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第2部       電話の向こうから落ち着いた低い声が聞こえてきた。 「桐さん……いや、まゆ子さん。本当に全て停止してよろしいのですね」 長年私の会社の顧問弁護士を務めてくれている森下だった。61歳になる彼は、私がこの28年間義理の家族からどのような扱いを受け、どれほどの苦労を一人で背負ってきたかを全て知っている。数少ない理解者だ。 私は新しく借りた小さなマンションのテーブルに数枚のクレジットカードを並べていた。漆黒の輝きを放つブラックカード。手厚い海外旅行保険がついたプラチナカード。それらは全て先ほどまで義母やかよたちが自分たちのものだと信じて疑わなかった家族カードの大本となるものだ。カードの表面にはローマ字ではっきりと刻まれている。 MYUYUKO 高志のカードではない。全て私の名義。私の会社の信用で作られたカードだった。 「はい。森下先生、今日で全て整理してください」 私は静かに、しかしはっきりと答えた。森下は少しだけ黙り、手元の資料をめくるような音を立ててから確認した。 「ご義母様のハワイ旅行の件ですが、明日からの出発ですね。すでに予約保障として切られている高級ホテルの代金や現地で使われる予定の家族カードも即座に利用停止となりますが、構いませんか」 「もう家族ではありませんから」 私の淡々とした言葉に森下は短くため息をついた。 「28年間本当によく耐えましたね。元ご主人の体面を守るためとはいえ、ご自身の稼ぎを全てあの家族に吸い取られて……あとは私と各カード会社の担当者で確実に進めておきます。み子さんへの定期送金の解除も明日には完了するでしょう」 「ありがとうございます。よろしくお願いします」 電話を切ると部屋には心地よい静寂が戻った。誰も私を役立たずと罵らない。誰の身勝手な請求書にも怯えなくていい。私はテーブルの上のカードを指でそっと撫でた。 「これで終わり」 独り言のようにこぼれた言葉は、自分でも驚くほど冷たく響いていた。 同じ頃、都内の高級レストランではワイングラスの触れ合う心地よい音が響いていた。 「ついに自由のみだね。おめでとう」 40歳になるマレーナは嬉しそうに目を細めてグラスを傾けた。元夫である高志の新しい交際相手である彼女は、高志のことを若々しくて裕福なエリート部長だと信じて疑っていない。 高志は満足そうに頷き、高級なステーキを口に運んだ。 「ああ、長かったよ。これでやっと君と堂々と会える。でも奥さん、本当に何も言わずに出ていったな。慰謝料とか財産分与で揉めなかった？」 レナが少しだけ不安に尋ねると、高志は鼻で笑った。 「あいつにそんな度胸はないさ。昔から俺の顔色ばかり伺う度胸のない女だからな。今日も母さんの明日のハワイ旅行の代金や妹の子供への学費援助は今まで通り払うって約束したんだ」 高志はさも自分が寛大で力のある男であるかのように胸を張った。しかしその言葉を聞いたレナの顔にほんの少しだけ違和感の影が落ちた。 「え、どうして離婚した奥さんがお母さんの旅行代や妹さんの学費を払うの？　それって普通は高志さんが払うものじゃ……」 レナの指摘に高志は一瞬だけ言葉に詰まった。だがすぐに余裕の笑みを作って手を振った。 「まゆ子は非常に弱いんだよ。俺の稼ぎで長年いい思いをさせてやった恩があるから、最後くらい役に立ちたいんだろう。俺の信用で持たせてやってるカードを使えばいいって言ってやったんだ」 「ふうん……そうなんだ」 レナは納得したように微笑みながらも、心の奥底で小さな疑問が消えなかった。いくら上に弱いからと言って、離婚した相手の家族の生活費まで負担し続ける人がいるだろうか。それに高志の「俺の信用で持たせてやっている」という言い方にはどこか不自然な響きがあった。 その日の深夜、私のスマートフォンにカード会社から一件の通知が届いた。 「全ての家族カードの利用を停止して手続き、及び定期送金契約解除が完了いたしました」 画面を見つめながら私は静かに窓の外の夜景に目を向けた。明日の朝、かよは意気揚々と空港へ向かうだろう。み子もいつも通り来月分の送金を当てにして子供の塾の申し込みに行くはずだ。そして高志も自分の足元がすでに完全に崩れ落ちていることなど知るよしもない。 彼らが当たり前だと思っていた日常は、たった今おもなく終わりを告げた。明日彼らの前に広がるのは、見えと勘違いで塗り固められた幻想の焼け跡だけだ。 果たして彼らは、どこに行ってもカードが使えないという真実に直面した時、どんな反応を示すのだろうか。 翌朝、時計の針が午前10時を回った頃、義妹のみ子のスマートフォンが短く震えた。ダイニングテーブルで優雅に紅茶を飲んでいたみ子は、画面に表示された通知を見て思わず手を止めた。 「定期送金契約終了のお知らせ」 み子は目を疑い、慌てて銀行のアプリを立ち上げた。毎月まゆ子の口座から自動的に振り込まれるはずの子供の学費援助という名目の10万円が、今月は入金されていない。それどころか送金の設定そのものが解除されていたのだ。 「ええ、ちょっとどういうこと……」 み子の顔色が一瞬で青ざめた。来週には長男の塾の引き落としが控えている。まゆ子からの援助がなければ到底払える金額ではなかった。昨日の離婚の話し合いでまゆ子は「わかりました」とはっきり言ったはずだ。 み子はすぐに元夫である高志の携帯に電話をかけた。 「お兄ちゃん、お姉さんからの送金が止まってるんだけどどうなってるの？」 電話口の高志は会社のデスクで余裕の笑みを浮かべていた。 「なんだそんなことか。まゆ子も家を出たばかりで口座の手続きを間違えたんだろう。あいつはどん臭いからな。後で俺からきつく言っておくから。気にするな」 高志は全く事態の深刻さを理解しておらず、あっさりと電話を切ってしまった。み子は納得がいかないまま、画面の「契約終了」という冷たい文字を何度も見つめ直した。 その頃、時差を超えたハワイの高級ホテルでは、義母のかよが友人二人と一緒に極上のスパを満喫していた。窓の外には青い海が広がり、心地よい波の音が聞こえてくる。かよはハーブティーを飲みながら自慢げに笑っていた。 「息子の嫁、昨日やっと追い出してやったのよ。これで我が家もすっきりしたわ」 「でもかよさん、離婚しちゃったらこうして毎年ハワイに来る費用はどうなるの？」 友人が少し心配そうに尋ねると、かよは鼻で笑って手を振った。 「心配ないわよ。あの女、昔から私には絶対に逆らえないの。昨日も『これからもカードは使わせなさい』って命令したら黙って頷いてたわ。離婚してもあの女は私にとって便利な財布のままなのよ」 かよは勝ち誇った顔で立ち上がり、スパのフロントへと向かった。 「お会計をお願い。このカードで」 かよはまゆ子の名義であるブラックカードをカウンターに叩きつけるようにおいた。しかし、カードを機械に通したフロントスタッフの表情がすっと曇った。 「お客様、申し訳ございません。こちらのカードは現在ご利用いただけないようです」 … Read more