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第1部 私は綾瀬、32歳。夫の和志と結婚して5年になります。 私たちは同じ通信会社で出会いました。最初はただの同僚でしたが、仕事で関わるうちに少しずつ距離が縮まり、自然な流れで付き合うようになりました。そして数年後、私たちは結婚しました。 結婚してからも、私たちは変わらず同じ会社で働き、安定した生活を送っていました。子供はいませんでしたが、不満を感じたことはありません。 和志と一緒にいるだけで幸せだったからです。 「子供はいつか授かれたらいいね」 夫婦でそう話しながら、二人の時間を大切にしていました。 そんな私たちの生活が変わったのは、2年前のことでした。 義父の体調が悪化したのです。 義父は以前から持病を抱えていて、年々症状が重くなっていました。入退院を繰り返し、仕事を続けることも難しくなっていました。 義母からある日、相談を受けました。 「和志と綾瀬さん……お願いがあるの。お父さんを一緒に支えてもらえないかしら」 私は迷いませんでした。 和志にとって大切な両親です。そして私にとっても、もう家族でした。 私たちは義実家で暮らすことを決めました。 同居を始めると、私は会社に事情を説明し、在宅勤務に変更しました。パソコンがあればできる仕事だったため、介護との両立は可能でした。 仕事をしながら家事をこなし、義父の体調が悪くなればすぐに対応する。 決して楽ではありませんでした。 でも、義母はいつも感謝してくれました。 「本当にありがとうね。あなたがいてくれて助かっているわ」 その言葉があったから、私は頑張れました。 休日には義母と買い物へ行ったり、一緒に料理を作ったりしました。 私は、本当の親子のような関係を築けていると思っていました。 しかし、その幸せな時間は長く続きませんでした。 原因は、夫の妹である千沙でした。 千沙は昔から自由奔放な性格でした。 欲しいものがあれば誰かに頼り、困ったことがあれば周囲が助けるのが当たり前だと思っているような人でした。 義両親も、年の離れた娘だったため、千沙には甘かったのです。 義父が苦しんでいる時でさえ、千沙は心配する様子もありませんでした。 「また病院？大げさじゃない？」 その言葉を聞いた時、私は信じられませんでした。 それでも義母は千沙を叱りませんでした。 「千沙も悪気があるわけじゃないのよ」 いつもそう言って庇うのです。 さらに千沙は、私にも頼るようになりました。 「お姉さん、少しだけお金貸してくれない？」 最初は断ろうと思いました。 でも、義母が申し訳なさそうに頭を下げる姿を見ると、強く言えませんでした。 私は何度も我慢しました。 「家族だから仕方ない」 そう自分に言い聞かせていました。 しかし、その後、千沙が結婚すると状況はさらに悪化しました。 相手の男性は優しい人でしたが、仕事は安定していませんでした。 「自由に生きたいんだ」 彼はそう言って、定職にも就かず生活していました。 私は不安でした。 これから子供が生まれたら、本当に大丈夫なのだろうか。 それでも千沙は言いました。 「この人が私の運命の人だから」 義両親も結婚を認めました。 私たちは期待していました。 子供が生まれれば、きっと千沙も変わる。 そう思っていたのです。 しかし、現実は違いました。 妊娠した千沙は、さらに実家へ入り浸るようになったのです。 … Read more

第1部      「結婚したらこの部屋を売ろう。そして売った金は父さんと母さんに足しな」 婚約を祝うささやかな食事会。 私が朝から仕込んだ手作りの料理が並ぶテーブルの向こうで、彼はグラスを片手に、さも素晴らしい提案を思いついたかのように笑いました。 その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が止まりました。 私は怒鳴りませんでした。泣き叫ぶことも、グラスを投げつけることもありませんでした。ただテーブルの下でナプキンを、指の関節が白くなるほど静かに握りしめていました。 隣に座る彼の母親・和子は、私のマンションの壁や天井を値踏みするように見回しています。向かいに座る妹の美咲も、当然のような顔をしていました。そして彼——拓也は、自分が家族を救うヒーローにでもなったかのような顔で私を見ています。 この時、彼はまだ知りませんでした。私がこの夜をきっかけに、彼の想像をはるかに超える決断を下すことになるなどとは。 静寂を破ったのは和子でした。 「この辺りなら随分高く売れそうね。駅からも近いし、築年数も浅いから。拓也から聞いたのよ。結婚したらこのマンションを売って、私たちに戸建てをプレゼントしてくれるって」 私は何も答えることができませんでした。息が詰まりそうでした。 拓也は私の方に親しげに手を置きました。 「俺たちはまだ若いし働けるだろう。しばらくは賃貸でもいいじゃないか。二人で共働きなんだから、またそのうち買えばいい。ゆみは正社員だし、俺たちの将来のためでもあるんだからさ」 「俺たちの将来」という言葉が、ひどく空虚に響きました。そこに私の将来は、私の意志は一ミリも含まれていませんでした。 美咲が口を開きました。 「お兄ちゃん、本当に良かったね。これで私も少し借金を整理できるかもしれないし。ゆみさんはきちんとした会社に務めてるから、またすぐにローン組めますよね」 私は手元の湯呑みに視線を落としました。手が少しだけ震えていたからです。悲しいからではありません。あまりにも無邪気な彼らの強欲さに、言葉を失っていたのです。 拓也の父親・吉明だけはずっと俯いたままお茶をすっていました。止めるべきだと思っているのに、自分の老後のために口をつぐむ。その沈黙が何よりも彼らの本性を物語っていました。 私は深く息を吸い、最も静かな声で拓也に尋ねました。 「私に相談する前に、もう皆さんで決めていたの？」 拓也は不思議そうな顔をしました。 「相談するほどのことじゃないだろう。結婚したら俺たちの家になるんだから。家族になるんだ。嫌ならまた二人で働いて買えばいい。ゆみなら分かってくれると思ってたよ」 私は自分のマンションを隅々まで見渡しました。 父を早くに亡くし、母と二人で生きてきた日々。父の保険金を頭金にして、一人で何年も残業をしてようやくローンを完済したこの大切な場所。私が病気で寝込んだ冬の夜も、母と誕生日を祝った日も、この壁は全てを知っています。それを彼は「また買えばいい」と笑って捨てるのです。 「本当にこの家を売るつもりなのね」 拓也は力強く頷きました。 「ああ、結婚したらすぐ手続きをしよう」 私は彼から視線を外し、冷めた料理を見つめました。 「わかりました」 その短い返事を聞いて、拓也は心底満足そうに笑いました。和子も美咲も、安堵したように表情を緩めました。彼らは皆、財産を差し出すことに同意したのだと思い込んでいました。 二時間後、笑顔で帰っていく彼らを見送った後、私は一人、静まり返った部屋の真ん中に立ちました。 寝室の奥の引き出しから、古びた茶色い封筒を取り出しました。中にはこのマンションの登記事項証明書とローン完済の証明書が入っています。そこには「小川ゆみ」という私の名前だけがはっきりと刻まれています。 拓也は一円も払っていません。固定資産税も修繕積立金も、全て私が一人で背負ってきたものです。 私はその書類を冷たいフローリングの上に並べました。 ええ、売りましょう。あなたが望む通り、この家は売却します。けれどそのお金が、あなたたちの手に渡ることは永遠にありません。 私はこの夜、彼らから家を奪われる前に、自分の意思でこの家を手放す覚悟を決めました。 深夜二時、私はスマートフォンを手に取り、不動産に詳しい上司・岸本にメッセージを送りました。 「夜分遅くに申し訳ありません。至急ご相談したいことがあります」 送信した瞬間、私の心の中で何かが完全に冷え切って固まるのを感じました。 拓也は勝ったつもりでいます。母も妹も、これで自分たちの人生が救われると信じて疑っていません。けれど彼らはこの時、まだ何も気づいていなかったのです。私が「わかりました」と答えた言葉の本当の意味に。 第2部 翌朝、私はいつもと同じ時間に目を覚ましました。キッチンに残された彼らのグラスや料理を一つずつ洗い流しながら、この家に初めて足を踏み入れた日を思い出していました。 10年前。父の保険金を頭金に、一人でローンを組んで手に入れた場所。母は言いました。「ゆみが安心して帰れる場所を作りなさい」と。だから私は何年も残業を重ね、一人で完済したのです。 彼らは「また買えばいい」と笑いました。けれどこの壁の小さな傷一つにも、私が一人で耐えた夜の記憶が染み込んでいます。 会社に着くと、私はすぐ上司の岸本のデスクへ向かいました。55歳のベテランで、不動産売買のプロフェッショナルです。 「私のマンションを売却しようと思います」 岸本は驚いたように目を見開きました。私は昨夜の出来事を、感情を交えずに事実だけ説明しました。拓也が私の家を売り、そのお金を両親の戸建てや妹の借金返済に当てようとしていること。そして私が彼らには一円も渡さずに本当に家を売却しようとしていること。 岸本は黙って聞き、入れたてのコーヒーを私の前に置きました。 「怒りで安売りして彼らを困らせたいの？」 私は首を振りました。 「いいえ。ここに住み続ければ、彼らから家を奪われなかったことだけを毎日確かめながら生きることになります。それはあまりにも悲しい人生です。だから私は自分の次の人生を選ぶために、この家を売ります」 岸本は小さく息を吐き、優しく微笑みました。 「分かったわ。彼らから逃げるためではなく、あなたの新しい人生のために売るのね」 私は深く頷きました。 … Read more