Berlin — Er war der Mann, dessen Name bei den Panzerbesatzungen der Roten Armee Angst und Schrecken verbreitete, ein Pilot, dem nachgesagt wird, mehr als 500 sowjetische Panzer zerstört zu haben, und eine Figur, um die sich bis heute Mythen ranken: Hans Ulrich Rudel, der als erfolgreichster Sturzkampfflieger des Zweiten Weltkriegs in die Militärgeschichte einging. Doch wer war dieser Mann wirklich, der am 2. Juli 1916 im schlesischen Konradswaldau zur Welt kam und dessen Leben zwischen militärischer Rekordleistung und ungebrochener nationalsozialistischer Überzeugung bis zu seinem Tod 1982 in Bayern umstritten blieb?
Geboren als Sohn eines protestantischen Pfarrers, wuchs Rudel in bescheidenen Verhältnissen auf, erzogen mit strenger Disziplin und einem ausgeprägten Patriotismus, der seine spätere Laufbahn prägen sollte. In seiner Jugend widmete er sich intensiv dem Sport, insbesondere dem Skifahren, und galt als talentierter Leichtathlet, während seine schulischen Leistungen eher mittelmäßig blieben. Nach dem Abitur trat er 1936 in die Luftkriegsschule in Braunschweig ein, wo seine Ausbilder ihn zunächst für ungeeignet als Stukapiloten hielten und ihm erhebliche Probleme beim Instrumentenflug bescheinigten.
Lange Zeit blieb Rudel Aufklärungsflieger und flog lediglich als Beobachter und zweites Besatzungsmitglied, bevor er durch unermüdlichen Einsatz und zahlreiche Bitten schließlich zur Umschulung als Ju-87-Pilot zugelassen wurde. Erst 1941, mit Beginn des Krieges gegen die Sowjetunion, wurde er einer Kampfeinheit zugeteilt, obwohl seine Ausbilder ihn für zu schwach für den Fronteinsatz hielten. Genau diese vermeintliche Schwäche sollte sich später als trügerisch erweisen, denn Rudel entwickelte sich zum gefährlichsten Sturzkampfpiloten der Luftwaffe.
Seit 1941 nahm er an den Kämpfen an der Ostfront teil, eingesetzt im Sturzkampfgeschwader 2 Immelmann, einem der bekanntesten Stuka-Geschwader der deutschen Luftwaffe. Zunächst flog er die Junkers Ju 87 B und führte typische Einsätze zur Unterstützung der Bodentruppen sowie zur Zerstörung feindlicher Befestigungen durch. Im September 1941 gelang ihm während eines Angriffs auf Kronstadt die Versenkung des sowjetischen Schlachtschiffs Marat, als er eine 1000-Kilogramm-Panzerbombe in den Bug des Schiffes warf, ein Ereignis, das ihn unter den Stukapiloten schlagartig berühmt machte.
Im Jahr 1943 suchte die Luftwaffe nach einer effektiven Methode, um den massiven Panzerangriffen der Roten Armee zu begegnen, und entwickelte die spezielle Modifikation Ju 87 G, den sogenannten Kanonenvogel. Dieses Flugzeug war mit zwei 37-Millimeter-Bordkanonen BK 37 ausgestattet, die in Gondeln unter den Flügeln montiert waren, wobei jede Kanone ein Magazin mit zwölf Schuss besaß. Verwendet wurde panzerbrechende Brandmunition mit Wolframkern, die die obere Panzerung von T-34 oder KW-1 aus Entfernungen bis zu 500 Metern durchschlagen konnte.
Rudels Angriffstaktik war ebenso präzise wie riskant: Er griff aus einer Höhe von 500 bis 800 Metern an, tauchte in einem Winkel von etwa 30 bis 40 Grad und feuerte die Kanonen auf das Motordeck oder den Turm, wo die Panzerung am dünnsten war. Seine Angriffe waren so genau, dass oft bereits der erste Schuss einen Panzer außer Gefecht setzte, eine Kanone mit Flügeln, wie es in zeitgenössischen Berichten hieß. Jeder panzerbrechende Schuss konnte das Dach eines T-34 durchschlagen und ihn in einen unbeweglichen Schrotthaufen verwandeln, wodurch Rudel zur Legende der Panzerjägerfliegerei wurde.
Insgesamt absolvierte Hans Ulrich Rudel 2530 Kampfeinsätze, ein absoluter Rekord unter allen Piloten der Luftwaffe und in der gesamten Geschichte der Luftfahrt. Kein anderer Pilot erreichte während des gesamten Krieges eine vergleichbare Anzahl an Einsätzen. Ihm werden 519 zerstörte Panzer zugeschrieben, vor allem T-34, KW-1 und IS-2, daneben vier Panzerzüge, 70 Artilleriegeschütze, etwa 800 Lastwagen, 150 Artillerie- und Flakstellungen, neun Flugzeuge am Boden sowie das Schlachtschiff Marat, das er im September 1941 bei einem Angriff auf Kronstadt mit einer 1000-Kilogramm-Panzerbombe im Bug versenkte.
Seine Erfolge waren derart außergewöhnlich, dass das sowjetische Kommando sogar eine spezielle Prämie für seine Abschusszahl aussetzte, während Flakbatterien und Jagdflugzeuge gezielt Jagd auf ihn machten, denn sein Erscheinen an der Front bedeutete stets große Verluste für die Panzertruppen. Seine Kampfeffektivität erklärte sich nicht nur durch persönliches Können, sondern auch dadurch, dass er praktisch täglich flog, manchmal zehn bis zwölf Einsätze pro Tag. Kein anderer Pilot der Welt erreichte jemals eine solche Anzahl bestätigter Siege gegen Panzer, und sein Name wurde für sowjetische Panzerbesatzungen zum Synonym für das Wort Tod.
Im Februar 1945 wurde Rudels Ju 87 G während eines Kampfeinsatzes über Preußen von sowjetischem Flakfeuer getroffen. Die Granate durchschlug das Cockpit und zerschmetterte sein rechtes Schienbein. Trotz starker Blutung und erheblicher Schmerzen gelang es Rudel, die Maschine bis zu den deutschen Stellungen zurückzufliegen und sicher zu landen.
Im Lazarett mussten die Ärzte sein rechtes Bein unterhalb des Knies amputieren, da der Knochen zertrümmert und das Gewebe infiziert war.
Doch Rudel lehnte eine lange Rehabilitation ab. Er ließ sich eine spezielle Flugprothese anfertigen, die an die Steuerpedale angepasst war, und flog bereits drei Wochen nach der Amputation wieder Kampfeinsätze. Trotz des Verlustes seines Beins absolvierte er noch 25 weitere Kampfeinsätze und griff sowjetische Panzerkolonnen an, die auf Berlin vorrückten.
Bis Kriegsende blieb Rudel Gruppenkommandeur und nahm persönlich an den Kämpfen teil, selbst als die Luftwaffe praktisch nicht mehr als organisierte Streitkraft existierte.
Hans Ulrich Rudel war der einzige Soldat des Dritten Reiches, der die höchste militärische Auszeichnung erhielt: das Ritterkreuz mit Eichenlaub, Schwertern und Brillanten sowie zusätzlich das goldene Eichenlaub mit Schwertern und Brillanten. Diese besondere Ehrung wurde 1945 eigens für ihn persönlich geschaffen, in Anerkennung seiner außergewöhnlichen Kampferfolge, die in der deutschen Militärgeschichte ohne Beispiel blieben.
Nach der Kapitulation Deutschlands geriet Rudel in amerikanische Kriegsgefangenschaft, emigrierte jedoch bereits 1948 nach Argentinien, um einer Verfolgung wegen seiner NS-Verbindungen zu entgehen. Er gehörte zum Umfeld von Juan Perón und war persönlich mit vielen ehemaligen Nationalsozialisten bekannt, die in Argentinien untergetaucht waren. Dort arbeitete er als militärischer Berater, half beim Aufbau der Pilotenausbildung und der Taktik der Schlachtflieger in Argentinien und Chile und vermittelte beim Ankauf deutscher Rüstungsgüter für lateinamerikanische Regime.
Auch nach dem Krieg blieb Rudel ein überzeugter Nationalsozialist. In Deutschland unterstützte er ultrarechte Organisationen und verfasste seine Memoiren, in denen er keine Reue für seine Überzeugungen zeigte. Er starb 1982 in Bayern an einem Schlaganfall.
Bis zu seinem Lebensende blieb er in Veteranenkreisen der Luftwaffe hoch angesehen, war aber zugleich bekannt für seine ungebrochenen nationalsozialistischen Ansichten.
Für manche war er ein Held der Luftfahrt, der beste Sturzkampfpilot der Geschichte. Für andere ein Fanatiker und überzeugter Nationalsozialist, der seine Ansichten bis zum letzten Tag nicht änderte. Die Geschichte von Hans Ulrich Rudel bleibt damit ein ambivalentes Kapitel der Militärgeschichte, das zwischen technischer Meisterschaft, persönlichem Fanatismus und den Verbrechen des Regimes, dem er diente, nicht ohne Weiteres aufzulösen ist.