Es ist der 8. Mai 1945, und mit der Ratifizierung der bedingungslosen Kapitulation in Berlin endet nicht nur der Zweite Weltkrieg in Europa, sondern Deutschland hört auf, als souveräner Staat zu existieren. Zurück bleiben über elf Millionen deutsche Soldaten in alliierter Gefangenschaft, deren Schicksal bis heute zu den am wenigsten aufgearbeiteten Kapiteln der Nachkriegsgeschichte zählt.
Die Zahlen sind kaum vorstellbar: Rund 7,6 Millionen deutsche Soldaten befanden sich in westalliiertem Gewahrsam, weitere 2,7 bis 3,1 Millionen in sowjetischer Hand. Hinzu kamen Hunderttausende, die über den Balkan, die Tschechoslowakei, Polen und Skandinavien verstreut waren. Jeder deutsche Haushalt war betroffen, jede Familie stellte dieselbe verzweifelte Frage: Wo sind unsere Männer?
Bereits im März 1945, Wochen vor der Kapitulation, traf General Dwight D. Eisenhower eine Entscheidung mit verheerenden Folgen. Gefangene deutsche Soldaten sollten nicht länger als Kriegsgefangene klassifiziert werden, eine Kategorie, die durch die Genfer Konventionen geschützt war.
Stattdessen führte man zwei neue Kategorien ein: Surrendered Enemy Personnel und Disarmed Enemy Forces.
Die offizielle Begründung lautete, Deutschland habe aufgehört, als Staat zu existieren, weshalb seine Soldaten keinen Schutz durch internationale Verträge beanspruchen könnten, die mit einer nicht mehr existierenden Nation unterzeichnet worden seien. Der Unterschied war nicht nur bürokratischer Natur, sondern bedeutete den Unterschied zwischen Rationen und Rotkreuzbesuchen oder dem Leben in einem offenen Lager ohne jeden Schutz.
Am 4. Mai 1945 wurden die ersten deutschen Gefangenen formell in diesen neuen Status überführt. Am selben Tag verbot das amerikanische Kriegsministerium jeglichen Postverkehr.
Am 8. Mai wurde die Schweiz als Schutzmacht abgesetzt. Ohne Schutzmacht hatte das Rote Kreuz niemanden mehr, dem es berichten konnte, und ohne Berichtsempfänger keinen Grund mehr, die Lager zu besuchen.
Die Gefangenen waren für die Außenwelt unsichtbar geworden.
Die Fotografien der Rheinwiesenlager sind auch Jahrzehnte später noch verstörend. Tausende und abertausende Männer auf den Wiesen des westlichen Rheinlandes, ohne Baracken, ohne Zelte, nur Stacheldraht und nackte Erde. Die Rheinwiesenlager waren eine Gruppe von 19 Einrichtungen, die das amerikanische Militär zwischen April und September 1945 errichtete.
Das Lager Sinzig beherbergte am 12. Mai 1945 laut amerikanischen Militärunterlagen 116. 000 Männer in einem Raum, der für einen Bruchteil dieser Zahl ausgelegt war.
Bad Kreuznach konzentrierte in seinen schlimmsten Momenten bis zu 560. 000 Menschen. Es gab keine sanitären Einrichtungen.
Die Männer benutzten jedes Stück Erde, das sie beanspruchen konnten.
Das Wasser stammte aus improvisierten Brunnen, die häufig verunreinigt waren. Die Rationen lagen in den kritischsten Momenten bei weniger als 700 Kalorien täglich. Die Männer gruben Löcher in den Boden, mit Löffeln, mit leeren Konservendosen, mit bloßen Händen, nicht um etwas zu finden, sondern um sich darin zu verstecken und minimalen Schutz gegen die nächtliche Kälte zu haben.
Der April 1945 brachte noch Nächte unter dem Gefrierpunkt und häufige Schneefälle. Viele dieser Löcher wurden durch Regen überflutet. Die Männer mussten entscheiden, im Loch nass zu werden oder im offenen Feld nass zu werden.
Ein amerikanischer Arzt, Sergeant Benedict, beschrieb die Situation mit den Worten: Diese Lager waren schlechte Nachrichten. Man warnte uns, so weit wie möglich von ihnen fernzubleiben.
Der Historiker Albert Cowdrey schätzte die Gesamtzahl der Todesfälle in den Lagern unter amerikanischer Aufsicht auf etwa 56. 000. Die Maschke-Kommission, die Zugang zu umfangreicheren Archiven hatte, erhöhte die Schätzung auf etwa 100.
000. Das Buch Other Losses von James Bacque, das über eine Million absichtlich herbeigeführter Todesfälle behauptete, wurde von Historikern wegen grundlegender methodischer Fehler zurückgewiesen. Doch auch die niedrigeren, von Fachleuten akzeptierten Zahlen zeigen: Die Bedingungen waren katastrophal.
Im Juli 1945 übertrug das alliierte Oberkommando die Kontrolle über viele dieser Lager an Frankreich. Frankreich hatte 1,75 Millionen deutsche Kriegsgefangene für Zwangsarbeit gefordert, als Teil der in Jalta festgelegten Kriegsreparationen. Ein Bericht des Internationalen Roten Kreuzes stellte fest, dass 200.
000 der bereits in französischer Hand befindlichen Gefangenen so stark unterernährt waren, dass sie unfähig waren, körperliche Arbeit zu verrichten, und den Winter wahrscheinlich nicht überleben würden.
In den französischen Lagern arbeiteten Deutsche in Steinbrüchen, auf Bauernhöfen und beim Wiederaufbau. Die Bedingungen variierten stark je nach Ort und Kommandant. Doch die dunkelste Dimension der Zwangsarbeit im Westen waren die Minenfelder.
Die Deutschen hatten während des Krieges Millionen von Landminen in ganz Europa verlegt. Die Lösung der Siegermächte: deutsche Kriegsgefangene für die Räumung einzusetzen.
In Dänemark räumten mehr als 2. 000 Gefangene zwischen Mai und September 1945 über 1,3 Millionen Minen. 149 von ihnen starben dabei, fünf wurden schwer verstümmelt.
In Norwegen verzeichnete man bis August 1945 bereits 275 Tote und 392 Verstümmelte. In Frankreich schätzten die Behörden, dass jeden Monat etwa 2. 000 Gefangene bei Unfällen verstümmelt oder getötet wurden.
Die Mehrheit der Gefangenen in westlicher Hand wurde schließlich freigelassen, diejenigen in amerikanischer Gefangenschaft ab Ende 1945, die letzten vor Ende 1948. Die Gefangenen in französischer Hand kehrten größtenteils vor Ende 1949 zurück. Doch die Freilassung war nicht das Ende.
Sie kehrten zurück in ein zerstörtes Land, in Städte, die sie nicht wiedererkannten, zu Familien, die verschwunden sein konnten, zu Häusern, die nicht mehr existierten.
Was die deutschen Gefangenen im Osten erwartete, war mit den westlichen Lagern nicht zu vergleichen, weder im Ausmaß noch in der Dauer noch in der Sterblichkeit. Die Sowjetunion verwaltete ihre deutschen Kriegsgefangenen über ein System namens GUPVI, die Hauptverwaltung für Angelegenheiten von Kriegsgefangenen. Die Gefangenen wurden registriert, kategorisiert und Arbeitslagern zugewiesen, die über das gesamte sowjetische Territorium verteilt waren.
In den Bergen des Donbas und des Urals, in den Wäldern Westsibiriens, beim Wiederaufbau von Moskau, Leningrad und Stalingrad, in den Kohleminen der Ukraine, in den Urananlagen Zentralasiens. Reinhold Braun, ein deutscher Gefangener, beschrieb den Alltag: Wir bekamen eine wässrige Suppe und schliefen ein, damit wir am nächsten Tag um fünf Uhr morgens wieder arbeiten konnten.
Heinrich Eichenberg, ein Offizier, schrieb: Das Problem des Magens stand über allem. Seele und Körper wurden für einen Teller Suppe oder ein Stück Brot verkauft. Der Hunger zersetzte die Menschen, verdarb sie und verwandelte sie in Tiere.
Das sowjetische System unterschied zwischen Gefangenen, die ihre Arbeitsquoten erfüllten, und denen, die es nicht taten.
Wer die Quote überschritt, erhielt eine etwas bessere Ration. Wer sie wegen Schwäche oder Krankheit nicht erreichte, erhielt die Strafration: 300 Gramm Brot pro Tag und eine Suppe aus heißem Wasser. Wer schwach war, erhielt weniger Nahrung.
Wer weniger Nahrung erhielt, wurde noch schwächer. Ein Kreislauf der Verschlechterung.
Die Maschke-Kommission, die von der westdeutschen Regierung eingerichtet wurde, kam zu erschütternden Schlussfolgerungen. Von 3,6 Millionen deutschen Soldaten, die von der Sowjetunion gefangen genommen wurden, starben über eine Million in Gefangenschaft. Der Winter 1945/46 war die tödlichste Phase.
Fast 70 Prozent aller Todesfälle in sowjetischer Gefangenschaft ereigneten sich während dieser Monate.
Der Fall der Überlebenden von Stalingrad zeigt das Ausmaß. Als Feldmarschall Paulus im Februar 1943 kapitulierte, begannen etwa 91. 000 Männer den Marsch in sowjetische Lager.
Von ihnen überlebten nur etwa 6. 000, um nach dem Krieg zurückzukehren, viele von ihnen erst Jahre später. Die Repatriierung war ein langer Prozess.
Im Juni 1945 wurden die ersten Gefangenen, die als krank oder arbeitsunfähig galten, nach Hause geschickt. Doch die Bedingungen des Rücktransports waren genauso elend wie die der Ankunft: geschlossene Waggons, Tage ohne Wasser oder Nahrung. Die offizielle sowjetische Repatriierung endete am 5.
Mai 1950. Dennoch blieben zwischen 10. 000 und 20.
000 in Haft.
Die letzte bedeutende Gruppe von Überlebenden kehrte erst 1955 und 1956 zurück, ein Jahrzehnt nach Kriegsende, dank der Verhandlungen von Bundeskanzler Adenauer in Moskau. Bei seiner Rückkehr wurde Adenauer unter Tränen am Flughafen Bonn empfangen.
Parallel zur Geschichte der Soldaten verläuft eine andere Geschichte, ebenso gewaltig und häufig noch brutaler: die der deutschen Zivilisten, die aus den östlichen Gebieten vertrieben wurden. Die Konferenzen von Jalta und Potsdam hatten die Landkarte Mitteleuropas radikal neu geordnet. Die deutschen Gebiete östlich von Oder und Neiße wurden an Polen und die Sowjetunion abgetreten.
Ostpreußen wurde aufgeteilt. Königsberg wurde zu Kaliningrad. Pommern, Schlesien und der östliche Teil Brandenburgs wurden polnisch.
Artikel 13 der Potsdamer Beschlüsse genehmigte ausdrücklich die Überführung der deutschen Bevölkerungen aus Polen, der Tschechoslowakei und Ungarn unter der Bedingung, dass sie auf möglichst humane Weise durchgeführt werde. Die Realität war eine andere.
Millionen von Zivilisten begannen sich nach Westen zu bewegen. Einige freiwillig auf der Flucht vor dem sowjetischen Vormarsch, bei Temperaturen von minus 20 Grad über das Eis der Ostsee in Kolonnen, die manchmal versanken, wenn das Eis unter dem Gewicht nachgab. Andere wurden nach der Kapitulation organisierter, aber ebenso brutal vertrieben.
Hans Freund, einer der Vertriebenen aus dem Sudetenland, marschierte im Juni 1945 nach Dresden. Viele ältere Menschen starben während des Marsches. In den tschechischen Durchgangslagern war die Gewalt in den Wochen unmittelbar nach der Kapitulation besonders intensiv.
In Postoloprty wurden im Mai 1945 Hunderte deutsche Männer von tschechischen Milizen erschossen. Spätere Untersuchungen fanden Massengräber mit mehr als 700 Leichen.
Insgesamt wurden zwischen 10 und 12 Millionen ethnische Deutsche in den Jahren nach dem Krieg aus den östlichen Gebieten vertrieben. Es war die größte Zwangsmigration einer einzelnen Ethnie in der modernen Geschichte. Die Zahl der zivilen Todesopfer während dieses Prozesses ist schwer festzulegen.
Seriöse akademische Schätzungen sprechen von zwischen 500. 000 und 2 Millionen Menschen, die während der Vertreibungen ums Leben kamen.
Berlin im Mai 1945 war ein anderer Planet. 80 Prozent der Infrastruktur waren zerstört, 84 Millionen Kubikmeter Trümmer, 800. 000 Wohnungen unbewohnbar.
Die Wasserversorgung funktionierte nicht. Die Kanalisation war zerstört. Leichen lagen unbeerdigt auf den Straßen, in Gärten, in den Kellern eingestürzter Gebäude.
Ursula von Kardorff, die im September 1945 nach Berlin zurückkehrte, nannte die Stadt eine Stadt ohne Eros. Frauen über 30 wirkten alt und erschöpft. Die Rote Armee war am 2.
Mai 1945 in Berlin eingetroffen. Sie kam mit einer Mischung aus siegestrunkener Begeisterung und aufgestautem Hass aus vier Jahren eines Vernichtungskrieges.
Die sowjetischen Soldaten hatten Millionen Kameraden verloren, hatten ihre eigenen Städte verwüstet gesehen, hatten die Vernichtungslager befreit. Die Folgen für die Zivilbevölkerung Berlins waren verheerend. Konservative Schätzungen sprechen von zwischen 20.
000 und 100. 000 Opfern in der Stadt. Umfassendere Schätzungen, die das gesamte unter sowjetischer Kontrolle stehende Gebiet einbeziehen, sprechen von deutlich höheren Zahlen.
Ruth Friedrich, die während der Nachkriegszeit ein Tagebuch führte, notierte die Widersprüche im Verhalten der Sowjets. Dieselben Soldaten, die tagsüber freundlich zu Kindern sein konnten und Nahrung teilten, verhielten sich nachts völlig anders. Das tägliche Leben in Berlin war eine ständige Übung im Aushandeln des Überlebens.
Die offiziellen Rationen erreichten kaum 800 bis 1. 000 Kalorien täglich. Der Schwarzmarkt, dessen Zentrum das Brandenburger Tor war, wurde zum eigentlichen Wirtschaftssystem der Stadt.
Eine Familienuhr konnte gegen eine Packung Zigaretten getauscht werden. Eine Packung Zigaretten konnte gegen Zucker oder Seife eingetauscht werden. Britische Soldaten, die 200 Zigaretten pro Woche erhielten, waren buchstäblich die Herren des Marktes.
Am 20. November 1945 begann im Justizpalast von Nürnberg ein Prozess, der die Geschichte des Völkerrechts veränderte. 24 Männer saßen auf der Anklagebank des Internationalen Militärgerichtshofs.
Der Saal war hastig repariert worden. Nürnberg selbst lag zu 90 Prozent in Trümmern. Der Justizpalast hatte nahezu unversehrt überlebt.
Zu den Angeklagten gehörten Hermann Göring, Rudolf Heß, Joachim von Ribbentrop, Wilhelm Keitel, Alfred Jodl und andere. Die 218 Verhandlungstage umfassten die Vorführung von Filmen, die die Konzentrationslager dokumentierten. Die Bilder erreichten die Anklagebank.
Viele sahen hin, einige wandten den Blick ab.
Ankläger Robert Jackson legte den Zweck des Tribunals fest: Die Verbrechen, deren wir sie anklagen, sind keine Verbrechen, die wir verfolgen, weil wir die Sieger und sie die Besiegten sind. Wenn uns dieselben Taten vorgeworfen würden, müssten wir selbst auf dieser Anklagebank sitzen.
Am 1. Oktober 1946 verkündete das Tribunal seine Urteile. Zwölf Männer wurden zum Tode verurteilt.
Die Hinrichtungen fanden am 16. Oktober 1946 statt. Zwischen 1946 und 1949 fanden zwölf weitere Prozesse statt, die die Verantwortung von Ärzten, Richtern, Industriellen und anderen untersuchten.
Diese Prozesse offenbarten, dass der Nationalsozialismus kein System einiger weniger Fanatiker gewesen war, sondern breite Teile der deutschen Gesellschaft einbezogen hatte.
Der Winter 1945/46 und 1946/47 waren die kältesten des Jahrhunderts in Mitteleuropa. Es wird geschätzt, dass zwischen 60. 000 und 100.
000 Menschen an Kälte und Hunger starben. Victor Gollancz, ein britisch-jüdischer Verleger, bereiste die britische Besatzungszone und schickte Berichte nach Hause, die die britische Öffentlichkeit erschütterten.
Das kalorische Minimum zum Erhalt des Lebens lag bei 2. 000 Kalorien. In der britischen Zone Deutschlands schwankte der Durchschnitt zwischen 1.
050 und 1. 599 Kalorien. In Dortmund starben im Februar 1946 von 257 Neugeborenen 46 vor dem ersten Lebensmonat.
Die Trümmerfrauen wurden zum Symbol des deutschen Wiederaufbaus. Tausende von Frauen, organisiert in langen Menschenketten, entfernten Schutt, reinigten Ziegelsteine, räumten Straßen frei. Sie beseitigten mehr als 500 Millionen Kubikmeter Schutt.
Die Währungsreform vom Juni 1948 war der erste große Akt der wirtschaftlichen Neugründung.
Die Reichsmark wurde durch die Deutsche Mark ersetzt. Der Schwarzmarkt verschwand nahezu augenblicklich. Plötzlich gab es Waren in den Geschäften.
Der Marshallplan lieferte das notwendige Kapital. Das Ergebnis war das Wirtschaftswunder. In weniger als einem Jahrzehnt ging Westdeutschland vom Hungerzustand zur dynamischsten Wirtschaft Westeuropas.
Im Juni 1948 verhängten die Sowjets die Berliner Blockade. Die amerikanische Antwort war die Luftbrücke. Während 323 Tagen landeten alliierte Flugzeuge mit einer Frequenz, die in Spitzenzeiten ein Flugzeug alle 90 Sekunden erreichte.
2,3 Millionen Tonnen Versorgungsgüter für 2,2 Millionen Berliner.
Der Pilot Gail Halvorsen, genannt Rosinenbomber, weil er Schokolade und Kaugummi für die Berliner Kinder abwarf, wurde zum Symbol einer neuen Beziehung zwischen Deutschland und seinen ehemaligen Feinden. Im Mai 1949 hoben die Sowjets die Blockade auf. Am 23.
Mai 1949 wurde die Bundesrepublik Deutschland ausgerufen. Am 7. Oktober 1949 die DDR.
Aus den Trümmern von 1945 entstanden zwei deutsche Staaten. Sie existierten 41 Jahre parallel bis zur Wiedervereinigung 1990. Das ist unsere Geschichte, eine Geschichte von Leid, von Schuld, von Wiederaufbau und von Neuanfang.
Eine Geschichte, die wir kennen sollten, nicht um zu vergessen, sondern um zu verstehen.