「ひ樹、どこにいるの？今日は定休日でしょ。お店の清掃をやる約束だったじゃない。まさかもう店に行ってるの？」
「悪いな。ちょうど給料が入ったから今日はパスで。」
「え、ちょっと待って。私一人でやれって言うの？」
「若い職人が何人かいるだろ。あいつらに連絡してやらせておけばいいんだよ。」
「そんな急に呼べるわけないでしょ。一応休みってことになってるんだから。」
「休日出勤なんてこの業界じゃ常識だぞ。」
「それならあなただって働くべきじゃないの？」
「俺は毎日寿司を握ってるんだぞ。おかげで店は大人気だ。そんな俺に休みの日まで働けと言うのか。」
「私は十五年近く、無休で働き続けてるのよ。」
「それはお前の仕事が楽だからだ。接客と裏方だけだろ。簡単なもんだ。」
「そんなわけないでしょ。あなたは私の仕事を全然理解してないのね。」
「それはこっちのセリフだ。親父の潰れかけた店を立て直したのは俺だぞ。分かってるのか？」
「あなたもその一員だってことは分かってるわ。でも一員でしかないって自覚して。店はあなただけじゃない。私も含めて全員で立て直したんだから。」
「そんなわけあるか。俺以外が何人いても結果は変わらなかったさ。俺の味を求めて常連客がついてきてるんだ。」
「自信を持つのはいいけど、過剰になりすぎ。特に最近のあなたはね。」
「ようやく周りが俺を認めたんだ。これが当然のことなんだよ。」
「調子に乗りすぎないほうがいいわ。いつか足元をすくわれるから。」
「俺がそんなことになるわけがないだろ。なめるな。」
「お願いだから。お父さんが作ったお店の看板に泥を塗るようなことはしないで。」
「あんなやつはもうとっくに超えたよ。」
「それは大きな勘違いよ。」
「もう来ないのなら別に構わない。俺のことは放っておけ。」
「好きにしたらいいわ。でも、店の味を落とすようなことだけはしないでよ。」
「そんな真似をするわけがないだろう。」
一時間後、店の電話が鳴った。とみが出ると、懐かしい女性の声が聞こえてきた。
「とみさん、ちょっと予約を取りたいんだけど、いいかしら？」
「エリカさん、予約は公式ホームページからお取りいただけますって、前回もお伝えしましたよ。」
「だって、それだと取れないんだもん。あなたたちの店っていつも予約がいっぱいじゃない。」
「ありがたいことにそうなってます。ですが、直接私に連絡されても困ります。」
「だって、ひ樹がこのLINEで連絡すればいつでも予約を入れてやるって言ってくれたのよ。」
「ひ樹からそう言われてますが、あなたを入れるってことは他のお客様に迷惑がかかることになります。大学時代のお友達だったんですよね？」
「そうそう。とっても仲良しだったの。だから私の予約を断ったりしたら、ひ樹に怒られちゃうわよ。それでもいいの？」
「分かりました。今回は予約を入れておきます。ですが、これが最後だと思ってくださいね。」
「ええ、もちろん。これがきっと最後になると思うから。」
「そうなんですか。」
「うん。あなたにお願いするのは、これで最後よ。」
一週間後、とみは仕入れ先の前田に連絡をした。
「前田さん、お世話になっております。明日なんですけど、ご予約のお客様の中に白身魚がお好きな方がいるので、いつもより多めに仕入れさせてもらいたいのですが、大丈夫ですか？」
「そうだなあ。明日ならヒラメとかカンパチあたりを多めに入れられるよ。特にカンパチは旬だから、身が締まっていいと思う。」
「ありがとうございます。では、そのあたりを明日買い付けさせてもらいます。」
「分かった。すぐに出せるように準備しておくよ。いつもありがとうな。前田さんのところの魚はとにかく新鮮で、お客様たちからも評判です。」
「そこは自信を持ってやらせてもらってるよ。何せうちは歴史があるからな。漁師との繋がりもあるし。」
「本当にありがとうございます。でも、とみさんの店も繁盛してるって、俺のところまで噂が回ってくるよ。」
「本当ですか？正直、やっと黒字になったくらいですけど。」
「おお、そうか。ずっとあんたのところは大変だったからな。仙台の旦那は腕は一級品だったが、商売の才能はからっきしだったからな。」
「そのせいで、店が潰れかけたくらいですからね。でも本当に腕も人柄も素晴らしい人でした。私は今もお父さんの握ったお寿司が忘れられません。」
「それは俺も同じだ。あの人と一緒に仕事ができたことは誇りだった。でも、仙台の旦那が病気で倒れてから、ここまで立て直すとは思ってもみなかったよ。本当にあんたは腕のある女将さんだ。」
「いえ、私なんて大したことはありません。」
「旦那はどうしてるんだ？」
「一応、店には立ってくれてますけど、どんどん態度が横柄になっていきますね。周りからちやほやされて、調子に乗ってるようです。」
「まあ、そうなるだろうなとは思ってたよ。あんたも大変だな。」
「最初は真面目にお父さんの下で修行してたんですけど、どんどんおかしくなってます。問題が起こる前に対処したほうがいいですよ。じゃないと今度こそ店が潰れてしまうから。」
「そうですよね。なんとかしたいと思います。」
「まあ、あんたなら大丈夫だろうけどな。それじゃあ、明日よろしくな。」
「はい。よろしくお願いします。」
一か月後、ひ樹からLINEが届いた。
「とみ、ちょっと話があるんだけどいいか？」
「話？何よ、急に。」
「店の将来について話したいことがあるんだ。」
「それならお店に来てくれる？こっちはあなたの分まで定休日に清掃とかやってるのよ。」
「いや、LINEで話をさせてほしい。」
「何よ。」
「これから俺はこの店をもっと大きくしたいと思ってる。」
「大きく？」
「そうだ。別の場所に大きな店を建てるか、改築するかはまだ決めてないけど、とにかくそっち方面に話を進めていきたいんだ。」
「まあ、そうね。今の状態じゃお客さんをたくさん待たせないといけないもんね。少し広くなって席数が増えるだけで、全然変わってくるはずよね。」
「だから、これからはもっと店の格を上げたいと思ってる。」
「格を？どうやって上げるの？」
「女将をお前からエリカに変えようと思ってる。」
「は？何それ。」
「そうしないと、上を目指すことはできないんだ。」
「意味が分からないわ。潰れかけた店がここまで立て直せたのは良かったよ。だけど、ここから先はお前と一緒じゃ無理なんだ。」
「つまり、エリカさんを女将にするって言うの？」
「そうだ。それが一番いいと思ってる。」
「なんでよ。」
「エリカはめちゃくちゃ美人なんだよ。大学の時はミスキャンパスに選ばれるくらいだったんだ。芸能事務所からも声がかかってたくらいだしな。」
「でも、それは昔の話でしょ。」
「いや、今でも美貌は保ってる。女将ってのは店の顔でもあるんだ。となると、美人のほうがいいに決まってるだろ。」
「あなた、自分の妻に向かって何を言ってるか自覚してる？」
「もちろん妻としてお前には感謝してる。でも、これはビジネスとしての話なんだ。」
「本気で言ってるみたいね。つまり、女将は元カノのエリカに任せて、私はお払い箱ってわけ？」
「そうなるな。ブスに女将は務まらないからな。」
「やっぱり、あんたとエリカさんは元々恋人同士だったのね。」
「あれ、気づいてたのか。」
「エリカさんが分かりやすく匂わせてくれてたのよ。でも、なんでそんなことをしてくるのか意味は分からなかったけどね。」
「それで、あの女を本当に女将にするつもりなの？」
「ああ。今までご苦労様だったな。でも、これからはもうお前は不要だ。うちで家事でもやっておいてくれ。」
「急に随分と冷たくするのね。」
「それが店のためだから、仕方ないだろう。俺は親父の店を良くするためにやってるんだ。お前だって嫁として俺の稼ぎで楽な生活ができるんだから、いいだろう。」
「あんたがそのつもりなら、いいわよ。」
「本当か？」
「じゃあ、やめてあげるわ。」
「そうしてくれ。」
「いつからエリカさんが働くことになるの？」
「まあ、来週くらいからかな。俺が仕事を少し教えてやってからだ。」
「あなたが指導係ってわけね。」
「そういうことだ。」
「分かった。それじゃあ、後はよろしくね。」
十分後、エリカから電話がかかってきた。
「とみさん、今までお疲れ様でした。」
「これ、あなたがひ樹にお願いしたんでしょ？」
「だって、私の方が向いてると思ったから。それに、それなりのいい給料をくれるって約束もしてくれたし。」
「まあ、別に私はいいわよ。あなたたちが好きにしたらいいから。」
「よかった。変にごねられたら面倒そうだと思ってたんです。」
「引き継ぎとかはしなくていいわよね。あなたにはもう必要ないでしょ。」
「ああ、こっちで好きにやらせてもらうから。あんたは二度と店に関わらないようにしてね。」
「言われなくても、そうするわよ。」
二週間後、ひ樹がとみの実家に怒鳴り込んだ。
「おい、こんな時間までどこをふらついてるんだ？家事くらいはちゃんとやっておけって言ったはずだぞ。こんなこともできないでどうするんだ？」
「申し訳ないけど、夜は好きにさせてもらうわ。私はもう、そっちの家に帰るつもりはないから。」
「は？何を言ってるんだ？」
「今は実家に帰らせてもらってます。そして、あなたとは離婚をします。」
「離婚だと？おいおい、何をわけのわからないことを言ってるんだ。」
「もう、あなたとは一緒にやっていけないから。」
「もしかして、女将を外されたことを怒ってるのか？俺は何度も説明したはずだぞ。店のためだってな。それなのに、つまらないことで駄々をこねてるのか。」
「店のためなら、私だって喜んで受け入れるわよ。私がその店で働き出したのは、お父さんの味をなくしたくなかったから。そのために毎日必死で働いてきた。でも、そんな私が必要ないと言われたのなら、喜んで身を引くつもりだったわ。」
「じゃあ、なんでだよ。」
「女将をやめることと離婚は別だって言いたいの。あんたがあのエリカって女と不倫をしてるのが分かったから、離婚するのよ。」
「は？」
「しらばっくれても意味ないからね。あんたのやってることは全部お見通しなんだから。正直、エリカさんがうちに出入りするようになってから怪しいとは思ってたわ。でも、そんなことを気にしていられないほど店が忙しかったから、後回しにしてたの。でも、女将をやめたことで時間ができたからね。この二週間、じっくりと調べることができたわ。探偵も雇って、証拠はもうかなりの数が揃ってるから、言い逃れなんてできないと思いなさい。」
「本気で離婚するつもりか。これから店が大きくなって、稼ぎも増えるんだぞ。それでも俺と離婚するっていうのか。」
「当たり前でしょ。あんたと一緒に生活なんてできないわ。」
「ああ、そうかよ。勝手にしろ。」
「それとね、今まで私が十五年働いた分の賃金も請求するから。慰謝料と一緒に、そっちも払ってもらうからね。」
「なんだと？」
「当たり前でしょ。今までは家族だから、そういうのはもらってなかった。でも、もう家族でも何でもなくなるんだから、その分の賃金は払ってくれないと困るわ。三年分は請求できるみたいだから、きっちり支払いをお願いね。」
翌日、とみのもとにエリカから連絡があった。
「ねえ、あなたがひ樹と別れるって本当なの？」
「聞きましたか。あなたにも慰謝料は請求しますからね。」
「本気なのね。でも、これでひ樹と一緒になれますよ。良かったじゃないですか。」
「何を上から目線で言ってるのよ。別に私はあんなやつ、遊びで付き合ってやってたのよ。大学の時にちょこっとだけ付き合ってて、お金がないから他の男に乗り換えただけのやつなんだから。別にあいつと一緒になりたいなんて思ってないわよ。」
「でも、ひ樹はそういう気持ちでいるみたいですよ。かなりあなたに入れ込んでるみたいですから。」
「そういうのはもうどうでもいいのよ。どうなろうと、あんたには関係ないでしょ。」
「まあ、そうですね。それよりも、ちょっと仕事のやり方を教えてよ。」
「え？なんでですか？ひ樹から教わるんじゃないんですか？」
「あいつは基本的なやり方しか知らないのよ。ただ席に案内すればいいだけだと思ってたのに。なんか私が入ってから、お客さんから苦情が増えてきてるのよ。私がお客として来てた時は、そんな姿見たことなかったのに。」
「それはそうですよ。常連さんにはそれぞれ好みがありますから。私がそれを把握してて、夫や他の職人さんに伝えてるんです。他にも好みのお酒や一品料理なんかも、全部私が記録してますからね。常連さんたちに満足してもらいたくて、そういう準備をしてるんです。」
「だから、不満な顔をしてるのね。それじゃあ、その記録してあるものを渡してよ。メモなのかデータなのか分からないけどさ。」
「どうして、そんなことをしないといけないんですか？あなたは引き継ぎは必要ないって言ったはずですよ。だったら、そんなことする必要ないでしょう。」
「待ちなさいよ。お店のためになるのよ。」
「そこはもう、私とは無関係の店ですから。お手伝いなんてしませんよ。それに、私はあなたとこれ以上関わりたくないですから。」
「あんたって、そんなに白黒はっきりさせる人間だったの？今までどれだけひ樹に世話になったと思ってるんだ。」
「そういう面はありますよ。ですが、私だってその店で仕事をしていたんです。甘えていただけじゃありません。あなたとは覚悟が違うんですよ。」
「な、なんですって。」
「では、話はこれで終わりでいいですか？こちらも色々とやることがありますので。」
一週間後、ひ樹の店に前田から連絡が入った。
「ひ樹君、ちょっといいかな。」
「前田さん、どうも。どうかされましたか？」
「実は、今後の取引をなしにしてもらいたいんだ。長くそちらとは取引をしてきたが、今後はもう別のところで仕入れをやってもらいたい。」
「どうしてですか？前田さんのところとは、親父の代から一緒にやってきたじゃないですか。」
「親父さんは、とても素晴らしい方だった。私も心から尊敬している人だ。本当は、親父さんが店に立たれなくなったタイミングで取引をやめようと思っていたんだ。うちも色々と他と仕事をしてるからね。そちらを優先したいという気持ちがあったんだ。でも、それをしなかったのは、とみさんがいたからだ。彼女の仙台の味を引き継ぎたいという思いに、私は胸を打たれたんだよ。私は魚の目利きには自信があるが、それと同じくらい人を見る目にも自信がある。とみさんなら一緒に仕事をして、こちらに不利益はないだろうと思ったんだ。実際に彼女は店を立て直してみせたからな。」
「それは俺の力ですよ。」
「本気でそう思ってるのなら、救いようがないな。店はとみさんのサポートがあって成り立ってたんだ。もちろん、君の職人としての腕を否定するわけじゃない。でも、それだけでやっていけるほど商売は甘くないんだよ。だから、今後はまた別の店と取引をさせてもらう。新規のところから申し込みがあったからね。」
「ちょっと待ってください。考え直してくださいよ。お金ならもっと出しますから。」
「それはやめておいたほうがいい。今まで世話になったよしみとして、アドバイスをさせてもらうよ。店は今すぐ畳んだほうがいい。じゃないと、大変なことになるぞ。」
「そんな馬鹿な。今の君の店は、すこぶる評判が悪い。そのことをちゃんと自覚したほうがいいよ。」
一か月後、ひ樹がとみに怒鳴り込んできた。
「おい、なんてことをしてくれたんだ。」
「え？どうかしたの？」
「うちの若い職人たちが、全員やめたんだぞ。そして、お前の店で働くとか言ってた。こんなことして、ただで済むと思ってるのか。」
「なんで私に怒ってくるのよ。別に職人がやめて、うちの店に転職しただけでしょう。それの何が問題なのよ。」
「お前、初めからこれが目的だったんだろう。」
「どういうことよ。」
「うちから職人を引き抜いて、独立するつもりだったってことだ。」
「あんたから店を追い出されるなんて、どうやって私が想定できるって言うのよ。もしかして、私のことをエスパーか何かだと思ってる？」
「じゃあ、なんでこんなことに。」
「職人のみんなは、あんたに対して不満を持ってたのよ。情熱を持って仕事ができずに、面倒なことは全部若い人に押し付けて。あんたは、いかに楽するかばかりを考えてた。そして、勝手に私を首にして、愛人を女将として招き入れた。そんな風に店を私物化する人を許せなかったみたいね。今の職人さんたちは、お父さんの味に惚れ込んだ人たちでもあるから、あんたのその態度が本当に許せなかったんでしょう。それで、彼らから『自分たちで店をやりましょう』って声をかけてもらったのよ。それで私も、このままお父さんの味がなくなるのは嫌だったから、女将としてもう一度やろうと決めたの。もう店も決まってて、できるだけ早くオープンしようと準備してるの。前田さんのところから仕入れもさせてもらえるようになったし。これで準備万端って感じね。」
「前田さんも、お前の味方か。お前は俺から何もかも奪うつもりか。」
「何を被害者みたいなこと言ってるの？私は何も奪ってないわ。あんたが自分の手で取り逃しただけよ。全てあなたの行いが招いたことだから。」
「このまま店が潰れてもいいのか？」
「あんたの店は、いずれ潰れてたわよ。」
「親父の気持ちを踏みにじるなよ。」
「それはどっちよ。昔のあんたは私と同じ気持ちで、お父さんのために店をどうにかしようと頑張ってた。なのに、ちょっと売上が増えたからって周りにちやほやされて浮かれて、女遊びまでして、店の看板に泥を塗ってるのはそっちの方でしょ。」
「待ってくれよ。それじゃあ、俺はこれからどうしたらいいんだよ。」
「エリカさんと二人で頑張ればいいじゃない。」
「あいつはもう、逃げたよ。面倒くさいとか言って、もう連絡もつかなくなった。」
「あら、そう。やっぱりそうなったんだね。」
「頼む。俺を助けてくれ。この先、一人でどうやって行けばいいんだ？」
「知らないわよ。あんたは、多くの人に支えてもらってるっていうことを理解できなかったみたいね。これからは私たちがお父さんの味を引き継ぐ。あんたは、これ以上の恥をかかないように、店を畳みなさい。」
「そんな……」
「『俺以外を集めても、何も変わらない』って言ってたでしょ。本当にそうなるか、証明してみてよ。まあ、無理だと思うけどね。」
その後のことだった。ひ樹は意地になって店を続けていた。しかし、衛生環境が悪くなってしまったため、店で食中毒騒ぎを起こしてしまった。その結果、店は潰れてしまい、ひ樹は多額の借金と賠償金を背負うことになった。さらに、とみへの慰謝料などもあったので、今は肉体労働の仕事をしながら、なんとかお金を返しているそうだ。職人として確かな腕はあったのだから、道を間違えなければひ樹が夢見ていた裕福な生活もあっただろうに、残念な話である。
ちなみにエリカは、金づるとして扱っていたひ樹との関係が切れてしまったことで収入がなくなり、さらにとみへの慰謝料の支払いもしないといけなかったので、パパ活でお金を稼ごうとしたらしい。しかし、そこで知り合った男にかなりの額を騙し取られたことで大きな揉め事に発展。どうやら結婚をちらつかせてお金をもらっていたようで、これは立派なロマンス詐欺に当たるとして、すぐに警察に逮捕された。額も大きかったことから、刑務所行きになってしまったそうだ。見た目が美人でも、中身が醜いと、こういうことになってしまうのである。
一方、とみは新しく店をオープンさせて、再び女将として忙しく働いている。前の店の常連さんたちもこちらに来てくれるようになったので、最初からかなり良い売上を残すことができている。だが、とみはお金に惑わされることなく、最初の目標であるお父さんの味を引き継ぎ、そして広めていくということを、これからも続けていきたいと思っている。
