Im Zentrum des größten Konzentrationslagers des Dritten Reiches befand sich ein Ort, der selbst unter den Schrecken von Auschwitz als Inbegriff des Terrors galt: der Block 11. In dem backsteinernen Gebäude im Stammlager Auschwitz I richteten die Nationalsozialisten Folterkammern, Stehzellen und ein provisorisches Gaskammer-Prototyp ein – ein Ort, an dem unzählige Menschen zu Tode gequält, erschossen oder durch Giftgas ermordet wurden.
Allein im Lagerkomplex Auschwitz wurden nach historischen Schätzungen mindestens 1,1 Millionen Menschen getötet, viele davon in den Gaskammern von Auschwitz-Birkenau. Rund 1,3 Millionen Häftlinge waren im Lager untergebracht. Wer bei der Selektion an der Rampe als nicht arbeitsfähig eingestuft wurde, wurde unmittelbar in den Tod geschickt.
Hunger, Zwangsarbeit und willkürliche Gewalt prägten den Alltag.
Der Block 11, zwischen dem Block 10 und der sogenannten Todeswand gelegen, war offiziell das Lagergefängnis. Tatsächlich wurde er zum Zentrum der Gestapo-Verhöre innerhalb von Auschwitz. Häftlinge, die der Widerstandsaktivitäten verdächtigt wurden, kamen hierher.
Verhör und Folter waren untrennbar miteinander verbunden. Viele Gefangene überlebten den Aufenthalt in dem Gebäude nicht.
Zu den berüchtigtsten Folterinstrumenten zählte die sogenannte Bogus-Schaukel, eine von Wilhelm Boger entwickelte Vorrichtung. Eine etwa einen Meter lange Eisenstange hing an Ketten von der Decke. Nackte Gefangene wurden über die Stange gebeugt, Hand- und Fußfesseln wurden miteinander verbunden.
Ein Wachmann stieß die Gefolterten in einen langsamen Bogen durch den Raum, während ein anderer mit einer Eisenstange auf das Gesäß einschlug. Die Qualen zogen sich oft über Stunden hin, bis die Opfer nur noch als blutiger Fleischklumpen am Boden lagen.
Boger selbst war für zahlreiche Verbrechen im Block 11 verantwortlich, wurde für seine Rolle in Auschwitz jedoch nie hingerichtet. Viele der Täter entzogen sich einer angemessenen Strafe. Die Überlebenden trugen die Erinnerung an die Folterkammern ihr Leben lang mit sich.
Im Keller des Blocks 11 befanden sich vier sogenannte Stehzellen. Jede maß etwa einen Quadratmeter. Darin wurden jeweils vier Gefangene zusammengepfercht.
Sie konnten weder sitzen noch sich hinlegen. Die Haft dauerte bis zu zehn Tage, in Einzelfällen noch länger. Ein Überlebender berichtete bei einem Auschwitz-Prozess, er sei sechs Wochen lang in einer Stehzelle festgehalten worden und habe in dieser Zeit nur drei kleine Mahlzeiten erhalten.
Ein Mitgefangener aß aus Hunger sogar seine eigenen Schuhe.
Die Luftzufuhr in den Stehzellen war auf eine winzige Öffnung beschränkt. Die Häftlinge erstickten nicht, litten aber unter permanentem Sauerstoffmangel. Rudolf Höß, der Kommandant von Auschwitz, behauptete später, die Stehzellen seien nur für eine Nacht als Strafe genutzt worden.
Diese Darstellung gilt als widerlegt. Sein Nachfolger Arthur Liebehenschel ließ die Stehzellen 1943 entfernen.
Der Block 11 war zudem Schauplatz eines der dunkelsten Kapitel der Vernichtungsgeschichte. Im September 1941 wurden dort erste Experimente mit dem Giftgas Zyklon B durchgeführt. An russischen Kriegsgefangenen testeten die Nationalsozialisten die Wirkung des Gases.
Rudolf Höß beobachtete die Tötungen persönlich. Die Keller von Block 11 erwiesen sich jedoch als ungeeignet, da die Belüftung fehlte und das Krematorium zu weit entfernt lag. Deshalb wurden später eigene Gaskammern mit angeschlossenen Krematorien errichtet.
Der Block 11 gilt damit als Prototyp der industriellen Vernichtung, die sich anschließend in Auschwitz-Birkenau in unvorstellbarem Ausmaß vollzog. Was im Keller des Gebäudes begann, endete in der massenhaften Ermordung von Hunderttausenden. Die Spuren dieser ersten Versuche führen direkt in das Zentrum des Holocaust.
Neben den Stehzellen und der Bogus-Schaukel gab es im Block 11 weitere Folterformen. Häftlinge wurden an Pfosten gefesselt, die Hände auf dem Rücken mit Ketten an Haken befestigt, sodass sie an den Handgelenken hängen blieben. Andere wurden öffentlich ausgepeitscht.
Auf dem sogenannten Bock, auch „Ziege“ genannt, mussten Gefangene mit den Füßen in einem verschlossenen Kasten über einen Tisch gestreckt liegen. Die Schläge der Wachen mussten sie laut mitzählen und mit den Worten „25 erhalten mit vielen Dank“ quittieren. Bei einem Fehler begann die Zählung von vorn.
Öffentliche Hinrichtungen fanden auf dem Appellplatz statt. Fast täglich wurden Häftlinge vor Tausenden Mitgefangenen gehängt oder erschossen, um ein Exempel zu statuieren. Wer gegen die Lagerregeln verstieß – etwa beim Versuch, eine zweite Portion Essen zu erhalten, Brot zu stehlen oder die Hände in die Taschen zu stecken – riskierte drakonische Strafen.
Viele überlebten die Misshandlungen nicht.
Die Todeswand im Hof zwischen Block 10 und Block 11 war eine mit Beton verstärkte Mauer. Erschossene wurden aus dem Block 11 direkt dorthin geführt und von einem SS-Erschießungskommando getötet. Tausende Menschen starben an dieser Wand, darunter zahlreiche polnische Häftlinge und Personen, die des Widerstands verdächtigt wurden.
Auch Geiseln, die als Vergeltung für Widerstandsaktionen in umliegenden Städten festgenommen worden waren, wurden hier ermordet. 1944 wurde die Mauer abgebaut; heute steht an ihrer Stelle eine Rekonstruktion.
In den ersten Jahren des Lagers waren im Block 11 auch Häftlinge untergebracht, die zu schwerster Zwangsarbeit verurteilt worden waren. Polnische Priester wurden hier eingesperrt. Zeitweise waren Angehörige des Sonderkommandos, jener Gruppen von Häftlingen, die zur Verbrennung der Leichen gezwungen wurden, im Block 11 untergebracht.
Später diente das Gebäude vor allem der Unterbringung von Polizeihäftlingen und mutmaßlichen Widerstandskämpfern.
Viele Gefangene starben im Block 11 durch Hunger. Wer zum Tod durch Verhungern verurteilt wurde, wurde einfach in einer Zelle zurückgelassen, bis er qualvoll umkam. Die SS-Wachen demütigten und töteten Häftlinge zudem mit Hunden.
Frauen wie Irma Grese und Johanna Bormann setzten ihre Tiere gezielt ein, um Gefangene zu terrorisieren, zu verstümmeln und zu töten. Grese wurde als „Hyäne von Auschwitz“ bekannt, Bormann als „Frau mit den Hunden“.
Die Gewalt war systematisch. Wachen wurden darin geschult, Angst und Schrecken zu verbreiten. Wer nicht die erwartete Arbeitsleistung erbrachte, wurde geschlagen oder erschossen.
Prügelstrafen waren an der Tagesordnung. Das Lager war nicht nur eine Stätte des Massenmords, sondern auch ein Ort der organisierten Folter. Der Block 11 bildete das Zentrum dieser Brutalität.
Für die Häftlinge war der Block 11 der Inbegriff des Grauens. Wer dort eingeliefert wurde, hatte kaum eine Chance zu überleben. Verhör, Folter, Stehzelle, Erschießung oder Gastod – die Wege endeten fast immer im Tod.
Deshalb galt Block 11 unter den Gefangenen als der Todesblock von Auschwitz. Er war ein Ort, den niemand freiwillig betrat und den viele nicht lebend verließen.
Heute erinnert die Gedenkstätte Auschwitz-Birkenau an die Verbrechen. Der Block 11 ist für Besucher zugänglich und dokumentiert die Geschichte der Folter und des Terrors. Die Stehzellen, die Todeswand und die erhaltenen Räume zeugen von der systematischen Entmenschlichung, die die Nationalsozialisten im besetzten Polen und darüber hinaus verübten.
Die Erinnerung an die Opfer zu bewahren, bleibt eine zentrale Aufgabe der historischen Aufarbeitung.
Der Block 11 war nur ein Teil des riesigen Lagerkomplexes Auschwitz. Doch an kaum einem anderen Ort verdichtet sich das Ausmaß der nationalsozialistischen Gewalt so sehr wie in diesem backsteinernen Gebäude. Die Geschichte des Blocks 11 zeigt, wohin Hass, Rassismus und die Bereitschaft zur systematischen Vernichtung führen können.
Sie mahnt dazu, die Erinnerung an die Opfer wachzuhalten und jeder Form von Menschenfeindlichkeit entschieden entgegenzutreten.