「ねえ、お母さん。もうお父さんいらないよね。」
息子のまっすぐな目に、私は言葉を失った。小学五年生の彼が、こんなことを口にするまで、私は自分がどれほど子供に影響を与えているのか気づいていなかった。
きっかけは、夫が家事を放棄したことだった。いや、もっと正確に言えば、すべては義母が我が家に泊まりに来たあの日から始まった。
私は中島ゆり香、三十八歳。会社ではそこそこの責任ある仕事を任されている。息子は一人っ子で、まだ素直に甘えてくる。夫の智則は専業主婦で、結婚して十三年になる。
結婚当初から、義母の嫁いびりはひどかった。隣町に住んでいるのにバスを乗り継いで週に何度もやってきて、私が妊娠や育児で家にいる時は、教科書通りと言っていいほどの嫌がらせを一通り受けた。そして、夫の智則はそんな義母の行動を止めようとしない。休日の早朝だろうと「母が来る」と言えば、どんな予定もキャンセルして義母を迎え入れるのだ。今では私も諦めて、息子との約束にも「おばあちゃんが来なかったらね」と付け加えるのが習慣になっていた。
智則が専業主婦になったのは、息子が小学生になる年だった。私はすでに復職してがっつり働いていたので、近所に住む私の母が放課後の息子の面倒を見る約束になっていた。だが、初めは賛成していたはずの智則が、息子の保育園卒園と同時に何の相談もなく退職してしまったのだ。
「学校から帰って親がいないのはかわいそうだ」というのが彼の主張だった。相談もなく仕事を辞めたことに腹は立ったが、子供の気持ちが一番だと言われ続けては、私も強くは出られない。こうして私は智則の専業主婦を認める形になった。
最初の半年は、今まで家事をしたことがなかった智則は悪戦苦闘していた。ところがある日を境に、家は急に整い始めた。自分で「このままではいけない」と奮起して、家事のテクニックを調べたらしい。私はそれなら最初からもっと早く学んでほしかったと思ったが、言葉を飲み込んだ。
その生活が順調に続いていたある日、平日だというのに義母が我が家に来ていた。義兄夫婦が義母と喧嘩して実家を出て行ったらしい。義母はリビングで愚痴をこぼし、智則はチラチラと私の反応を伺いながら相槌を打っている。どうやら私から「同居してあげましょう」と言い出してほしいらしい。そんな気は一切なかったので、私は無視して夕食の支度を急いだ。義母は一泊して帰ったが、その翌日から問題は始まった。
なんと智則が家事を一切しなくなったのだ。
「主婦に休む権利はないっていうのか。何上から目線で物を言ってるんだ。お前は仕事しかしてないくせに」
私が「家事をしてほしい」と言えば、顔を真っ赤にして逆切れする。勝手に専業主婦になったくせにこの言い草だ。それなら働けばいいと提案すれば、今度は「子供を一人で留守番させるなんて育児放棄だ」と騒ぎ立てる。つまり、専業主婦のまま家事はしたくないという主張らしいが、そんな理屈が通るはずもない。
話し合いはできるようで、半年以上が過ぎた。智則は授業参観には顔を出すし、近所の評価は相変わらず「いいお父さん」だ。私はそのたびに真実をばらしてやりたいと思ったが、息子のことを考えると夫の評判を無闇に下げることはできなかった。家事と仕事の両立に追われる日々が続き、息子はどんどん頼もしくなっていった。
ある日曜日、智則はいつものように義実家へ遊びに行った。「そのまま夕食を食べて帰る」というLINEが届き、私は思わずガッツポーズをしてしまった。息子と二人きりの夕食、外食にしようかと相談すると、息子が「自分が料理を作ってやる」と目を輝かせた。
子供らしい、ハムエッグと味噌汁とゆかりご飯の夕食。文句を言う人はいない。楽しく食事をしていると、息子が急に緊張した面持ちで私を呼んだ。
「ねえ、お母さん。もうお父さんいらないよね」
「もう、何言ってるの」
軽く流そうとしたが、息子は続けた。
「僕もう料理も掃除もできるようになったからね。お母さんが大変そうだから、手伝えるよ」
まだ小さな子供だと思っていた。でも息子は、私の想像よりもずっと両親のことをよく見ていた。このまま智則と暮らし続けることは、息子にとって悪影響でしかないと、私はその時ようやく実感した。
そこからの行動は早かった。私は離婚を視野に入れ、翌日から準備を始めた。まずは夫婦の共有財産の調査だ。智則の目を盗んで家計の口座を確認すると、言葉を失った。通帳はまったく記帳されておらず、スマホで確認すると残高が驚くほど少ない。生活水準は変わっていないのに、五年間で貯金は大きく減っていた。
取引の明細を確認すると、毎月十五日頃に十万円が引き出されている。明らかに生活費とは違う金の動きだ。私は智則を問い詰めた。
「この十万円、何に使ってるの？」
智則はけろっとした顔で答えた。
「お袋への仕送りだよ」
「はあ？相談もなく、働きもせず、家事もしていない専業主婦が、家の金を黙って自分の実家に送ってるの？」
私たちには、まだお金がかかる子供がいる。義両親は年金をもらっているし、義父に至ってはまだ働いている。怒りで頭の血管が切れそうだった。この時点で、私の心は完全に離婚へ傾いた。私の表情を見て、智則は何か言いたそうにしながら、先手を打つように声を張り上げた。
「まさか、自分の金だなんて思ってないよな。夫婦なんだから、お前の金は俺の金だろ。金を稼ぐしか能がない奴が、家計に口出しするなっつってんだよ」
家事もせずに家族カードでゲームを買っている男が、よくそんなことが言える。私はもう智則に何を言っても無駄だと悟った。
「分かった。後悔しないでね」
満足げに鼻を鳴らして寝室へ向かう智則を見送りながら、私は心を切り替えた。翌朝、私は引っ越し会社の見積もり担当者を家に呼んだ。
まだ午前九時前、インターホンに応答すると、寝起きで不機嫌な智則が現れた。何が始まったのか、ぽかんとしている彼の間抜けな顔を見て、私は笑いをこらえた。引っ越しの理由を伝えてあった担当者は慣れたもので、素早く見積もりを進めてくれた。もちろん、引っ越し先の住所は見積もり書に記入させない。智則が何を聞いても、私は無視を決め込んだ。
契約を完了し、担当者が帰ると、私はすぐに智則へ離婚届を突きつけた。
「え、離婚？」
まだ添い遂げるつもりでいることに呆れた。私は淡々と理由を伝えた。
「家事をしない専業主婦を養うつもりはない。このままでは息子に悪い影響を与えかねない。そして、何より毎月十万円を黙って実家に送金していたことは、信頼を根底から覆す行為だ」
すると、智則はこの世の終わりのような顔で、ぼろぼろと泣き始めた。
「どうして…お袋の言う通りにしたら、全部裏目に出たじゃないか…」
義母の名前が出てきたことに驚いたが、彼は号泣しながら告白を始めた。
始まりは、息子が保育園の年長だった頃。私に祖父の遺産が入ったことを知った智則は、専業主婦として悠々自適な生活を夢見て仕事を辞めた。だが、不器用ゆえに家事が上達せず、私に「働け」と言われることを恐れて義母を頼ったらしい。そして義兄夫婦が義母と喧嘩して実家を出ると、義母が智則を頼るようになった。言われるがままに金を援助し、家事を放棄すれば、仕事と育児に追われる私が根を上げて同居を受け入れるだろうと、義母に吹き込まれた通りに実行したというのだ。
涙ながらの告白を聞いても、義母の口車に乗せられた可哀想な夫だとは一ミリも思わなかった。ただ、愛情が枯れきっていることを再確認するだけだった。私は事務的に今後の予定を伝えた。
「明日、私と息子は引っ越す。この家は今月末から新しい入居者を募集する」
「何でだよ…」
「この家は、私の実家の土地に建っていて、ローンは払い終えて名義も私になってるから。住むところがないのはかわいそうだから、家賃を払うなら、あなたが住み続けてもいいわ。でも、離婚の意思だけは変わらない」
「調停でも裁判でも、どうにでもしなさい。離婚はもう決めたことだから」
そう言ってはっきり告げると、智則は情けなく泣きながら実家へ帰っていった。そして翌日、予想通り義母を連れて引っ越しの邪魔をしにやってきた。
「ちょっと、あんた何考えてるの！」
義母が引っ越しスタッフを突き飛ばせば、私は「暴行罪になりますよ」と冷たく告げた。荷物を運ぶスタッフにしつこく話しかけているのを見れば、「威力業務妨害罪で訴えられます」と背後から声をかけた。世間体を何より気にする義母は、すぐに小さくなった。智則は負け惜しみのように私を睨みつけた。
「こんな勝手が許されると思うなよ！」
私は鼻で笑って答えた。
「あなたのお袋のお金は好きに使っていいんでしょ？少なくとも、あなたが勝手に援助したのと同じ八十万円まではね」
智則の目が泳いだのを確認して、私はがらんとした部屋に二人を残して家を出た。
その後、私たちは調停で離婚が成立した。私は智則の家事放棄の記録を付けていたので、裁判になれば不利になることを恐れたらしい。離婚後、智則は一人で生活できるはずもなく義実家へ帰ったが、そこで義父は初めて妻と息子の行動を知ったそうだ。金まで絡んでいたことに激怒した義父は、義母と離婚した。義母の浪費癖で義実家には大した貯金もなく、義父は家だけを残して出ていったという。
智則はブランクを抱えながら何とか再就職したが、浪費癖が直らない義母と喧嘩の絶えない毎日らしい。家事放棄の慰謝料と使い込みの返還、息子の養育費を支払うため、手元には金が残らず、老後の資金に不安を抱える日々を送っていると風の噂で聞いた。
私の方は、離婚後しばらくは実家に身を寄せたが、母のサポートを受けながら、先月から息子と二人で新しい暮らしを始めた。息子がこのまま、思いやりのある誠実な子に育つように、私がしっかりと守っていくつもりだ。
