Am 19. Juli 1940 stand Adolf Hitler im Kroll-Opernhaus in Berlin und bot Großbritannien den Frieden an. Er nannte es einen Appell an die Vernunft. Er sprach als Sieger, und er erwartete eine Antwort. Die Antwort kam etwa eine Stunde später im Radio von einem Mann, der keinerlei Befugnis hatte, sie zu geben. Sie wurde nicht von einem Diplomaten überbracht, nicht von der britischen Regierung abgesegnet, und sie ließ die Männer um Hitler herum aufrichtig ratlos zurück. Denn im Sommer 1940 konnte fast niemand in Berlin verstehen, warum Großbritannien die Zerstörung der Kapitulation vorziehen würde. Um diese Fassungslosigkeit zu begreifen, muss man drei Wochen zurückgehen, in einen Raum in London, in dem Großbritannien beinahe die gegenteilige Entscheidung getroffen hätte. Es war Ende Mai 1940, und die Lage hätte nicht schlechter sein können. Die deutsche Armee war in wenigen Wochen durch Frankreich marschiert. Das britische Expeditionskorps, der Großteil der ausgebildeten Soldaten, wurde auf einen einzigen Hafen am Ärmelkanal zurückgedrängt: Dünkirchen. Calais fiel am 26. Mai, Belgien kapitulierte in der Nacht zum 28. Mai. Die Evakuierung hatte gerade erst begonnen, und niemand in London wusste, ob auch nur ein einziger Soldat nach Hause kommen würde. Winston Churchill war seit gerade einmal 17 Tagen Premierminister, und in diesen Tagen brach im Inneren des fünfköpfigen Kriegskabinetts ein Kampf aus, von dem die britische Öffentlichkeit jahrzehntelang nichts erfahren sollte. Der Außenminister war Lord Halifax. Er war groß, streng, überaus erfahren und bis vor kurzem selbst der Favorit für das Amt des Premierministers gewesen. Er hatte den Job abgelehnt. Nun blickte er auf die Landkarte, auf den Zusammenbruch Frankreichs, auf die am Strand gefangene Armee, und er zog einen Schluss, den viele vernünftige Männer teilten: Großbritannien sollte zumindest herausfinden, welche Bedingungen verfügbar waren. Halifax hatte einen Weg. Italien war noch nicht in den Krieg eingetreten. Mussolini könnte überredet werden, als Vermittler zwischen Großbritannien und Deutschland zu agieren. Am 25. Mai hatte Halifax bereits mit dem italienischen Botschafter in London, Giuseppe Bastianini, gesprochen und angedeutet, dass die Italien betreffenden Fragen im Rahmen einer größeren europäischen Regelung diskutiert werden könnten. Er öffnete leise eine Tür. Churchill wollte diese Tür zuschlagen und verriegeln. Sein Argument war nicht Mut, sondern die Falle. In dem Moment, in dem sich Großbritannien an einen Tisch setzte, so sagte er, würde Deutschland die Bedingungen diktieren. Sie würden die Flotte fordern, Marinebasen, Abrüstung. Großbritannien würde zu einem Sklavenstaat reduziert, zu einer Marionette, völlig abhängig vom Wohlwollen Hitlers. Besser, so argumentierte er, weiterzukämpfen, solange die Royal Air Force und die Royal Navy noch intakt seien, denn diese beiden Dinge könnten eine Invasion noch stoppen. Das Kriegskabinett tagte neunmal in drei Tagen, wechselte zwischen dem Admiralty House, dem Kabinettszimmer in der Downing Street und Räumen im Unterhaus. Der gefährlichste Moment kam am Nachmittag des Montags, des 27. Mai. Halifax fand, Churchill rede, in seinen eigenen Worten, den fürchterlichsten Unsinn. An diesem Abend vertraute er seinem Tagebuch an, dass er ernsthaft über seinen Rücktritt nachdenke. Diese Drohung war real und sie war tödlich. Churchills Regierung war erst Tage alt. Wenn Halifax ging und sein Ansehen in der Konservativen Partei mitnahm, konnte alles zusammenbrechen, und eine neue Regierung könnte sich womöglich für Gespräche entscheiden. Zwei Dinge retteten Churchills Position. Das erste war Neville Chamberlain, der ehemalige Premierminister, der Mann von München, der immer noch die Konservative Partei führte und dessen Unterstützung Churchill im Parlament machen oder brechen konnte. Zu Beginn der Krise saß Chamberlain in der Mitte. Bis zum 28. Mai hatte er sich auf Churchills Seite geschlagen. Kämpfen wir weiter. Wegen seines Einflusses auf die konservativen Abgeordneten wog diese Verschiebung schwerer als jede Rede. Das zweite war ein Raum voller Männer, die Churchill auf eigene Faust aufsuchte. Am Abend des 28. Mai rief Churchill die erweiterte Regierung zusammen, etwa 25 Minister außerhalb des inneren Kriegskabinetts, und sprach offen mit ihnen. Er sagte ihnen, Großbritannien werde durch Verhandlungen jetzt keine besseren Bedingungen bekommen als durch Auskämpfen. Und laut dem Tagebuch eines Anwesenden, Hugh Dalton, endete Churchill mit den Worten: „Wenn diese lange Geschichte unserer Insel denn enden soll, dann soll sie erst enden, wenn jeder von uns röchelnd in seinem eigenen Blut auf dem Boden liegt.” Die Minister jubelten. Einige sprangen auf und rannten um den Tisch, um ihm auf die Schulter zu klopfen. Danach war Halifax in der Minderheit. Die Idee der Verhandlungen starb in diesem Raum im Geheimen und kehrte nie zurück. Churchill konnte es sich nicht leisten, Halifax zu entlassen. Er brauchte die Einheit der Konservativen zu dringend. Also behielt er ihn als Außenminister und machte einfach weiter. Das war die Entscheidung. Kein Slogan, keine ausgemachte Sache, sondern eine Wahl hinter verschlossenen Türen gegen eine ernsthafte Fraktion, die reden wollte. Was die Öffentlichkeit hörte, war nur der Trotz. Am 4. Juni, als die letzten Männer von den Stränden Dünkirchens kamen, stand Churchill im Unterhaus und sagte, Großbritannien werde an den Stränden kämpfen, auf den Feldern, in den Straßen und werde niemals kapitulieren. Am 18. Juni sagte er ihnen, die Schlacht um Frankreich sei vorbei und die Schlacht um Großbritannien werde nun beginnen. Am 22. Juni unterzeichnete Frankreich seinen Waffenstillstand mit Deutschland in einem Eisenbahnwaggon in Compiègne, an derselben Stelle, an der Deutschland 1918 seine eigene Kapitulation unterschrieben hatte. Großbritannien stand nun völlig allein da. Und hier hörten die beiden Seiten der Geschichte auf, zusammenzupassen, denn in Berlin las man all dies und zog den gegenteiligen Schluss. Nach dem Fall Frankreichs war die Stimmung in ganz Deutschland, von Hitler bis zum einfachen Infanteristen, dass der Krieg im Westen im Wesentlichen vorbei sei. Frankreich war besiegt. Die britische Armee hatte ihre Geschütze, Panzer und Lastwagen am Strand zurückgelassen. Welche rationale Regierung würde angesichts dieser Tatsachen allein weiterkämpfen? Hitler erwartete, dass London zur Vernunft kommen würde. Er wartete. Wochenlang verzögerte er jeden formellen Schritt gegen Großbritannien und erwartete ein Signal, eine Nachricht, einen Anruf. Es kam nie. Mitte Juli war seine Geduld erschöpft. Am 16. Juli 1940 erließ Hitler die Führerweisung Nummer 16, die Vorbereitungen für die Operation Seelöwe, die Invasion Großbritanniens, anordnete. Liest man die Eröffnungszeile, hört man seine Verwirrung: „Da England, trotz seiner aussichtslosen militärischen Lage, noch keine Anzeichen einer Verständigungsbereitschaft erkennen lässt, habe ich mich entschlossen, eine Landung an der englischen Küste vorzubereiten und, falls nötig, durchzuführen.” Die Aussichtslosigkeit seiner militärischen Lage. Das war Berlins ehrliche Einschätzung. Sie glaubten, Großbritannien sei bereits geschlagen und weigere sich nur, es zuzugeben. Drei Tage später unternahm Hitler einen weiteren Versuch, die Briten zur Vernunft zu bringen, und machte daraus eine Inszenierung. Der Reichstag versammelte sich am Abend des Freitags, des 19. Juli, im Kroll-Opernhaus, wo er seit dem Reichstagsbrand 1933 tagte. Hitler verband die Sitzung mit einer Siegesfeier für die Eroberung Frankreichs. Bevor er sein Friedensangebot machte, verteilte er Belohnungen. In einer einzigen Zeremonie beförderte er zwölf Generäle zu Feldmarschällen, eine enorme Anzahl, absichtlich auf einmal vergeben. Rundstedt, Bock, Brauchitsch, Keitel, Kesselring, Milch und mehr. Dann ging er weiter. Hermann Göring, bereits Feldmarschall, wurde in einen völlig neuen, nur für ihn erfundenen Rang erhoben: Reichsmarschall. Damit war er nominell der ranghöchste Offizier der gesamten Streitkräfte und wurde als Hitlers designierter Nachfolger bestätigt. Auf den diplomatischen Rängen saß ein amerikanischer Radiokorrespondent namens William Shirer. Er kannte Hitlers Auftritte gut und schrieb in jener Nacht, der Hitler, den er sah, sei der Eroberer, sich dessen bewusst, und doch so ein wunderbarer Schauspieler, so ein großartiger Behandler der deutschen Seele. Neben Shirer saß der italienische Außenminister Graf Galeazzo Ciano. Jedes Mal, wenn Hitler zum Atmen anhielt, sprang Ciano wie ein Springteufel auf, um den faschistischen Gruß zu erweisen. Dann machte Hitler seinen Appell. Er bemühte sich, ihn nicht als Bitte zu formulieren, sondern als Großzügigkeit aus einer Position totaler Stärke. „Ich bin nicht der Besiegte, der um Gnade bittet”, sagte er, „sondern der Sieger, der im Namen der Vernunft spricht.” Er sagte, er sehe keinen Grund, warum der Krieg weitergehen müsse. Und dann kam er zum Kern der Sache, der Passage, die über allem hing. „Ein großes Reich wird zerstört werden”, sagte er. „Ein Reich, das zu zerstören oder auch nur zu schädigen mir nie in den Sinn gekommen ist.” „Dieser Kampf, wenn er fortgesetzt wird, kann nur mit der völligen Vernichtung des einen oder des anderen der beiden Gegner enden. Mr. Churchill mag glauben, dass dies Deutschland sein wird. Ich weiß, dass es Großbritannien sein wird.” Das war die Wahl, die er vorlegte. Kommen Sie zu Bedingungen oder werden Sie vernichtet. Er vermischte es mit Verachtung für Churchill persönlich, nannte ihn einen skrupellosen Politiker, der ganze Nationen zerstöre, und spottete, dass Churchill, wenn Deutschland gewinne, bereits sicher in Kanada sei, wohin angeblich das Geld und die Kinder der Kriegstreiber geschickt worden seien. Für die Diplomaten in dem Saal klang es gefährlich, gerade weil es vernünftig klang. Es gab keine harten, detaillierten Forderungen. Es war vage, eine breite Einladung, vernünftig zu sein. Einige ausländische Beobachter im Raum sorgten sich, dass die Briten dies tatsächlich als Vorwand für Gespräche nutzen könnten. Die deutsche Presse und der Rundfunk präsentierten es genau wie beabsichtigt: ein großmütiges Angebot eines Siegers an einen besiegten Feind. Und dann, zurück in London, saß ein Mann in einem BBC-Studio und hörte zu. Sein Name war Sefton Delmer. Er war ein britischer Journalist, in Berlin geboren, deutscher Muttersprachler, arbeitete für den deutschen Dienst der BBC. Er hatte die Rede live gehört, und ohne jemanden zu fragen, ohne die geringste Autorisierung durch die britische Regierung, ging er auf Sendung und antwortete Hitler direkt auf Deutsch. „Herr Führer”, sagte er, „wir werfen Ihnen Ihre Worte zurück, direkt in Ihre übelriechenden Zähne.” Er warf das Angebot sofort weg, im Namen von niemandem, etwa eine Stunde nachdem Hitler sich gesetzt hatte, lange bevor irgendein Minister ein Wort gesagt hatte. Die Wirkung in Berlin war fast komisch. Um Shirer herum waren die deutschen Offiziellen fassungslos. Sie hatten wirklich Zustimmung erwartet, oder zumindest eine Öffnung. Als die ersten kühlen britischen Reaktionen an diesem Abend eintrafen, notierte Shirer ein Gefühl schlecht verhehlter Enttäuschung, das sich unter den Deutschen in der Halle ausbreitete. Goebbels und sein Propagandaministerium waren so durcheinandergebracht von der Schnelligkeit und Schärfe von Delmers Antwort, dass sie annahmen, sie müsse offiziell sein. Dies müsse die Stimme der britischen Regierung selbst sein. Das Gegenteil war der Fall. Ein einzelner Rundfunksprecher hatte sich ungefragt geäußert, aber weil es so schnell und so unverblümt war, wog es schwerer als jede sorgfältige diplomatische Note. Die Nazis vergaßen ihn nicht. Sefton Delmers Name kam auf die Verhaftungsliste der Gestapo, das sogenannte Schwarzbuch der Briten, die in dem Moment festgesetzt werden sollten, wenn deutsche Truppen landeten. Drei Tage später kam die formelle Antwort, und die Ironie war vollkommen. Am 22. Juli wurde die offizielle britische Ablehnung per Radio überbracht, nicht von Churchill, sondern von Lord Halifax. Der Mann, der im Mai die Bedingungen hatte ausloten wollen, stand nun vor einem Mikrofon und schlug die Tür zu. Hitlers Rede, sagte er, biete keine Grundlage für Gerechtigkeit und keine Anerkennung des Rechts der Nationen, sich selbst zu regieren. Sein einziger Appell sei an das niedere Instinkt der Angst, und sein einziges Argument sei eine Drohung. „Und dann werden wir nicht aufhören zu kämpfen, bis die Freiheit für uns und andere gesichert ist.” Der Führer der Friedensfraktion war zur Stimme der Verweigerung geworden. Da keine Zustimmung kam, druckten die Deutschen die Rede auf Englisch unter dem Titel „Ein letzter Appell an die Vernunft”, und die Luftwaffe verstreute sie Anfang August über der englischen Landschaft, über Somerset, Hampshire und den Feldern bei Stratford-upon-Avon. Die Briten behandelten die Flugblätter als Witz. Einige wurden gesammelt und für den Rotkreuz- und Spitfire-Fonds versteigert. … Read more