In den frühen Morgenstunden des 2. Mai 1944 erschütterte ein ohrenbetäubendes Donnern die Stille vor der rumänischen Kleinstadt Targu Frumos, als hunderte sowjetische Geschütze gleichzeitig das Feuer auf die deutschen Stellungen eröffneten und damit eine der erbittertsten Panzerschlachten des Zweiten Weltkriegs begannen.
Was in den folgenden drei Tagen geschah, sollte Militärstrategen bis in die Gegenwart beschäftigen. Eine zahlenmäßig weit unterlegene deutsche Division stellte sich einer sowjetischen Übermacht entgegen, die mit 650 Panzern und Sturmgeschützen sowie frischen Infanterieverbänden angetreten war, um die Ölfelder von Ploesti zu erobern und der deutschen Kriegsmaschinerie den Treibstoff abzuschneiden.
Die Schlacht bei Targu Frumos gilt heute als eine der beeindruckendsten Verteidigungsoperationen des gesamten Krieges. Nach Angaben aus deutschen Divisionsberichten wurden in den ersten drei Kampftagen mehr als 350 sowjetische Panzer vollständig vernichtet, weitere 200 so schwer beschädigt, dass sie nicht mehr einsatzfähig waren. Die deutschen Verluste beliefen sich auf gerade einmal zehn Panzer, die nicht mehr repariert werden konnten.
Das Verhältnis von 35 zu 1 zugunsten der Verteidiger erscheint auf den ersten Blick unglaubwürdig, doch Militärhistoriker haben diese Zahlen mehrfach überprüft und bestätigt. Die Frage, wie ein solches Ergebnis möglich war, führt zu einer der elitärsten Einheiten der Wehrmacht: der Panzergrenadier-Division Großdeutschland.
Diese Division war praktisch eine kleine Armee für sich. Sie verfügte über zwei vollständige Infanterieregimenter mit je drei Bataillonen, eine Sturmbrigade mit 35 bis 40 Sturmgeschützen, Pioniere, Aufklärer, schlagkräftige Artillerie und als Herzstück das Panzerregiment Großdeutschland mit vier Bataillonen schwerer und mittlerer Panzer.
Ein Bataillon war mit den bewährten Panzer IV ausgerüstet, zwei Bataillone mit den gefürchteten Panthern, die mit ihrer langen 75-Millimeter-Kanone auf über 1000 Meter tödlich präzise schossen. Das vierte Bataillon führte den Tiger, 55 Tonnen Stahl mit 100 Millimetern Frontpanzerung und der legendären 88-Millimeter-Kanone, die jeden alliierten Panzer auf über zwei Kilometer Entfernung durchschlagen konnte.
Kommandiert wurde dieser Verband von Generalleutnant Hasso von Manteuffel, einem Mann von kleiner Statur, der von seinen Soldaten respektvoll als Panzerbaron bezeichnet wurde. Manteuffel kannte jeden Trick der gepanzerten Kriegsführung und genoss das uneingeschränkte Vertrauen seiner Männer.
Doch auch die sowjetische Seite hatte aufgerüstet. Die Rote Armee führte mit dem IS-2 Josef Stalin einen brandneuen schweren Panzer ins Feld, der mit einer 122-Millimeter-Kanone bestückt war, der größten Waffe auf einem Serienpanzer des Zweiten Weltkriegs. Ein einziger Treffer konnte selbst einen Tiger außer Gefecht setzen.
Die Frontpanzerung des IS-2 war auf 120 Millimeter verstärkt und clever abgeschrägt, um feindliche Geschosse abprallen zu lassen. Anfang 1944 verließen die ersten Exemplare die Fabriken. Im April entdeckten deutsche Spähtrupps bei einem Vorstoß nahe Targu Frumos zwischen zerstörten sowjetischen Fahrzeugen etwas zutiefst Beunruhigendes: neue Panzer, riesig und unbekannt, mit Kanonenrohren, die länger waren als alles, was sie bisher gesehen hatten.
Manteuffel erkannte die Gefahr sofort. Er befahl, die Verteidigungsstellungen zu verstärken, zusätzliche Geschütze in Position zu bringen und neue Feuerlinien einzurichten. Der Panzerbaron wusste, dass das, was da auf seine Linien zurollte, kein gewöhnlicher Angriff werden würde.
Als am 2. Mai kurz nach vier Uhr morgens der erste Schimmer der Morgendämmerung den Horizont erhellte, brach die Hölle los. Etwa eine Stunde lang hämmerte das sowjetische Trommelfeuer auf die deutschen Linien ein.
Artillerie, Mörser und die gefürchteten Katjuscha-Raketenwerfer verwandelten die Landschaft in ein Inferno.
Doch Manteuffel hatte seine Männer gut vorbereitet. Die Schützengräben waren tief gegraben und mit Unterständen verstärkt. Als der Staub sich legte, stellten die Deutschen überrascht fest, dass die meisten Stellungen gehalten hatten.
Die Verteidigungslinie stand noch.
Dann folgte eine unheimliche, bedrückende Stille, bis in der Ferne ein tiefes, bedrohliches Grollen aufkam. Hunderte Motoren heulten gleichzeitig auf. Gegen fünf Uhr morgens setzte sich die gepanzerte Lawine in Bewegung.
200 bis 250 sowjetische Panzer rollten auf das Panzergrenadierregiment Großdeutschland zu.
Für die deutschen Soldaten in den vorderen Gräben muss es ausgesehen haben wie eine stählerne Flutwelle. Und jetzt passierte etwas, das puren Mut erforderte. Die deutschen Panzergrenadiere folgten einem Befehl, der gegen jeden Überlebensinstinkt ging.
Sie blieben in ihren Löchern liegen, deckten sich zu und ließen die sowjetischen Panzer über sich hinwegrollen.
57 Tonnen Stahl donnerten über die Köpfe von Männern hinweg, die in Löchern kauerten, die kaum breit genug waren für einen Menschen. Der Boden bebte, der Gestank von Dieselabgasen füllte die Lungen. Manche Soldaten wurden von den einstürzenden Grabenwänden begraben.
Nicht alle hielten dem Druck stand.
Doch die meisten blieben liegen und warteten. Als die Panzer vorübergerollt waren, erhoben sie sich und griffen die sowjetische Infanterie an, die zu Fuß hinterherkam. Die sowjetischen Panzer, die den ersten Graben überwunden hatten, stürmten weiter auf Targu Frumos zu, aber dort erwartete sie eine böse Überraschung.
Versteckte deutsche Geschützstellungen eröffneten das Feuer. 75-Millimeter-Kanonen und die gefürchteten 88er hatten freies Schussfeld auf die heranrollenden Kolosse. Ein T-34 nach dem anderen explodierte.
Die 88-Millimeter-Granaten durchschlugen die Panzerung wie Papier. Doch die Sowjets drückten weiter vor.
Etwa zehn T-34 durchbrachen sogar bis zum Bereitstellungsraum des Panzerregiments. Beide Seiten waren kurz überrascht, dann reagierten die deutschen Richtschützen schneller. Innerhalb von Sekunden standen alle zehn sowjetischen Panzer in Flammen.
Doch dann geschah etwas, womit selbst Manteuffel nicht gerechnet hatte. Die IS-2 im hinteren Teil der sowjetischen Formation hielten plötzlich an. Aus über zwei Kilometern Entfernung begannen sie auf die deutschen Panzerstellungen zu feuern.
Manteuffel befand sich gerade bei einem Gefechtsstand, als die ersten Einschläge kamen.
Zuerst dachten beide Seiten, es sei Eigenbeschuss deutscher Artillerie. Aber die Einschlagstellen und die Wucht der Explosionen zeigten, dass es sich um die neuen sowjetischen Monster handelte. Der Panzerbaron zögerte keine Sekunde.
Er funkte Major Herbert Gilles, den Kommandeur des Tigerbataillons, sofort eine Kompanie zur Unterstützung herbei.
Die Tiger rollten los. Was nun folgte, war eines der ersten direkten Duelle zwischen Tiger und IS-2 der Geschichte. Die Tiger mit ihrer überlegenen Optik und den erfahrenen Richtschützen feuerten auf maximale Kampfentfernung.
Die IS-2 hielten dagegen. Ihre 122-Millimeter-Kanonen waren theoretisch sogar durchschlagskräftiger als die deutsche 88.
Aber theoretisch gewinnt keine Schlachten. Die deutschen Besatzungen hatten jahrelange Kampferfahrung. Ihre Feuerleitgeräte waren präziser, ihre Taktik eingespielter.
Während die Tiger feuerten, nutzten die wendigeren Panzer IV die begrenzte Deckung, um sich auf etwa 1000 Meter heranzuarbeiten. Als ihre 75-Millimeter-Geschosse die Flanken der IS-2 trafen, war das Gefecht entschieden.
Im Füsilier-Sektor auf der rechten Flanke spielte sich ein ähnliches 𝒹𝓇𝒶𝓂𝒶 ab. Auch hier ließen die deutschen Soldaten die sowjetischen Panzer über ihre Gräben hinwegrollen, bevor sie sich erhoben und die nachrückende Infanterie attackierten. Die sowjetischen Panzer, nun ohne Infanterieunterstützung, rollten weiter direkt auf den Regimentsgefechtsstand zu.
Der Regimentskommandeur traf eine mutige Entscheidung. Mit seinem Stab und allen verfügbaren Männern ging er zum Gegenangriff über. Mit Hohlladungen, Haftminen und gebündelten Handgranaten rückten die deutschen Soldaten den stählernen Giganten zu Leibe.
24 sowjetische Panzer wurden im Nahkampf vernichtet.
Gegen elf Uhr vormittags starteten die Sowjets einen zweiten massiven Angriff. Erneut durchbrachen sie an mehreren Stellen die Füsilierlinie, aber auch diesmal schafften es die Panzer nicht, den Kontakt zu ihrer Infanterie zu halten. Bis Mittag hatten die Deutschen weitere 30 sowjetische Fahrzeuge vernichtet.
Dann kam Verstärkung aus der Luft. Deutsche Bomber erschienen über dem Schlachtfeld, gefolgt von der berühmt-berüchtigten Einheit des Oberst Hans-Ulrich Rudel, den Panzerjägern mit ihren umgerüsteten Ju-87-Stukas. Diese Flugzeuge waren speziell für die Bekämpfung von Panzern modifiziert worden.
Unter ihren Tragflächen hingen 37-Millimeter-Kanonen, die auch die Deckpanzerung schwerer sowjetischer Panzer durchschlagen konnten.
Die Stukas stürzten sich mit ohrenbetäubendem Heulen ihrer Sirenen auf die verbliebenen sowjetischen Panzer. Die Deutschen nannten sie Jericho-Trompeten. Sie gingen in den Sturzflug und zerstörten einen Panzer nach dem anderen.
Die Stukas attackierten auch die sowjetischen Artilleriestellungen, die noch Stunden zuvor die deutschen Linien unter Beschuss genommen hatten.
Als die Sonne am 2. Mai 1944 unterging, bilanzierte die Division Großdeutschland das Ergebnis dieses ersten Kampftages. Über 250 sowjetische Panzer waren vernichtet oder schwer beschädigt.
Die deutschen Verluste betrugen eine Handvoll Panzer. Es war ein überwältigender Sieg, aber der Panzerbaron wusste, dass die Sowjets wiederkommen würden.
In der Nacht zum 3. Mai ließ Manteuffel einige Panther- und Tigerkompanien näher an die vordere Linie verlegen, um der Infanterie direktere Unterstützung bieten zu können. Außerdem wurden die Panzerabwehrgeschütze in neue Stellungen gebracht, dort, wo die Sowjets sie am wenigsten erwarten würden.
Der 3. Mai begann mit einem erneuten massiven Angriff. Die sowjetische Führung hatte in der Nacht neue Panzer und frische Infanterie nach vorne gebracht.
Der Befehl aus Moskau war klar: Durchbrechen um jeden Preis. Wieder donnerten hunderte von Panzern auf die deutschen Stellungen zu, aber diesmal waren die Deutschen noch besser vorbereitet.
Als die sowjetischen Panzer die Infanteriestellungen durchbrachen, gerieten sie direkt in das Kreuzfeuer der neu positionierten Tiger, Panther und Panzerabwehrgeschütze. Die deutschen Richtschützen eröffneten ein vernichtendes Feuer. Die Sowjets versuchten auszuweichen, aber es gab keinen Ausweg.
Panzer um Panzer explodierte oder blieb qualmend stehen. Der Angriff brach zusammen.
Nach zwei Tagen ununterbrochener Kämpfe begannen die Sowjets ihre Taktik zu ändern. Am 4. Mai gingen sie von breiten Frontalangriffen zu konzentrierten Vorstößen auf ausgewählte Punkte über.
Sie bombardierten diese Durchbruchstellen mit allem, was sie hatten. Dann stürmten Panzer und Infanterie gemeinsam vor, entschlossen die deutschen Verteidiger endgültig zu überrennen.
Die Kämpfe wurden noch brutaler als zuvor. Besonders erbittert tobte der Kampf um Höhe 250 südöstlich von Cotini. Dieser Hügel bot Beobachtungsposten, von denen aus das gesamte Schlachtfeld überblickt werden konnte.
Wer ihn hielt, kontrollierte das Gefecht. Sowjetische und deutsche Infanterie bekämpften sich dort Mann gegen Mann.
Handgranaten flogen hin und her. Flammenwerfer standen Bajonetten gegenüber. Manche Soldaten kämpften mit dem Spaten, als die Munition ausging.
In einem anderen Abschnitt führte Hauptmann Meer vom zweiten Bataillon des Panzergrenadierregiments einen Gegenangriff, um das Dorf Jesti zurückzuerobern, das die Sowjets am 2. Mai genommen hatten.
Der Nahkampf, der folgte, war unbeschreiblich brutal. Meer wurde während des Gefechts verwundet, führte seine Männer aber trotzdem weiter. Am Ende war das Dorf wieder in deutscher Hand.
Als der Abend des 4. Mai hereinbrach, hatte sich die deutsche Linie weitgehend stabilisiert.
Am 7. Mai starteten die Füseliere, unterstützt von Panthern und Sturmgeschützen, einen entscheidenden Gegenangriff auf die umkämpfte Höhe. Nach schwerem Kampf gelang es ihnen, die Sowjets endgültig zu vertreiben.
Damit war die Schlacht von Targu Frumos im Wesentlichen beendet.
Die Sowjets hatten es trotz aller Anstrengungen nicht geschafft, die deutsche Verteidigung zu durchbrechen und den Weg zu den Ölfeldern von Ploesti zu öffnen. Vorerst war die Bedrohung für Rumänien abgewehrt. Die Zahlen sind bemerkenswert: In den ersten drei Tagen der Schlacht zerstörten die deutschen Truppen mehr als 350 sowjetische Panzer vollständig.
Was machte diesen unglaublichen Erfolg möglich? Zunächst die Vorbereitung. Manteuffel hatte das Gelände studiert und seine Verteidigung perfekt darauf abgestimmt.
Die Geschützstellungen waren so platziert, dass sie sich gegenseitig unterstützten. Die Panzer standen bereit, um durchgebrochene Feinde sofort anzugreifen. Jeder Mann wusste genau, was er zu tun hatte.
Dann die Erfahrung. Die Großdeutschland-Division gehörte zu den kampferprobtesten Einheiten der gesamten Wehrmacht. Ihre Soldaten hatten hunderte von Gefechten überlebt.
Sie wussten, wie man mit Panik umgeht, wie man unter Beschuss ruhig bleibt, wie man einen Panzer mit nichts als einer Handgranate ausschaltet.
Und schließlich die Führung. Manteuffel war ein Meister der beweglichen Verteidigung. Er wusste genau, wann er seine Reserven einsetzen musste, wann er angreifen und wann er abwarten sollte.
Seine Entscheidungen während der Schlacht waren fast durchweg richtig.
Aber, und das betonte Manteuffel selbst Jahre später, der entscheidende Faktor war ein anderer. Trotz aller sorgfältigen Vorbereitungen war der entscheidende Faktor in der Verteidigung das Kampfpotenzial der Truppen. Es war dies, was der Verteidigung ermöglichte, die Ergebnisse zu erzielen, die sie erzielte.
Mit anderen Worten: Die besten Pläne sind nutzlos, wenn die Männer, die sie ausführen sollen, nicht bereit sind, bis zum Äußersten zu gehen. Die Soldaten von Großdeutschland waren es. Die Schlacht von Targu Frumos wurde in sowjetischen Nachkriegsberichten weitgehend ignoriert.
Verständlich, es war eine demütigende Niederlage.
Im Westen jedoch erregte sie große Aufmerksamkeit. NATO-Kommandeure studierten diese Schlacht noch in den 1980er Jahren als Musterbeispiel dafür, wie eine gut organisierte kombinierte Waffenverteidigung eine massive gepanzerte Offensive stoppen kann. Im Kalten Krieg erwartete man, dass der Warschauer Pakt im Falle eines Krieges mit riesigen Panzerarmeen nach Westeuropa vorstoßen würde.
Die Frage war, können kleinere, aber besser ausgebildete NATO-Streitkräfte diese Panzerflut aufhalten? Targu Frumos schien zu sagen: Ja, es ist möglich. Natürlich änderte diese eine Schlacht nicht den Verlauf des Krieges.
Die Sowjets kamen wieder mit noch mehr Panzern und noch mehr Soldaten. Im August 1944 brach Rumänien zusammen und wechselte die Seiten. Die Ölfelder von Ploesti fielen in sowjetische Hand.
Aber für einen Moment, in diesen Maitagen des Jahres 1944, hatte eine deutsche Division das Unmögliche geschafft. Sie hatte eine Übermacht von mehr als sechs zu eins nicht nur aufgehalten, sondern vernichtend geschlagen. Der Panzerbaron und seine Männer hatten Geschichte geschrieben.
Das war die Schlacht von Targu Frumos.