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第1部        「来月から生活費は1円も出さないわよ。文句があるならこの家から出ていきなさい」 生後わずか4ヶ月。まだ昼夜の区別もつかない赤ん坊を抱え、寝不足でフラフラの私に向かって、義母のくみ子は冷たい宣告を突きつけました。 豪華なシャンデリアが輝く吉沢家のリビングに、義母の勝ち誇ったような笑い声が響き渡ります。 「お義母さん、そんな赤子を抱えて今すぐ働けというのですか？」 私の腕の中で生後4ヶ月の息子・ハルトが不安そうに身をよじりました。 「当たり前じゃない。いつまでも産後を言い訳にして、私の息子が稼いだお金を湯水のように使うなんて、図々しいにもほどがあるわ」 義母は手に持っていた高級な扇子をパチンと閉じ、私を見下す目で見下ろしました。その目はまるで道端に落ちているゴミを見るかのような冷たさでした。 普通なら絶望して泣き崩れるような場面でしょう。経済的な支柱を断たれ、幼い子を抱えて放り出される恐怖。 だがこの時、義母はまだ気づいていませんでした。 私がゆっくりと顔を上げ、その瞳の奥に静かな決意を宿したことに。 「承知いたしました。お義母様のご意向、謹んでお受けいたします」 私が表情一つ変えずにそう答えると、義母は一瞬だけ拍子抜けしたような顔をしました。しかしすぐにまた微笑みを浮かべました。 「あら、素直でよろしいこと。身のほどはわきまえたようね」 義母は優雅に紅茶をすすりながら、自分の勝利を確信していました。 ですがこの瞬間に、義母の輝かしい老後へのカウントダウンが始まったのです。 たった今自分の口から放ったその言葉が、自分たちの生活を全て叩き壊す地獄への招待状になるとは、夢にも思わずに。 窓の外では急激に空が暗くなり、激しい夕立の予感が漂っていました。義母の背後にある大きな柱時計が、ボーン、ボーンと不気味な音を立てて鳴り響きます。まるで一つの家族の終焉を告げる鐘のように。 私は腕の中のハルトを強く抱きしめ、心の中でつぶやきました。 「お義母さん、後悔しても遅いですよ。あなたが捨てたのは私の生活費ではなく、あなた自身の居場所なんですから」 義母はまだ私が何者であるかを知りません。私がこの家で耐えてきた理由も、そして私が隠し持っている力の正体も。 これから始まるのは、残酷で静かな報復劇。金だけで生きてきた強欲な義母が、全てを失い地獄の底で這うことになる衝撃の真実。その幕が今、静かにそして残酷に上がろうとしていました。 私・真み（まゆみ）がこの家にとついできたのは、3年前のことでした。 夫の聡（さとし）とは共通の友人の紹介で知り合い、穏やかな性格に引かれて結婚を決意したのです。聡の実家は都内の閑静な住宅街にある立派な一軒家でした。義父は5年前に亡くなっており、義母のくみ子が一人で暮らしていました。 「広すぎる家に一人でいるのは寂しいわ。あなたたちと一緒に住めたら、どれほど心強いかしら」 結婚当初、くみ子は涙ぐみながらそう訴えてきたのです。 当時の私は外資系のIT企業でプロジェクトマネージャーとしてバリバリと働いていました。仕事は忙しかったもののやりがいもあり、収入も同年代の男性よりはるかに多かったのです。一方聡は中堅企業に務める一般的なサラリーマン。年収は私の半分ほどでしたが、私はそんなことを気にしませんでした。 「家族になるのだから支えればいい」 そう信じて同居を承諾したのが、全ての間違いの始まりでした。 同居にあたり、この家のローンがまだ残っていることを知りました。さらに築年数が経っているため、あちこち傷みが来ています。 「聡の給料だけじゃローンの返済と私の生活費で手一杯なの。まゆみさん、あなたも少しは協力してくれるわよね」 くみ子にそう言われ、私は快く応じました。家のローンの繰り上げ返済、そして大掛かりなリフォーム費用。それらのほとんどを私の独身時代の貯金と毎月の高い給料からねん出することになったのです。 しかしくみ子は、その事実を聡や親戚の前では決して言いませんでした。あたかも全て息子である聡の稼ぎで賄われているかのように振る舞い、私を「居候」のように扱うようになったのです。 「まゆみさんは聡の稼ぎがいいから、こんな立派な家に住めて幸せねえ」 親戚が集まるたびに、くみ子は嫌みたっぷりにそう繰り返しました。私は波風を立てたくなくて、ただ微笑んで耐えてきました。 「いつか子供が生まれれば義母も少しは変わってくれる。孫の顔を見せれば優しくなってくれるはず」 と信じていたのです。 しかし4ヶ月前に長男のハルトが生まれてから、状況はさらに悪化しました。産後の回復が悪く、私は体調を崩しがちでした。それでも育児休業中とはいえ会社からは手厚い手当てが出ていましたし、家計の大部分は依然として私が支えていたのです。 それなのに、くみ子は私が仕事を休んでいることを「遊んでいる」と決めつけました。 「毎日赤ん坊と昼寝なんてして、楽な身分ね。聡は外で必死に働いているって言うのに」 深夜の授乳で一睡もできず、うとうとしてリビングへ行くと、くみ子は優雅に朝食を食べながら冷たい言葉を投げかけます。ハルトが泣けば「うるさいわね。母親失格よ」。掃除が行き届いていないと「生け花だって恥ずかしいわ」。 聡に相談しても「母さんも悪気はないんだよ。慣れない育児で神経質になってるんじゃないか」といつも義母の方を持つばかりでした。 そして今日、ついにくみ子は一線を超えたのです。 生活費を一切出さないという宣告。それは私に対する完全な宣戦布告でした。 くみ子はこの家が誰の資金で維持されているのか、完全に忘れてしまっているようでした。 「お義母さん、もう一度確認しますが、本当によろしいのですね。生活費をやめればこの家の家計がどうなるか、ご存知の上での発言ですか？」 私は最後のためらいとして確認の言葉を口にしました。しかしくみ子は鼻で笑って、手に持っていた湯呑みをテーブルに乱暴に置きました。 「当たり前じゃない。聡の給料は本来母親である私が管理すべきものなのよ。それをあなたが横取りして好き勝手使っているのが許せないの」 横取り。毎月の食費、光熱費、固定資産税。それらが全て私の口座から引き落とされていること。彼女は本当に理解していないのでしょうか。 「わかりました。それでは来月から一切の金銭的なやり取りを停止させていただきます」 私の言葉にくみ子は「ええ、そうしなさい」と声を荒げ、満足げに部屋を出ていきました。 静まり返ったリビングで、私はスマートフォンの画面を操作し、ある人物へメッセージを送りました。 「準備は整いました。予定通り進めてください」 相手からの返信はすぐに入りました。 … Read more