「さえ、お前、いくら忘れっぽいからってしっかりしろよ。離婚しても、ちゃんと住宅ローンの支払いはしろよ」
突然届いた元夫・拓からのメッセージに、さえは目を疑った。私たちは五年前に離婚した。それなのに、今さらローンの支払い義務があると言われても、まったく心当たりがない。
「は？ どういうこと？ 私たち、五年前に離婚したわよね」
「離婚したからって支払い義務が消えるわけじゃないだろう。相変わらず忘れっぽいやつだな」
「忘れっぽいって。そもそもこの五年、一度も払ったことすらないわよ」
「それは俺が黙って払うのを待ってたんだよ。最初はうっかりかと思ったけど、お前の忘れっぽさを考えると、支払い自体を忘れてそうだなって」
「支払う義務はないと思うんだけど」
「お前、離婚の時に書類にサインしただろ。あれで支払い義務が発生してんだよ」
確かに、離婚の時には財産分与などの書類にサインをした。しかし、ローンを払えという話は一度もされなかった。記憶が曖昧な自分に自信が持てず、さえはその日は「一応確認する」と言って通話を終えた。だが、数時間後、また連絡が来た。
「おい、さえ。さっき確認したけど、まだ振り込んでないよな。早くしてくれよ。困ってるんだ」
「今、確認してるからちょっと待って」
「確認？ 何を確認してんだよ。お前が払う義務があるのは確定してるだろう」
「でも念のため、弁護士さんに聞いてるの」
「弁護士？ お前、そんな金あるのかよ」
「知り合いが紹介してくれたのよ。ちゃんと私に支払い義務があるって専門家が判断したら、その時はちゃんと振り込むから」
「まあいい。とにかく早く頼むわ。それにしても、困ってるって何？ あなた、借金でもしたの？」
「なんだよ。だっていきなりお金が欲しいって言うから」
「借金とかじゃねえよ。本当に。ちょっと勉強代がかさんだんだよ」
「勉強代？ どういうこと？」
「セミナー代だよ。今、投資の勉強してるんだ」
「セミナー？ 投資の？」
「そうだよ。俺は今、すごい先生に教わってるんだ。この先生についていけば、俺は成功できる。生徒の中には成功者になった人もいるんだぞ」
「何それ？ ねえ、それってもしかして詐欺じゃない？」
「詐欺？ ふざけんなよ。俺の先生を詐欺師呼ばわりすんな」
「だって見るからにおかしいじゃない。それに、セミナー代で生活が苦しくなるって、かなり高額だったってことよね。よくある話じゃない、そんなの」
「お前に何が分かるんだよ」
「それじゃあ、そのセミナー代、いくらしたのよ？」
「十五万だよ。あと入会金とか、そんなの含めるともっとだけど」
「ああ、そんなに高くないのね」
「だろ？ 月十五万は安い方だ」
「へ？ 月十五万？」
「そうだよ。それくらいすごい人なんだ」
「いや、それ絶対騙されてるわよ」
「そんなわけない。お前みたいな平凡な人間には分からないんだよ。俺は成功するんだ。お前とは違うんだ」
「ちょっと落ち着いて。とにかくさっさと金を振り込め。今だからな」
さえは呆れて、それ以上話をするのをやめた。明らかに普通ではない。翌日、さえは隣に住む老人のげんさんの家を訪ねた。げんさんはいつものように縁側で植木の手入れをしている。さえは、離婚の書類と元夫の話、セミナーに夢中になっていることまで、すべて話した。
「なるほどね。確かに、いきなり支払い義務だとか、書類にサインしたからと言われると不安になるね」
「そうなんです。私も義務なんてないと思うけど、なんだか自信がなくて」
「ねえ、さえちゃん。離婚の時の書類、まだ持ってるかい？」
「探せばあると思います」
「よければ、知り合いに弁護士や税理士もいるから聞いてみるよ。専門家に聞いた方が早いし、その方が元旦那さんも納得してくれるだろう」
「あ、でも、そんないいんですか？」
「いいんだよ。困った時はお互い様だからね」
「じゃあ、お願いしてもいいですか？」
「うん。任せて。それと、もし元旦那さんが怖いことを言ってきたら、スクショを取っておくんだよ。そういうのも後で使えるかもしれないからね」
「使う？ はい、分かりました」
その日の夜、拓からまた連絡が来た。今度は「支払い義務を放棄するつもりか」と脅すような文面だった。さらに「契約を破棄したら数百万円の違約金が発生する」と言い出した。
「違約金？ 何のこと？」
「契約を破棄したら数百万円の違約金が発生するんだよ。お前、そんな金払えんのかよ」
「そんな契約した覚えないんだけど。ていうか、本当に何の話？」
「先生が言ってたんだ。契約違反は違約金が発生するって。ローンだってちゃんとした契約だろ」
「そうだけど……あのさ、もし違約金が発生するとして。五年も私は払ってないのよ。もし発生してたら、とっくに請求されてるでしょう」
「五年猶予があるんだよ。でももう期限が近づいてる。ローン返済義務違反ってことで違約金が請求されるんだ。先生の生徒に、それでものすごい請求が来た人がいたんだよ」
「何よ、そのめちゃくちゃな説明。とにかく今すぐに振り込め。これ以上待てない」
「だから今、弁護士さんに確認してるから、もう少し待ってよ」
「弁護士？ お前、俺を訴えるつもりか？」
「そうじゃなくて、ちゃんと確認したいだけ」
「ふざけんな。お前が逃げようとしてるだけだろ。いいか、今日中に振り込まなかったら、お前が違約金全額負担だからな」
「わけがわからない。どうしちゃったのよ」
さえは怖くなり、げんさんに相談した。するとげんさんは、さえが取っておいたスクショを見て、首を振った。
「これはひどいなあ。多分、セミナー主かその関係者が、拓さんに変なことを吹き込んでるんだろうね。なんか言ってることも支離滅裂だし、やっぱり怪しいみたいだね」
「でも、怖がらなくて大丈夫。君は何も悪いことはしてないんだから」
数日後、げんさんの知り合いの弁護士から返事が来た。「さえさんにはローンの支払い義務はない。離婚時の書類にも、そんな記載はなかった」という内容だった。
さえは安心し、今度こそはっきりと態度を決めることにした。拓に、弁護士に確認したこと、支払い義務が一切ないことを伝えた。
「は？ 何言ってんだよ。そんなわけないだろ」
「離婚の書類にも、そんな記載はなかった。つまり、あなたが嘘をついてたってこと。それか、誰かから変なことを吹き込まれたかね」
「嘘って。俺は本当のことを……」
「本当のこと？ じゃあ証拠を見せて。離婚時の書類のどこに、私がローンを払うって書いてあるの？」
「それは……でも先生が……」
「あなた、詐欺に遭ってるよ。その先生の言うことがそもそも間違いなの」
「詐欺じゃない。俺の先生は本物だ」
「本物？ じゃあ聞くけど、そのセミナーで何か成果出た？」
「それは……これからだよ」
「これから？ もう何ヶ月も通ってるんでしょ？ いくら使ったの？ 軽く百万は使ってそうだよね。で、成果はゼロ。それ、詐欺だよ」
「うるさい。そんなはずないんだ」
「あっそ。それじゃあ、現実的な話をしましょう。あのね、拓。私、あなたに騙されて、ありもしないローンを払うところだったんだけど。それって詐欺未遂だよね」
「詐欺って……俺は本気で……」
「本気？ 嘘をつくのが本気なの？ あなた、私を騙してお金を取ろうとしたんでしょ？ 違約金とか、ありもしない話でさ」
「それは先生が……」
「いい加減、人のせいにするのやめたら。その先生とやらに騙されたとはいえ、私からお金を奪おうって考えたのはあなたでしょ。もう、あなたには騙されない。これで最後にするね。もう二度と私に連絡しないで。もし来たら、詐欺で警察に相談するから」
「警察？ お前、そこまでするのかよ」
「当たり前でしょ。あなた、私を騙してお金を取ろうとしたんだから。あなたがやってることは詐欺師と同じだよ。いい加減、目を覚ましなよ」
さえは電話を切った。胸のつかえが取れて、すっとした。もう二度と関わらないつもりだった。
だが、その翌日。げんさんがさえの家にやってきた。いつもの穏やかな顔ではなく、真剣な表情だった。
「さえちゃん、ちょっと付き合ってくれないか。あのセミナーの先生に会いに行くんだが」
「え？ 先生に？ どうして？」
「いや、ちょっと確かめたいことがあってね。大丈夫、怖いことはしないよ」
さえはげんさんに連れられて、都心のセミナー会場へ向かった。そこはビルの一室で、派手な広告が並ぶ怪しい雰囲気だった。げんさんは「立花」と名乗り、講師の田中という男に話しかけた。
「こんにちは。田中先生。本日セミナーを受講させていただきました。とてもいいお話で、ぜひ先生の教えをもっと聞きたいと思いまして、LINEを送らせていただきました」
「おお、ありがとうございます。えっと、すみませんが、お名前を聞いても？」
「立花と申します」
「ああ、覚えています。なんせ最年長の方でしたから。人生の先輩に、僕なんかが偉そうになんだか申し訳ないです」
「いえいえ、とても勉強になりました。実は、もっと深く学びたいと思いまして、セミナーなどの案内はどこを見ればよろしいのでしょうか？」
「それでしたら、僕が案内しますよ。立花さんのような意欲的な方は大歓迎ですから」
「ありがとうございます」
一週間後。げんさんは再びセミナーに参加し、田中と個別に話す時間を作ってもらった。
「今日も有意義なお話をありがとうございます。若い方の視点は本当に大切ですね」
「そう言っていただけてよかったです。ちゃんとしたセミナーでしたら、もっと深い学びを提供していますし、立花さんならきっとすごい成果を出しますよ」
「こんな老いぼれに、そんなことは。何を言っているんですか」
「こうして学ぼうとしているだけでも、あなたはそれだけで優れてるんです。僕は常々、人が成果を出せる世界を望んでいました」
「と言うと？」
「僕はブラック企業に勤めていて、それで体を壊して働けなくなってしまったんです。高度成長期を支えてくださった方々には感謝していますが、身を滅ぼして働く時代はもう終わっているんですよね」
「耳が痛い話ですな」
「僕みたいな思いをする人を減らしたくて、こうしてセミナーを開いたんです。僕自身、投資で救われていますし。立花さんだってもう無理して働けないでしょう？」
「そうですね。老体ですから」
「もうたくさん働いてくださった立花さんのような世代の人にも、お金に困らない生活をして欲しいんです。なので、よければ本格的にセミナーに参加しませんか？ 立花さんは意欲的なので、セミナー代は十万で構いません」
「セミナー初回の時に二十万と伺ったのですが」
「こうして話しているうちに、僕も立花さんに成功して欲しいと思うようになりまして。あ、他の受講者には秘密ですよ。僕が個人的に期待しているだけですので」
「そうやって個別に特別対応を取っているんですね。いやはや、あっぱれな手口だ」
「何のお話でしょうか？」
「田中さん、もういいですよ。はっきり言って私はあなたのセミナーには興味がありません。あなたに用事があるんです」
「どういうことですか？」
「質問に質問を返して申し訳ないですが、あなた、村田拓さんという方をご存知ですよね？」
「村田？ ああ、生徒の一人ですが。それが何か？」
「その村田さんが、元嫁さんにお金を要求したんですよ。あなたの指示で」
「指示？ 何のことか分かりませんね。確かに彼は僕の生徒ですが、僕はそんな詐欺紛いなことはしていませんよ。失礼ですね。もういいですか？ 入るつもりもない冷やかしなら、相手をする必要もないので」
「そうですか。それは残念です。では、あなたが詐欺をしているという証拠を、すべて警察に持っていくことにします」
「詐欺の証拠？ 何を言ってるんですか」
「活動拠点、被害者のリスト、過去の犯罪歴、あと大体の被害総額まで計算していますよ」
「そ、そんなの捏造ですよ」
「田中さん。往生際が悪いですね。ああ、田中という名前も偽でしょう。本名はもういい」
「何なんだ、あんた一体。ただの爺じゃないな」
「そうですね。では改めて名乗りましょうか。私は立花元三と申します。立花グループの元会長です」
「立花グループって……あの？ 会長は特集の昔に引退したはずだろう」
「はい。引退して、今は平凡に暮らしていますよ。あなたが騙した村田さんの元嫁さん。私の隣に住んでましてね、孫のように可愛がってるんですよ。離婚した後は実家に戻って来られていて、毎日挨拶をしてくれる、気立てのいいお嬢さんだ。そんな彼女の人生を、あなたは間接的に脅かした」
「僕に何をしろって言うんですか？」
「田中さん、あなたには二つの選択肢があります。一つ目は、今すぐに詐欺を解散し、被害者全員にお金を返すこと。二つ目は、この証拠を私が警察に提出すること」
「返金って……そんな金はない」
「とは言わせませんよ。あなたの資産、すべて調べさせてもらいました。詐欺以外にも会社を経営していて、かなり資産をお持ちのようで。調べた上で言ってることです。若造にひとつ教えて差し上げましょうか。金を積めば、大抵のことはできるんですよ。それこそ、法に触れないギリギリのことまでね。まあ、今回はそんなことをせずに済みましたが。できれば私もそんなことはしたくありませんからね」
「あ、分かりました。返します」
「賢明な判断ですね。これで終わりですよね？」
「いいえ。返金はスタートです。それと、警察には通報させてもらいます」
「そんな！ 約束が違う！」
「約束？ 詐欺師が約束を語るんですか？ 人を騙しておいて、自分だけ約束を守ってもらえる。そんな考えは、甘ったれのガキがすることです。あなたがやったこと、すべて清算してもらいますよ」
その日のうちに、田中は警察に通報された。捜査が始まり、セミナー詐欺の証拠が次々と明らかになった。拓もまた、詐欺の片棒を担いだ容疑で事情聴取を受けることになった。
一ヶ月後。さえのスマホに、拓から久しぶりに連絡が来た。今度は怒鳴るでもなく、弱り切った声だった。
「助けてくれ、さえ。俺、全部失ったんだ。先生は詐欺師で、金は一部戻ってきたけど、全部は戻ってこなかった。しかも警察から、俺まで詐欺容疑をかけられて。俺だって被害者なのに」
「被害者？ 確かにセミナーに関しては被害者ね。でも、私にとっては加害者だから」
「は？ 私に対して虚偽の請求をしたことは、詐欺未遂に当たる可能性があるって、そう警察に言われたんでしょう？」
「なんで……それは」
「だって私も被害届を出したもの。証拠はスクショで残していたしね」
「そんなの待ってくれよ。俺は被害者なのに。なんでみんな俺に同情してくれないんだよ」
「そりゃしないでしょうね。あなた、お金を集めるために、同僚や後輩に無理やりセミナーを受講させようとしたんでしょ？」
「なんでそれを……」
「私が元あなたの同僚だって忘れてない？ 会社の後輩に色々聞いたのよ。最近、拓の様子がおかしいんだけど、会社でちゃんとやってるかって。そしたら出るわ出るわ。そりゃ、こうなったら信用も失うわよね」
「そんな……そんなことって」
「さらに言うなら、私の被害届が受理されて、詐欺未遂って証明されたら、会社はあなたの首を切るでしょうね。ただでさえ、会社でも金銭トラブルを抱えてた社員だったんだから」
「頼むよ。さえ、許してくれよ」
「なんで許されると思ってるのよ。あのさ、この際、本音を言うけど。契約書にサインしたからとか言って、なんであれで私からお金を巻き上げられると思ったの？ 正直、ずっとこの人、頭大丈夫かと思ってたわよ。契約書にサインしたとか何とか言われたから一応心配にはなって、知り合いに確認させてもらったけど。ローンを払えって言ってるのに、五年経ってから請求されるのも意味わからなすぎて怖かったし。頭のおかしい人を相手にするのは疲れるから、もうあなたとは関わらない。一生、私のいないところで苦しんでて」
さえは電話を切った。そして、二度と着信に出ることはなかった。
さらに一ヶ月後。田中が逮捕されたというニュースが流れた。さえは新聞の小さな記事で、それを知った。記事には「立花グループ元会長が詐欺撲滅に貢献」と書かれていて、情報提供者が「立花元三」という名前だった。さえは写真を見て、息をのんだ。げんさんにそっくりだったのだ。
さえはげんさんの家を訪ねた。
「げんさん、あれからどうだい？ 拓さんから連絡は？」
「全然来なくなったよ。それにしても、まさか詐欺師が逮捕されるなんて思わなかった」
「本当だね。タイミングよく逮捕されたから良かったけど、もし逮捕されてなかったら大変だったね」
「そうですね。おかげであいつも目が覚めたみたいですし。げんさんがいなかったら、怖くてお金を払ってたかもしれない。本当にありがとうございました」
「いいんだよ。困った時はお互い様だからね」
「これからもよろしくお願いします」
「うん。こちらこそよろしくね」
「はい。と言いたいんですけど……げさんって、本当は何者なんですか？」
「何者？ ただのおじいさんだよ」
「いや、それが。さっき新聞の小さな記事で今回のことが出てたんです」
「おや、さえちゃんは新聞を読むのかい？」
「両親が未だに取ってて。それで、その記事には『立花グループ元会長、詐欺撲滅に貢献。立花元三が警察に情報提供した』って書いてて、調べたら顔写真がげさんに似てたような……」
「あはは。それかい。よく言われるよ。え、苗字も同じで顔も似てるから間違われてね。でも考えてごらん。そんな偉い人が、こんな住宅街の平屋で植木をいじってるわけないじゃないか」
「それは……確かに」
「そりゃ私もそれなりに稼いではいたからね。贅沢とは言えないけど、今の生活が気に入ってるんだ」
「そうだよね」
「そっか。他人の噂か。そうそう、私はただの隣人だよ。これからもずっとね」
拓はその後、詐欺未遂の容疑で逮捕され、出所後はすべてを失った。会社からは解雇され、同僚から借りた金の返済に追われ、日雇いのパートで食いつなぐ生活を余儀なくされた。かつては自分は特別で、成功して贅沢な暮らしができると信じていた彼は、詐欺師に騙され、自分自身も詐欺に手を染めてしまったことで、完全な人間不信に陥り、病んでしまった。
一方、さえは平穏な日常を取り戻した。隣のげんさんとは変わらず仲良く過ごし、毎日挨拶を交わす穏やかな日々。げんさんは今日も、いつものように縁側で植木をいじりながら、優しい笑顔を返してくれる。げんさんが本当に何者なのかは気になるけれど、聞かなくてもいいことは世の中にたくさんある。さえは今のげんさんと、これからもずっと仲良くしていきたいと思った。
