「ねえ、明日も帰るからご飯よろしく。」
またその呼び方。何度言ってもやめない。
「えり子さん、その呼び方はやめてって何度も言ってるわよね。」
「あ、なんで？ お母さんとか、じいさんとか、他に呼び方あるだろ？」
「ないわよ。普通はお義母さんとかって呼ぶものでしょう。」
「ババアはどうひっくり返してもババアだし。」
私はため息をついた。結婚してからずっと、この嫁の態度には我慢してきたつもりだ。でも、もう限界だった。
「あなた、将来子供のお嫁さんからそう呼ばれてもいいっていうの？」
「いいわけないじゃん。しばくわ。」
「それに、普通は顔を合わせるのは年に数回でしょ？ あなた、毎月帰ってくるわよね。」
「そりゃ、嫁として旦那の親のことを心配するのは当然じゃん。それの何が悪いの？」
「はっきり言うわ。迷惑なの。」
「うん。で、せめてお盆とお正月だけにしてほしいんだけど。」
「無理。なんでよ。あなただって、美味しくもないご飯をわざわざ食べに来る必要ないでしょ。食費を浮かせたいのよ。」
「だったら、外食のお金くらいあげるわよ。」
「いらない。だるいし。」
息子抜きで、一人でやってきて、好き勝手に振る舞う。ご飯を食べたらお礼も言わずに、風呂まで入って帰っていく。まるで宿泊施設にでも来てるつもりなのか。
「息子抜きで帰ってくるのも変だわ。うちの夫も不信に思ってるわよ。」
「あの人は仕事で忙しいんだもん。あの地蔵はほっとけばいいの。将棋のことしか頭にないんだから。」
私は夫に相談した。
「ねえ、あなた。えり子さんがまた明日来るらしいわよ。」
「そうか。」
「あなたからもなんとか言ってよ。来るたびに寝そべったままわがまま放題。たまったもんじゃないわ。」
「好きにさせてやれ。」
「あなたはいいわよね。無視してればいいんだもの。」
「断っても来るんだろう。よほど居心地がいいんだ。」
「そうかしら。その割には、ご飯食べたらお礼も言わずにさっさと帰ってるけどね。」
「まさも忙しいみたいだし。一人分の飯を作るのが面倒なんじゃないか。」
「あの人の味方をするの？」
「そういうわけじゃない。息子のお嫁さんだと思って我慢してきたけど、口の聞き方も態度もあんまりだと思わないか？」
「まあ、確かにひどいな。」
「だったら、どうにかしてちょうだい。」
「わかった。明日来るなら、ちょっと話してみるよ。」
「頼んだわよ。」
翌日。えり子さんはまた来た。
「ああ、今日も食った食った。買ってきたお肉全部食べちゃうなんて。肉って言ったって鳥の唐揚げじゃん。」
「夫の分が残らなかったじゃないの。」
「知らないし。出かけたじいさんが悪いんでしょ。風呂まで入って帰るなんて、何なのよ。家で入ればいいでしょ。」
「水道代とガス代が浮いてラッキー。」
「なんて人なの？」
「しかし、今日のご飯もしょぼかったわ。」
「あれだけ食べておいて、よく言うわよ。」
「せっかく寄生したんだから、高級寿司くらい出しなさいよ。」
「食べたければ、自分で買ってきなさい。」
「ババアの手作りとか罰ゲーム。最低な実家よね。」
「だったら来るんじゃないわよ。文句を言うために来てるの？」
「激じゃん。次こそは頑張って持てなせよってこと。」
「いい加減にしなさい。」
「もう、そんなに怒るなよ。血圧上がっちゃうぞ。」
「冗談じゃないわよ。二度とうちの敷居はまたがせないからね。」
「そんなこと言わないでよ。」
「ダメなものはダメ。」
数分後、夫が一人で出かけようとしていた。
「ずるいわよ。あなただけ外出するなんて。あの嫁の相手で私がどれだけ疲れたと思ってるの？」
「すまん。ちょっと将の家に行ってたんだ。」
「はあ？ なんで私を置いていくのよ。私だって息子に会いたかったわ。」
「ちょっとした用事だよ。えり子さんのこと、話してくれた？」
「軽くな。なんて言ってた？」
「注意してくれるって。」
「それがなあ。えり子さんは、お前に呼ばれて実家の用事を手伝いに行ってることになってたんだ。」
「は？ 私は呼んだことなんて一度もないわよ。」
「分かってる。でも、おかしいと思わないか？ あれだけ来るなと言ってるのに、何度も来て、意味の分からない嘘をついて。」
「確かにそうだけど。」
「それともう一つ、気になってることがあるんだ。」
「何？」
「それを解明するために、先に会いに行ったんだ。」
「どういう意味？」
「帰ったら話す。今日のご飯は何だ？」
「唐揚げだったけど、えり子さんが全部食べたわよ。」
「そうか。ああ、じゃあ何か買って帰るよ。」
「気になるわ。急いで帰ってきてね。でも、気をつけて。」
翌日、えり子さんから電話がかかってきた。
「明日はいつ来るの？」
「二度と来るなって言ったのはそっちでしょ？」
「話があるの。来ないなら、私があなたたちの家に行くわ。電車に乗れば40分くらいだもの。」
「は？ ダメだダメだダメ。絶対に来るな。」
「自分はしょっちゅう来るくせに、どうしてこっちが行くのはダメなわけ？」
「いいから来るな。」
私は息をのんだ。そして、夫に言った。
「やっぱり拒否されたわ。」
「そうか。昨日の話だけど、えり子さんが長袖ばかり着てるのが怪しいって言ったじゃないか。でも、私はまさが手を上げるなんて、どうやっても考えられないのよ。」
「それは俺も同じだ。でも、えり子さんは真夏でも絶対に半袖で起きない。」
「年のせいじゃないかしら。」
「そんな単純な理由ではない気がするんだ。」
「だからって、偵察に行くなんてどうかしてるわ。まさが暴れたりしてるなら、壁や床にその痕跡くらいあるかと思ったんだが、なかったんでしょ。」
「ああ、何もない。綺麗なもんだった。確かなのは、えり子さんが私に呼び出されたと嘘をついてることよ。」
「そこは、俺にも適当に話を合わせておいた。」
「なんでよ。正直に言えばよかったじゃない。」
「私が悪者になったままなのは嫌だわ。」
「でも、初動を間違えれば大変なことになる。」
「刑事みたいなこと言わないでよ。」
「元警察官だ。」
「内部の不正が許せなくて、定年まで待たずにやめた立派な警察官でしたね。」
「嫌味を言うな。最食金は惜しかったけど、自慢の夫だと思ってるのよ。」
「ああ、はいはい。とにかく、少し様子を見させてくれ。」
「分かった。悪い方に行かなきゃいいけど。」
数日後、えり子さんがまた来た。
「自分が呼び出したんだから、寿司くらい出すんだよね。」
「もてなすために呼ぶわけじゃないわ。」
「本当にケチだよね。自分たちでも食べられないものを、あなたに出すわけないじゃない。ケチケチババア。」
「あなたには、私が呼び出してると言ってるらしいわね。は？ どうしてそんな嘘をつくの？ そこまでして、なぜ頻繁にうちに来るの？」
「別に。」
「それと、あなたが真夏でも長袖を着てるのはなぜ？ 結婚当初は肩を出してたわよね。でも、ここ12年はずっと長袖でしょ。」
「特に意味はないけど。」
「正直に言ってちょうだい。毎月文句を言われながらではあるけど、一緒にご飯を食べる仲でしょ。でも、もし困ってるなら、力になりたいの。」
「本当に？」
「もちろんよ。」
その時、えり子さんの目つきが変わった。
「実は、まさに殴られてます。」
「え、嘘？ 長袖では、お母さんが思ってる通りです。アザを隠すために来ています。ここ1年くらいで急にこうなって、私もびっくりしてるんですよ。」
「信じられないわ。」
「私もです。」
「あなた、敬語使えるのね。」
「今まですみませんでした。わざと生意気にしていました。」
「どうして？」
「仲良くなったら甘えてしまうでしょ。そうしたら、その家から帰りたくなくなるから。」
「そうだったの。お母さんが『早く帰りなさいよ』って追い出してくれないと、家に帰る気になれなかったんです。」
「だからって、あそこまで暴言を吐かなくても。」
「間違ってるのは分かってました。でも、タメ口で悪態をついても受け入れてくれて、それが嬉しかったのもあるんです。」
「どういう意味？」
「家では夫の言いなりで、反論もできません。その反動というか、ストレスを解消してたのかも。」
「そうだったのね。言ってくれたらよかったのに。お母さんがもう来るなって言った時、もうこのまま黙っていられないと思いました。でも、気づいてくれてほっとした自分もいるんです。」
「えり子さん、辛かったわね。」
「はい。分かってあげられなくてごめんなさい。」
「言わなかった私が悪いんです。」
「息子には、私たちから話をするわ。」
「いえ、それはやめてください。」
「そういうわけにはいかないわ。」
「あの人は今、仕事で大事な時期なんです。きっとそのストレスもあって、私に当たってただけだと思うんです。仕事が落ち着けば、きっと元のまさに戻ります。私は大丈夫ですから、どうかお願いします。」
「そう言われても。」
「お願いします。夫に相談していいかしら？ まさに言わないのであれば。」
「分かった。伝えてみる。」
「これからも、お邪魔していいでしょうか？」
「構わないわ。」
「もう、普通に接してくれるのよね。」
「はい。今まで本当にすみませんでした。」
「もういいのよ。」
「ありがとうございます。」
数分後、私は夫に報告した。
「大変だわ。本人の口ぶりからして、やっぱりアザを隠しているみたい。どうしましょう？ まさがこんなことするなんて。」
「お前は息子を信じないのか？」
「信じたいけど、俺には違和感しかなかったけどな。」
「え、そう？」
「辛いなら、まさと一刻も早く離れたいはずだ。なのに、無駄に先延ばしにしている。確かに。お前じゃ埒が明かん。俺が探りを入れてみる。」
「分かった。お願いね。」
数時間後、夫は私に言った。
「妻から聞いたよ。息子がとんでもないことをしたね。」
「お父さんまで。ありがとうございます。」
「すまなかった。私たちの育て方が悪かったんだ。」
「そんなことはありません。」
「私は女性に手を上げる男を許せない。現役時代もそういうクズをたくさん見てきたが、全員豚箱にぶち込んでやったよ。」
「まささんはその人たちとは違います。ストレスを抱えているだけなんです。」
「えり子さん、それは違うよ。私は息子とは縁を切ろうと思う。」
「え？」
「ただ、えり子さんが嫌じゃなければ、私たちの娘でいてくれて構わない。」
「お父さん、実は私の命は長くない。」
「へ、そんな。」
「息子に残すと書いた遺言書は破り捨てるよ。妻とえり子さんに、わずかだが残したい。」
「そこまでしなくても。私はもらう権利なんてありません。」
「気を使うほどの額じゃないよ。警察を途中でやめた男だ。大した蓄えはないから、遠慮することはないんだ。」
「でも。」
「謝罪の気持ちだ。本当に私の名前を書いていただけるんですか？」
「もちろんだ。」
「その気持ちが嬉しいです。ありがとうございます。一刻も早く離婚して、新しい人生を歩みなさい。そのための手伝いなら、いくらでもするよ。」
「嬉しいです。でも、警察には行きません。」
「なぜだ？」
「彼が捕まるのは本望じゃありません。私はこの生活から抜け出せればいいんです。」
「分かった。ただ、どうかあと1ヶ月待ってください。」
「何かあるのか？」
「夫の資格試験の結果が出るんです。それに受かれば昇進するはずなので、それだけ見届けさせてください。」
「分かった。何かあれば、すぐに逃げてきなさい。」
「はい。」
夫は笑った。
「お前、なかなかやるなあ。遺言に食いついたね。」
「あなたが餌をぶら下げるからでしょ。でも、遺言は現役時代から本当に書いてたものね。ピンピンしてるのによくもあんな嘘つけたわね。」
「嘘つきには嘘で対応するしかない。」
「お前ならどうだ？ 置き換えてみろ。」
「お父さんの趣味は理解できないわね。」
「そういうことだ。どうするの？」
「探るに決まってるだろう。息子を守れるのは俺たちしかいない。」
「そうね。あなたの言う通りにするわ。」
1週間後、夫は張り込みの報告をしてきた。
「どう？ 見つかってない？ 大丈夫？」
「うるさいな。邪魔するなよ。」
「だって気になるじゃない？ 元刑事だぞ。張り込みはお手のものだ。」
「お前はえり子さんの言うことを真に受けて、すっかり騙されちまったんだから、俺に任せておけばいいんだよ。」
「だって、えり子さんがうちに来た日の帰宅時間が毎回夜遅くなるって情報、知らなかったんだから仕方ないじゃない。言わなかったか？」
「聞いてないわよ。それを知ってたら、私だってピンと来てたわね。えり子さんは夕方に来て、19時過ぎにはうちを出る。電車で20分、タクシーでも30分ちょっとで帰れるはず。なのに、まさの話だと毎回日をまたぐって言うんだ。」
「それで、まさが私がこき使いすぎだって怒ってたんでしょ。終電の時間まで働かせるなんて鬼かよって、ぶち切れてたな。」
「ひどい。でも、まさはそんなに怒ってるなら、どうして私に連絡しなかったのかしら。」
「えり子さんが口止めしてたんだよ。嫁と仲を壊さないでほしいって。嘘つき女ね。私もすっかり騙されちゃったけど。まさも長袖のことは気になってたらしいんだ。でも、夫婦なんだし脱いだところを見ることもあるんじゃない？」
「それが、ここ最近は全くなかったらしい。へえ。そうなのね。そりゃ、孫も生まれないわけだわ。まさも忙しかったし、良くないとは思ってたらしいが、一度違うと思い込むとなかなか軌道修正するのは難しいそうだ。」
「うん。で、まだなの？」
「1時間前に入ったばかりだぞ。でも、おじいさんが若い人が行くようなホテルの前で見張ってたら、余計怪しまれる。」
「運良く、向かい側にコインパーキングがあるんだ。ラッキーね。」
「お前、楽しんでるな。」
「そりゃそうでしょ。あんだけ悪態つかれた挙げ句、嘘までつかれたのよ。私の仕返しって話だわ。」
「まあ、それは気持ちは分かるが、これは結果次第ではまさが傷つくことになる。」
「そうね。浮かれてごめんなさい。スマホ見てたら、出てきても気づけない。そろそろ終わるぞ。」
「ああ、そうね。また連絡して。」
2週間後、私は息子を呼び出した。
「まさ、今ちょっといいかしら？」
「何？」
「えり子さんのことなんだけど。うちに来てるのは知ってるわよね。しょっちゅう呼び出してるんだろう。」
「それは誤解よ。えり子に口止めされてたけど、いい加減言わなきゃと思ってたんだよ。」
「ちょっと、いろいろ複雑なことになってるの。」
「言い訳なら聞きたくないんだけど。」
「私たちが会社の近くまで行ってもいいけど、人前ではとても話せないのよ。なんなの？ 合えたら話すから。」
「分かった。じゃあ、明日の夕方に寄るわ。」
「お願いね。仕事頑張って。」
翌日。まさは両親の家に来た。
「えり子、どういうことだ？」
「何が？」
「母さんに呼ばれてたのは嘘だったのか？」
「え？ なんでそんなこと聞くの？」
「父さんと母さんと話したんだ。」
「いびられてる側が、本当のこと言うと思う？」
「いびられてたっていうのか？」
「そうよ。」
「もうやめろよ。どこまで嘘つくんだ？」
「嘘じゃない。」
「全部見せてもらったよ。」
「何を？」
「証拠に決まってんだろ。お前と母さんとのLINEのやり取り、あれ何なんだよ。よくあんな暴言吐けたな。」
「何のことかわからない。きっと私を陥れるために偽造したんだと思う。」
「なわけねえだろ。」
「本当なの。信じて。」
「仮にLINEは偽造だったとしよう。じゃあ、お前が実家を1時間ちょっとで出て、うちに帰ってくるまでの数時間は何してた？」
「一人になる時間が欲しくて、散歩したりカフェに行ったり。」
「お前の行きつけのカフェは、ホテルなのかよ。」
「え？」
「実家を出た後、まず駅へ向かうよな。」
「そうだよ。」
「電車に乗ると思いきや、駅前で待ってる男の車に乗り込んでるだろう。」
「誰それ？」
「俺が聞きたいんだけど。それから郊外のホテルへ直行。最寄りの駅まで送ってもらって、終電に乗る。これがお前の行動だ。」
「それ、証拠あるの？」
「全部ある。探偵使ったの？」
「いや、親父がやってくれた。」
「は？ なんでお父さんが？」
「元警察官だから、張り込みはお手のものらしい。だからって、プライバシーの侵害よ。」
「訴えるなら好きにしてくれ、って言ってた。ありがたくて頭が上がらないよ。なんで疑われたの？」
「最初は、お前が被害者なんじゃないかと思ったらしい。長袖で来てたからでしょ。私も聞かれたことがある。なんで母さんに嘘ついたんだ？」
「それは、つい。俺が一度でも手を上げたことがあるか？」
「ないけど、お母さんが勝手に誤解したから乗っただけで。」
「でも、その誤解を利用しただろう。」
「そんなことない。」
「なんで長袖で腕を隠したんだ？」
「年のせいかしらね。冷え性がひどくって。」
「足は出してるのにか？」
「上半身が特にね。」
「どうしてタトゥーなんか入れた？」
「へ？ え、なんで知ってるの？」
「寝てる時に見たんだよ。今まで気にも止めなかったくせに。」
「確かにそうだな。親に言われるまで、お前が長袖を着てることを変だとも思わなかった。そうよ。私のことなんて見てなかったんでしょ。」
「だからと言って、不倫していいわけじゃない。相手は誰だ？ 俺はHなんだが。」
「推しだよ。」
「だったら隠す必要はないよな。いい年してこんなことしたら、怒られるかなって。」
「だったら彫る前に相談しろ。もうやっちゃったし。」
「推しの名前は何だ？」
「堀ん。ずっと好きだったんだよね。」
「ふざけんなよ。お前、テレビなんてまともに見ないだろ。パッと思いついたHがつく芸能人言ってんじゃねえよ。」
「だって本気なんだもん。」
「認める気がないってことだな。分かった。もういい。あとは弁護士からの連絡を待ってくれ。」
「なんでよ。」
「離婚に決まってんだろ。」
「は？ じじババの言うことを鵜呑みにするの？」
「俺の親をそんな風に呼ぶ時点で無理だ。」
「今のはそっちが煽ったからでしょ。」
「お前の本性はとっくに分かってんだよ。離婚だ。それ以外の選択肢はない。」
数分後、えり子さんから電話がかかってきた。
「おい、クソババア。」
「あらあら、過去最高にご機嫌斜めね。」
「てめえのせいで、離婚されそうになってんだよ。」
「てめえのせいでしょうよ。じじい使ってこそこそつけ回すようなことをしやがって。訴えてやるからな。」
「どうぞどうぞ。脅しじゃない。本気だから構わないわ。親ってのはね、子供を守るためなら刑務所だってあの世だって怖くないの。」
「嘘つけ。」
「そんな夫を誇りに思ってるわ。そして、その夫の調子で優しい息子と別れることになったあなたは哀れね。」
「私は離婚なんてしない。」
「お揃いのイニシャルを入れるほど好きな人がいるんだから、そっちと一緒になればいいじゃない。誰がお揃いって言った？ 入れたのは私だけよ。まあ、そっか。お相手は既婚者だし。そんなもの入れたら、奥様にバレちゃうものねえ。」
「ここまで知ってるの？」
「あなたを駅で下ろした後、彼の車をつけたら、子供用の自転車が置いてある一軒家に帰って行った。そうよ。」
「分かりました。全ておっしゃる通りです。本当にすみませんでした。」
「急にどうしたの？」
「夫が忙しくて寂しかったんです。心に開いた穴を埋めたかっただけなんです。」
「そうですか。お母様、お父様には大変失礼な言動をして申し訳なく思っております。どうかお体に気をつけて、長生きしてください。」
「言われなくてもそうするわ。では失礼します。」
「ちょっと待って。夫からの伝言よ。お前は遺産0な。」
「え？ それは話が違うというか。」
「最後に罪を認めて丁寧に謝れば、遺言のことなんて無視してくれるだろうとでも思った？」
「いえ、別にそういうわけじゃ。」
「夫はあえて餌をぶら下げたのよ。遺産が入ると思って、男に尽くしてたんじゃないの？ 安っぽいホテルから少し高いところになり、高級焼肉店にも行ってたわね。悪いけど、うちの夫はまだまだ長生きするわよ。遺言書とか言うから、何かあるたびに書き換えるような人よ。次にはあなたの名前なんて消えてるわ。」
「そんなこと言わないでください。私たち一緒に食卓を囲んだ仲じゃないですか。」
「あなたが勝手に押しかけてきたんでしょ。本当に一緒にいると落ち着いたんです。嘘じゃありません。」
「よく言うわ。1時間ちょっとでさっさと帰ってたくせに。ああ、騙された自分が悔しい。」
「でも、楽しかったですよね。」
「いいえ。全く。」
「お母さん、本当は可愛いと思ってたんでしょ？」
「全然思ってなかったわよ。悪態ついてたのだって、半分は演技だったかもしれないけど、半分はあんたの本性なんでしょ？」
「違います。本当の母のように思ってたんです。」
「もう騙されないんだから。例えであっても、私はお二人の娘です。」
「明日からは他人よ。二度とあんたにご飯は作らないわ。」
その後、まさとえり子さんの離婚はすぐに成立しました。えり子さんは不倫相手の妻にも慰謝料を請求され、実家からは借金をして支払ったそうです。財産分与もなく、彼女に残ったのは多額の借金だけでした。実家からは縁を切られ、不倫相手とも連絡が取れなくなり、孤独の中で寂しく暮らしていることでしょう。
まさは資格試験に合格し、無事昇進しました。週に何回かうちに寄って、ご飯を食べて帰ります。唐揚げでも文句は言われないし、イライラもせず、楽しい食卓が毎日続くことに感謝しています。
私は残りの人生、夫と楽しみたいと思います。
