父の葬儀が終わってまだ間もないのに、俊とその母、ひろみは遺産の話ばかりしていた。私は二十七歳のＯＬで、最近見合いで知り合った岸田俊と婚約したばかりだった。彼は三十歳の会社員で、誠実そうな人柄に見えた。出会ってすぐに意気投合し、結婚を決意するまでになった。母を数年前に亡くしてから、私の家は父と三歳上の姉のり子との三人暮らしだった。私は近所の会社で事務を、り子はパートタイマーとして働きながら、何とか未来に向かって一歩ずつ進んでいた。そんな中での俊との出会いは、一筋の光だったのだ。
ある日、普段と変わらない朝に突然の悲劇が私たちを襲った。父が急な心臓発作で倒れ、あっという間にこの世を去ってしまったのだ。残されたり子と私の家族の柱を失った痛みは測り知れず、私たちはその夜涙にくれながら父の思い出を忍んで過ごした。俊はそんな私の悲しみを見かねて支えてくれていたが、やがて彼の関心は次第に父の残した財産へと移り始める。彼はさりげなく財産の話を切り出し、私たちの将来を潤滑にする手段としてその価値に期待を寄せているようだった。彼の目には、時に財産への執着が隠しきれずに現れることがあり、それが私の心に小さな疑問を投げかけ始めた。
ある日、私たち一家は父の遺品を整理していた時、部屋の隅に忘れ去られていた古びた手持ち金庫を発見した。見慣れないダイヤル式の金庫で、私たちはその正体や中身について驚きと興味を抱いた。俊の目には明らかな輝きが宿り、何か大きな期待を抱いているように見えた。一方で、り子と私は不安と好奇心の入り混じった複雑な感情に包まれた。しかし金庫の開け方は誰も知らない。私もり子も、生前の父から何も聞かされていなかった。ダイヤルナンバーを記したものも見つからないまま、私たちは中身を確かめたい一心で開け方を試みたが成功しなかった。
「専門家に開けてもらうべきだな。俺が一旦預かろう」
俊のその言葉に疑問を持ちつつも、私は最終的に彼が金庫を持ち帰えることに同意してしまった。しかし、り子は俊の提案に対して不審感を隠せず、ぽつりと疑問を投げかけた。
「本当にそれが最善なのかしら。中に何が入っているのかも分からないし、とても大事なものだったら、開ける時は私たちも同席していた方がいいと思う」
私も心の中ではり子の意見に賛成だった。しかし婚約者である俊に委ねる気持ちの方がわずかに上回っていた。父の遺品に関する何か新たな発見があるかもしれないという期待、まずは早く中身を知りたいという気持ちが強かったのだ。俊が金庫を持ち帰えると、彼の母が大いに興奮していたようだ。後から知ったことだが、この時彼女は俊と共に金庫の中身についてあれこれと妄想を膨らませ、色々な計画を練り始めていた。今から想像すると、おそらくその目には隠しきれない欲望の光が宿っていたことだろう。
父の初七日の法要の日、俊とひろみは不謹慎ながらも財産の話に夢中になっていた。
「おい、金庫の中には宝石や現金があるかもしれないぜ」
俊とひろみは興奮気味に、周りも気にせずに大声で会話している。そんな二人に、集まった親戚たちからは冷ややかな視線が送られていた。この不適切な振る舞いは、彼らの欲望がいかに強いかを周囲にさらけ出し、家族の間に微妙な気まずさを生じさせていた。私はその場の空気が一変するのを感じ、胸のうちで深い失望と動揺を覚えた。葬儀からまだ一週間も経っていないのに、俊とひろみは周囲の空気を読まずに財産の話で盛り上がっている。その不謹慎な振る舞いに冷たい目を向けている親戚たち。二人はそれを全く気にしていない。そんな時、親戚の一人が「非常識だ」とつぶやく声が私の耳にも飛び込んできた。恥ずかしくてたまらない。それ以上に、ずっと下を向いて苦痛と羞恥に耐えている気の弱い姉の姿に、俊とひろみに対する激しい怒りと失望が込み上げてきた。そんな婚約者の不謹慎な振る舞いに、私は財産に対する自分の権利を放棄する決意を固めた。その場でみんなに向かって相続放棄の決断を宣言したのだ。
「ちょっと、何言ってるのよ、あなた」
俊とひろみは明らかに驚き、しばらく言葉を失った後、私の突然の発表にどう対応すべきか戸惑っている様子を見せた。この決断が彼らの計画にどのような影響を与えるのか。私はこの時、不安と解放感の入り混じった複雑な感情に包まれていた。
法要が終わった夜、俊とひろみは私を呼び出し、相続放棄の撤回を必死に促してきた。
「マリエ、考え直せ。これは俺たちの未来にとっても重要だから」
「息子の将来がかかっているのよ」
「息子の将来？ どうして息子の将来が私の父の遺産にかかっているの？」
私の中に深い疑念と不審感が入り混じり、決意はさらに固くなっていく。もう何を言われようが心は揺らがない。二人は私の断固たる態度に焦りと困惑を隠せずにいた。私の決断によって計画が頓挫すると、ひろみは新たな策を講じることにした。彼らは次に姉のり子が唯一の相続人になれば、り子に財産の全額が流れると考えた。そこで俊は突然私との婚約を破棄し、「僕はり子さんと結婚する」と言い出したのだ。この信じられない展開に私は完全に呆然とし、り子も同様に驚きと困惑の表情を隠せなかった。俊とひろみの言動が、家族内に緊張をもたらしたのだ。
「愛情もないのに、どうして姉に近寄るの？」
「息子を幸せにできない人は、我が家の嫁にはなれません」
「よりによって婚約者の姉に求婚だなんて」
しかし私の訴えは私の相手の毅然とした態度によって容赦なく押し返され、その場は何の進展もなしに終わった。この日から、俊はり子に向かって「君を必ず幸せにする」と私の目の前で甘い言葉をささやく一方で、ひろみも「お金があれば幸せになれるわよ」と続ける毎日が始まる。元々慎重で引っ込み思案なところのあるり子は、彼らの言葉の強さに圧倒され、少しずつ心を閉ざしていった。そして最終的に、不安と困惑が入り混じる表情で彼女は結婚をしぶしぶ承諾してしまったのだ。この一連の出来事は家庭内でさらなる亀裂を生じさせ、俊とひろみの真意に対する疑念が深まることとなった。私は複雑な思いでり子が結婚を承諾したことを受け入れたものの、かつて親密だった姉妹の関係は明らかにぎこちなくなっていった。り子の心には葛藤が渦巻いているようで、俊の影響下にあることが見て取れた。彼女の表情には不安と困惑が混在し、私たちの間には以前にはない距離感が生まれ、それが私の心に深い悲しみをもたらした。
俊はり子と半ば強制的に入籍し、すぐに父の遺産相続権を譲渡する書類に署名するよう強く迫った。そしてり子の躊躇を無視して、強引に署名させたのだ。私は何度もり子との対話を試みたが、彼女は俊の影響下で自分の意思を失っているようだった。り子の目は恐怖と従順さに満ちており、私の言葉が彼女に届くことはなかった。姉としての絆がこのようにしてもろくも崩れ去る瞬間を、私はただ無力に見守るしかなかった。
「姉さん、大丈夫？ でもいい式になるといいね」
俊とり子の結婚披露宴が賑やかな会場で開かれていたその時、突然男たちが現れた。彼らは黒いスーツに身を包み、何かを探しているように鋭い目つきで会場を見渡していた。彼らの突然の登場に会場にはあっという間に緊張が走り、参加者たちは不安と動揺の入り混じったざわめきをあげた。不審な男たちが直接私たち姉妹に近づき、声を荒げていった。
「遺産を相続したのはお前たちか。ならば、お前たちの父親が生前に作った借金を返済しろ」
その突然の告発にり子は震え上がり、私も恐怖で言葉を失う。周囲の視線が私たちに集中し、会場の空気はさらに重くなる。俊は状況を把握しようとしていたが、彼も動揺を隠せないようだ。この一言が会場全体を静まり返らせ、続く事態に皆が身構えた。私は震える声で答えた。
「すみませんが、相続権はもう私たちにはありません。現在の相続人は、ここにいる俊です」
この告白に男たちは一瞬の驚きを隠せず、会場の空気が一層緊迫した。り子は不安そうに俊を見つめ、俊自身も明らかな驚きと焦りを表に出している。男たちは次に俊とひろみに近づき、強い口調で迫った。
「こんな豪華な結婚式する金があるんなら、返せるだろ。誠意を見せろよ」
男たちはそう言いながら借用書を広げて見せた。それを見た俊とひろみは顔色を失い、周囲の参加者たちはその場の緊張に息を呑んだ。俊は震える手で何か言葉を探し、その場の苦しい沈黙を破ろうと必死だった。そして焦りながらも、逆に声を荒げて反論した。
「私はマリエの父が作った借金については何も知らないし、関係もない。そもそもその借用書だって正規のものですか？ どう見ても利息制限法を無視したものに思えますが」
彼の声に会場は一瞬静まり、その後一層の緊張が走る。ひろみは怯えた表情を浮かべながらも、無言で俊に寄り添った。男たちは俊のその言葉に借用書をすぐにしまい込み、さらに言葉を投げかけた。
「証拠は父親に持たせた手持ち金庫の中にある。俺たちが燃やされないように金庫に入れて、父親に渡したんだ。借金は相続財産に含まれ、相続人が返済義務を引き継ぐ。父親が亡くなった今、その金庫ごと相続したものがその責任を追わなければならない」
男たちのその言葉に、俊とひろみは顔面蒼白になっていく。会場全体に緊張が張り詰め、参加者たちも息を呑んでこの事態を見守っている。俊は体を震わせながら何か答えを探していたようだが、適切な言葉が見つからない様子だった。
「結局、今その金庫誰が持っているんだ？」
その時点で私は、金庫の現在の所有者はり子から相続権を譲り受けた俊であることを告げた。この驚きの事実が明かされると、会場全体が一瞬で静まり返った。
「明らかに財産狙いじゃないか」
周囲の厳しい視線が彼に集中する。彼の顔色は急速に青白く変わり、言葉を失ったまま目を大きく見開いていた。ひろみもこの突然の展開に焦りと恐怖で体が震え、どう対処すればいいのか分からないまま立ち尽くした。私の父が残した遺産とは、実際には認定を受けていない貸金業者からの借金だったのだ。家族にはその秘密が伏せられていた。この衝撃的な事実に、私もり子も驚きを隠せず、顔を見合わせて呆然とした。それでも俊はこの後に及んでも自分の関与を否定した。しかし男たちはその彼の主張を一蹴した。
「証拠があるんだろ。この姉ちゃんが署名した書類がある」
り子が署名した以上、法的な責任から逃れることはできない。俊とひろみはみんなの前で男たちに厳しい声で責められた。
「お前たちが責任を持って返済するんだよ。どんな手を使ってでもだ。なんなら、手っ取り早く金になる仕事を紹介してやろうか」
俊とひろみは男たちのその言葉に恐怖に満ちた目で震え、出席者たちも息を呑んでこの緊迫した場面を見守っていた。初七日の日の二人の言動を目にしている親族たちは、俊たちが姉のり子に焦がれて財産を強引に奪おうとしたのだと、誰も疑うことはなかった。
「こんな非常識なことが許されるわけがない」
そう誰かが声を上げると、他の親戚も頷きながらそれに同調していった。結局、披露宴は中止。男たちは後日金庫を開けに家まで行くと言って会場を出て行き、俊とひろみもその後すぐに実家へ帰って行った。り子は涙を抑えきれずに私に謝罪した。
「マリエ、ごめんなさい。私、勇気がなくて、言われるがままにこんな事態を招いてしまって、本当にごめん」
私はり子の顔に流れる大粒の涙を拭いながら、しっかりと抱きしめた。彼女の涙が止めどなく私の肩を濡らしていく。
「大丈夫。たった二人きりの姉妹じゃない。あとは私に任せて」
披露宴中止から一ヶ月。俊は何度も相続権を放棄しようとしたが、取り立て屋はそれを許さなかった。り子に署名させたのが仇となったのだ。そして俊とり子は、親戚の協力もあり両家同意の協議離婚となった。俊とひろみがすんなりと同意したのには訳があった。俊が婚約を私からり子に乗り換える時、なかなか結婚を承諾しないり子と半ば強制的に体の関係を持とうとしたのだ。未遂に終わったものの、り子の心に深い恐怖が刻み込まれ、彼女は男性恐怖症となっていた。私たちはそれについての訴訟を起こさない代わりに、離婚に同意させた。訴訟を起こせばり子の心をさらに傷つけることになるのは目に見えていた。り子自身もその決定に一時的な安堵を覚えつつも、まだ自分を責めており、その姉の心の傷の深さに、私自身も自分を責めていた。私が俊を家に迎えたばかりに、と。
父の遺産問題は、結局は俊に引き継がれることになった。あろうことか、ひろみが俊を焚きつけて支払い義務はないと裁判に訴えたのだ。しかし法的な審理の結果、正当な利息に引き直した後の返済責任を全て俊が負うことが決定した。それからというもの、俊とひろみの日常は借金返済と取り立て屋からの追及に支配される。毎日が恐怖と逃走で満たされ、彼らの間には常に緊張が漂っていた。俊の顔には疲労が深く刻まれ、ひろみも精神的に限界に近づいていた。彼らの生活は徐々に破綻に向かい、安穏とした日々は遠い過去のものとなった。やがて俊の職場にも取り立て屋が現れ始め、同僚や上司からの冷ややかな視線を感じる毎日に、俊はますます職場での居場所を失っていく。彼が会社に迷惑をかけていることは明らかで、最終的には自己都合退職となった。退職後、俊は新たな働き口を探すが、彼の長年染みついた怠惰な性格は改善されず、また取り立て屋が常に彼を追いかけるため、安定した職に就くことは難しい状態になっていた。彼は仕事を点々としながら、絶え間ない借金返済のプレッシャーに苦しむ日々。たとえ少しの収入があっても、すぐに取り立て屋がそれを奪い去り、俊は再び新しい仕事を探すはめになる。この過酷な状況は彼の心を徐々に痛めつけ、彼は絶望の淵に立たされた。
そして経済的圧力が極限に達し、ついにはひろみ名義の持ち家を売却するはめになる。住む場所も失い、取り立て屋からの執拗な追求を避けるための逃亡生活。日々の生活はさらに厳しく、悲惨な状況が進行していく。最終的に俊とひろみは社会からの完全な孤立を余儀なくされ、ホームレスとしての生活に突入した。かつての彼らからは想像もつかないほどやせ細った姿となり、彼らの存在は次第に忘れ去られていった。そして半年ほど経過した頃には、二人の行方が分からなくなっていた。追い詰められた彼らは、社会の視界からも消えてしまったのだ。
り子と私は、過去の苦しみを乗り越えて新たな一歩を踏み出していた。り子の心はようやく落ち着きを取り戻し、何とか新しい職場で働き始めるまでになっている。夕暮れ時、公園のベンチに座りながら、り子と私はこれからの夢について語り合った。り子は自分の性格が生かせるように、子供たちにアートを教えるスタジオを開く夢を語ってくれた。遠い昔に見た姉の笑顔がそこにあった。過去の試練が私たちを今日の私たちに成長させ、それぞれの夢に向かって進む勇気を与えてくれたのだと、私は実感している。
