「まゆちゃん、そろそろ何とかならない？毎週末うちに来てご飯食べてさ。」
「何がですか？兄夫婦の家にご馳走になりに行ってるだけでしょ。」
「まゆちゃんと子ども7人、合わせて8人でしょ。それが毎週ってありえないでしょ。」
「うち大家族なんで。」
「そういう問題じゃないの。そもそも食費も出さないってどういうこと？」
「お兄ちゃんが出さなくてもいいって言ったから。」
「大輔が言ったことは忘れて。月1とかならまだしも、毎週なんだから。大人として食費は出しなさいよ。」
「あ、お姉さん、それってパワハですか？上の立場の人が下の人にお金を要求するなんて、典型的なパワハですよ。」
「は？何言ってるの？それでパワハが通るのは正規軍だけよ。」
「言い訳は聞きたくありません。そういう考え方、普段からどうしてるんですか？」
「普段って何？」
「7人の子どもの母親でしょ。ちゃんと面倒見られてるんですか？」
「うわ、お姉さん最悪。」
「何が？」
「今時そんな考え方ありえないんですけど。母親だからって子どもを世話するのは当然とか、時代錯誤すぎてびっくりしました。ジェンダーハラスメント全開です。」
「全開？急に知らない言葉が出てきてびっくりしたわ。何でもハラスメントって言うのやめてよ。」
「知らないんですか？ハラスメントは、された側がそう思ったらそうなんですよ。」
「都合のいい解釈ね。」
「そういう時代なんで。今の時代、母親だからとか関係ないんです。」
「まゆちゃんってシングルマザーよね。」
「そうですけど。」
「じゃあ、まゆちゃんが面倒見ないで誰が見るの？お父さんお母さんは北海道で頼れないんでしょ？」
「うちの長女のナサが面倒見てくれてますから、大丈夫です。」
「ナサちゃんって確か高校生よね。」
「ピッチピチの16歳ですよ。バイトもしてるし。学校にバイトに下の子のお世話に、家事も全部やってくれてます。」
「それ、自慢できる話じゃなくて、もう怖い話よ。16歳の子にどれだけ負担かけてるの？」
「あ、だったらお姉さんが負担減らしてくださいよ。明日から毎日食事の世話してください。」
「は？」
「これからは毎日ご馳走になります。ナサの負担も減って、お姉さんも嬉しいですよね？」
「バカ言わないで。ただでさえ大変なのに、毎日なんて無理よ。」
「家族8人でいつもごめんね。明日も行くからよろしく。」
「ちょっと、勝手に決めないで。聞いてるの？」
翌日、大輔が仕事から帰ってくると、まゆと子どもたちがリビングで夕飯を食べていた。
「まゆちゃん、本当に今日も来たのよ。」
「来るって言ってたんだろ。それにリカ、念のためってまゆんとこの分も作ってたじゃん。」
「それはそうだけど。私たちとまゆちゃんとこ合わせて10人分の食事よ。それが毎日続くって、うちは食堂か。」
「大げさだなあ。食費だって全部こっち持ちじゃん。こんなの破産するわ。」
「しないって。食費くらいリカのパート代だけで足りるだろ。」
「全部使えってこと？私がパートで稼いだお金を、全部まゆちゃんたちに注ぎ込めって？」
「そこまでは言ってないだろう。」
「言ってるよ。そもそも大輔は10人分の食事を甘く見すぎ。2人分と10人分でどれだけ手間が違うか分かってないんでしょ？」
「大げさだって。人数が増えるってことは、食材を増やすだけだろう。」
「それ本気で言ってるの？」
「俺とお前の分を作るついでに、ちょっと量を増やすだけだから簡単じゃん。8人分をついでに終わらせる神経が怖いわ。」
「そりゃ高級フレンチを作ってるなら分かるけど、リカの料理って適当な家庭料理じゃん。」
「適当って言った？」
「食材を鍋にぶち込んで煮込むだけだろ？大した手間じゃないって。」
「ねえ、大輔さ、料理作ったことある？」
「俺は作れないけど。」
「現実の料理はそんな単純じゃないの。ゲームと違って、煮込んで終わりなんてないんだよ。」
「そんな怒んなよ。まゆもシングルで大変なんだぞ。ちょっと助けるくらい、いいじゃないか。」
「助けてるのはあんたじゃなくて、私ね。」
「分かってるって。」
「分かってないから、そういう態度なんでしょ。一緒にやってみたら？」
「俺は無理。仕事忙しいし、料理なんて作ったことないもん。」
「大輔のそういうところ、本当に嫌い。」
「なんだよ、急に機嫌悪くして。もしかして、生理前？」
「本当にそういうとこよ。」
「どういうこと？」
「炊飯器にご飯をちょっと残すとか、お茶を補充しないで数センチ残すとか、片付けたり洗ったりするのが嫌でしょ？」
「ごめんごめん。次から気をつけるから。」
「口だけよね。まゆちゃんのことだって、全部私に押し付けてるだけ。面倒ごとはほっとけば、全部私がやってくれると思ってる。」
「だからごめんって。マジでこれからは気をつけるから。」
「はいはい。そうですね。ご飯は冷蔵庫に入ってるから、勝手に食べて。私は先に寝ます。おやすみ。」
翌日、ナサが食後にリカのところへ来た。
「リカ子さん、今日もご飯美味しかったです。弟や妹たちが喜んでくれて嬉しい。」
「ナサちゃんが謝ることじゃないでしょ。」
「でも、私たちのせいで…。リカ子さん、昨日は怒ってたでしょ？」
「え、私が怒ってた？」
「はい。機嫌悪かったですよね。」
「違う違う。私が怒ってたのは大輔のせいよ。あの人、本当に家事を舐めてて。10人分作るのも2人分作るのも一緒だろうって。面倒なことは全部私に押し付けて。」
「うわあ。なんだか私も、ちょっと分かります。」
「え、ナサちゃんも？」
「うちの弟や妹も、服脱ぎっぱなしにしたり、電気消さなかったり、トイレットペーパーを数センチ残したり。何回言っても治らないんですよ。」
「うわ、大輔と一緒。大輔って小学生と同じレベルだったんだね。」
「ですね。」
「うちの親って、すごく神経質で細かい人たちだったのよ。リモコンの位置がずれただけでぶち切れたりね。」
「それはそれで、きついですね。」
「だから大輔の大雑把さが魅力的に見えたんだけどね。実際に結婚して生活してみたら、この有り様よ。」
「日常のすれ違いって、精神すり減りますもんね。」
「そうそう。それにしても意外だったわ。ナサちゃんと、こういう話ができるなんて。女子高生とこんな話題で共感するとは思わなかった。」
「私も嬉しいです。こういう話、人としたことなくて。」
「同級生とはしないよね。お母さんも、家事も育児もしない人だから、苦労話をして笑い合うなんて、一度もなかったんです。」
「そうなんだね。ナサちゃん、学校とかバイトはどう？」
「学校は、下の子が熱を出したりしたら休まなきゃいけないんで、あんまり行けてないかな。」
「勉強は大丈夫なの？大学とか？」
「そこは大丈夫です。勉強好きなんで、家で自習してて成績もいいんです。」
「部活とかは？」
「部活は、家のことや下の子たちのこともあるからできませんね。やりたいとは思ってるんですけど。」
「じゃあ、友達は？」
「いないです。遊びに行く時間もないし、ぼっちなんで。バイトも、急に休まなきゃってことも多くて、迷惑ばかりかけてます。」
「そっか。大変なんだね。」
「いいえ。これが私の普通なんで。」
「普通か。前に、何かあったら相談してって言ったのは覚えてる？」
「はい、覚えてます。」
「今、何か困ってたりしない？私にできることなら力になるから。」
「こうして食事を食べさせてもらえるだけで十分です。これ以上、迷惑はかけられません。」
「迷惑なんて、全然困ってないよ。」
「だって、私にとっての生活は、これが普通のことなんで。」
「そういうことか。もう考え方の根っこから、麻痺しちゃってるんだね。」
「え、麻痺？どういうことですか？」
「こっちの話。遅くまでごめんね。しっかり寝て、明日からも頑張ってね。」
「はい。おやすみなさい。」
数日後。
「ああ、今日もお姉さんの料理、美味しかった。ご馳走になりました。」
「はいはい。お粗末様でした。」
「てか、思ったんですけど。」
「何よ？」
「お姉さんの料理って、レパートリー少なくないですか？」
「は？」
「美味しいけど飽きてきたっていうか。明日は中華が食べたいな。エビチリとか。」
「他人の家で毎日ご飯食べといて、メニューに文句つけるとか、いい度胸よね。」
「褒められてます。」
「褒めてないわよ。人として終わってるって言ってるの。」
「うわ、お姉さんそれモラハラですよ。自分の意見を押し付けて人格否定。最低、通報案件です。」
「どうぞ、通報して。」
「やだなあ。何向きになってるんですか？冗談ですよ。」
「冗談？冗談でハラスメントとか言ってたの？私には分からない価値観ね。」
「まあ、お姉さんってぶっちゃけおばさんなんで。」
「私たち、2歳しか違わないわよね？私がおばさんなら、そっちもでしょ。」
「2歳の差は大きいんですよ。学年で言ったら1年生と3年生ですよ。おばさん臭いお姉さんとは違って当然です。」
「ああ、それエイハラね。」
「何それ？」
「エイジハラスメント。年齢や世代の違いを馬鹿にすることよ。」
「お姉さん、こんなのをハラスメントとか、被害妄想強すぎじゃないですか？」
「された側がそう思ったらハラスメントなんでしょ？自分が言ってたのにもう忘れちゃったの？」
「あ、いや、それは違くないですか？」
「あなたの理屈なら、間違ってないはずよね。」
「こんなの変です。ハラハラです。」
「ハラスメントね。確か、正当な行為をハラスメント扱いされることだっけ？」
「そうです。今まさに、お姉さんがやってることですよ。」
「だったら私はずっと、ハラハラを受けてたのね。他でもない、まゆちゃんに。」
「いや、そんなことしてませんけど。」
「だって、私が何か言ったら全部ハラスメント扱いじゃない？これって典型的なハラハラじゃない？」
「もう無しでしょ。この話やめましょう。」
「どうして？せっかく楽しくなってきたのに。」
「こういう暗い話より、楽しい話をしましょう。ハッピー大事ですよ。」
「あら、それエンハラね。」
「はあ？」
「エンジョイハラスメント。私は今そういう気分じゃないのに、楽しさを押し付けるなんて最低だと思わない？」
「何なんですか、さっきから。」
「あら怖い。パワハかしら。」
「違います。」
「まあまあ、そんなに激昂しないで。明日楽しみね。」
「明日？」
「中華でしょ？エビチリ。」
「ああ…そうですね。楽しみですね。よろしくお願いします。」
「はいはい。お願いされました。これに懲りたら、今後はハラスメント扱いは控えなさいね。自分の言動は、いつか返ってくるんだから。」
翌日、リカの携帯にナサから緊迫した連絡が入った。
「リカ子さん、今どこにいますか？」
「あら、そんなに慌てて。ナサちゃん、どうしたの？」
「どうしたのじゃありません。リカ子さんたちの家に行ったら、大輔さんがお母さんに掴みかかってて。」
「掴みかかった？どうして？」
「リカ子さんが離婚届を置いて出てったでしょ？それが私たちのせいだって、大輔さんは思ってるんです。」
「なるほどね。まゆちゃんたちのせいで私が出てったと思ってるのね。それで掴みかかって切れてると。」
「大輔さん、見たことないくらい怒ってたんです。お母さんも言い返して、喧嘩になっちゃって。」
「2人は今どうしてるの？LINEしてきたってことは、落ち着いたのよね？」
「私が仲裁して、なんとか今は2人とも頭を冷やしてます。」
「大変だったのね。ナサちゃんや他の子たちは大丈夫？」
「私たちは大丈夫です。弟や妹は怖くて泣いてましたけど、怪我とかはありません。」
「ならよかった。早く帰ってきてください。今は落ち着いてるけど、また喧嘩が始まったら…」
「それは無理ね。私は2度と、その家には帰らないから。」
「やっぱり、私たちのせいですか？」
「半分正解ね。じゃあもう半分は、ナサちゃん、あなたの自覚のなさよ。」
「え、私？」
「ナサちゃん、ヤングケアラーって知ってる？」
「ヤングケアラー？」
「本来大人が担うべき家事や育児を、日常的に引き受けてる子どものことよ。つまり、あなたのことよ。」
「私がヤングケアラーでも、それは私にとっては当たり前のことで…」
「そう。そこがこの問題の厄介な部分なの。本人に被害者意識がない。苦労や苦痛を当然だと思い込んでしまう。あなたは言ってたでしょ？勉強が好きだって、部活だってやってみたいって。」
「言いましたけど、でも私には家のことや弟や妹が…」
「それ、あなたがやらないといけないの？まゆちゃんが母親よね。母親の仕事でしょ？」
「お母さんはやらないから、私がやるんです。」
「やらないからあなたがやるの。それが仕方ないって、本気で思ってるの？」
「そんなこと言われても…」
「ヤングケアラーの話の続きだけど、子どもが自分で助けを求めない限り、大人は何もできないのよ。助けを求める。でも、今のあなたにはそれはできないわね。」
「…」
「私は自己犠牲を受け入れる人って大嫌いなの。あなたが変わらないと、私はあなたを助けない。自分の置かれた環境をしっかり考えなさい。『仕方ないから』じゃなくて、『家庭環境がこうだから』じゃなくて、あなたがどうしたいかを考えなさい。その答えが出たら、また連絡してきて。その時は、私があなたを助けるわ。」
数日後、リカは大輔と会っていた。
「大輔、離婚届はもう出してくれた？」
「出すわけないだろう。俺はこんな形での離婚には納得してない。」
「そういうのいいから、早くして。私だって裁判まで起こしたいわけじゃないのよ。」
「なあリカ。俺たち、小さい喧嘩はあっても夫婦円満だっただろ？」
「夫婦円満？それ、本気で言ってるの？」
「まゆたちのことが原因なんだろう。だったらもう解決したんだ。まゆにはもう二度とうちに来るなって言っておいた。」
「そう。」
「だから帰ってきてくれよ。問題はなくなったんだから、離婚もなしだよな。」
「やっぱり、何も分かってないのね。確かに離婚のきっかけはまゆちゃんのことよ。けど、問題の本質はそこじゃないの。」
「本質？それって何だよ。俺は浮気もしてないし、暴力も振ってない。離婚されるようなことは何もないぞ。」
「そういうところよ。私の両親ってすごく神経質な人たちでしょ？私はそんな両親との生活が嫌いだったの。だから、あなたの大雑把さが魅力的に見えたんだよね。」
「だったら離婚しなくてもいいだろう。」
「でも気づいたの。あなたは大雑把なんじゃなくて、面倒なことが嫌いなだけ。」
「いや、そんなことは…」
「あなたはすぐ謝るわよね。謝ればその場が丸く収まるから。反省なんて一切しなくても、謝るだけで面倒が回避できる。だからあなたは謝るの。」
「俺だって反省くらいは…」
「してたら、私に毎日のように文句を言われないでしょ。」
「お前が細かいからだろ。炊飯器にご飯がちょっと残ってただの、お茶が数センチ残ってただの。」
「あなたは知らないのね。自分が面倒だと思うことは、他人も面倒だと思ってるのよ。」
「それが何だって言うんだ？」
「私ね、実は料理するの嫌いなの。家事も掃除も大嫌い。炊飯器にちょっとご飯が残ってるのを見るだけで嫌になる。お茶が数センチ残ってるのを見るだけでも。『これ、私がやるの？』って気持ちになるのよ。洗濯機を回したら、ゴミが一緒に入ってて嫌な気持ちになる。」
「俺が仕事のメモとかを入れたままにしてた時のことか…」
「そう。洗濯物を全部出して、紙くずを全部取るの。ポケットの中に入ってたら最悪。ああいう時、私は何をしてるんだろうって虚しくなるの。」
「分かった分かった。俺が悪かった。これからは気をつけるから。」
「あなたと結婚してもう5年よ。5年変わらないものが、変わるわけないでしょ。」
「努力するよ。これからどれだけ時間がかかっても、変わる努力をする。」
「もう何年も待てるほど、あなたへの愛情が残ってないの。それにね、私は疲れたの。あなたが変わってくれるって信じてた。だから5年間ずっと言い続けてきた。期待して、裏切られて、その繰り返しに疲れたの。注意をするのも、期待するのも、精神がすり減るのよ。」
「リカ、待ってくれ。俺は…」
「さようなら、大輔。もう二度と、私の前に顔を見せないで。」
数日後、まゆがリカの家に怒鳴り込んできた。
「ああ、お兄ちゃんか。そう。お姉さんってひどいんだ。」
「まゆちゃん、一体何の用？」
「さっきお兄ちゃんが泣きながら離婚届を出してましたよ。」
「そう。大輔もようやく、決心してくれたのね。」
「大の男が号泣。喧嘩したばっかなんで、ざまあみろって感じですけど。」
「ああ、そう。まゆちゃん、まだ気づいてないのね。」
「は？何がですか？」
「あなた、最近家に帰ったのはいつが最後？」
「1週間前とかじゃないですか？お姉さんのところにご飯を食べに行かなくなったから、家に帰る理由もなくなって、遊んでました。」
「母親が1週間も。そりゃ気づかないわよね。家に誰もいないことにも。」
「は？誰もいない？どういうことですか？」
「少し前にね、ナサちゃんから連絡があったの。『助けて』って。」
「助けて？」
「あの子、一生懸命考えたみたいよ。これから自分がどうしたいのか。」
「話が見えないんですけど。私にも分かるように話してくださいよ。」
「私が言ったのよ。ナサちゃんはヤングケアラーだって。」
「ヤングケアラー？何それ？ハラスメントの一種？」
「違います。あなたみたいな無責任な親を持って、家のことを押し付けられてる未成年者のことよ。」
「ばっかじゃないですか？ナサは自分で勝手にやってるんですよ。そういうのが好きなだけです。」
「本当に、あなたって最低ね。好きでやってる子があんな風に泣きながら、『普通の生活がしたい』『同級生みたいな高校生活が送りたい』なんて訴えるわけないでしょ。」
「ナサがそんなこと言ったんですか？甘えすぎ。子供が大人に甘えて、何が悪いって言うんですか？うちにはうちの事情があるんです。他人が口を挟まないでくださいよ。」
「ナサちゃんはね、ようやく気づいたのよ。自分が置かれてる環境が異常だって。当たり前の生活を望んでもいいんだって。」
「うちはシングルですよ。ヤングケアラーだかなんだか知りませんけど、子供が親に協力するのは当たり前です。」
「確かに、仕方なく子供に手伝ってもらう家庭もあるでしょう。それは否定しない。けど、あなたは子供の養育費で遊んでるだけ。他のシングルで頑張ってる方に失礼よ。あなたみたいな人を同列に語らないで。」
「それでも私は母親です。何を言ったって、これからもそれは変わりません。」
「いいえ、変わります。ナサちゃんが勇気を出してくれた。そのおかげで、私も動けたのよ。」
「動けた？お姉さん、あんた何したの？」
「今、ナサちゃんたちはお父さんお母さんに保護されてます。」
「保護？てか、お父さんお母さん、こっち来てるの？」
「遠いところから無理を言って来てもらったわ。孫のためならって、飛んできたわよ。」
「そんな…」
「ナサちゃんたちと一緒に児童相談所へ行ってくれたわ。ナサちゃんたちの証言もあって、ネグレクトとして対応してくれるそうよ。逮捕はされないでしょうけど、親権は剥奪される。今後は、お父さんお母さんが持つことになるわ。」
「何それ？意味わかんない。じゃあ養育費はどうなるの？」
「あなたの元旦那さんたち、2人とも会ったわよ。会ったわけじゃなくて、きちんと話をした。今後は養育費は、子供たちの口座に振り込まれるわね。もちろん、口座の管理はお父さんお母さんが行う。あなたは1円も触れない。それに、それはあなたのお金じゃありません。今まで使い込んだ養育費も、請求されるわよ。今度はあなたが払う番ね。」
その後、大輔は離婚後に初めて家事を経験した。慣れない料理で指を切り、洗い物で赤切れができ、色物の服を洗って色落ちさせて失敗ばかりしている。それでも、本人なりに頑張っているようだ。それだけ、リカとの離婚は大輔にとって大きなことだったのだろう。
一方、まゆは親権を剥奪され、養育費も取り上げられた。今まで使い込んできた養育費を請求され、その支払いに苦労している。元々働いていなかったので、今は水商売をしてなんとかお金を作っているが、不満ばかりで「なんで私がこんな目に遭うんだ」と被害者のように嘆いているそうだ。
ナサたちは今、祖父母に引き取られ、幸せな日々を送っている。転校することになったけど、それが逆に良かったのかもしれない。ナサは新しい学校で友達を作り、部活に入って高校生活を楽しんでいるそうだ。
自分の環境を疑うこと。これは、大人でも難しいことだ。リカはナサの考えが変わり、これからの人生が豊かになることを願っていた。その願いが届いたことが、何よりも嬉しかった。
