Oswiecim. Am 16. April 1947 um genau 10:08 Uhr morgens vollstreckte der polnische Staat das Todesurteil an Rudolf Höß, dem langjährigen Kommandanten des Konzentrationslagers Auschwitz.

Der 46-jährige SS-Offizier wurde unmittelbar neben dem Krematorium des von ihm errichteten Vernichtungskomplexes gehängt, nur wenige Meter von jener Stelle entfernt, an der er während seiner Amtszeit die Ermordung von über einer Million Menschen organisiert hatte. Die Hinrichtung gilt als eine der symbolträchtigsten Vollstreckungen der Nachkriegsjustiz überhaupt, weil sie den Hauptverantwortlichen des größten nationalsozialistischen Tötungsapparats an den Ort seiner Verbrechen zurückführte.

Der Tag begann für Höß bereits um acht Uhr morgens, als er unter schwerer Bewachung am Lagertor von Auschwitz eintraf. Augenzeugen berichten, dass der ehemalige Kommandant äußerlich gefasst wirkte und keinerlei Anzeichen von Reue oder Angst zeigte. Er wurde zunächst in das Gebäude gebracht, in dem sich einst sein eigenes Büro befunden hatte, und bat dort um eine Tasse Kaffee, die ihm von den Wachmannschaften auch gewährt wurde.

Nach dem Trinken führte man ihn in eine Zelle im berüchtigten Block 11, dem sogenannten Todesblock, in dem während der Lagerzeit unzählige Häftlinge gefoltert und ermordet worden waren.

Kurz vor zehn Uhr wurde Höß aus der Zelle geholt und über das Lagergelände zum Richtplatz geführt. Der Weg führte ihn an den Baracken und Stacheldrahtzäunen vorbei, die er selbst hatte errichten lassen. Sein Verhalten auf diesem letzten Gang beschreiben Beobachter als bemerkenswert ruhig; er ging aufrecht und stieg ohne Zögern auf den bereitgestellten Schemel, der über der Falltür des Galgens positioniert war.

Seine Hände waren auf dem Rücken gefesselt, sodass die Henker ihm beim Hinaufsteigen behilflich sein mussten. Der Galgen selbst war von deutschen Kriegsgefangenen gezimmert worden, eine Tatsache, die in der polnischen Öffentlichkeit als besondere Ironie der Geschichte wahrgenommen wurde.

Vor der Vollstreckung näherte sich der katholische Priester Vater Zaremba dem Verurteilten, um ihm geistlichen Beistand zu leisten. Anschließend verlas der Staatsanwalt die rechtskräftige Urteilsformel. Der Henker legte Höß die Schlinge um den Hals, die dieser mit einer kurzen Kopfbewegung selbst zurechtrückte.

Um 10:08 Uhr zog der Scharfrichter den Schemel unter den Füßen des Verurteilten weg. Der Körper stürzte durch die Falltür, die sich öffnete, und Höß blieb am Strick hängen. Während der Priester für den Verurteilten betete, stellte ein anwesender Arzt um 10:21 Uhr den Tod fest.

Über den Verbleib der sterblichen Überreste gibt es bis heute keine gesicherten Erkenntnisse; vermutlich wurden sie eingeäschert und die Asche an einem unbekannten Ort verstreut.

Die Hinrichtung war ursprünglich für den 14. April angesetzt gewesen, musste jedoch kurzfristig verschoben werden. Die polnischen Behörden befürchteten, dass aufgebrachte Anwohner und ehemalige Häftlinge den Transport des Verurteilten zum Hinrichtungsort für eine Lynchaktion nutzen könnten.

Um die geordnete Vollstreckung des rechtskräftigen Urteils nicht zu gefährden, verlegte man den Termin um zwei Tage nach hinten. Diese Entscheidung unterstreicht, welche enorme emotionale Bedeutung der Fall in der unmittelbaren Nachkriegszeit besaß und wie sehr die Bevölkerung eine gerechte Bestrafung des Mannes forderte, der Auschwitz zu einer industriell betriebenen Todesfabrik ausgebaut hatte.

Das Urteil gegen Höß war am 2. April 1947 vom Obersten Nationalen Tribunal in Warschau gefällt worden. Die Anklage hatte ihm Mord in millionenfachem Umfang vorgeworfen.

Während des Verfahrens zeigte sich der Angeklagte auffallend kontrolliert und sachlich; er beantwortete Fragen detailliert und legte dabei ein erschütterndes bürokratisches Verständnis seiner Taten an den Tag. In seinen schriftlichen Aufzeichnungen, die er während der Haft verfasste, räumte er seine Verantwortung ausdrücklich ein und schrieb, er sei als Kommandant von Auschwitz für die Durchführung eines Teils der grausamen Pläne des Dritten Reiches zur Vernichtung von Menschen verantwortlich gewesen. Zugleich beklagte er sich über die Behandlung durch die britischen Besatzungsbehörden während seiner früheren Gefangenschaft.

Höß war am 1. Mai 1940 zum Kommandanten des Lagers in Westpolen ernannt worden, das ursprünglich als Übergangslager für zehntausend Häftlinge in alten Armeekasernen geplant war. Er jedoch verfolgte von Beginn an weit ehrgeizigere und ungleich verbrecherischere Ziele: Er wollte das effizienteste Vernichtungslager errichten, das die Geschichte je gesehen hatte.

Unter seiner Leitung wuchs der Komplex auf eine Fläche von rund zwanzigtausend Hektar an und umfasste schließlich drei Hauptteile: Auschwitz I als Verwaltungszentrum, Auschwitz II Birkenau als eigentliche Tötungsanlage und Auschwitz III Monowitz als Arbeitslager für deutsche Industriekonzerne. Zahlreiche Nebenlager waren dem System angeschlossen.

Im Juni 1941 traf sich Höß heimlich mit Heinrich Himmler, nachdem er von der Order zur sogenannten Endlösung erfahren hatte. Himmler wählte das Gelände bei Auschwitz für die Vernichtung der europäischen Judenheit aus, weil es verkehrsgünstig per Bahn erreichbar und groß genug für ein derartiges Projekt war. Höß begann daraufhin, verschiedene Methoden der Massentötung zu erproben und weiterzuentwickeln.

Er experimentierte mit unterschiedlichen Formen der Vergasung, um möglichst viele Menschen in möglichst kurzer Zeit zu töten. Während seiner Kommandantschaft beaufsichtigte er die Ermordung von Hunderttausenden; in seinen späteren Aussagen bezifferte er die Gesamtzahl der Opfer, die während seiner Amtszeit in Auschwitz getötet wurden, auf etwa zweieinhalb Millionen.

In einer seiner Vernehmungen erklärte Höß, er selbst habe die Gesamtzahl nie gekannt und besitze keine Unterlagen, die ihm eine Schätzung ermöglichten. Er erinnerte sich jedoch an die Zahlen der größeren Aktionen: 250. 000 aus Oberschlesien und dem Generalgouvernement, 100.

000 aus Deutschland, 95. 000 aus Holland, 20. 000 aus Belgien, 110.

000 aus Frankreich, 65. 000 aus Griechenland, 400. 000 aus Ungarn und 90.

000 aus der Slowakei. Diese Angaben ergeben eine Summe von etwa 1,1 Millionen Menschen. Für die kleineren Aktionen, so Höß weiter, fehle ihm heute jedes Erinnerungsvermögen.

Die von der Anklage ursprünglich genannte Zahl von dreieinhalb Millionen Ermordeten wies er zurück und behauptete, der Rest sei an Krankheit und Hunger gestorben.

Im Jahr 1943 wurde Höß von seinem Posten in Auschwitz abberufen, nachdem eine Affäre mit einer Häftlingsfrau bekannt geworden war. Am 8. Mai 1944 kehrte er jedoch zurück, um die sogenannte Operation Höß zu leiten, bei der innerhalb von nur 56 Tagen 430.

000 ungarische Juden nach Auschwitz deportiert und ermordet wurden. Das Ausmaß dieser Aktion war so gewaltig, dass die Lagerlogistik an ihre Grenzen stieß und Tausende Leichen in offenen Gruben verbrannt werden mussten. Anschließend beendete Höß seine Laufbahn im Lager Ravensbrück, wo er die Häftlingsgruppen organisierte.

Im März 1946 wurde er verhaftet, nachdem er versucht hatte, eine Zyankali-Pille zu zerbeißen.

Vor dem Nürnberger Tribunal trat Höß als Zeuge der Verteidigung auf und wurde vom Anwalt Ernst Kaltenbrunners geladen. Seine Aussagen dort machten ihn endgültig zu einem der bekanntesten Täter des Holocaust. Die polnischen Behörden forderten daraufhin seine Auslieferung und stellten ihn wegen Mordes vor Gericht.

Während seiner Haft verfasste er umfangreiche autobiografische Aufzeichnungen, in denen er seine Taten beschrieb und zugleich sein Bedauern über die Haftbedingungen äußerte. Vier Tage vor seiner Hinrichtung schrieb er, er sei sich der ungeheuren Verbrechen bewusst, die er begangen habe. Die Weltöffentlichkeit nahm diese späten Worte jedoch als das wahr, was sie waren: der Versuch eines Massenmörders, seine Verantwortung zwar einzuräumen, aber zugleich in bürokratischer Distanz zu halten.

Die Hinrichtung von Rudolf Höß im April 1947 markiert das Ende eines der dunkelsten Kapitel der Menschheitsgeschichte und zugleich den Beginn einer langen Auseinandersetzung mit der Frage, wie eine Gesellschaft mit den Tätern eines industriell betriebenen Völkermords umgehen soll. Auschwitz wurde am 27. Januar 1945 von der Roten Armee befreit; über eine Million Menschen waren innerhalb seiner Mauern ermordet worden, mehr als siebentausend Häftlinge wurden von den sowjetischen Soldaten noch lebend vorgefunden.

Die Enthüllung dieser Verbrechen erschütterte die Welt und zementierte das Dritte Reich in der kollektiven Erinnerung als eines der verbrecherischsten Regime der Geschichte. Dass ausgerechnet der Mann, der Auschwitz zur effizientesten Tötungsmaschinerie des Holocaust gemacht hatte, am Ende an genau diesem Ort starb, wurde von vielen Überlebenden als späte, aber unvermeidliche Gerechtigkeit empfunden.