistet wissen.
Schukow nannte das eine Drohung. Eisenhower nannte es eine Erinnerung an gemeinsame Verpflichtungen aus Jalta.
Der Druck wirkte. Binnen einer Woche wurde eine erste Gruppe von 200 Amerikanern an die amerikanischen Linien übergeben. Patton empfing sie persönlich und befragte sie zu Behandlung, Lagern und Haftgründen.
Die Aussagen waren einheitlich: Die Sowjets wollten keine amerikanischen Zeugen für die Zustände in ihrem kontrollierten Gebiet, für den Umgang mit der einheimischen Bevölkerung. Es war der Beginn des Eisernen Vorhangs – und Stalin wollte keine Beobachter.
In den folgenden Wochen gingen die Entlassungen weiter, gruppenweise, langsam, aber stetig. Bis August 1945 kehrten nach vorliegenden Angaben rund 4. 800 Amerikaner zurück.
Etwa 200 blieben vermisst und unerklärt. Patton ließ nicht nach mit seinem Druck, doch die diplomatischen Realitäten verschoben sich. Das Bündnis zerbrach, der Kalte Krieg begann.
Familien erhielten die Nachricht: vermisst, Status unbekannt.
Patton wusste, dass diese Männer in sowjetischen Lagern gewesen waren. Stalin verweigerte die Bestätigung bis zuletzt. Die Heimgekehrten erinnern sich an den General, der sie nicht vergessen hat, der Panzer an die Grenze schob und ihre Rückkehr forderte.
Hauptmann Robert Shaw, der Mann, der floh, um die Geschichte zu erzählen, besuchte Patton 1945 und bedankte sich: „Sir, danke, dass Sie nicht aufgegeben haben. “ Patton soll geantwortet haben: „Ihr seid amerikanische Soldaten. Ich war nicht bereit, euch dort zu lassen.
“
Die Frage, was ein Befehlshaber tun soll, wenn ein Verbündeter 5. 000 eigene Soldaten festhält und leugnet, dass sie existieren, ist bis heute unbeantwortet. Die Akten über die rund 200 verschwundenen Amerikaner sind bis heute nicht vollständig aufgeklärt.