母の再婚相手の息子、秀樹が玄関で母に怒鳴っていた。「財産目当てのクソババーは早く出ていけ」と。母は悲しそうに微笑みながら、その言葉を受け流していた。私には、秀樹がいつまでも大人になれない世間知らずの子供にしか見えなかった。彼にはいつか大きな報いが来るに違いないと、私は母に暴言を吐く秀樹を睨みつけた。
私の名前は王の舞。25歳になり、収入も安定してようやく自立し、一人暮らしを始めたところだった。これまで母と二人で暮らしてきたけれど、母も私の独立を喜んでくれていた。ちょうどその頃、母のゆき子は50歳にして再婚することになった。相手は沢田健次郎さん。母より5つ年上の55歳で、地元で小さな建設会社を経営している、とても精力的な人だ。
再婚の話を初めて聞いた時は正直驚いたけれど、母が幸せそうな笑顔を見せて「やっと素敵な人に出会えたのよ」と言った時、私も応援しようと思った。ただ再婚には問題があった。健次郎さんには息子がいて、名前は沢田秀樹。私より3つ年下の22歳だが、年の割には精神的に幼い印象で、厄介な存在だった。
秀樹は大学を卒業後も定職につかず、役者を目指していると言っていた。何度か家で会ったことがあったけれど、その度に彼は私の母を睨みつけるような目で見ていた。母が健次郎さんの家に引っ越した後も、秀樹の態度は一向に改善されなかった。父親の前では借りてきた猫のように大人しいくせに、父親がいないところでは猛獣のように大きな声をあげるのだった。
「財産目当てのクソババア」
母に向かって怒鳴る秀樹の姿を、私は何度も目にした。彼の言葉は辛辣で冷たく響いた。健次郎さんは一代で会社を大きくしただけあって親分肌で、従業員の悩み事を聞いたり世話をしたりでいつも忙しくしていた。母にはとても優しいが、なかなか一緒の時間が取れないと健次郎さん自身もぼやいていたぐらいだ。
それでも成熟した大人同士の恋愛は、お互いを慈しみ合っているのが伝わってくる。私は二人のことを応援していたけれど、秀樹は明らかに父親の再婚を歓迎していなかった。きっと本人の気づいていないところで、父親を母に取られたような寂しさから、母への暴言につながっているような気がした。実の母親を早くに亡くした秀樹は、仕事で忙しい父親とのコミュニケーションが足りず、甘えることも分かち合うことも知ることなく、わがままな大人に育ってしまったのだ。
秀樹は役者という名目のフリーターで、家にこもっていることが多かった。本気でオーディションを受けている様子も見られなかった。いつかは父親の会社を継ぐつもりでいるらしいが、そのための努力をしている様子はない。私にはただ時間を無駄に過ごしているように思えた。
健次郎さんの家に引っ越してから半年が経った頃、母から電話がかかってきた。彼女の声はいつになく重かった。
「まい、少し話せるかしら？」
「うん、大丈夫だよ。どうしたの？」
母は深いため息をつきながら話を続けた。
「最近、秀樹さんの態度がさらにひどくなってね。お父さんの前では相変わらず大人しいのだけど、彼がいない時にはわざと私のやることに文句を言ったり、嫌がらせをしたりするのよ」
私は胸が痛くなった。あの秀樹の冷たい目が頭に浮かんだ。
「お母さん、大丈夫？ 何か手伝えることがあれば言って」
「ありがとう、まい。でもね、これ以上お父さんに迷惑をかけたくないの。彼も私のために尽くしてくれているし、これ以上は負担をかけたくないのよ」
健次郎さんは母を気遣いながらも、仕事で忙しく家にいる時間が少なかった。母はただ好きな相手と再婚して、健次郎さんを支えようとしているだけなのに、なぜこんな嫌がらせを受けなければならないのか。私は母に秀樹のことは無視をして、食事の支度も洗濯もしなくていいとアドバイスを送ったが、母は諦めたように微笑むだけだった。
そんな中で、母は少しずつ秀樹の態度を受け流す術を身につけていった。
健次郎さんの体調が悪くなり始めたのは、再婚から5年ほど経った頃だった。最初は建設会社の社長として多忙な日々を送っているせいで、ただの疲れから来る風邪だと思われていた。
「仕事が忙しすぎて疲れが出たのね。少し休めば元気になるわよ」
母も楽観的に言っていた。だが日ごとに健次郎さんの体調は悪化していき、食欲もなくなり、体重も急激に減っていった。ある日、母が健次郎さんに進めて病院へ行くことを決意させた。健次郎さんは病院に行けば少し休めば治ると頑固に拒んでいたが、母の必死の説得に折れて、ようやく診察を受けることになった。
病院での検査の結果、健次郎さんはすぐに入院することになった。診断の結果、胃に悪性の腫瘍が見つかった。すでに進行しており、治療が急がれる状態だった。健次郎さんの活発さからは想像もつかないほどの病気の深刻さに、私も驚きを隠せなかった。
健次郎さんは最初こそ強がっていたものの、入院を余儀なくされると、その顔には不安の影が色濃く浮かんでいた。母はショックを受けながらも非常に落ち着いて振る舞い、毎日のように病院に通い、健次郎さんを懸命に支え続けた。母は家に帰ってからも料理のレシピを調べ、抗がん作用があるとされる食材を使った料理を持ち込んだり、看護師とも密に連絡を取り合い、健次郎さんのためにできる限りのことをした。母のその姿はとても凛として、健次郎さんを一心に支えようという強い決意に満ちていた。
秀樹の態度はそんな状況の中でも変わらなかった。父親の病気を聞いた時、彼は一瞬だけ驚いたような表情を見せたものの、その後はすぐに冷たい態度に戻った。
「大丈夫だよ。父さんは強いから」
と軽い口調でそう言ったが、明らかに関心がない様子で、病院に見舞いに行くこともなく、家にこもって自分の時間を過ごしていた。
「どうせ財産目当てだろ」
という言葉を吐き捨てるように言って、母を遠ざける秀樹。彼の中には、父親が再婚することで自分の将来の遺産が減るのではないかという不安が膨らんでいたのだ。
健次郎さんの病状は深刻さを増し、日々悪化していった。母はますます頻繁に病院に通い、健次郎さんのそばに寄り添い続けた。夜中も電話が鳴るとすぐに飛び出していくほどだった。母の献身的な姿勢を見ているうちに、私も彼女のように強く優しくなりたいと心から思うようになった。
だがそんなある日、母の体調にも異変が現れ始めた。疲れからか母は少しずつ痩せていき、顔色も悪くなっていった。それでも母は健次郎さんの病気を優先して、自分の体調には目を向けようとしなかった。母は最後まで夫を支えようと、気力だけで踏ん張っていた。
健次郎さんの入院生活が続く中、私は母を説得して、母自身も検査を受けてもらうことにした。そこで明らかになったのは、母はストレスによる体調不良であり、急いで休息が必要な状態だった。けれど母はその知らせを秀樹には伝えず、毎日健次郎さんの元へ通い続け、支えることに全力を尽くした。
そうして健次郎さんの病状は少しずつ進行し、抗がん剤治療も4クール目に入った。健次郎さんの大きな体は痩せ細り、元気だった頃の半分ぐらいになってしまっていた。薬の副作用がかなり辛いらしく、息をするのも苦しそうに見える。母は震える手で健次郎さんの手を握りしめ、「一緒に頑張りましょう」と涙ながらに言った。健次郎さんもそれに答えるように微笑みながら「君がいてくれるから俺は負けないよ」と力強く答えた。
秀樹の無関心な態度の裏で、母の献身と健次郎さんの闘病生活は静かに、しかし確実に進んでいった。その中で私の心には様々な感情が渦巻いていた。家族として私には何ができるのか。その答えを見つけるために、私は自分の役割を真剣に考え始めた。
そんなある日、母を迎えに家まで行くと、外にまで怒鳴り声が聞こえてくる。慌てて家に入ると、顔を真っ赤にした秀樹が母に当たり散らしていた。
「父さんの金で贅沢するつもりなんだろ？ このクソババア」
彼の叫び声に私は凍りついた。母は顔を曇らせていたが、それでも冷静に答えた。
「そんなことないわ。秀樹君、私はただ健次郎さんを支えたいだけよ」
しかし秀樹は聞く耳を持たず、さらに母を罵倒し始めたのだ。その暴言に耐えきれず、私は二人の間に割って入った。
「いい加減にして。母は必要以上の贅沢なんてしないし、あなたのお父さんもこんな態度を望んでいないわ」
と言ったが、秀樹は私の言葉にも反応しなかった。
健次郎さんの病状は急速に悪化し、ついに手の施しようがなくなってしまった。母は最後まで彼に寄り添い、最後の瞬間まで見届けた。健次郎さんが亡くなった日、母は私に電話をかけてきて、「健次郎さんが逝ってしまったわ」と涙声で言った。私は母のためにすぐに健次郎さんの家に向かい、葬儀の準備を手伝った。
葬儀は無事に終わり、母と私は後片付けで線香を上げていた。しかしその静かな時間を破るように、秀樹が部屋に乱入してきたのだ。
「ババア、もうここから出ていけ。遺産は全部俺のものだ」
彼の言葉に母は一瞬驚いたが、すぐに落ち着きを取り戻し、淡々と答えた。
「それはありがたいけど、いいのかしら。後で後悔しても知らないわよ」
私は母のその言葉に一瞬驚いた。しかし、これが嵐の前触れであることを、私はまだ知らなかった。
葬儀が終わってから数日。私と母は健次郎さんの死を悼みつつも、生活を立て直そうとしていた。母はまだ深い悲しみの中にいたが、それでも健次郎さんのためにと、彼の持っていた家や会社のことを整理し始めていた。すると再び秀樹が現れ、苛立ちを隠さずに叫んだ。
「だから、何をしてるんだ。勝手に触るなよ。お前らがやる必要なんてないだろ」
「秀樹君、これは健次郎さんの最後の整理で、あなたのためでもあるのよ」
母は冷静に答えたが、秀樹は構わず話を続けた。
「ババア、お前が遺産に手を出すなって言ってるんだよ。父さんの金も家も会社も全部俺のものだ。お前らはさっさと出ていけ」
「ちょっと、何を言ってるのよ」
私が言い返そうとすると、母はそっと私の手を握り、小さくため息をついた。
「まあいい。もういいわ、お母さん」
母はすっと背筋を伸ばし、秀樹を見据えた。
「秀樹君、もしそれがあなたの本心なら、そうさせてもらうわ。でも、遺産を相続するってことがどういうことなのか、ちゃんと分かっているのかしら」
母の言葉に秀樹は一瞬怯んだが、それでも虚勢を張る。
「何が言いたいんだよ」
「それなら、あなたが相続することに異議はないわ。私は遺産を全て放棄して、この家を出ていくから」
その場にいた全員が一瞬静まり返った。私は母の決断に驚いたが、彼女の目には固い決意があった。
母は家を出る準備を始めた。健次郎さんの家から私たちが出ていく日、母は秀樹に1枚の紙を手渡した。それは健次郎さんとの婚姻関係終了届の写しだった。婚姻関係終了届は別名、離婚届とも言われ、健次郎さんとの家とは完全に縁を切るものだ。母から差し出されたそれを、秀樹は不機嫌そうに受け取ると、ちらりと目を通し、にやりと口元を歪めた。
「なんだこれ？ ふーん。もっと早く離婚してくれればよかったのに。ま、ご苦労さん」
彼は一瞥しただけで、それをぐしゃぐしゃに丸めてゴミ箱に投げ入れた。
「用がある。家に来てくれ」
その数日後、健次郎さんの家に母が呼び出された。私は心配で母に付き添って行くと、そこには秀樹と、健次郎さんの顧問弁護士が待機していた。一同が揃ったところで、弁護士は淡々と事情を説明し始めた。それは、遺言執行人である健次郎の遺産についての説明だった。
健次郎の会社は昨年から経営が傾いており、現在はかなりの負債を抱えている状態だった。さらに自宅も抵当に入っており、実際には遺産よりも負債が多いのが現状だという話だ。それを聞いた秀樹の顔色が、みるみる青ざめていく。
「ちょっと待て。負債だって。そんなの嘘だ。父さんの会社は大丈夫なはずだ」
だが弁護士はゆっくりと首を横に振った。
「負債も財産です。つまり、相続を希望される場合は、その全てを受け入れることになります」
「嘘だ。嘘だ。そんなの聞いてない」
それを聞いた秀樹は混乱し、焦りの色を隠せなかった。母は、秀樹がいかにして父親の財産にしがみつこうとしていたのかをよく理解していた。だからこそ、彼の望み通りに遺産を相続させたのだ。
数日後、健次郎さんの家の近所から、秀樹が借金に追い回されているという噂を耳にした。どうやら彼は、父親が抱えていた莫大な借金を放棄せず、会社の相続を図り、そこから借金を返す計画を立てたらしい。無茶な計画だと思ったが、秀樹は自分が後を継ぐはずの会社を諦めきれなかったようだ。
私には秀樹のことよりも、あれほどまでに愛し亡くした健次郎さんとの再婚を決めた母の心の方が心配だった。でも母は、どこか吹っ切れた様子で時折星空を見上げている。
「お母さん、本当にあれで良かったの？」
「ええ、大丈夫よ。健次郎さんも、私が平穏に暮らすことを望んでいたはずだから」
秀樹が家を相続して数週間後。彼の元には次々と支払いを求める通知が届き始めた。税金の支払い、借金の返済、会社の経営再建。彼の生活は急速に崩壊していく。秀樹はどうしようもなくなり、ついに私たちの元にやってきた。彼の姿は以前の傲慢さからはほど遠く、疲れ果てた表情を浮かべていた。
「お願いだ。助けてくれ」
そう言って頭を下げる秀樹に、母は冷静に微笑みながら答えた。
「全て、あなたが望んだ結果よ。あなたとは親でも子供でもない、ただの他人。愛する健次郎さんがいない今、私はあなたと関わらないわ」
秀樹は驚きの表情で母を見つめたが、母の瞳には一瞥の後悔もなく、まっすぐに前を見つめていた。秀樹は父が築いた会社を引き継いで成功を収めるつもりだったが、その希望は無惨にも打ち砕かれた。最終的に秀樹は自己破産を申請し、全てを失った。
数週間後、秀樹から一通の手紙が届いた。中には彼が今の状況を説明する内容が書かれており、最後にはこう綴られていた。
「俺のわがままでゆき子さんたちを追い出して本当に申し訳なかった」
母と私はその手紙を読みながら、少しの哀れみと共に小さな満足感を感じた。彼が最後に謝罪をしてきたことは予想外だったが、私たちは彼を攻める気にはなれなかった。秀樹はやっと、自分で自分の責任を取ることを学んだのだ。
それから私たちの生活は新たなスタートを切った。母は私と一緒にマンションで暮らしながら、地域のボランティア活動に参加するようになった。私もまた仕事に打ち込み、自分の人生を一歩一歩築いていくことに喜びを見い出した。
「お母さん、これからもずっと一緒に頑張っていこうね」
「もちろんよ。人生は長いんだから、楽しく生きなきゃね」
私たちは新しい未来に向かって歩き出した。過去の試練は私たちをより強く、そして前向きにしてくれた。健次郎さんの家での出来事は確かに辛かったが、その中で得た経験は私たちの人生において大きな意味を持つものとなった。秀樹がその後どうなったかは知らない。ただ彼がどこかで新しい道を見つけ、自分の過ちを糧にして成長していることを願っている。
これからも、私たちにとって最良の未来を築いていこう。母の手を取りながら、私はそう決意した。
