Když letadlo stoupalo nad Manhattan, Avě se srdce tlouklo tak silně, až měla pocit, že jí prorazí hrudník. Sedm let utíkala před městem, před vzpomínkami, před jediným mužem, kterého kdy milovala. Ale osud si zjevně liboval v kruté ironii. Jace Thorne.
První láska, jediná láska, a důvod, proč už nikdy nedokázala otevřít srdce nikomu jinému. Mezitím se z něj stal chladný miliardář, muž, který vládl impériu svého otce a který podle všeho nikomu nedovolil se k sobě přiblížit. Když se rozneslo, že se soukromě zasnoubil, něco v ní navždy zamřelo. Do New Yorku se vrátila jen kvůli Maye.
Kamarádka se měla vdávat, a Ava jí slíbila, že bude u toho. Jenže v luxusním apartmá nevěsty místo pohádky našla trosky. Bílé hedvábí na podlaze, rozházené šperky, Mayu v slzách. „Neudělám to,“ vzlykala Maya.
„Je to jen obchodní dohoda. Miluju někoho jiného. Uteču. “
Než Ava stačila cokoli říct, u dveří se ozval hlas Mayina otce.
„Zakryj mě, prosím,“ zašeptala Maya a vyhoupla se z okna. Ava zůstala sama. Vtom se dveře rozrazily. Ve dveřích stál duch, před kterým utíkala sedm let.
Setkala se s jeho šedýma očima. Nebyly chladné. Hořely podivným, vítězoslavným štěstím. „Jace.
“
„Avo Montgomery. “ Jeho hlas byl tichý, spokojený. Nevypadal jako opuštěný ženich. Vypadal jako muž, který právě vyhrál hlavní cenu.
„Maya utekla,“ vykoktala Ava. „Je pryč. “
Jace se ani nezachvěl. Naopak se na rtech objevil pomalý, ďábelský úsměv.
„Moje nevěsta zmizí patnáct minut před obřadem a já tě najdu stát na jejím místě. Řekni mi, Avo. Myslíš, že jsem naštvaný? Tohle je ta nejšťastnější věc, co se mi za sedm let stala.
Osud opravuje svou chybu. Dnes se žením. A beru si tebe. “
Cesta k oltáři byla jako pochod na popraviště.
Nohy měla těžké, ale Jaceho ruka byla svěrák, který ji vedl klidnou, děsivou silou. Sál byl plný smetánky Manhattanu, všichni zadržovali dech. Neviděli její paniku. Viděli jen krásnou ženu v bílém závoji.
„Prohlašuji vás za muže a ženu,“ řekl kněz. „Můžete políbit nevěstu. “
Ava čekala formální dotek rtů. Místo toho ji Jace přitáhl k sobě a políbil ji s takovou intenzitou, že to rozbilo sedm let předstírání.
Na zrádný okamžik její vztek zmizel, nahrazen touhou, o které si myslela, že ji dávno pohřbila. Jakmile obřad skončil, maska spadla. Jace zrušil recepci a odvedl nejužší kruh do soukromého křídla. Mayin otec Luke zuřil, tvář mu zfialověla, když řval o zkažených obchodních dohodách.
Jace zůstal středem bouře. „Maya utekla,“ řekl chladně. „Já si prostě vybral ženu, která stála na jejím místě. Pověst jména Thorn je zachráněna.
Jen na tom záleží. “
Ticho přerušil Avin dvojče Nick, který se vrhl na Jaceho a pěstí mu roztříštil čelist. Jace se nebránil. Jen si setřel krev ze rtu se spokojeným úsměvem.
„Nicku, prosím,“ vykřikla Ava. Ale oči jejího bratra byly ledové. „Vzala sis ho,“ zasyčel Nick. „Muže, který nás zničil.
Jsi pro mě mrtvá, Avo. Vypadni mi z očí. “
Ta slova bolela jako fyzický úder. Vyvržená vlastní krví, následovala Ava Jaceho do jeho penthouse.
Třípatrová pevnost ze skla a oceli páchla drahým cedrem a studeným mramorem. „Ložnice jsou nahoře,“ řekl Jace, aniž by se otočil. „Vyber si kteroukoli. Jen se drž dál od mé.
Dnes večer nemám náladu na představení. “
Zmizel ve stínu a nechal Avu samotnou. Schoulila se na designové pohovce, zírala na měsíční světlo a přemýšlela, jak se mohla stát manželkou muže, který se na ni ani nepodíval. Ranní slunce dopadalo do penthouse studeným, nemilosrdným odleskem.
Ava se probudila na gauči, ztuhlá a s křečí v krku. Sotva dopila první kávu, objevil se Jace. Vypadal bezvadně, jako by se ho včerejší chaos ani nedotkl. Už měl na sobě oblek, který stál víc než její auto.
Na čelisti se mu skvěl tmavý otlak po Nickově pěsti. Napětí mezi nimi prasklo, když Jace udělal jízlivou poznámku o jejím starém životě a ubohém malém bytě, který za sebou zanechala. „Na rozdíl od tebe, Jace, jsem práci nedostala jako dědictví po otci,“ vypálila Ava, hlas se jí chvěl. „Tvrdě jsem na všechno dřela.
Nevyrostla jsem se stříbrnou lžičkou v puse a nešlapala po lidech, abych se dostala vpřed. “
Jace se chladně, ostře zasmál. „Pro tebe je štěstí, že už nemusíš tolik dřít, abys něco dokázala. Ode dneška budeš známá spíš jako moje žena než jako nezkušená herečka, která je moc neschopná, aby se dostala do pořádného filmu, a hraje líp než Barbie.
“
Ta slova byla facka. Ale on neskončil. Přešel místnost, očima ji skenoval, jako by četl rozvahu. „Buďme upřímní, Avo.
Za tři roky jsi natočila dva filmy. Tvoje sledovanost na sociálních sítích je zanedbatelná. Jsi ztělesnění neúspěšné kariéry. Bez tohohle manželství bys příští rok bydlela zase v té skříni.
“
Naštvaná a dusící se v tom prostoru Ava utekla. Potřebovala normalitu. Šla za Zachem, svým kamarádem ze střední a současným kolegou z natáčení. Ale místo přátelské tváře a pracovního prostoru jí dveře otevřela blondýna, kterou nikdy neviděla.
Polonahá, znuděná, prohlédla si Avu s opovržením. „Kolik ti Zach platí za hodinu? “ zeptala se. Ponížení bylo těžké jako kámen v žaludku.
Uvnitř našla Zacha v ložnici, lhostejného k tomu, že si jeho poslední úlet spletl jeho nejlepší kamarádku s prostitutkou. U snídaně Ava nemohla jíst. Zkoušeli mluvit o traileru k jejich filmu, ale řeč se pořád vracela k pravdě. Varovala ho před jeho bezohledným playboyským životním stylem a rizikem nemocí.
Zach to mávl rukou a stočil řeč k jedinému jménu, na které nemohl zapomenout: Lana. Tvrdil, že je nad ní, že by jí byl i za svědka na svatbě s Kylem. Ava ale viděla, jak se mu v očích láme maska. Návrat do penthouse byl ještě horší.
Luxus teď urážel. Šla se do koupelny umýt, jen aby zjistila, že jí Jace záměrně nechal skoro prázdné lahvičky s mýdlem. Zoufale se snažila vymáčknout poslední kapky, když do dveří vrazil těžký úder. Než stačila vykřiknout, Jace vešel.
Ava zalapala po dechu, sprchová hlavice jí sklouzla a stříkala vodu všude kolem. „Plánuješ si vzít na ten večírek moje oblečení? “ zeptal se Jace, stojíc ve dveřích, jako by vlastnil každý centimetr prostoru. „Kde jsi přišla o rozum?
Koupu se! “ vykřikla Ava a snažila se zatáhnout závěs, aby se schovala. Vrátila mu narážky na jeho malý byt, ránu, o které věděla, že štípe jeho miliardářskou pýchu. Jace mlčel, oči mu potemněly chladnou intenzitou, která slibovala odvetu.
Neřekl ani slovo a odešel. Ale pohled, který jí věnoval, jí dal jasně najevo, že válka v tomhle penthouse teprve začíná. Ava se stáhla do šatny. Sáhla po svých oblíbených žlutých šatech, zářivých hedvábných, ve kterých se obvykle cítila neporazitelná.
V druhém pokoji slyšela Jaceho pohyb. Oblékal si černou košili s vyhrnutými rukávy, odhalující opálená předloktí. Vypadal přesně jako boháč, kterým byl, a Ava nenáviděla, jak se jí při pohledu na něj zachvělo srdce. Hodinu si sušila vlasy do kudrn a líčila se, stavěla si štít mezi sebou a světem.
Ale když si přetahovala žluté hedvábí přes hlavu, zachytila zvláštní kovový zápach. Otočila se k zrcadlu a zděšeně vydechla. Na zádech šatů se skvěl jasně červený flek. „Co to…?
Mám menstruaci? “ panikařila a rukama hmatala látku. Ale jak si skvrnu prohlížela, došlo jí, že to není krev. Je to inkoust.
Záměrně umístěný. Nebylo to její tělo. Byl to on. Rozrazila dveře.
Jace se opíral o zeď a ledabyle kontroloval své zlaté hodinky. Na rtech se mu objevil pomalý úsměv. „Už ti docházejí tampony? “ zeptal se hlasem plným falešného zájmu.
„Myslela jsem, že jsi lepší než tohle. Tohle je ta nejpitomější a nejdětštější pomsta, jakou jsem kdy viděla,“ zuřila Ava, tvář rudá vztekem. „Nic nemůže být pitomější než tvoje hrozba, že se objevíš na tiskové konferenci v šortkách,“ odsekl Jace chladně. „Oznámila jsi náš obřad celému světu bez mého svolení, Avo.
Přinutila jsi mě k tomu. Myslíš, že jediná umíš hrát hry? “
Znovu se podíval na hodinky, netečný k jejímu vzteku. „O tvém šatníku si promluvíme později.
Jdi se obléknout, pokud ti ještě něco nezbylo, co není zničené. Už jsme pozdě. “
Třicet minut zoufalého hledání, než Ava konečně naskočila do auta. Jace už seděl za volantem, motor netrpělivě běžel.
Vzduch mezi nimi jiskřil vzájemnou nenávistí, když uháněli k místu obřadu. Před budovou bylo moře chaosu. Reportéři a kameramani se mačkali u zátarasů, blesky oslepovaly přes okna auta. „Co budeme dělat?
“ zeptala se Ava třesoucím hlasem. „Nečekala jsem tolik lidí. “
Jace se zamračil. „Zůstaň v autě.
Nevystupuj, dokud ti neotevřu dveře. Musíme vypadat jako jednotná fronta. “
Vystoupil a řev davu zesílil. Za okamžik se dveře otevřely a Jace nabídl ruku.
Ava do ní vložila dlaň, když ji vytáhl ven. Jakmile se dotkla chodníku, jeho ruka se pevně položila na její záda. Fyzický kontakt jí projel tělem. „Neboj se,“ zašeptal jí do ucha.
„Mám tě. Jen jdi. “
S tiskem jednal s grácií, odpovídal na otázky o jejich bleskové romance, zatímco jeho tělo zůstávalo přilepené k jejímu. Byl štítem proti davu.
Sáhl k ní a odhrnul jí pramen vlasů z tváře, naklonil se, jako by jí sděloval důvěrné tajemství. „Jdi si stoupnout támhle k Jen,“ řekl a kývl směrem ke vchodu. Ale když se pohnula, jeho sevření na její paži se utáhlo a přitáhlo ji zpět k jeho hrudi. Než stačila zareagovat, Jace se naklonil.
Před každou kamerou v New Yorku jí položil jemný, dlouhý polibek na rty. Avě se rozšířily oči, když se odtáhl jen o centimetr. Jeho ruka hladila její tvář, šedé oči se leskly. „Ztrať ten vyděšený výraz z tváře, ženo,“ zašeptal.
Jace se s uspokojeným úsměvem otočil zpátky k davu. Zatímco Jen zajásala a zpráva o jejich svatbě obletěla celý svět, Ava si uvědomila, že válka ještě zdaleka neskončila. Ale poprvé za sedm let se zeď mezi nimi konečně začala drolit.
